La Operación Astonia fue el nombre en clave de un ataque aliado al puerto de Le Havre , en el Canal de la Mancha , en manos de los alemanes , durante la Segunda Guerra Mundial . La ciudad había sido declarada Festung (fortaleza) por Hitler, que debía defenderse hasta el último hombre. La operación, que se libró del 10 al 12 de septiembre de 1944, tenía como objetivo asegurar las instalaciones portuarias intactas para entregar suministros a los ejércitos aliados en Europa continental . Los aliados se negaron a permitir que se evacuara a la población civil, a pesar de las ofertas de paso libre por parte del comandante de la fortaleza.
A partir del 26 de agosto, los buques de la Marina Real Británica y los aviones de la Real Fuerza Aérea Británica llevaron a cabo un bloqueo y un extenso bombardeo preparatorio de la ciudad, en el que murieron más de 2.000 civiles y 19 soldados alemanes. El ataque terrestre fue llevado a cabo por la infantería británica, con la ayuda de vehículos blindados especializados de la 79.ª División Blindada , incluidas tropas canadienses. La guarnición alemana, compuesta por unos 11.000 hombres, se rindió el 12 de septiembre; el puerto sufrió graves daños, pero fue reabierto el 9 de octubre.
El 6 de junio de 1944, el Día D, las tropas aliadas desembarcaron en Normandía, en la costa norte de Francia, en la Operación Overlord y comenzaron la liberación de Francia . [2] El día D, los aviones aliados colocaron una cortina de humo frente a Le Havre para cegar a la artillería costera; una flotilla de torpederos y una flotilla de barcos de patrulla zarparon del puerto, utilizando el humo como camuflaje. Los barcos alemanes lograron disparar 15 torpedos frente al Orne a las 05:30, alcanzaron y hundieron al HNoMS Svenner y obligaron a otros barcos a realizar acciones evasivas. [3] [4] [a] El 6 de julio, los barcos aliados informaron de un "objeto inusual" que pasaba por la línea Trout, el flanco oriental de la zona de invasión. Al dispararle, el objeto lanzó un torpedo y se alejó. Poco después se vieron más objetos inusuales y también se les disparó. Los aparatos lograron hundir dos dragaminas con una pérdida de nueve hundidos y quince pérdidas por todas las causas de los 26 que habían zarpado de Le Havre; más tarde se descubrió que eran minisubmarinos Neger de la K-Verband (Pequeñas Unidades de Batalla). [6] [7] En la noche del 7/8 de julio, 21 Neger salieron de Le Havre y todos se hundieron, la mayoría de sus operadores murieron, ya que un dragaminas británico se hundió y el crucero polaco ORP Dragon resultó dañado y hundido frente a Sword Beach. [6] [7]
El Mando de Bombardeo de la RAF atacó Le Havre al anochecer del 14 de junio. Veintidós bombarderos Lancaster del Escuadrón 617 y marcadores de objetivos Mosquito fueron los primeros en lanzar bombas Tallboy sobre los refugios de los E-boats ( Schnellboot, S-Boot [lancha rápida]) y una Tallboy penetró el techo, lo que contribuyó en gran medida a eliminar la amenaza de los E-boats. A los Dambusters les siguieron 228 Lancaster más y tres horas más tarde llegó una segunda oleada de 116 aviones, que arrojaron 1.880 toneladas largas (1.910 t) de bombas que alcanzaron el puerto y las posiciones de los cañones antiaéreos. La operación fue la mayor incursión de un día realizada por el Mando de Bombardeo desde que comenzó la guerra. [8] [9] Por coincidencia, a los cañones antiaéreos de Le Havre se les había prohibido disparar, para proteger a los aviones de la Luftwaffe en la zona y los bombarderos mataron a unos 1.000 marines , desmoralizaron a los supervivientes y destruyeron unas 15.000 toneladas largas (15.000 t) de barcos, que comprendían 9 E-boats de las flotillas 5 y 9 que se hundieron, dos gravemente dañados uno y ligeramente dañados, tres de los cinco torpederos (similares a destructores) en el puerto se hundieron, junto con veinte dragaminas y patrulleros y diecinueve remolcadores; varios buques auxiliares se hundieron y otros ocho buques resultaron dañados. [10] [9]
El almirante Theodor Krancke , entonces jefe del Comando del Grupo Oeste de la Kriegsmarine , calificó la incursión de catástrofe y escribió en el diario de guerra: «Será casi imposible llevar a cabo las operaciones planeadas... desde el ataque de ayer a Le Havre». Algunos E-boats llegaron a Le Havre a mediados de junio, pero a finales de julio, solo seis E-boats en la costa del canal estaban operativos. [11] La Armada formó el Escuadrón de Apoyo del Flanco Este, un grupo de pequeñas embarcaciones armadas con cañones, que se acercaban a la costa durante el día para bombardear objetivos terrestres y patrullaban en alta mar por la noche. El escuadrón luchó en muchos enfrentamientos con E-boats y K-Verband ; en la noche del 2 al 3 de agosto, los alemanes enviaron veinte salidas Linsen (lanchas motoras explosivas), más de cincuenta Marder (submarinos enanos) y varios ataques con E-boats con nuevos torpedos circulares Dackel TIIId; la mayoría de las embarcaciones alemanas fueron hundidas. [12] Las salidas nocturnas de los E-boats transferidos a Le Havre después del Día D hundieron un barco torpedero a motor , dos buques de desembarco, un tanque , tres buques mercantes, dos lanchas de desembarco y dos remolcadores; seis E-boats fueron hundidos y diez resultaron dañados en los intercambios. [13]
Le Havre era el más importante de los puertos del Canal y el segundo entre los puertos franceses en capacidad de tonelaje, después de Marsella, con 13 km de muelles capaces de recibir barcos oceánicos. [14] En la Operación Maple, desde principios de abril, los aviones y barcos británicos colocaron minas frente a Le Havre y los puertos más al norte, lo que cerró el puerto durante largos períodos. [15] A principios de septiembre de 1944, las tropas alemanas del 15.º Ejército (general Gustav-Adolf von Zangen ) ocuparon una franja de territorio costero desde el puerto hasta Brujas, que había estado bajo ataque del Primer Ejército Canadiense desde principios de septiembre. [16] [14] El puerto tenía agua en tres lados, el Canal al oeste, el valle del río Lézarde al este y al sur por el estuario del Sena, el Canal de Tancarville. [17] Al norte de Le Havre, el terreno se eleva abruptamente hasta los acantilados del Cap de la Hève y la costa al norte. Los valles de los ríos Lézarde y Fontaine dividen la zona en dos mesetas, la meseta norte está entre los ríos y la meseta sur al sur y al oeste de Fontaine, que domina el puerto; 4,8 km tierra adentro, la meseta sur está cubierta por el Fôret de Montgeon. [14]
Los alemanes habían cavado una zanja antitanque desde el valle de Lézarde, pasando por Montivilliers, hasta la costa en Octeville-sur-Mer , cubierta de campos de minas, alambre de púas y posiciones defensivas de hormigón. En la cresta de la meseta sur, dos posiciones fortificadas cubrían la ciudad y la entrada del puerto y la batería de artillería costera de Grand Clos podía atacar a los barcos que se acercaran. La guarnición tenía 115 cañones, abundantes ametralladoras y morteros (muchos de sus cañones antitanque fueron enviados a Normandía antes de septiembre y se perdieron), munición y suministros para 14.000 hombres durante noventa días. [18] [19] [14] Cerca de Fontaine La Mallet se encontraba el Punto Fuerte 8, con varios emplazamientos de cañones de hormigón, el primero de una serie para cubrir los accesos al norte del puerto. Los campos de minas y los obstáculos para tanques se habían construido apresuradamente y se superpusieron a un esquema anterior e inacabado basado en puntos fuertes. Al oeste del punto fuerte 8 el terreno no es adecuado para tanques, pero desde el punto fuerte hasta Lézarde el terreno es plano y sin obstáculos, con una suave pendiente de 200 yd (180 m) a cada lado, las mesetas a ambos lados estando a la misma altura que el punto fuerte, que dominaba el arroyo. La zanja antitanque tenía forma de V, 22 pies (6,7 m) de ancho en la parte superior y más de 12 pies (3,7 m) de profundidad pero no era continua. [20]
Los planes de invasión aliados requerían que el Primer Ejército Canadiense (general Harry Crerar ) en el flanco izquierdo del 21.º Grupo de Ejércitos (general Bernard Montgomery ) cruzara el Sena río abajo de Ruan y girara a la izquierda hacia la península de Le Havre para realizar maniobras de flanqueo por la derecha para capturar Le Havre y sus conexiones ferroviarias, Dieppe , Calais y Dunkerque , para el esfuerzo de suministro aliado. [21] [22] En la noche del 26/27 de agosto, el Primer Ejército Canadiense comenzó a cruzar el Sena y Ruan fue capturada el 30 de agosto. El I Cuerpo improvisó medios para cruzar el Sena inferior, que no estaba puenteado y el II Cuerpo Canadiense hizo lo mismo más arriba. Se ordenó a los dos cuerpos capturar Le Havre y Dieppe respectivamente y luego despejar el cinturón costero hasta Brujas . [23] [2]
El 7.º Ejército alemán recibió la orden de abandonar el bajo Sena, y el 31 de agosto el 15.º Ejército debía mantener una línea desde Dieppe hasta Neufchâtel; la velocidad del avance aliado obligó a los alemanes a retirarse hacia el este, al Somme. [24] En la Operación Fusillade, la 2.ª División canadiense entró en Dieppe sin oposición el 1 de septiembre y la 51.ª División de Infantería de las Highlands entró en Saint-Valery, cuatro años después de que la mayor parte de la División Highland original se hubiera visto obligada a rendirse allí. Los Highlanders se unieron a la 49.ª División de Infantería (West Riding) en las afueras de Le Havre el 4 de septiembre. [25] Mientras el ejército canadiense preparaba su ataque a Le Havre, los accesos marítimos fueron bloqueados estrechamente por las armadas aliadas desde el 26 de agosto; el puerto era el más occidental que aún estaba en posesión alemana y la Kriegsmarine intentó llevar suministros y sacar a los barcos que aún estaban a flote. Durante las siguientes cuatro noches, los convoyes que partían de Le Havre fueron atacados y algunos barcos lograron escapar; nueve barcos fueron hundidos y el 30 de agosto el puerto estaba vacío. [26]
El 14 de agosto de 1944, el coronel Hermann-Eberhard Wildermuth tomó el mando de la fortaleza y más tarde estimó la fuerza efectiva de la guarnición en alrededor de 8.000 hombres, de un total de más de 11.000 efectivos. Wildermuth tenía una Festungs Stamm Abteilung (unidad de cuadros de la fortaleza), elementos de la 226.ª División de Infantería y la 245.ª División de Infantería ; un batallón del Regimiento de Seguridad 5, marines y algo de personal naval. Alrededor de 50.000 civiles franceses permanecieron en el puerto de la población normal de aproximadamente 160.000 personas. [17] El 9 de septiembre, Wildermuth ordenó que se resistieran los ataques de infantería, incluso con pistolas, pero cuando atacaran los tanques, los puntos fuertes que no tuvieran cañones antitanque podrían rendirse; en lugar de luchar hasta el último hombre, la guarnición resistiría hasta el último cañón antitanque. [19]
Antes del ataque, los defensores recibieron un ultimátum y se les pidió que se rindieran; Wildermuth respondió solicitando que se evacuara a los civiles, dado que sus órdenes de Hitler eran mantener la Festung Le Havre hasta el último hombre. Wildermuth apeló a la humanidad británica y repitió su oferta después de que comenzara la campaña de bombardeos, pero fue rechazada nuevamente. Crocker consideró que la tregua propuesta de dos días para sacar a los civiles tomaría demasiado tiempo y retrasaría la captura del puerto. [27] [b]
Se planeó un bombardeo naval y aéreo para debilitar las fortificaciones de Le Havre. El acorazado HMS Warspite y el monitor HMS Erebus bombardearon el puerto con más de 4000 toneladas largas (4100 t) de proyectiles durante varios días. [28] El 5 de septiembre, el Erebus se vio obligado a dejar temporalmente fuera de combate por un impacto de la batería Grand Clos , que tenía un cañón de 14,8 pulgadas (380 mm) y dos de 6,7 pulgadas (170 mm); las defensas del puerto también tenían 44 cañones medianos y de campaña y 32 cañones antiaéreos. [17] [c]
El ataque diurno del Mando de Bombardeo del 5 de septiembre fue el primero de siete ataques. En la noche del 6 al 7 de septiembre, un número similar de aviones atacó y el 8 de septiembre se realizó otro ataque diurno con 109 aviones; un ataque del 9 de septiembre tuvo que ser cancelado debido al mal tiempo, pero los ataques realizados arrojaron alrededor de 4.000 toneladas largas (4.100 t) de bombas. El 10 de septiembre, unos sesenta bombarderos atacaron la batería Grand Clos, seguido de un bombardeo de Warspite y Erebus , cuyos esfuerzos combinados pusieron fuera de combate a los cañones alemanes. El Mando de Bombardeo regresó por la tarde y lanzó otras 4.900 toneladas largas (5.000 t) de bombas mientras la artillería divisional británica y el 4.º y el 9.º Grupo de Ejércitos de Artillería Real (AGRA) realizaban bombardeos antiaéreos durante los ataques. Antes del ataque terrestre, la RAF realizó 1.863 misiones de bombarderos pesados Lancaster y Halifax y lanzó más de 9.500 toneladas largas (9.700 t) de bombas. [18] Los bombardeos aéreos y navales mataron a unos 2.000 civiles franceses y 19 alemanes. [29] [17]
Durante la Campaña del Noroeste de Europa (6 de junio de 1944 - 8 de mayo de 1945), los tanques especializados británicos estuvieron en la 79.ª División Blindada (mayor general Percy Hobart) y asignados a otras unidades para operaciones particulares. [30] [d] Para Astonia, la 79.ª División Blindada proporcionó a la 49.ª División de Infantería (West Riding) el 222.º Escuadrón de Asalto RE (AVRE), dos escuadrones Crab de los 22.º Dragones y un escuadrón Crocodile del 141.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real (141 RAC). La división también tenía a la 34.ª Brigada Blindada y al 1.º Regimiento de Transporte Blindado Canadiense con 44 Kangaroos bajo su mando. En el plan del I Cuerpo, la fase I tenía a la 49.ª División de Infantería (West Riding) abriéndose paso en el frente norte, capturando puntos fuertes al sur y cruzando la Fontaine. En la fase IIa, los montañeses abrirían paso por la derecha y en la IIb, la 49.ª División de Infantería (West Riding) capturaría la meseta sur. En la fase II, los montañeses tomarían el terreno alrededor de Octeville y las alturas al norte de Le Havre y, en la fase IV, todas las fuerzas explotarían sin piedad las oportunidades para capturar la ciudad. [31]
Al este del Punto Fuerte 8, la zanja estaba cerca de la cima de la pendiente que bajaba hasta el arroyo, con el campo minado al frente. La 56.ª Brigada de Infantería (brigadier MS Ekin) debía llevar a cabo el ataque en el frente de la 49.ª División de Infantería (West Riding). [20] El plan de ataque era penetrar las defensas alemanas para permitir que más fuerzas atacaran, y luego ampliar estas ganancias y capturar la ciudad. Un asalto de dos divisiones comenzó a las 17:45 horas del 10 de septiembre, con buques de bombardeo navales atacando las baterías costeras que defendían el puerto y bombarderos de la RAF arrojando 5.000 toneladas largas (5.100 t) adicionales de bombas noventa minutos antes de la hora cero. [32]
Con la ayuda de unidades especializadas de la 79.ª División Blindada y del 1.er Regimiento de Transporte Blindado Canadiense , como los vehículos Kangaroos y Sherman Crab , la primera parte del asalto se desarrolló rápidamente, con brechas despejadas a través del campo minado y zanjas antitanque abiertas. La 49.ª División de Infantería (West Riding) penetró primero en la sección noreste del perímetro de Le Havre, seguida por la 51.ª División de Infantería (Highland) que atacó por su derecha desde el norte. [33] El asalto fue costoso para los blindados especializados, las fuertes lluvias hicieron que las riberas de los ríos estuvieran mucho más empapadas que las mesetas, lo que ralentizó los mayales y otros vehículos en su punto más vulnerable. La 79.ª División Blindada perdió 34 tanques de mayales antiminas Crab , dos tanques de mando y 6 vehículos blindados de Ingenieros Reales (AVRE). [34]
El segundo día, el ataque continuó con el apoyo de los Hawker Typhoon y vehículos blindados; ante la amenaza de los tanques lanzallamas Churchill Crocodile , los últimos puntos de defensa exteriores se rindieron a las 14:00 horas. El tercer día del asalto, el centro de la ciudad fue despejado por la infantería de ambas divisiones, lo que obligó a la rendición oficial del comandante de la guarnición alemana a las 11:45 del 12 de septiembre; 11.300 soldados alemanes fueron capturados e internados como prisioneros de guerra . [35]
A pesar del mal tiempo, los bombardeos aliados dificultaron enormemente la defensa alemana del puerto; el ataque final, justo antes de que comenzara la operación terrestre aliada el 10 de septiembre, motivado por la experiencia de la Operación Charnwood , provocó mucha desorganización entre los defensores. El ataque fue un modelo de operación combinada en la que se explotó eficientemente la ventaja británica en ataques puntuales respaldados por una potencia de fuego masiva. Se había hecho mucho hincapié en mantener el impulso del ataque, relajándose la precaución habitual en los ataques para aprovechar cualquier señal de que los defensores estaban colapsando. [36]
Aunque hubo pocas bajas aliadas durante la operación, el daño a la infraestructura portuaria fue severo: 11 millas (18 km) de muelles y 15.000 edificios habían sido destruidos, pero el puerto volvió a abrir el 9 de octubre. [35] Wildermuth afirmó que su falta de cañones antitanque había impedido una larga defensa del puerto, pero otros prisioneros dijeron que el frente ruso fue una experiencia menos dura que el bombardeo. [18] Debido al escándalo de las bajas civiles amigas, las fuerzas aliadas que sitiaron Calais permitieron que los civiles fueran evacuados antes de que fuera atacada; Dunkerque estuvo enmascarado hasta que Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945. [37]
En la historia oficial británica, Lionel Ellis registró la captura de 11.300 prisioneros alemanes por menos de 500 bajas aliadas. [35] En 1960, Charles Stacey, el historiador oficial canadiense, dio 11.302 prisioneros y 388 bajas en el I Cuerpo. [38] En 2014, John Plant escribió que el 22º Dragoons perdió 29 de sus 33 tanques de mayales y dos tanques de mando, el 222º Escuadrón de Asalto perdió cinco AVRE y que el 7º RTR perdió seis tanques, pero que la mayor parte del daño había sido causado por minas y era reparable; solo once de las pérdidas del 22º Dragoons fueron canceladas. [39] Aproximadamente 2.000 civiles franceses y 19 alemanes murieron en los bombardeos aéreos y navales. [29] [17]
