El apéndice ( pl.: apéndices o apéndices ; también apéndice vermiforme ; apéndice cecal (o cecal , cecal ) ; vérmix ; o proceso vermiforme ) es un tubo con forma de dedo y un extremo ciego conectado al ciego , a partir del cual se desarrolla en el embrión .
El ciego es una estructura con forma de bolsa del intestino grueso , ubicada en la unión del intestino delgado y el intestino grueso. El término " vermiforme " proviene del latín y significa "con forma de gusano". El apéndice alguna vez se consideró un órgano vestigial , pero esta visión ha cambiado desde principios de la década de 2000. [1] [2] Las investigaciones sugieren que el apéndice puede cumplir una función importante como reservorio de bacterias intestinales beneficiosas .
El apéndice humano tiene una longitud media de 9 cm (3,5 pulgadas), que oscila entre 5 y 35 cm (2,0 y 13,8 pulgadas). El diámetro del apéndice es de 6 mm (0,24 pulgadas), y más de 6 mm (0,24 pulgadas) se considera un apéndice engrosado o inflamado. El apéndice más largo que se ha extirpado medía 26 cm (10 pulgadas) de largo. [3] El apéndice suele estar situado en el cuadrante inferior derecho del abdomen , cerca del hueso de la cadera derecha . La base del apéndice se encuentra a 2 cm (0,79 pulgadas) por debajo de la válvula ileocecal que separa el intestino grueso del intestino delgado. Su posición dentro del abdomen corresponde a un punto de la superficie conocido como punto de McBurney .
El apéndice está conectado al mesenterio en la región inferior del íleon , por una región corta del mesocolon conocida como mesoapéndice . [4]
Algunos gemelos idénticos, conocidos como gemelos imagen especular , pueden tener una anatomía en imagen especular , una condición congénita en la que el apéndice se ubica en el cuadrante inferior izquierdo del abdomen en lugar del inferior derecho. [5] [6] La malrotación intestinal también puede causar el desplazamiento del apéndice hacia el lado izquierdo.
Si bien la base del apéndice se ubica típicamente 2 cm (0,79 pulgadas) por debajo de la válvula ileocecal , la punta del apéndice puede ubicarse de manera variable: en la pelvis , fuera del peritoneo o detrás del ciego. [7] La prevalencia de las diferentes posiciones varía entre las poblaciones, siendo la posición retrocecal la más común en Ghana y Sudán , con un 67,3% y un 58,3% de incidencia respectivamente, en comparación con Irán y Bosnia , donde la posición pélvica es la más común, con un 55,8% y un 57,7% de incidencia respectivamente. [8] [9] [10] [11]
En casos muy raros, el apéndice puede no estar presente en absoluto ( las laparotomías por sospecha de apendicitis han dado una frecuencia de 1 en 100.000). [12]
En ocasiones, en la abertura del apéndice se encuentra un pliegue mucoso semicircular . Esta válvula del apéndice vermiforme también se denomina válvula de Gerlach . [4]
Aunque se ha aceptado durante mucho tiempo que el tejido inmune que rodea el apéndice y otras partes del intestino, llamado tejido linfoide asociado al intestino, lleva a cabo una serie de funciones importantes, faltaban explicaciones para la forma distintiva del apéndice y su aparente falta de importancia y función específicas a juzgar por la ausencia de efectos secundarios después de su extirpación . [13] Por lo tanto, la noción de que el apéndice es solo vestigial se generalizó.
William Parker, Randy Bollinger y sus colegas de la Universidad de Duke propusieron en 2007 que el apéndice sirve como refugio para las bacterias útiles cuando la enfermedad elimina las bacterias del resto de los intestinos. [14] [15] Esta propuesta se basa en una comprensión que surgió a principios de la década de 2000 de cómo el sistema inmunológico apoya el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas , [16] [17] en combinación con muchas características bien conocidas del apéndice, incluida su arquitectura, su ubicación justo debajo del flujo unidireccional normal de alimentos y gérmenes en el intestino grueso y su asociación con abundantes cantidades de tejido inmunológico.
Una investigación realizada en el Hospital Universitario de Winthrop demostró que las personas sin apéndice tenían cuatro veces más probabilidades de sufrir una recurrencia de colitis por Clostridium difficile . [18] Por lo tanto, el apéndice puede actuar como un "refugio" para las bacterias beneficiosas. [14] Este reservorio de bacterias podría servir para repoblar la flora intestinal en el sistema digestivo después de un episodio de disentería o cólera o para reforzarlo después de una enfermedad gastrointestinal más leve. [15]
El apéndice ha sido identificado como un componente importante de la función inmune de la mucosa de los mamíferos , particularmente las respuestas inmunes mediadas por células B y las células T derivadas extratímicamente . Esta estructura ayuda en el movimiento y la eliminación adecuados de la materia de desecho en el sistema digestivo, contiene vasos linfáticos que regulan los patógenos y, por último, incluso podría producir defensas tempranas que previenen enfermedades mortales. Además, se cree que esto puede proporcionar más defensas inmunes contra los patógenos invasores y hacer que las células B y T del sistema linfático luchen contra los virus y las bacterias que infectan esa parte del intestino y los entrenan para que las respuestas inmunes sean dirigidas y más capaces de luchar de manera confiable y menos peligrosa contra los patógenos. [19] Además, existen diferentes células inmunes llamadas células linfoides innatas que funcionan en el intestino para ayudar al apéndice a mantener la salud digestiva. [20]
Las investigaciones también muestran una correlación positiva entre la existencia del apéndice y la concentración de tejido linfoide cecal, lo que apoya la sugerencia de que el apéndice no sólo evoluciona como un complejo con el ciego sino que también tiene importantes beneficios inmunológicos. [21]
Las enfermedades comunes del apéndice (en humanos) son la apendicitis y los tumores carcinoides (carcinoide apendicular). [22] El cáncer de apéndice representa aproximadamente 1 de cada 200 neoplasias malignas gastrointestinales. En casos raros, también se presentan adenomas . [23]
La apendicitis es una enfermedad que se caracteriza por la inflamación del apéndice. El dolor suele comenzar en el centro del abdomen, lo que corresponde al desarrollo del apéndice como parte del intestino medio embrionario . Este dolor es típicamente sordo, mal localizado y visceral . [24]
A medida que progresa la inflamación, el dolor comienza a localizarse más claramente en el cuadrante inferior derecho, a medida que el peritoneo se inflama. Esta inflamación peritoneal, o peritonitis , produce dolor de rebote (dolor al retirar la presión en lugar de aplicarla). En particular, se presenta en el punto de McBurney , a 1/3 de la línea trazada desde la espina ilíaca anterosuperior hasta el ombligo . Por lo general, el dolor puntual (en la piel) no está presente hasta que también se inflama el peritoneo parietal . La fiebre y una respuesta del sistema inmunológico también son características de la apendicitis. [24] Otros signos y síntomas pueden incluir náuseas y vómitos, fiebre baja que puede empeorar, estreñimiento o diarrea , distensión abdominal o flatulencia . [25]
La apendicitis suele requerir la extirpación del apéndice inflamado, en una apendicectomía , ya sea por laparotomía o laparoscopia . Si no se trata, el apéndice puede romperse, lo que provoca peritonitis , seguida de shock y, si sigue sin tratamiento, la muerte. [24]
La extirpación quirúrgica del apéndice se denomina apendicectomía . Esta extirpación se realiza normalmente como procedimiento de urgencia cuando el paciente sufre de apendicitis aguda . En ausencia de instalaciones quirúrgicas, se utilizan antibióticos intravenosos para retrasar o evitar la aparición de sepsis . En algunos casos, la apendicitis se resuelve por completo; más a menudo, se forma una masa inflamatoria alrededor del apéndice. Esta es una contraindicación relativa para la cirugía.
El apéndice también se utiliza para la construcción de un conducto urinario eferente, en una operación conocida como procedimiento de Mitrofanoff , [26] en personas con vejiga neurogénica .
El apéndice también se utiliza como medio para acceder al colon en niños con intestinos paralizados o problemas importantes del esfínter rectal. El apéndice se saca a la superficie de la piel y el niño o el padre pueden colocar un catéter y lavar fácilmente el colon (a través de la defecación normal) utilizando una solución adecuada. [27]
Charles Darwin sugirió que los primeros homínidos utilizaban el apéndice principalmente para digerir vegetación fibrosa y que luego evolucionó para asumir una nueva función con el tiempo. El ciego muy largo de algunos animales herbívoros, como el caballo o el koala , parece apoyar esta hipótesis. El ciego del koala le permite albergar bacterias que ayudan específicamente a descomponer la celulosa. Es posible que nuestros antepasados humanos también dependieran de este sistema cuando vivían con una dieta rica en follaje.
A medida que las personas comenzaron a comer alimentos de más fácil digestión, es posible que hayan dejado de depender de las plantas ricas en celulosa para obtener energía. A medida que el ciego se volvió menos necesario para la digestión, las mutaciones que antes eran perjudiciales (y que habrían obstaculizado el progreso evolutivo) dejaron de ser importantes, por lo que las mutaciones sobrevivieron. Se sugiere que estos alelos se volvieron más frecuentes y el ciego continuó encogiéndose. Después de millones de años, el ciego, que alguna vez fue necesario, se degradó y se convirtió en el apéndice de los humanos modernos. [28]
La Dra. Heather F. Smith de la Universidad Midwestern y sus colegas explicaron:
Recientemente... la comprensión mejorada de la inmunidad intestinal se ha fusionado con el pensamiento actual en la ciencia biológica y médica, lo que apunta a una función aparente del apéndice cecal de los mamíferos como un refugio seguro para los microbios intestinales simbióticos, preservando la flora durante épocas de infección gastrointestinal en sociedades sin medicina moderna. Esta función es potencialmente una fuerza selectiva para la evolución y el mantenimiento del apéndice. Se pueden describir tres morfotipos de apéndices cecales entre los mamíferos basándose principalmente en la forma del ciego: un apéndice distintivo que se ramifica desde un ciego redondeado o en forma de saco (como en muchas especies de primates), un apéndice ubicado en el ápice de un ciego largo y voluminoso (como en el conejo, el petauro mayor y la rata topo de las dunas del Cabo), y un apéndice en ausencia de un ciego pronunciado (como en el wombat). Además, se encuentran estructuras largas y estrechas similares a apéndices en mamíferos que carecen de un ciego aparente (como en los monotremas) o carecen de una unión clara entre el ciego y la estructura similar a un apéndice (como en el koala). El apéndice cecal ha evolucionado de forma independiente al menos dos veces y, aparentemente, representa otro ejemplo de convergencia en la morfología entre los marsupiales australianos y los placentarios del resto del mundo. Aunque aparentemente numerosas especies han perdido el apéndice, también se ha mantenido durante más de 80 millones de años en al menos un clado. [29]
En un artículo de 2013, se descubrió que el apéndice había evolucionado de forma independiente en diferentes animales al menos 32 veces (y quizás hasta 38 veces) y que se había perdido no más de seis veces a lo largo de la historia. [30] Un estudio más reciente que utilizó métodos similares en una base de datos actualizada arrojó resultados similares, aunque menos espectaculares, con al menos 29 ganancias y como máximo 12 pérdidas (todas ellas ambiguas), y esto sigue siendo significativamente asimétrico. [31]
Esto sugiere que el apéndice cecal tiene una ventaja selectiva en muchas situaciones y es un argumento sólido en contra de su naturaleza vestigial. Dado que este órgano puede tener una ventaja selectiva en numerosas situaciones, parece estar asociado con una mayor longevidad máxima, para una masa corporal dada. [32] Por ejemplo, en un estudio de 2023, se observaron las funciones protectoras conferidas contra la diarrea en primates jóvenes. [33] Esta compleja historia evolutiva del apéndice, junto con una gran heterogeneidad en su tasa evolutiva en varios taxones, sugiere que se trata de un rasgo recurrente. [34]
Esta función puede ser útil en una cultura que carece de servicios sanitarios y de prácticas sanitarias modernas, donde la diarrea puede ser frecuente. Los datos epidemiológicos actuales sobre las causas de muerte en los países en desarrollo recopilados por la Organización Mundial de la Salud en 2001 muestran que la diarrea aguda es ahora la cuarta causa principal de muerte relacionada con enfermedades en los países en desarrollo (datos resumidos por la Fundación Bill y Melinda Gates ). Se espera que dos de las otras causas principales de muerte hayan ejercido una presión selectiva limitada o nula. [35]
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