El Apolo 4 (9 de noviembre de 1967), también conocido como SA-501 , fue el primer vuelo de prueba sin tripulación del vehículo de lanzamiento Saturno V , el cohete que finalmente llevó a los astronautas a la Luna . El vehículo espacial se ensambló en el Vehicle Assembly Building , y fue el primero en ser lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida, ascendiendo desde el Complejo de Lanzamiento 39 , donde se habían construido instalaciones construidas especialmente para el Saturno V.
El Apollo 4 fue una prueba "completa", lo que significa que todas las etapas del cohete y la nave espacial estuvieron completamente funcionales en el vuelo inicial, una novedad para la NASA . Fue la primera vez que volaron la primera etapa S-IC y la segunda etapa S-II . También demostró el primer reinicio en vuelo de la tercera etapa S-IVB . La misión utilizó un módulo de comando y servicio Block I modificado para probar varias revisiones clave del Block II, incluido su escudo térmico a una velocidad y un ángulo de retorno lunar simulados.
El lanzamiento estaba previsto para principios de 1967, pero se retrasó hasta el 9 de noviembre debido a problemas con varios elementos de la nave espacial y dificultades durante las pruebas previas al vuelo. También fue necesario realizar inspecciones adicionales después de que un incendio matara a la tripulación del Apolo 1 en enero de 1967.
La misión amerizó en el océano Pacífico poco menos de nueve horas después del lanzamiento, habiendo logrado sus objetivos. La NASA consideró que la misión fue un completo éxito, demostrando que el Saturno V funcionaba, un paso importante para lograr el objetivo principal de aterrizar astronautas en la Luna y traerlos de vuelta sanos y salvos, antes de finales de la década de 1960.
En 1961, el presidente estadounidense John F. Kennedy propuso que su nación llevara un astronauta a la Luna antes de que terminara la década, con un regreso seguro a la Tierra. [3] Una de las primeras decisiones que se tuvieron que tomar para lograr este objetivo fue qué vehículo de lanzamiento utilizar. La NASA se decidió por el cohete Saturno C-5, un vehículo de lanzamiento de tres etapas basado en cohetes que ya estaban en desarrollo. En 1962, la NASA lo aprobó, y contempló un lanzamiento de prueba inicial en 1965 y un primer vuelo tripulado en 1967, lo que dejaba mucho tiempo para lograr el objetivo de Kennedy. [4] A principios de 1963, la NASA renombró el C-5 como Saturno V. [5 ]
Después de un considerable debate dentro de la NASA, a finales de 1962 se decidió que las misiones lunares tendrían un modo de " encuentro en órbita lunar " mediante el cual la nave espacial Apolo completa sería impulsada hacia la órbita lunar por la tercera etapa del vehículo de lanzamiento, el S-IVB . Una vez en órbita lunar, los astronautas que aterrizarían entrarían en lo que entonces se conocía como el Módulo de Excursión Lunar , que se separaría del resto de la nave espacial, aterrizaría y, tras despegar de nuevo, sería descartado una vez que la tripulación se hubiera transferido de vuelta. El resto del vehículo regresaría entonces a la Tierra. [6] Las instalaciones de lanzamiento en desarrollo no serían suficientes para el nuevo vehículo de lanzamiento, y en 1962, la NASA anunció planes para un nuevo complejo en la costa de Florida desde el que se podrían lanzar las misiones lunares Apolo. [7] Esto se denominó Centro de Operaciones de Lanzamiento, pero después del asesinato de Kennedy en noviembre de 1963 pasó a llamarse Centro Espacial John F. Kennedy (KSC). [8] El Apolo 4 fue el primer vuelo desde el KSC y el primero que utilizó allí el Complejo de Lanzamiento 39 (LC-39), construido para acomodar al Saturno V. [9]
Los tres primeros vuelos que transportaron el equipo Apollo se lanzaron utilizando Saturn IB . Este vehículo de lanzamiento más pequeño no utilizó las instalaciones del KSC, pero los problemas resueltos por los vuelos del Saturn IB serían válidos para los que se lanzarían con el Saturn V. Tanto el Saturn IB como el Saturn V utilizarían un S-IVB, aunque el IB lo utilizaría como su segunda etapa final, en lugar de la tercera etapa como en el Saturn V. Por lo tanto, muchas de las calificaciones de vuelo para la carga útil que llevaría el Saturn V podrían resolverse sin tener que gastar uno de los grandes vehículos de lanzamiento. [10] Además de calificar para el vuelo el hardware, era necesario demostrar que los sistemas terrestres del KSC podían lanzar con éxito un Saturn V antes de arriesgar las vidas de los astronautas en uno. [11]
En 1966 se realizaron tres lanzamientos del Saturno IB (por orden de lanzamiento, AS-201 , AS-203 y AS-202 ); todos fueron exitosos. Según Charles D. Benson y William B. Flaherty en su historia del KSC, "Los lanzamientos del Apolo al Saturno IB de 1966 representaron importantes avances para el equipo de lanzamiento de la NASA. Los LC-34 y LC-37 , bancos de pruebas para la verificación automatizada , resultaron deficientes. En los veinte meses transcurridos entre el AS-201 y el SA-501 [Apolo 4], el KSC corrigió los principales problemas de automatización. Sin estos avances de ensayo y error, el SA-501, el lanzamiento más difícil en la historia del Apolo, habría sido mucho más difícil". [12]
En enero de 1965, el mayor general Samuel C. Phillips , director del programa Apolo , programó el SA-501, el primer vuelo de prueba del Saturno V, para enero de 1967. Esto dejó poco tiempo libre para retrasos, especialmente porque se planeaban dos lanzamientos adicionales del Saturno V en 1967. [13] Muchos funcionarios del programa Apolo no tenían confianza en la fecha de lanzamiento propuesta, y estas dudas resultaron ser ciertas. Después de una explosión que afectó a una línea de oxígeno líquido que fluía hacia LC-39, desde donde se lanzaría el SA-501, existía la posibilidad de un retraso de varias semanas. [14]
North American Aviation fue el contratista tanto de la segunda etapa S-II Saturn V como de la nave espacial del módulo de comando y servicio (CSM) Apollo. La NASA había estado experimentando problemas con el cronograma, el costo y el desempeño de calidad de North American en ambos programas, lo suficientemente graves como para que Phillips liderara un equipo a las instalaciones de North American en California en noviembre y diciembre de 1965 para investigar los asuntos y recomendar soluciones a los problemas de gestión del programa. Publicó sus hallazgos en un informe a su supervisor , George Mueller . [15] Los técnicos encontraron grietas en el S-II, lo que retrasó sus disparos de prueba antes de su aceptación por parte de la NASA. Mientras North American trabajaba para reparar el S-II, partes del cohete comenzaron a llegar al KSC, comenzando con el S-IVB el 14 de agosto de 1966 (en un avión Pregnant Guppy ) y seguido de cerca por la primera etapa S-IC el 12 de septiembre (en barcaza). Un "espaciador" en forma de carrete que tomó el lugar del S-II permitió a la NASA apilar el vehículo mientras se realizaba su verificación en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Como el S-II aún no había llegado en noviembre de 1966 (originalmente estaba previsto para julio), la NASA programó su llegada en enero de 1967, con un lanzamiento tres meses después. El CSM llegó el 24 de diciembre de 1966, y el S-II llegó el 21 de enero de 1967. La última en llegar fue la interetapa de popa (la estructura entre la primera y la segunda etapa), el 31 de enero. [14]
El incendio del Apolo 1 del 27 de enero de 1967, que mató a tres astronautas durante una prueba en la plataforma de lanzamiento, puso aún más en tela de juicio los plazos de la NASA: aunque el SA-501 no tenía tripulación, los funcionarios de la NASA querían examinar de cerca su CSM. La NASA había planeado volver a apilar el vehículo una vez que esto estuviera hecho, [14] pero en lugar de eso, las inspecciones que se llevaron a cabo encontraron un total de 1.407 errores en la nave espacial. [14] Los inspectores encontraron muchos cables colocados al azar y pelados, material de primera para cortocircuitos. [16]
Se descubrieron otros problemas, como un perno extra fuera de lugar en uno de los motores J-2 ; la NASA no solo se preocupó por recuperar el hardware sobrante, sino también por descubrir cómo había llegado allí. Una reunión en marzo de 1967, con la presencia de Phillips, reveló mil doscientos problemas con el Saturno V, que los técnicos se propusieron resolver a un ritmo de ochenta por día. [17] Mientras se realizaban reparaciones en el CSM, se retiró el espaciador de la pila del vehículo y se colocó el S-II. El 24 de mayo se anunció que se retiraría el S-II para su inspección tras el descubrimiento de grietas capilares en otro S-II que se estaba construyendo en ese momento; este trabajo se completó a mediados de junio, después de lo cual el CSM también fue devuelto a la pila, la primera vez que el vehículo de lanzamiento y la nave espacial habían sido completamente ensamblados. Fue trasladado a LC-39 el 26 de agosto de 1967, [14] donde se le unió la Estructura de Servicio Móvil que permitió el acceso al vehículo de lanzamiento y a la nave espacial dos días después, también transportada por orugas . [18] Esta fue la primera vez que una nave espacial de la NASA se ensamblaba lejos de su sitio de lanzamiento, algo que permitía proteger del clima cálido y húmedo de Florida a los equipos y al personal. [19]
La prueba de demostración de cuenta regresiva se había programado para el 20 de septiembre, pero pronto se reprogramó para el 25 y no comenzó hasta la tarde del 27. Para el 2 de octubre se habían perdido otros dos días por demoras, pero para el 4 de octubre llegó al lanzamiento menos 45 minutos. Entonces falló una computadora y la cuenta, reiniciada a menos 13 horas antes del lanzamiento, se reanudó el 9 de octubre. Aparecieron más problemas con la computadora y el equipo. Para entonces, el equipo de lanzamiento estaba exhausto y se declaró un descanso de dos días. La prueba se completó el 13 de octubre, [20] lo que significa que tomó tres semanas en lugar de la expectativa de una semana o un poco más. Con la atención mundial en el lanzamiento, el jefe de relaciones públicas de la NASA, Julian Scheer, llevó las preguntas escépticas de los medios sobre si el Apollo 4 alguna vez volaría a la atención del administrador de la NASA, James E. Webb , lo que llevó a una reunión acalorada en la que Webb dijo que anunciaría la fecha de lanzamiento cuando quisiera. [21]
Estas dificultades proporcionaron a la tripulación de lanzamiento una valiosa experiencia, pero significaron que el Apollo 4 no podría ser lanzado como muy pronto hasta el 7 de noviembre. Una revisión de preparación para el vuelo realizada el 19 de octubre autorizó el lanzamiento del Apollo 4, suponiendo que las pruebas y modificaciones restantes se completaran satisfactoriamente. [20] Preocupado por la posibilidad de que hubiera fugas en los anillos de sellado de teflón y las válvulas de drenaje de los tanques de oxígeno líquido a bordo del vehículo debido al largo tiempo que había estado en la plataforma de lanzamiento bajo el sol de Florida, el 2 de noviembre Phillips pospuso el lanzamiento hasta el 9 de noviembre. [21]
El objetivo del Apolo 4 (junto con el otro vuelo de prueba no tripulado del Saturno V, el Apolo 6) era preparar el vehículo de lanzamiento, la nave espacial Apolo y los sistemas terrestres para las misiones de aterrizaje tripulado que vendrían después. Además de ser el primer vuelo del Saturno V, el Apolo 4 marcó el primer vuelo de dos de sus etapas: la primera etapa S-IC y la segunda etapa S-II (la S-IVB había volado como parte del Saturno IB). [11] [22]
Los objetivos de la misión Apolo 4 eran obtener datos de vuelo sobre la integridad estructural y la compatibilidad mutua del Saturno V y la nave espacial, incluidas las cargas de vuelo y durante las separaciones a medida que se agotaba y descartaba cada etapa del Saturno V. La NASA también quería datos sobre las operaciones de los subsistemas, incluido el subsistema de detección de emergencia, y buscaba evaluar el escudo térmico del Apollo CM en condiciones que simularan un regreso de una misión lunar. [23] La NASA también buscaba probar la capacidad de reinicio del S-IVB en el espacio. [24] Todos estos objetivos se lograrían. [25]
El Apolo 4 llevaba el CSM-017, un diseño del Bloque I de los módulos de mando y servicio destinados a las pruebas y a los primeros vuelos en órbita terrestre del Apolo. A diferencia de la nave espacial del Bloque II que iría a la Luna, carecía de la capacidad de acoplarse a un módulo lunar (LM). [26] El CSM-017 estaba formado por el módulo de mando CM-017 y el módulo de servicio SM-020. [27] El CM-017 fue el segundo módulo lunar totalmente funcional que se entregó a la NASA; el primero, el CM-012, estaba destinado al Apolo 1 y sufrió graves daños en el incendio. [16] El SM-020 iba a utilizarse originalmente en el CSM-020, previsto para la segunda prueba del Saturno V, pero esto cambió después de que el SM-017, que estaba destinado a ser parte del CSM-017, sufriera daños en una explosión y fuera desechado. [27]
Se realizaron varias modificaciones significativas del Bloque II al CSM-017 para fines de certificación, ya que ninguna nave espacial del Bloque II volaría sin tripulación. [26] Estas incluyeron la actualización del escudo térmico a los estándares del Bloque II, utilizando un conector umbilical CM a SM del Bloque II e instalando antenas de banda S y VHF estilo Bloque II . Además, hubo modificaciones en la escotilla del CM. [28] El hecho de que la escotilla de la nave espacial no pudiera abrirse fácilmente en caso de emergencia había atrapado a los astronautas del Apolo 1 en el incendio que les quitó la vida, y condujo a un rediseño de la escotilla. La nueva escotilla no estaba programada para volar hasta la segunda prueba del Saturno V ( Apolo 6 ), pero sus sellos debían ser calificados para el vuelo en el Apolo 4: la ventana de la escotilla fue reemplazada por un panel de prueba que simulaba los sellos y el escudo térmico exterior. El escudo térmico se actualizó a los estándares del Bloque II ya que el reingreso a alta velocidad del Apolo 4 a la atmósfera de la Tierra tenía como objetivo simular un regreso desde la Luna. [29] Se había instalado un equipo especial para permitir que el Control de Misión operara los sistemas del CSM de forma remota, y había una cámara que tomaría fotografías automáticamente desde una de las ventanas del CM en su órbita final. [30] Como el Apolo 4 no llevaba tripulación, el CM carecía de sofás, controles y pantallas. [31]
Un artículo de prueba del módulo lunar, LTA-10R, fue transportado y permaneció dentro del adaptador de nave espacial-LM, numerado como SLA-8, en la tercera etapa del Saturno V durante todo su vuelo. El LTA consistía en una etapa de descenso de tipo vuelo sin tren de aterrizaje, con sus tanques de combustible y oxidante que contenían una mezcla de agua, glicol y freón . Había una maqueta de etapa de ascenso encima, hecha de aluminio con lastre y sin sistemas de vuelo. El SLA y el LTA estaban instrumentados para medir la tensión en ellos mientras el Saturno V se dirigía a la órbita. [27] [32] El LTA-10R sería destruido cuando el S-IVB volviera a entrar en la atmósfera. [33]
El Apolo 4 fue el primer vuelo de un Saturno V. En su momento, fue el vehículo de lanzamiento más grande que jamás había intentado un vuelo. [34] Esta misión fue la primera vez que la NASA utilizó pruebas "de vuelo completo", lo que requería que cada etapa del vehículo de lanzamiento funcionara y que el vehículo llevara una nave espacial en funcionamiento; una decisión que se remonta a fines de 1963. [35] Mueller, el jefe de la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA en ese momento, era un ingeniero de sistemas que anteriormente había trabajado en proyectos de misiles militares. Había reconocido que las pruebas de vuelo completo se habían utilizado con éxito para desarrollar rápidamente el programa de misiles balísticos intercontinentales Minuteman de la Fuerza Aérea , y pensó que podrían usarse para cumplir con el cronograma del Apolo. [36] En un memorando de 1963, ordenó que tanto el primer vuelo del Saturno IB como el primer vuelo del Saturno V no tuvieran tripulación, que cada etapa fuera completamente funcional y que cada uno llevara una nave espacial en funcionamiento. El segundo vuelo de cada tipo de cohete también sería un vuelo de prueba sin tripulación, y el tercer vuelo tendría tripulación. [37] Anteriormente, la forma en que el equipo de Wernher von Braun en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales probaba nuevos cohetes era probando cada etapa de forma incremental. [36] El Saturno V se probaría de una sola vez, con todas las etapas activas y completamente aptas para volar, incluido un CSM Apollo. [35] Esta decisión agilizó drásticamente la fase de vuelo de prueba del programa, eliminando cuatro misiones, pero requirió que todo funcionara correctamente la primera vez. [35] Los gerentes del programa Apollo tenían dudas sobre las pruebas completas, pero aceptaron con cierta renuencia, ya que las pruebas de componentes incrementales inevitablemente empujarían la misión de aterrizaje lunar más allá del objetivo de 1970. [38]
El Apolo 4 fue la primera misión que se realizó bajo el esquema oficial de numeración de misiones Apolo aprobado por Mueller el 24 de abril de 1967; el primer vuelo tripulado planeado, en preparación para el cual habían muerto tres astronautas, fue designado retroactivamente Apolo 1, como habían solicitado las viudas de los miembros de la tripulación. Aunque ya se habían realizado tres vuelos no tripulados del Saturno IB, solo dos habían incluido una nave espacial Apolo (la AS-203 solo llevaba el cono de morro aerodinámico). Mueller reanudó la secuencia de numeración en el Apolo 4, sin designar un Apolo 2 o 3. [39] [40]
Los VIP acudieron en masa al KSC en los días previos al lanzamiento. Von Braun llegó el 6 de noviembre, programado para una cena ejecutiva exclusiva y una conferencia esa noche. Ejecutivos de la NASA, figuras de la industria, líderes del Congreso y diplomáticos también vinieron para el lanzamiento. [41] Cada centro de la NASA involucrado tenía una lista de invitados VIP, al igual que la sede de la NASA en Washington, y se resolvieron las duplicaciones para que el director de cada centro pudiera invitar a los invitados personalmente. Vieron el lanzamiento desde gradas descubiertas cerca del VAB. La NASA instaló una sede de prensa en Cocoa Beach , donde se acreditaron representantes de los medios, y ofreció visitas guiadas al KSC a los periodistas visitantes, así como un servicio de transporte cada media hora. La NASA proporcionó amplias instalaciones telefónicas para los medios en el sitio de prensa cerca de LC-39, a su cargo. Los trabajadores del KSC y sus dependientes vieron el lanzamiento desde cerca de sus asignaciones de trabajo. [42] Además, 43 empleados de contratistas que se habían desempeñado de manera ejemplar fueron seleccionados como homenajeados por "Manned Flight Awareness", se les brindó un recorrido VIP por el KSC, una velada social en la que participaron seis astronautas y una vista del lanzamiento. [43]
El Apolo 4, siendo el primer vuelo del Saturno V, obtuvo una intensa cobertura mediática, y los escritores lucharon por transmitir al público el tamaño del vehículo de lanzamiento, afirmando que se elevaría muy por encima de la Estatua de la Libertad y sería trece veces más pesado. North American, en un folleto para los medios, señaló que el Saturno V de 3000 toneladas superaba cómodamente a un " destructor naval de buen tamaño ". [44] El día antes del lanzamiento, Mueller, Phillips, von Braun, el administrador adjunto Robert C. Seamans y el director del Centro Espacial Kennedy, Kurt Debus [45] celebraron una conferencia de prensa al aire libre para más de mil periodistas, incluidos algunos de la Unión Soviética , con el Saturno V de fondo. [46]
¡Nuestro edificio está temblando! ¡El rugido es tremendo! ¡El edificio está temblando! Esta gran ventana de vidrio está temblando. ¡La estamos sosteniendo con nuestras manos! ¡Miren cómo se va ese cohete! ¡Hacia las nubes a 3000 pies! ¡El rugido es tremendo! ¡Miren cómo se va! Pueden verlo. Parte de nuestro techo se ha derrumbado aquí.
— Walter Cronkite , 9 de noviembre de 1967 [31] [47]
El 6 de noviembre de 1967, a las 22:30 EST ( 03:30 7 de noviembre UTC ), [48] el 56+La secuencia de cuenta regresiva de 1 ⁄ 2 hora comenzó con la carga de combustible. En total, hubo 89 camiones cargados con oxígeno líquido, 28 camiones cargados con LH2 (hidrógeno líquido) y 27 vagones de ferrocarril con RP-1 ( queroseno altamente refinado). Esta vez, los problemas encontrados fueron pocos y menores, [43] y no retrasaron el lanzamiento debido al uso de pausas incorporadas en la cuenta regresiva, durante las cuales se recuperaron los retrasos acumulados. [49]
El Apolo 4 fue lanzado el 9 de noviembre a las 7:00 am EST (mediodía UTC). Ocho segundos antes del despegue, los cinco motores del F-1 se encendieron, enviando enormes cantidades de ruido a través del Centro Espacial Kennedy. A pesar de que las plataformas de lanzamiento en LC-39 estaban a más de cinco kilómetros (tres millas) del Edificio de Ensamblaje de Vehículos, la presión sonora fue mucho más fuerte de lo esperado y golpeó el VAB, el Centro de Control de Lanzamiento y los edificios de prensa. El polvo se desprendió del techo del Centro de Control de Lanzamiento y formó una capa sobre las consolas de los controladores de la misión. [50] William Donn de la Universidad de Columbia describió la explosión como uno de los ruidos más fuertes, naturales o artificiales, en la historia de la humanidad, exceptuando las explosiones nucleares. [51] El comentarista de CBS, Walter Cronkite , y el productor Jeff Gralnick pusieron sus manos sobre la ventana de observación de su tráiler para evitar que se rompiera mientras las placas del techo caían desde arriba. Cronkite encontró que el Apolo 4 fue la misión espacial más aterradora que cubrió. [52]
El lanzamiento colocó al S-IVB y al CSM en una órbita casi circular de 190 kilómetros (100 millas náuticas), una órbita de estacionamiento nominal que se utilizaría en las misiones lunares. Después de dos órbitas, en una simulación de la ignición de inyección translunar que llevaría a las misiones Apolo posteriores hacia la Luna, [53] el primer reencendido en el espacio del S-IVB puso a la nave espacial en una órbita elíptica con un apogeo de 17.218 kilómetros (9.297 millas náuticas) y un perigeo apuntado deliberadamente a 84,6 kilómetros (45,7 millas náuticas) por debajo de la superficie de la Tierra; esto aseguraría tanto una reentrada atmosférica de alta velocidad del módulo de comando como la destrucción después de la reentrada del S-IVB. Poco después de esta ignición, el CSM se separó del S-IVB y encendió su motor del módulo de servicio para ajustar el apogeo a 18.092 kilómetros (9.769 millas náuticas). Después de pasar el apogeo, el motor del módulo de servicio se encendió nuevamente durante 281 segundos para aumentar la velocidad de reingreso a 11.168 metros por segundo (36.639 pies/s), a una altitud de 120 kilómetros (400.000 pies) y un ángulo de trayectoria de vuelo de -6,93 grados, simulando las condiciones de un regreso desde la Luna. [54]
El CM aterrizó aproximadamente a 8,6 millas náuticas (16 km) del sitio de aterrizaje previsto al noroeste de la isla Midway en el océano Pacífico Norte. Su descenso fue visible desde la cubierta del portaaviones USS Bennington , el principal barco de recuperación, que en dos horas lo había recuperado junto con uno de sus paracaídas, la primera vez que se recuperaba un paracaídas Apollo para su inspección. La nave espacial fue llevada a Hawái para su desactivación, después de lo cual fue llevada a las instalaciones de North American en Downey, California , para su análisis posterior al vuelo. [55]
A bordo del Apolo 4 se encontraban dos cámaras de cine, montadas en el Saturno V, para captar la separación de la primera etapa y la interetapa del vehículo de lanzamiento. Luego serían eyectadas, descenderían al océano Atlántico en cápsulas con paracaídas y radiobalizas y serían recuperadas a unos 870 kilómetros (470 millas náuticas) del KSC. [56]
El módulo de mando contenía una cámara automática de película de 70 mm que capturó fotografías de casi toda la Tierra. Durante un período de dos horas y trece minutos, mientras la nave se acercaba y pasaba por su apogeo , se tomaron un total de 755 imágenes en color a través de la ventana frontal del piloto de mando (izquierda), a altitudes que oscilaban entre 13.510 y 18.092 kilómetros (7.295 a 9.769 millas náuticas). Estas fueron las imágenes en color tomadas desde la altitud más alta en ese momento. Las fotografías no tenían la resolución suficiente para obtener datos científicos detallados, pero aún así eran de interés para quienes estaban involucrados en las ciencias de la Tierra . [24] [57]
Desde el punto de vista técnico, administrativo y psicológico, la misión Apolo 4 fue una misión importante y exitosa, especialmente si se tiene en cuenta la cantidad de novedades que abordó. Fue el primer vuelo de la primera y la segunda etapa del Saturno V (la etapa S-IVB había volado en los vehículos de lanzamiento Saturno IB), el primer lanzamiento del Saturno V completo, el primer reinicio del S-IVB en vuelo orbital, el primer despegue desde el Complejo 39, la primera prueba de vuelo del escudo térmico del módulo de mando Bloque II, el primer vuelo de un módulo lunar simulado, etcétera. El hecho de que todo funcionara tan bien y con tan pocos problemas le dio a la NASA la sensación de confianza, como lo expresó Phillips, de que "el Apolo [estaba] en camino a la Luna".
—Courtney G. Brooks, James M. Grimwood y Loyd S. Swenson, Chariots for Apollo: A History of Manned Lunar Spacecraft (Carros para Apolo: Una historia de las naves espaciales lunares tripuladas ) (1979) [26]
Todos los sistemas del vehículo de lanzamiento y de la nave espacial Apolo 4 funcionaron satisfactoriamente. En el ascenso a la órbita, cada una de las tres etapas del Saturno V se quemó durante un poco más de lo esperado. Esto dejó a la nave en una órbita aproximadamente un kilómetro más alta de lo esperado, algo que estaba dentro de la tolerancia. Una combustión once segundos más larga de lo planeado significó que el CM entró en la atmósfera de la Tierra un poco más rápido y en un ángulo más superficial de lo planeado, pero todavía dentro de la tolerancia. Esta discrepancia se produjo no por el rendimiento del sistema de guía (que fue ejemplar), sino porque la combustión había sido controlada desde la Tierra. El sistema de control ambiental del CM mantuvo la cabina de la nave dentro de temperaturas y presiones aceptables durante toda la misión, aumentando solo 5,6 °C (10 °F) durante la entrada atmosférica. [58] [59]
El presidente Lyndon Johnson describió el lanzamiento de la siguiente manera: "El mundo entero pudo ver la impresionante vista del primer lanzamiento de lo que ahora es el cohete más grande jamás lanzado. Este lanzamiento simboliza el poder que esta nación está aprovechando para la exploración pacífica del espacio". [51] Von Braun habló de la misión como "un lanzamiento experto de principio a fin, desde el despegue exactamente a tiempo hasta el rendimiento de cada etapa". [43] En su historia del Saturno V, Roger E. Bilstein escribió que "la misión impecable del Apolo 4 entusiasmó a toda la organización de la NASA; todos miraban hacia adelante con espíritu optimista". [60] Mueller afirmó que el Apolo 4 aumentó dramáticamente la confianza de muchos y demostró que debería ser posible que los astronautas aterrizaran en la Luna a mediados de 1969. [43]
El Apolo 6, el segundo vuelo del Saturno V, fue lanzado el 4 de abril de 1968. Aunque las etapas del Saturno V dieron más problemas que en el Apolo 4 (la misión experimentó una oscilación pogo durante su primera etapa y tuvo un apagado prematuro del motor de la segunda etapa), [61] se decidió que un tercer vuelo sin tripulación era innecesario. El Saturno V voló con tripulación por primera vez en el Apolo 8. [ 62] Un Saturno V lanzó astronautas al espacio y (a excepción del Apolo 9 ) hacia la Luna, en cada una de las misiones Apolo que siguieron. [63]
En enero de 1969, el CM-017 fue transferido al Instituto Smithsoniano . [64] A partir de 1978, estuvo en exhibición en el Museo de Vida y Ciencia de Carolina del Norte . [65] Posteriormente, el CM se exhibió públicamente en el Centro Espacial Stennis de la NASA , donde permaneció hasta 2017. Actualmente se encuentra en exhibición en el centro de visitantes del Centro Espacial Stennis, el Infinity Science Center, en Pearlington, Mississippi . [66]
