El Astor Club fue un club nocturno que funcionó en Mayfair , Londres, desde la década de 1930 hasta finales de la década de 1970. Lugar de reunión de miembros de la realeza y comerciantes de coches, gánsteres y aristócratas terratenientes, era un elemento fijo de la vida nocturna londinense, siendo los años más famosos del club las décadas entre 1950 y 1970. El Astor fue uno de los más prestigiosos de una serie de clubes nocturnos y "clubs de azafatas" que florecieron particularmente en el período comprendido entre el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 y la apertura de las discotecas de las décadas de 1960 y 1970. Tales lugares de reunión habían desaparecido casi todos en la década de 1980, cuando las discotecas y los clubes nocturnos se fusionaron en los "clubs" nocturnos de aquellos años, una situación que condujo a la actual economía nocturna londinense .
El Astor se estableció en la década de 1930 y prosperó incluso durante los tiempos peligrosos que Londres experimentó durante la Segunda Guerra Mundial , incluidos los bombardeos de Londres de 1940-1941 y los ataques con cohetes V-1 y V-2 de 1944-1945. El lugar era propiedad de Bertie Green, [1] un hombre de negocios y representante de artistas del mundo del espectáculo.
Michele Monro, hija de Matt Monro , ha descrito a Green como "[no] uno de los caballeros de la naturaleza. Tenía una muy mala reputación como villano y solía contratar artistas con la única intención de no hacer nada y luego demandarlos... un bastardo codicioso, un bastardo codicioso que no sirve para nada". [2]
Al igual que el Stork Room , un intento de copiar al Stork Club estadounidense de Manhattan, el Astor era uno de los clubes nocturnos de Londres que atraía a juerguistas adinerados, miembros de la aristocracia, jóvenes oficiales de la Guardia y, ocasionalmente, miembros menores de la realeza, así como criminales exitosos (tanto delincuentes "en activo" como gánsteres). [3] Otros clubes competían por la misma clientela o, por el contrario, atraían a multitudes muy específicas. Incluían el Embassy Club, el Blue Angel, [4] Annabel's (fundado sólo en 1963, más selecto que los otros, originalmente el lugar de reunión de los muy ricos y la aristocracia; todavía en funcionamiento), [5] [6] el Gargoyle Club , el Bagatelle, el Continental, el Colony Room (que no debe confundirse con el Colony Club), Churchill's (un club de azafatas que existió hasta aproximadamente 1990, luego fue revivido como New Churchill's y todavía funciona), [7] el Gaslight Club (que todavía funciona en un formato diferente), [8] el Pink Elephant Club (gay), Danny la Rue 's (drag), etc. [9] También estaba The Saddle Room, que (a pesar del nombre de ambiente ecuestre, la clientela aristocrática y real y la dirección fuera de Park Lane) fue una de las primeras discotecas de Londres, la tendencia disco había comenzado en París y en la Costa Azul. [10] [11]
En un Londres todavía muy dividido en clases, estos clubes proporcionaban un lugar donde se codeaba un amplio espectro de la sociedad londinense. Se ha dicho del Gargoyle que "entre sus miembros había gente adinerada y artistas: desde Nancy Cunard hasta Nancy Mitford , Victor Rothschild hasta Roland Penrose , Lee Miller hasta William Burroughs y, ocasionalmente, algún que otro espía, como Guy Burgess ". [12]
El famoso columnista norteamericano Walter Winchell escribió en 1953 que "hay más vida nocturna en Londres que en cualquier otro lugar de Estados Unidos... Todo el mundo cena después del teatro; los espectáculos empiezan a las 6:15 y a las 8:30... Una gran banda latina en el Astor Club..." [13]
El Astor era descrito en la prensa como "brillante", "lujoso", [14] "chic" [15] y, en los periódicos estadounidenses, "elegante". La princesa Margarita , hermana menor de la reina , no era ajena a la vida nocturna londinense (y a lo que entonces se llamaba "cafe society" en contraposición a "Society"), fue vista en el Astor en alguna ocasión, como en 1952, cuando ella y su séquito disfrutaron de la actuación de los Deep River Boys , un grupo que cantaba principalmente música gospel estadounidense . [16] La princesa describió a los Deep River Boys como "mis artistas favoritos". [17]
Lord Lichfield ( Patrick Anson , también conocido como Patrick Lichfield), primo de la Reina, ex oficial de la Guardia y fotógrafo de moda, [18] fue visto a menudo allí a principios de la década de 1960.
Otro personaje real vinculado con el Astor fue el joven rey Hussein de Jordania , a quien Bertie Green consideraba amigo. Se suponía que Hussein se había enamorado de una anfitriona igualmente joven, Helene Morris. Como la señorita Morris era judía, los rumores del romance, incluidos los rumores de que estaba embarazada del rey, amenazaron con causar una crisis para el monarca. Green apareció en televisión y defendió al rey Hussein, negando rotundamente todos los rumores; despidió a la señorita Morris cuando los periódicos se enteraron del supuesto romance. [19]
Un relato de April Ashley , una mujer transgénero que se declaró públicamente homosexual a principios de los años 1960, describe al Astor de esa época como "de corbata negra y lleno de putas". [20]
En la década de 1950, el Astor estaba "lleno de prostitutas, a las que el club llamaba educadamente anfitrionas, que esperaban a que se llenara una mesa y luego pedían champán para los invitados a 2 libras la botella (equivalente a 66 libras en 2023). Recibían una libra por cada botella comprada, y ganaban hasta diez libras en las buenas noches". [2] Esto en una época en la que la mayoría de los trabajadores cobraban entre 2 y 9 libras por semana. [21] [22]
Se ha dicho que la clientela del Astor era notablemente más prestigiosa a principios de la década de 1950 de lo que llegó a ser más tarde, especialmente en la era de los años 1960 de los Krays y otros; [23] sin embargo, en 1950, mucho antes de los años activos de los Krays y Richardsons, otro habitué, George Ellis, había sido atacado fuera del Astor, acuchillado con una navaja y la chica que estaba con él pateada en la cuneta, supuestamente a instancias de la mujer con la que luego se casó, Ruth Neilson, más conocida en la historia como Ruth Ellis , quien más tarde sería ahorcada por el asesinato de otro de sus amantes. [24] Ruth era anfitriona del club ella misma, aunque no en el Astor.
Bertie Green, el dueño del Astor, descubrió a la cantante británica Yana , que saltó a la fama en los años 50 tras haber cantado como desafío y en una fiesta privada celebrada en el club. Otra cantante que actuó por primera vez (en solitario) en el Astor (en 1959) fue la estrella de los años 60 Kathy Kirby . [25]
Yana no fue la única cantante amateur a la que Bertie Green le ofreció un trabajo en el Astor. En 1957, le sugirió a la tenista estadounidense Althea Gibson , que acababa de ganar el torneo individual femenino de Wimbledon y que había cantado por diversión en una fiesta privada celebrada en el Astor para celebrar su victoria, que había un trabajo para ella si quería aceptarlo (no lo hizo). [26] [27]
Otros cantantes, famosos o a punto de serlo, actuaron en el Astor en la década de 1950 y principios de la de 1960. Tom Jones cantó allí, aunque no fue el primero en el cartel. Ese puesto lo ocupó Engelbert Humperdinck . [28] Tom Jones era todavía casi desconocido para el público británico y se dice que tenía tanta hambre en esa etapa de su carrera que, mientras apoyaba a Humperdinck en el Astor, robó y se comió un filete que estaba a punto de ser servido a uno de los gemelos Kray , los gánsteres británicos más notorios de su época. [28] [29] En ese momento, los Kray recibían una "pensión" (es decir, dinero de protección ) de £ 200 por semana (equivalente a £ 5,817 en 2023) de la gerencia del Astor. [30]
Fue cuando cantaba en el Astor en 1955 que Shirley Bassey fue descubierta por el director de banda y empresario Jack Hylton . [31] [32] Otros que fueron audicionados allí y contratados por un tiempo incluyeron a las cantantes Elkie Brooks y Anita Harris , [33] entre muchos cuya fama fue menor o fugaz. [34] [35]
La dirección del Astor, cerca de Berkeley Square , Mayfair , reforzó sus credenciales "respetables", a pesar del hecho de que el mundo del hampa llegaba con frecuencia a los clubes, como cuando el gánster psicópata, Frankie Fraser , enterró un hacha en el cráneo de un tal Eric Mason, un socio de los Krays , afuera del club (Mason fue abandonado más tarde, "apenas con vida", afuera del Hospital Whitechapel en el este de Londres ). [36]
Por muy ricos y respetables que fueran muchos de los clientes del Astor y a pesar de las visitas reales, el gangsterismo londinense nunca estuvo muy lejos del club, como cuando (en 1956) el famoso gánster Billy Hill fue acusado, en el curso de un juicio, de haber ofrecido un "mono" (£500) (equivalente a £15.763 en 2023) y el coste de una cirugía plástica a un hombre, si ese hombre se dejaba cortar la cara fuera del Astor. [37]
En 1958, el portero del Astor, Jimmy Nash, miembro de una "conocida" familia londinense, fue juzgado en Old Bailey por asesinato, en aquel momento un delito capital . La acusación era que había disparado y matado a Selwyn Keith Cooney en The Pen Club, en la zona (en aquel momento) muy desprestigiada del este de Londres conocida como Spitalfields. Fue absuelto en medio de rumores de "injerencia del jurado" e interferencia con los testigos, pero al año siguiente fue acusado de lesiones corporales graves a Cooney ( GBH ), declarado culpable y condenado a cinco años de prisión. [38]
Fue en el Astor en diciembre de 1965 cuando los infames gemelos Kray del East End ( East London ) tuvieron un enfrentamiento con los criminales del sur de Londres conocidos como la Banda Richardson ; durante ese enfrentamiento, se dice que el gánster George Cornell se refirió a Ronnie Kray como un "maricón gordo" (en otra versión, "un maricón gordo"), [39] un comentario que condujo a una guerra entre bandas (el propio Cornell fue asesinado a tiros en marzo de 1966 frente a testigos en el bar del pub Blind Beggar en Whitechapel ) [40] y, en última instancia, a los juicios y sentencias que destruyeron tanto a las bandas de Kray como a las de Richardson. De hecho, cuando los Kray fueron arrestados por el asesinato de Cornell (dos años después del hecho), estaban bebiendo (a las 6 am) en el pub The Lion, Bethnal Green , con la intención de mudarse más tarde al Astor. [41]
El Astor sobrevivió más allá de la era de los Krays y Richardsons y continuó atrayendo a clientes adinerados. El líder de la banda Terry Steel formó una Big Band del Astor; tocó antes que Frank Sinatra en el club en 1971 [42] y sobrevivió a su compromiso original de un mes, tocando durante cinco años y volviéndose particularmente popular en Dinamarca , donde actuó en los famosos Jardines Tivoli en Copenhague . [43] Se volvió a formar, para una actuación benéfica, en 2015. [42]
El Club Astor cerró a finales de la década de 1970. [12]
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