Seacliff Lunatic Asylum (a menudo Seacliff Asylum , más tarde Seacliff Mental Hospital ) fue un hospital psiquiátrico en Seacliff , Nueva Zelanda. Cuando se construyó a fines del siglo XIX, era el edificio más grande del país, conocido por su escala y arquitectura extravagante. Se volvió famoso por fallas de construcción que resultaron en un derrumbe parcial, así como por un incendio en 1942 que destruyó un edificio anexo de madera, cobrándose 37 vidas (39 en otras fuentes), porque las víctimas quedaron atrapadas en una sala cerrada. [2] [3]
El asilo estaba a menos de 20 millas al norte de Dunedin y cerca del centro del condado de Palmerston , en un lugar costero aislado dentro de una reserva forestal. [3] El sitio ahora está dividido entre la Reserva Recreativa Truby King , donde la mayoría de los edificios antiguos han sido demolidos y la mayor parte del área sigue siendo un bosque denso, y tierras de propiedad privada donde varios de los edificios hospitalarios más pequeños han sido renovados por completo. [4] [5]
Se dice que Seacliff está embrujado por antiguos pacientes del que en aquel momento era el edificio más grande del país. [6]
La necesidad de un nuevo asilo en la zona de Dunedin surgió a raíz de la expansión de la ciudad durante la fiebre del oro de Otago y de la inadecuación del asilo mental de Littlebourne. En 1875, el Consejo Provincial decidió construir una nueva estructura en "una reserva de terrenos de calidad en Brinn's Point, al norte de Port Chalmers ". Las primeras obras comenzaron en el "bosque denso y sin caminos" en 1878, aunque el Director del Servicio Geológico criticó la ubicación del sitio porque consideraba que la ladera era inestable. [4]
El Asilo Seacliff fue una de las obras más importantes de Robert Lawson , un arquitecto neozelandés del siglo XIX. Conocido por diseñar en una variedad de estilos, incluido el neogótico , [7] comenzó a trabajar en el nuevo asilo en 1874 y estuvo involucrado en él hasta la finalización del bloque principal en 1884. En ese momento, era el edificio más grande de Nueva Zelanda y albergaría a 500 pacientes y 50 miembros del personal. [8] Su construcción había costado £78.000. [4]
Arquitectónicamente, el trabajo de Lawson en el manicomio fue muy exuberante, haciendo que algunos de sus diseños anteriores parecieran comparativamente insulsos. El manicomio tenía torretas sobre ménsulas que sobresalían de casi cada esquina, con la línea del techo a dos aguas dominada por una gran torre completa con más torretas y una aguja. El edificio contenía cuatro millones y medio de ladrillos hechos de arcilla local en el sitio y tenía 225 metros de largo por 67 metros de ancho. La gran torre central de 50 m de altura, un elemento esencial de muchos diseños revivalistas, [ cita requerida ] también fue propuesta para funcionar como una torre de observación en caso de que los internos intentaran escapar. [8]
Más tarde se dijo sobre el edificio y su (abandonada) ubicación que: "Los victorianos tal vez no querían que sus lunáticos vivieran con ellos, pero les gustaba alojarlos grandiosamente". [8]
En los últimos años, el asilo se fue ampliando progresivamente a medida que se transformaba para funcionar como una granja en funcionamiento, aunque la mayoría de los edificios más nuevos eran estructuras de madera mucho más simples. El personal vivía en alojamientos separados cerca de las salas y podían socializar en la cercana Dunedin. [9]
Los problemas estructurales comenzaron a manifestarse incluso antes de que se terminara el primer edificio, y en 1887, solo tres años después de la inauguración del bloque principal, se produjo un gran deslizamiento de tierra –previsto como un riesgo por los topógrafos– que afectó a un edificio temporal.
Los problemas con la estabilidad del diseño ya no podían ignorarse ni siquiera en ese momento [10] , y en 1888 se inició una investigación sobre el derrumbe. En febrero de ese año, al darse cuenta de que podía tener problemas legales, Lawson solicitó a la investigación que se le permitiera contar con un abogado para defenderlo. Durante la investigación, todos los involucrados en la construcción, incluido el contratista, el jefe del Departamento de Obras Públicas, el encargado de proyectos de obras y el propio Lawson, dieron evidencia para demostrar su competencia. La investigación decidió que era el arquitecto quien tenía la responsabilidad final, y Lawson fue declarado "negligente e incompetente". Esto puede considerarse un hallazgo irrazonable ya que la naturaleza de las arcillas bentoníticas subyacentes del sitio estaba más allá del conocimiento contemporáneo de la mecánica del suelo, y Lawson fue señalado como el culpable [11] (pero esto no tiene en cuenta el hecho de que los problemas del sitio habían sido señalados por los topógrafos). Como Nueva Zelanda estaba sufriendo en ese momento una recesión económica, Lawson se encontró prácticamente desempleado. [11]
El bloque principal sobrevivió hasta 1959, cuando fue demolido debido a nuevos movimientos de tierra. [4]
El tratamiento de los pacientes en Seacliff, ya fueran locos , discapacitados intelectualmente o recluidos en la institución por lo que hoy se clasificaría como simplemente difícil, [12] era a menudo muy insensible, incluso cruel, una característica de muchos manicomios de la época. [13] Janet Frame , una escritora, estuvo retenida en el asilo durante la década de 1940 y fue diagnosticada erróneamente como esquizofrénica . [14] En su autobiografía, recordó que:
Frame describe que a otros pacientes los golpeaban por enuresis y que todos ellos tendían a buscar continuamente la posibilidad de escapar. [16] Ella sólo escapó de la lobotomía en Seacliff gracias a su nuevo éxito público; había ganado un premio literario mientras estaba en la institución. Otros no fueron tan afortunados, siendo obligados a someterse a lo que hoy se considerarían procedimientos bárbaros como la operación de "dessexuación" (extirpación de las trompas de Falopio , los ovarios y el clítoris ) de Annemarie Anon [sic] en lo que en ese momento se consideró un tratamiento "exitoso". [4] La terapia electroconvulsiva también se utilizó ampliamente.
Al mismo tiempo, Seacliff fue pionero en algunas partes de su programa de tratamiento, con el conocido reformador médico Truby King nombrado Superintendente Médico en 1889, cargo que ocupó durante 30 años. A los pacientes se les "prescribía" aire fresco, ejercicio, buena nutrición y trabajo productivo (por ejemplo, en lavanderías, jardines y una forja en el lugar) como parte de su régimen terapéutico. [17] A King se le atribuye el mérito de haber convertido lo que esencialmente se concibió como una prisión en una granja de trabajo eficiente. [8] Otra de las innovaciones de King fue la implementación de pequeños dormitorios alojados en edificios adyacentes al asilo más grande. Este estilo de alojamiento ha sido considerado el precursor del sistema de villas adoptado más tarde por todas las instituciones de salud mental en Nueva Zelanda. [18]
Una enfermera que trabajaba en el hospital en los últimos años de su funcionamiento describe la situación de forma mucho menos crítica que Frame, señalando que, si bien muchos pacientes de Seacliff durante su época (década de 1940) no habrían estado confinados en la actualidad, la atmósfera era más parecida a la de una gran comunidad de trabajadores. A los pacientes capaces de trabajar se les pedía que ayudaran con diversas tareas, en parte debido a la escasez de personal en la Segunda Guerra Mundial . A menos que se los considerara peligrosos, a los pacientes se les permitían algunas libertades, como ir a pescar [9] , una actividad que les proporcionaba tiempo libre y, al mismo tiempo, ayudaba al negocio pesquero que Truby King había establecido hace mucho tiempo en la cercana Karitane . [8]
El 8 de diciembre de 1942, alrededor de las 21:45, se produjo un incendio en el pabellón 5 del hospital (también llamado edificio «Simla»). [4] El pabellón 5 era una estructura de madera de dos pisos añadida a la construcción original, que albergaba a 39 pacientes (41 según algunas fuentes). Todas las pacientes habían sido encerradas en sus habitaciones o en el dormitorio de 20 camas , en parte porque la Segunda Guerra Mundial había provocado una escasez de personal de enfermería . Los controles se realizaban solo una vez por hora. [3] [19]
Después de que un asistente masculino se diera cuenta del incendio, los bomberos del hospital intentaron apagar las llamas con agua de una boca de incendios cercana, mientras que dos mujeres fueron rescatadas de habitaciones que no tenían las persianas cerradas. Sin embargo, las llamas eran demasiado fuertes y después de una hora la sala quedó reducida a cenizas, aunque se evitó que el fuego se extendiera a otros edificios. Se cree que todos los pacientes que permanecieron en la sala 5 murieron por asfixia por inhalación de humo. [19]
Una investigación sobre el incendio criticó la falta de personal de enfermería, pero elogió a los bomberos por sus acciones rápidas y valientes, incluida la rápida evacuación de muchos otros pacientes en edificios cercanos amenazados. [3] También destacó la ausencia crítica de rociadores (presentes en otras secciones nuevas de la institución) y recomendó su instalación en todas las instituciones psiquiátricas. No se encontró la causa del incendio, aunque se especuló sobre un cortocircuito eléctrico debido al desplazamiento de los cimientos. El desastre siguió siendo la peor pérdida de vidas en un incendio en Nueva Zelanda hasta el desastre de la tienda Ballantyne's en Christchurch cinco años después. [19]
Principalmente como resultado del empeoramiento de las condiciones del terreno que afectó progresivamente a muchos de los edificios, las funciones hospitalarias de Seacliff se trasladaron progresivamente a Cherry Farm , cerrando en 1973. El sitio se subdividió, y el terreno que rodeaba el sitio de construcción original se convirtió más tarde en la Reserva Recreativa Truby King , habiendo pasado a ser propiedad de la ciudad de Dunedin en 1991. Alrededor del 80% de la reserva está densamente arbolada, y el área comúnmente se denomina "Bosque Encantado". [4] El último edificio que quedaba en la reserva fue demolido debido a fallas estructurales en 1992, después de que fracasara una iniciativa para establecer un museo de transporte .
El resto de los edificios del hospital fuera de la reserva son de propiedad privada. En el verano de 2006-2007, se organizaron visitas guiadas periódicas a los terrenos del hospital en colaboración con el servicio de tren turístico Seasider de Taieri Gorge Railway . [5]
En noviembre de 2023, se encontraron un fémur y una placa de identificación de paciente en una tumba poco profunda debajo de un árbol en la reserva, lo que dio lugar a una investigación policial. [20] Se descubrió que el fémur era un hueso de animal. [21]