La Flota de Alta Mar ( en alemán : Hochseeflotte ) fue la flota de batalla de la Armada Imperial alemana y entró en acción durante la Primera Guerra Mundial . La formación fue creada en febrero de 1907, cuando la Flota Nacional ( Heimatflotte ) pasó a llamarse Flota de Alta Mar. El almirante Alfred von Tirpitz fue el arquitecto de la flota; imaginó una fuerza lo suficientemente poderosa como para desafiar el predominio de la Marina Real . El káiser Guillermo II , el emperador alemán, defendió la flota como el instrumento con el que se apoderaría de las posesiones de ultramar y convertiría a Alemania en una potencia mundial. Al concentrar una poderosa flota de batalla en el mar del Norte mientras la Marina Real debía dispersar sus fuerzas alrededor del Imperio británico , Tirpitz creía que Alemania podría lograr un equilibrio de fuerza que podría dañar seriamente la hegemonía naval británica. Este era el corazón de la "Teoría del Riesgo" de Tirpitz, que sostenía que Gran Bretaña no desafiaría a Alemania si la flota de esta última representaba una amenaza tan significativa para la suya.
El componente principal de la flota eran sus acorazados , organizados típicamente en escuadrones de ocho buques, aunque también contenía varias otras formaciones, incluido el I Grupo de Exploración . En su creación en 1907, la Flota de Alta Mar constaba de dos escuadrones de acorazados, y en 1914, se había añadido un tercer escuadrón. La revolución de los acorazados en 1906 afectó en gran medida a la composición de la flota; los veinticuatro pre-dreadnoughts de la flota se volvieron obsoletos y requirieron reemplazo. Se completaron suficientes acorazados para dos escuadrones completos al estallar la guerra a mediados de 1914; los ocho pre-dreadnoughts más modernos se utilizaron para constituir un tercer escuadrón. Se movilizaron dos escuadrones adicionales de buques más antiguos, pero luego se disolvieron.
La flota llevó a cabo una serie de incursiones en el mar del Norte durante la guerra, diseñadas para atraer a una parte aislada de la numéricamente superior Gran Flota británica . Estas operaciones frecuentemente utilizaron los rápidos cruceros de batalla del I Grupo de Exploración para atacar la costa británica como cebo para la Royal Navy. Estas operaciones culminaron en la Batalla de Jutlandia , del 31 de mayo al 1 de junio de 1916, donde la Flota de Alta Mar se enfrentó a toda la Gran Flota. La batalla no fue concluyente, pero los británicos ganaron estratégicamente, ya que convenció al almirante Reinhard Scheer , el comandante de la flota alemana, de que incluso un resultado altamente favorable para una acción de flota no aseguraría la victoria alemana en la guerra. Por lo tanto, Scheer y otros almirantes importantes aconsejaron al Kaiser que ordenara la reanudación de la campaña de guerra submarina sin restricciones . La responsabilidad principal de la Flota de Alta Mar en 1917 y 1918 fue asegurar las bases navales alemanas en el mar del Norte para las operaciones de los submarinos . Sin embargo, la flota continuó realizando misiones en el Mar del Norte y destacando unidades para operaciones especiales en el Mar Báltico contra la Flota del Báltico rusa . Tras la derrota alemana en noviembre de 1918, los Aliados internaron la mayor parte de la Flota de Alta Mar en Scapa Flow , donde finalmente fue hundida por sus tripulaciones en junio de 1919, días antes de que los beligerantes firmaran el Tratado de Versalles .
En 1898, el almirante Alfred von Tirpitz se convirtió en el Secretario de Estado de la Oficina de la Armada Imperial ( Reichsmarineamt —RMA); [1] Tirpitz era un ardiente partidario de la expansión naval. Durante un discurso en apoyo de la Primera Ley Naval el 6 de diciembre de 1897, Tirpitz declaró que la marina era "una cuestión de supervivencia" para Alemania. [2] También veía a Gran Bretaña, con su poderosa Marina Real , como la principal amenaza para Alemania. En una discusión con el Kaiser durante su primer mes en su puesto como Secretario de Estado, afirmó que "para Alemania, el enemigo naval más peligroso en la actualidad es Inglaterra". [3] Tirpitz teorizó que una flota atacante requeriría una ventaja del 33 por ciento en fuerza para lograr la victoria, y por lo tanto decidió que se requeriría una proporción de 2:3 para la marina alemana. Para un total final de 60 acorazados alemanes, Gran Bretaña tendría que construir 90 para cumplir con la proporción de 2:3 prevista por Tirpitz. [3]
El "estándar de dos potencias" de la Marina Real, formulado por primera vez en la Ley de Defensa Naval de 1889 , requería una flota más grande que las de las dos siguientes potencias navales más grandes juntas. [4] El quid de la "teoría del riesgo" de Tirpitz era que al construir una flota con la proporción 2:3, Alemania sería lo suficientemente fuerte como para que, incluso en el caso de una victoria naval británica, la Marina Real sufriera daños tan graves que permitirían a la tercera potencia naval ascender a la preeminencia. Implícita en la teoría de Tirpitz estaba la suposición de que los británicos adoptarían una estrategia ofensiva que permitiría a los alemanes usar minas y submarinos para igualar las probabilidades numéricas antes de luchar una batalla decisiva entre Heligoland y el Támesis . Tirpitz creía que Alemania saldría victoriosa de una lucha naval con Gran Bretaña, ya que creía que Alemania poseía barcos superiores operados por tripulaciones mejor entrenadas, tácticas más efectivas y liderados por oficiales más capaces. [3]
En su primer programa, el Tirpitz imaginó una flota de diecinueve acorazados, divididos en dos escuadrones de ocho buques, un barco como buque insignia y dos en reserva. Los escuadrones se dividieron a su vez en divisiones de cuatro buques. Esto sería apoyado por los ocho buques de defensa costera de las clases Siegfried y Odin , seis cruceros grandes y dieciocho pequeños, y doce divisiones de torpederos , todos asignados a la Flota Nacional ( Heimatflotte ). [5] Esta flota fue asegurada por la Primera Ley Naval, que se aprobó en el Reichstag el 28 de marzo de 1898. [6] La construcción de la flota debía completarse el 1 de abril de 1904. Las crecientes tensiones internacionales, en particular como resultado del estallido de la Guerra de los Bóers en Sudáfrica y el Levantamiento de los Bóxers en China, permitieron al Tirpitz impulsar un plan de flota ampliada en 1900. La Segunda Ley Naval se aprobó el 14 de junio de 1900; Duplicó el tamaño de la flota a 38 acorazados y 20 cruceros grandes y 38 pequeños. Tirpitz planeó una flota aún mayor. Ya en septiembre de 1899, había informado al Kaiser que buscaba al menos 45 acorazados y potencialmente podría asegurar un tercer escuadrón doble, para un total de 48 acorazados. [7]
Durante el período inicial de la expansión naval alemana, Gran Bretaña no se sintió particularmente amenazada. [6] Los lores del Almirantazgo sintieron que las implicaciones de la Segunda Ley Naval no eran una amenaza significativamente más peligrosa que la flota establecida por la Primera Ley Naval; creían que era más importante centrarse en la situación práctica en lugar de especular sobre programas futuros que podrían reducirse o eliminarse fácilmente por completo. Sin embargo, segmentos del público británico rápidamente se dieron cuenta de la amenaza percibida que representaban los programas de construcción alemanes. [8] A pesar de su reacción despectiva, el Almirantazgo decidió superar la construcción de acorazados alemanes. El almirante John Fisher , que se convirtió en el Primer Lord del Mar y jefe del Almirantazgo en 1904, introdujo reformas radicales en gran parte para contrarrestar la creciente amenaza que representaba la creciente flota alemana. Se modernizaron los programas de entrenamiento, se descartaron los buques viejos y obsoletos y los escuadrones dispersos de acorazados se consolidaron en cuatro flotas principales, tres de las cuales tenían base en Europa. Gran Bretaña también hizo una serie de acuerdos diplomáticos, incluida una alianza con Japón que permitió una mayor concentración de acorazados británicos en el Mar del Norte. [9]
Las reformas de Fisher causaron serios problemas a los planes del Tirpitz; contaba con una dispersión de las fuerzas navales británicas al principio de un conflicto que permitiría a la flota alemana, más pequeña pero más concentrada, lograr una superioridad local. El Tirpitz tampoco podía depender más del mayor nivel de entrenamiento tanto del cuerpo de oficiales alemanes como de las filas de alistados, ni de la superioridad de los escuadrones alemanes más modernos y homogeneizados sobre la heterogénea flota británica. En 1904, Gran Bretaña firmó la Entente cordiale con Francia, el principal rival naval de Gran Bretaña. La destrucción de dos flotas rusas durante la guerra ruso-japonesa en 1905 fortaleció aún más la posición de Gran Bretaña, ya que eliminó al segundo de sus dos rivales navales tradicionales. [10] Estos acontecimientos permitieron a Gran Bretaña descartar el "estándar de las dos potencias" y centrarse únicamente en superar a Alemania. En octubre de 1906, el almirante Fisher declaró: "Nuestro único enemigo probable es Alemania. Alemania mantiene toda su flota siempre concentrada a pocas horas de Inglaterra. Por lo tanto, debemos mantener una flota dos veces más poderosa concentrada a pocas horas de Alemania". [11]
El golpe más dañino para el plan del Tirpitz llegó con la botadura del HMS Dreadnought en febrero de 1906. El nuevo acorazado, armado con una batería principal de diez cañones de 30 cm, era considerablemente más poderoso que cualquier acorazado a flote. Los barcos capaces de luchar contra el Dreadnought tendrían que ser significativamente más grandes que los antiguos pre-dreadnoughts , lo que aumentaba su costo y requería un costoso dragado de canales y puertos para acomodarlos. El presupuesto naval alemán ya estaba al límite; sin nueva financiación, el Tirpitz tendría que abandonar su desafío a Gran Bretaña. [12] Como resultado, el Tirpitz se presentó ante el Reichstag en mayo de 1906 con una solicitud de financiación adicional. La Primera Enmienda a la Segunda Ley Naval se aprobó el 19 de mayo y asignó fondos para los nuevos acorazados, así como para el dragado requerido por su mayor tamaño. [6]
El Reichstag aprobó una segunda enmienda a la Ley Naval en marzo de 1908 para proporcionar mil millones de marcos adicionales para hacer frente al creciente costo de los últimos acorazados. La ley también redujo la vida útil de todos los acorazados de 25 a 20 años, lo que permitió al Tirpitz impulsar el reemplazo de los buques más antiguos antes. Una tercera y última enmienda fue aprobada en mayo de 1912, lo que representó un compromiso entre el Tirpitz y los moderados en el parlamento. La enmienda autorizó tres nuevos acorazados y dos cruceros ligeros. La enmienda exigía que la Flota de Alta Mar estuviera equipada con tres escuadrones de ocho acorazados cada uno, un escuadrón de ocho cruceros de batalla y dieciocho cruceros ligeros . Dos escuadrones de ocho buques se colocarían en reserva, junto con dos acorazados y doce cruceros ligeros. [13] Para el estallido de la guerra en agosto de 1914, solo se había reunido un escuadrón de ocho acorazados, el I Escuadrón de Batalla , con los acorazados de clase Nassau y Helgoland . El segundo escuadrón de acorazados, el III Escuadrón de Batalla , que incluía cuatro de los acorazados de la clase Kaiser , solo se completó cuando los cuatro acorazados de la clase König entraron en servicio a principios de 1915. [14] Como resultado, el tercer escuadrón, el II Escuadrón de Batalla, permaneció compuesto de pre-dreadnoughts hasta 1916. [15]
Antes de que se aprobara la ley naval de 1912, Gran Bretaña y Alemania intentaron llegar a un acuerdo con la Misión Haldane , dirigida por el ministro de Guerra británico Richard Haldane . Sin embargo, la misión de reducción de armas terminó en fracaso y la ley de 1912 se anunció poco después. Los alemanes sabían ya en 1911 que la Marina Real había abandonado la idea de una batalla decisiva con la flota alemana, en favor de un bloqueo distante en las entradas al Mar del Norte, que los británicos podían controlar fácilmente debido a su posición geográfica. Surgió la clara posibilidad de que la flota alemana fuera incapaz de forzar una batalla en sus propios términos, lo que la haría militarmente inútil. Cuando llegó la guerra en 1914, los británicos de hecho adoptaron esta estrategia. Junto con las órdenes restrictivas del Káiser, que prefería mantener la flota intacta para usarla como moneda de cambio en los acuerdos de paz, la capacidad de la Flota de Alta Mar para afectar la situación militar se redujo notablemente. [16]
La planificación de la Armada alemana antes de la guerra preveía que los británicos se verían obligados a lanzar un ataque directo a la costa alemana para derrotar a la Flota de Alta Mar o a establecer un bloqueo estrecho. Cualquiera de las dos opciones permitiría a los alemanes reducir la superioridad numérica de la Gran Flota con submarinos y torpederos. Una vez que se pudiera lograr una igualdad aproximada de fuerzas, la Flota de Alta Mar podría atacar y destruir la flota británica. [17] En la estrategia del Tirpitz estaba implícita la suposición de que los buques alemanes estaban mejor diseñados, tenían tripulaciones mejor entrenadas y se emplearían con tácticas superiores. Además, el Tirpitz suponía que Gran Bretaña no podría concentrar su flota en el Mar del Norte debido a las exigencias de su imperio global. Al comienzo de un conflicto entre las dos potencias, los alemanes podrían, por tanto, atacar a la Marina Real con superioridad local. [18]
Sin embargo, los británicos no aceptaron las proyecciones del Tirpitz; desde su nombramiento como Primer Lord del Mar en 1904, Fisher comenzó una importante reorganización de la Marina Real. Concentró la fuerza de los acorazados británicos en aguas nacionales, lanzó la revolución de los Dreadnought e introdujo un entrenamiento riguroso para el personal de la flota. [19] En 1912, los británicos concluyeron un acuerdo de defensa conjunta con Francia que permitía a los británicos concentrarse en el Mar del Norte mientras los franceses defendían el Mediterráneo. [20] Peor aún, los británicos comenzaron a desarrollar la estrategia del bloqueo distante de Alemania a partir de 1904; [21] esto eliminó la capacidad de los buques ligeros alemanes para reducir la superioridad de Gran Bretaña en números e invalidó esencialmente la planificación naval alemana antes del inicio de la Primera Guerra Mundial. [22]
La base principal de la Flota de Alta Mar en el Mar del Norte era Wilhelmshaven , en el lado occidental de la Bahía de Jade ; el puerto de Cuxhaven , ubicado en la desembocadura del Elba , también era una base importante en el Mar del Norte. La isla de Heligoland proporcionaba una posición avanzada fortificada en la Bahía Alemana . [23] Kiel era la base más importante del Báltico, que apoyaba a las bases avanzadas de Pillau y Danzig . [24] El Canal del Káiser Guillermo a través de Schleswig-Holstein conectaba los mares Báltico y del Norte y permitía a la Armada alemana trasladar rápidamente sus fuerzas navales entre los dos mares. [25] En tiempos de paz, todos los barcos en servicio activo en la Flota de Alta Mar estaban estacionados en Wilhelmshaven, Kiel o Danzig. [26] Alemania poseía solo una base importante en el extranjero, en Jiaozhou en China, [27] donde estaba estacionado el Escuadrón de Asia Oriental . [28]
Los barcos de vapor de la época, que quemaban carbón para alimentar sus calderas, estaban naturalmente vinculados a estaciones de abastecimiento de carbón en puertos amigos. La Armada alemana carecía de suficientes bases en el extranjero para operaciones sostenidas, incluso para barcos individuales que operaban como piratas comerciales. [29] La Armada experimentó con un dispositivo para transferir carbón de los carboneros a los buques de guerra mientras estaban en marcha en 1907, aunque la práctica no se puso en uso general. [30] Sin embargo, los buques capitales alemanes tenían un alcance de crucero de al menos 4.000 millas náuticas (7.400 km; 4.600 mi), [31] más que suficiente para operar en el océano Atlántico. [Nota 1]
En 1897, el año en que Tirpitz asumió su puesto como Secretario de Estado de la Oficina de la Marina, la Armada Imperial estaba formada por un total de alrededor de 26.000 oficiales, suboficiales y soldados de varios rangos, ramas y posiciones. Cuando estalló la guerra en 1914, esta cifra había aumentado significativamente hasta unos 80.000 oficiales, suboficiales y soldados. [35] Los buques capitales estaban comandados normalmente por un Kapitän zur See ( « capitán en el mar » ) o Korvettenkapitän ( « capitán de corbeta » ). [26] Cada uno de estos buques tenía normalmente una tripulación total de más de 1.000 oficiales y soldados; [31] los cruceros ligeros que se seleccionaban para la flota tenían tripulaciones de entre 300 y 550 personas. [36] Los torpederos de la flota tenían tripulaciones de entre 80 y 100 oficiales y soldados, aunque algunas clases posteriores se acercaron a los 200. [37]
A principios de 1907, se habían construido suficientes acorazados, de las clases Braunschweig y Deutschland , para permitir la creación de un segundo escuadrón completo. [38] El 16 de febrero de 1907, [39] el Kaiser Wilhelm renombró la Home Fleet como Flota de Alta Mar. El almirante príncipe Enrique de Prusia , hermano de Guillermo II, se convirtió en el primer comandante de la Flota de Alta Mar; su buque insignia fue el SMS Deutschland . [38] Mientras estaba en pie de paz, la flota llevó a cabo un patrón rutinario de ejercicios de entrenamiento, con barcos individuales, con escuadrones y con la flota combinada, durante todo el año. La flota completa realizó varios cruceros en el océano Atlántico y el mar Báltico . [40] El Príncipe Enrique fue reemplazado a fines de 1909 por el vicealmirante Henning von Holtzendorff , quien sirvió hasta abril de 1913. El vicealmirante Friedrich von Ingenohl , quien comandaría la Flota de Alta Mar en los primeros meses de la Primera Guerra Mundial, tomó el mando luego de la partida de Holtzendorff. [41] El SMS Friedrich der Grosse reemplazó al Deutschland como buque insignia de la flota el 2 de marzo de 1913. [42]
A pesar de las crecientes tensiones internacionales tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando el 28 de junio, la Flota de Alta Mar comenzó su crucero de verano a Noruega el 13 de julio. Durante el último crucero en tiempos de paz de la Armada Imperial, la flota realizó ejercicios en Skagen antes de dirigirse a los fiordos noruegos el 25 de julio. Al día siguiente, la flota comenzó a navegar de regreso a Alemania, como resultado del ultimátum de Austria-Hungría a Serbia . El 27, toda la flota se reunió frente al cabo Skudenes antes de regresar a puerto, donde los barcos permanecieron en un estado de alerta máxima. [42] La guerra entre Austria-Hungría y Serbia estalló al día siguiente, y en el lapso de una semana todas las principales potencias europeas se habían unido al conflicto. [43]
La Flota de Alta Mar llevó a cabo una serie de incursiones y avances en el Mar del Norte. La primera tuvo lugar el 2 y 3 de noviembre de 1914, aunque no se encontraron fuerzas británicas. Ingenohl, el comandante de la Flota de Alta Mar, adoptó una estrategia en la que los cruceros de batalla del I Grupo de Exploración del contralmirante Franz von Hipper atacaron las ciudades costeras británicas para atraer a partes de la Gran Flota donde pudieran ser destruidas por la Flota de Alta Mar. [44] La incursión en Scarborough, Hartlepool y Whitby el 15 y 16 de diciembre de 1914 fue la primera operación de este tipo. [45] En la tarde del 15 de diciembre, la flota de batalla alemana de unos doce acorazados y ocho pre-dreadnoughts llegó a 10 millas náuticas (19 km; 12 mi) de un escuadrón aislado de seis acorazados británicos. Sin embargo, las escaramuzas entre las pantallas de destructores rivales en la oscuridad convencieron a Ingenohl de que se enfrentaba a toda la Gran Flota . Bajo órdenes del Káiser de no arriesgar la flota innecesariamente, Ingenohl interrumpió el combate y giró la flota hacia Alemania. [46]
Tras la pérdida del SMS Blücher en la batalla de Dogger Bank en enero de 1915, el Kaiser destituyó a Ingenohl de su puesto el 2 de febrero. El almirante Hugo von Pohl lo reemplazó como comandante de la flota. [47] Pohl llevó a cabo una serie de avances de la flota en 1915; en el primero, el 29 y 30 de marzo, la flota se dirigió al norte de Terschelling y regresó sin incidentes. Otro se produjo el 17 y 18 de abril, donde la flota cubrió una operación minera del II Grupo de Exploración. Tres días después, el 21 y 22 de abril, la Flota de Alta Mar avanzó hacia Dogger Bank , aunque nuevamente no logró encontrarse con ninguna fuerza británica. [48] Otra salida se produjo el 29 y 30 de mayo, durante la cual la flota avanzó hasta Schiermonnikoog antes de verse obligada a regresar por las inclemencias del tiempo. El 10 de agosto, la flota se dirigió al norte de Heligoland para cubrir el regreso del crucero auxiliar Meteor . Un mes después, el 11 y 12 de septiembre, la flota realizó otra operación de colocación de minas frente al banco Swarte. La última operación del año, realizada el 23 y 24 de octubre, fue un avance sin resultados en dirección a Horns Reef . [48]
El vicealmirante Reinhard Scheer se convirtió en comandante en jefe de la Flota de Alta Mar el 18 de enero de 1916, cuando Pohl enfermó demasiado para continuar en ese puesto. [49] Scheer favorecía una política mucho más agresiva que la de su predecesor y abogaba por un mayor uso de submarinos y zepelines en ataques coordinados contra la Gran Flota; Scheer recibió la aprobación del Kaiser en febrero de 1916 para llevar a cabo sus intenciones. [50] Scheer ordenó a la flota que realizara incursiones en el Mar del Norte el 26 de marzo, el 2 y 3 de abril y el 21 y 22 de abril. Los cruceros de batalla llevaron a cabo otra incursión en la costa inglesa el 24 y 25 de abril, durante la cual la flota proporcionó apoyo a distancia. [51] Scheer planeó otra incursión para mediados de mayo, pero el crucero de batalla Seydlitz había chocado con una mina durante la incursión anterior y los trabajos de reparación obligaron a retrasar la operación hasta finales de mes. [52]
La flota del almirante Scheer, compuesta por 16 acorazados, seis pre-dreadnoughts, seis cruceros ligeros y 31 torpederos, partió del Jade a primera hora de la mañana del 31 de mayo. La flota navegó en sintonía con los cinco cruceros de batalla de Hipper y los cruceros de apoyo y torpederos. [53] La Sala 40 de la Marina Real había interceptado y descifrado el tráfico de radio alemán que contenía los planes de la operación. El Almirantazgo ordenó a la Gran Flota, compuesta por un total de unos 28 acorazados y 9 cruceros de batalla, que saliera la noche anterior para aislar y destruir a la Flota de Alta Mar. [54]
A las 16:00 UTC, las dos fuerzas de cruceros de batalla se encontraron y comenzaron un tiroteo en dirección sur, de regreso a la flota de batalla de Scheer. [55] Al llegar a la Flota de Alta Mar, los cruceros de batalla del vicealmirante David Beatty giraron hacia el norte para atraer a los alemanes hacia la Gran Flota que se acercaba rápidamente, bajo el mando del almirante John Jellicoe . [56] Durante la carrera hacia el norte, los buques líderes de Scheer se enfrentaron a los acorazados de clase Queen Elizabeth del 5.º Escuadrón de Batalla . [57] A las 18:30, la Gran Flota había llegado al lugar y se desplegó en una posición que cruzaría la "T" de Scheer desde el noreste. Para sacar a su flota de esta precaria posición, Scheer ordenó un giro de 16 puntos hacia el suroeste. [58] A las 18:55, Scheer decidió realizar otro giro de 16 puntos para lanzar un ataque contra la flota británica. [59]
Esta maniobra puso de nuevo a Scheer en una posición peligrosa; Jellicoe había virado su flota hacia el sur y volvió a cruzar la "T" de Scheer. [60] Siguió un tercer viraje de 16 puntos; los maltrechos cruceros de batalla de Hipper cargaron contra la línea británica para cubrir la retirada. [61] Scheer ordenó entonces a la flota que adoptase la formación de crucero nocturno, que se completó a las 23:40. [62] Se produjo una serie de feroces enfrentamientos entre los acorazados de Scheer y la pantalla de destructores de Jellicoe, aunque los alemanes lograron abrirse paso a través de los destructores y dirigirse a Horns Reef. [63] La Flota de Alta Mar llegó al Jade entre las 13:00 y las 14:45 del 1 de junio; Scheer ordenó a los acorazados intactos del I Escuadrón de Batalla que tomasen posiciones defensivas en la rada del Jade mientras que los acorazados de la clase Kaiser debían mantener un estado de preparación en las afueras de Wilhelmshaven. [64] La Flota de Alta Mar había hundido más buques británicos que los alemanes que la Gran Flota había hundido, aunque los acorazados líderes de Scheer habían sufrido un duro golpe. Varios buques capitales, incluido el SMS König , que había sido el primer buque de la línea, y la mayoría de los cruceros de batalla, estuvieron en dique seco para realizar reparaciones exhaustivas durante al menos dos meses. El 1 de junio, los británicos tenían veinticuatro buques capitales en condiciones de combate, en comparación con solo diez buques de guerra alemanes. [65]
En agosto, se habían reparado suficientes buques de guerra para permitir a Scheer emprender otra operación de flota el 18 y 19 de agosto . Debido a los graves daños sufridos por el Seydlitz y el SMS Derfflinger y la pérdida del SMS Lützow en Jutlandia, los únicos cruceros de batalla disponibles para la operación eran el SMS Von der Tann y el SMS Moltke , a los que se unieron el SMS Markgraf , el SMS Grosser Kurfürst y el nuevo acorazado SMS Bayern . [66] Scheer giró hacia el norte después de recibir un informe falso de un zeppelin sobre una unidad británica en el área. [48] Como resultado, el bombardeo no se llevó a cabo y, a las 14:35, Scheer había sido advertido de la aproximación de la Gran Flota, por lo que dio la vuelta a sus fuerzas y se retiró a los puertos alemanes. [67] Otra salida de la flota tuvo lugar el 18 y 19 de octubre de 1916 para atacar a los barcos enemigos al este de Dogger Bank. A pesar de haber sido advertidos por la inteligencia de señales, la Gran Flota no intentó interceptar. Sin embargo, la operación fue cancelada debido al mal tiempo después de que el crucero München fuera torpedeado por el submarino británico HMS E38 . [68] La flota se reorganizó el 1 de diciembre; [48] los cuatro acorazados de la clase König permanecieron en el Escuadrón III, junto con el recién comisionado Bayern , mientras que los cinco barcos de la clase Kaiser fueron transferidos al Escuadrón IV. [69] En marzo de 1917, el nuevo acorazado Baden , construido para servir como buque insignia de la flota, entró en servicio; [70] el día 17, Scheer arrió su bandera de Friedrich der Grosse y la transfirió a Baden . [48]
La guerra, que ya se encontraba en su cuarto año, estaba pasando factura en 1917 a las tripulaciones de los barcos de la Flota de Alta Mar. Comenzaron a aparecer actos de resistencia pasiva, como la colocación de lemas contra la guerra en los acorazados SMS Oldenburg y SMS Posen en enero de 1917. [71] En junio y julio, las tripulaciones comenzaron a llevar a cabo formas más activas de resistencia. Estas actividades incluían negativas a trabajar, huelgas de hambre y tomar licencias no autorizadas de sus barcos. [72] Los disturbios llegaron a un punto crítico en agosto, cuando una serie de protestas, discursos contra la guerra y manifestaciones resultaron en el arresto de docenas de marineros. [73] Scheer ordenó el arresto de más de 200 hombres del acorazado Prinzregent Luitpold , el centro de las actividades contra la guerra. Siguieron una serie de cortes marciales, que resultaron en 77 veredictos de culpabilidad; Nueve hombres fueron condenados a muerte por sus papeles, aunque sólo dos hombres, Albin Köbis y Max Reichpietsch , fueron ejecutados. [74]
A principios de septiembre de 1917, tras la conquista alemana del puerto ruso de Riga , la marina alemana decidió eliminar las fuerzas navales rusas que aún controlaban el golfo de Riga . El Alto Mando de la Armada ( Admiralstab ) planeó una operación, llamada en código Operación Albion , para apoderarse de la isla báltica de Ösel , y específicamente de las baterías de cañones rusos en la península de Sworbe . [75] El 18 de septiembre, se emitió la orden para una operación conjunta con el ejército para capturar Ösel y las islas Moon ; el componente naval principal debía comprender su buque insignia, Moltke , y los escuadrones de batalla III y IV de la Flota de Alta Mar. [76] La operación comenzó en la mañana del 12 de octubre, cuando Moltke y los barcos del escuadrón III atacaron posiciones rusas en la bahía de Tagga mientras que el escuadrón IV bombardeó las baterías de cañones rusos en la península de Sworbe en Ösel. [77] Para el 20 de octubre, los combates en las islas estaban terminando; El Moon, el Ösel y el Dagö estaban en posesión alemana. El día anterior, el Admiralstab había ordenado el cese de las acciones navales y el regreso de los acorazados a la Flota de Alta Mar lo antes posible. [78]
El almirante Scheer había utilizado fuerzas ligeras de superficie para atacar los convoyes británicos a Noruega a partir de finales de 1917. Como resultado, la Marina Real envió un escuadrón de acorazados para proteger los convoyes, lo que presentó a Scheer la posibilidad de destruir un escuadrón separado de la Gran Flota. La operación requirió que los cruceros de batalla de Hipper atacaran el convoy y sus escoltas el 23 de abril, mientras que los acorazados de la Flota de Alta Mar permanecieron en apoyo. El 22 de abril, la flota alemana se reunió en Schillig Roads, a las afueras de Wilhelmshaven, y partió a la mañana siguiente. [79] A pesar del éxito en alcanzar la ruta del convoy sin ser detectados, la operación fracasó debido a inteligencia defectuosa. Los informes de los submarinos indicaron a Scheer que los convoyes zarpaban a principios y mediados de cada semana, pero un convoy con destino al oeste había salido de Bergen el martes 22 y un grupo con destino al este salió de Methil , Escocia, el 24, un jueves. Como resultado, no había ningún convoy que el Hipper pudiera atacar. [80] Beatty salió con una fuerza de 31 acorazados y cuatro cruceros de batalla, pero llegó demasiado tarde para interceptar a los alemanes en retirada. Los alemanes llegaron a sus campos minados defensivos temprano el 25 de abril, aunque aproximadamente a 40 millas náuticas (74 km; 46 mi) de Heligoland, Moltke fue torpedeado por el submarino E42 ; regresó con éxito a puerto. [81]
Se planeó una última acción de la flota para finales de octubre de 1918, días antes de que entrara en vigor el armisticio . La mayor parte de la flota de alta mar debía haber salido de su base en Wilhelmshaven para enfrentarse a la Gran Flota británica; Scheer, que para entonces era el Gran Almirante ( Grossadmiral ) de la flota, tenía la intención de infligir el mayor daño posible a la marina británica, con el fin de mantener una mejor posición negociadora para Alemania, a pesar de las bajas esperadas. Sin embargo, muchos de los marineros cansados de la guerra sintieron que la operación interrumpiría el proceso de paz y prolongaría la guerra. [82] En la mañana del 29 de octubre de 1918, se dio la orden de zarpar de Wilhelmshaven al día siguiente. A partir de la noche del 29 de octubre, los marineros del Thüringen y luego de varios otros acorazados se amotinaron . [83] Los disturbios obligaron a Hipper y Scheer a cancelar la operación. [84] Cuando se le informó de la situación, el Kaiser declaró: "Ya no tengo una marina". [85]
Tras la capitulación de Alemania en noviembre de 1918, la mayor parte de la Flota de Alta Mar, bajo el mando del contralmirante Ludwig von Reuter , fue internada en la base naval británica de Scapa Flow . [84] Antes de la partida de la flota alemana, el almirante Adolf von Trotha dejó claro a Reuter que no podía permitir que los aliados se apoderaran de los barcos, bajo ninguna condición. [86] La flota se reunió con el crucero ligero británico Cardiff , que condujo a los barcos a la flota aliada que debía escoltar a los alemanes a Scapa Flow. La enorme flotilla estaba formada por unos 370 buques de guerra británicos, estadounidenses y franceses. [87] Una vez que los barcos fueron internados, sus cañones fueron desactivados mediante la eliminación de sus bloques de cierre , y sus tripulaciones se redujeron a 200 oficiales y soldados en cada uno de los buques capitales. [88] El 10 de enero de 1919, la Flota de Alta Mar se disolvió formalmente. [89]
La flota permaneció cautiva durante las negociaciones que finalmente produjeron el Tratado de Versalles . Reuter creía que los británicos tenían la intención de apoderarse de los barcos alemanes el 21 de junio de 1919, que era la fecha límite para que Alemania hubiera firmado el tratado de paz. Sin saber que la fecha límite se había extendido hasta el 23, Reuter ordenó que los barcos se hundieran en la siguiente oportunidad. En la mañana del 21 de junio, la flota británica salió de Scapa Flow para realizar maniobras de entrenamiento, y a las 11:20 Reuter transmitió la orden a sus barcos. [86] De la flota internada, solo un acorazado, el Baden , tres cruceros ligeros y dieciocho destructores fueron salvados del hundimiento por el personal del puerto británico. La Marina Real, inicialmente opuesta a las operaciones de salvamento, decidió permitir que empresas privadas intentaran sacar a flote los buques para desguazarlos. [90] Cox and Danks, una empresa fundada por Ernest Cox , manejó la mayoría de las operaciones de salvamento, incluidas las de los buques más pesados sacados a flote. [91] Después de la retirada de Cox debido a pérdidas financieras a principios de la década de 1930, Metal Industries Group , Inc. se hizo cargo de la operación de salvamento de los barcos restantes. Se levantaron cinco buques capitales más, aunque tres (SMS König , SMS Kronprinz y SMS Markgraf ) estaban demasiado profundos para permitir su elevación. Permanecen en el fondo de Scapa Flow, junto con cuatro cruceros ligeros. [92]
La Flota de Alta Mar, en particular su impotencia en tiempos de guerra y su destino final, influyó fuertemente en las armadas alemanas posteriores, la Reichsmarine y la Kriegsmarine . Antiguos oficiales de la Armada Imperial continuaron sirviendo en las instituciones posteriores, incluido el almirante Erich Raeder , ex jefe de personal de Hipper, que se convirtió en el comandante en jefe de la Reichsmarine . Raeder abogó por las incursiones comerciales de largo alcance con buques de superficie, en lugar de construir una gran flota de superficie para desafiar a la Marina Real, lo que consideraba un esfuerzo inútil. Su versión inicial del Plan Z , el programa de construcción de la Kriegsmarine a fines de la década de 1930, exigía un gran número de cruceros de clase P , cruceros ligeros de largo alcance y fuerzas de reconocimiento para atacar a los barcos enemigos, aunque Adolf Hitler lo rechazó , quien prefería una gran flota de acorazados. [93]