Alfred Abraham Knopf Sr. (12 de septiembre de 1892 - 11 de agosto de 1984) fue un editor estadounidense del siglo XX y cofundador de Alfred A. Knopf, Inc. Entre sus contemporáneos se encontraban personas como Bennett Cerf y Donald Klopfer , y (de la generación anterior) Frank Nelson Doubleday , J. Henry Harper y Henry Holt . Knopf prestó especial atención a la calidad de la impresión, la encuadernación y el diseño de sus libros, y se ganó una reputación de purista tanto en el contenido como en la presentación. [1]
Knopf nació en una familia judía en la ciudad de Nueva York . Su padre, Samuel Knopf, era ejecutivo de publicidad y consultor financiero, y su madre era Ida Japhe, maestra de escuela. [2] Samuel Knopf era originario de Varsovia , Polonia, pero llegó a Nueva York con sus padres, donde ascendió hasta la dirección de un pequeño banco mercantil. [2] La madre de Alfred, Ida, era de una familia judía letona que se estableció en Nueva York. [2] Durante un tiempo los padres de Knopf vivieron en el Medio Oeste y en Virginia . Ida se suicidó cuando Alfred tenía cinco años y su hermana Sophia casi dos. [2] Ese mismo día, el padre de Alfred había solicitado el divorcio en el que nombraba a Ida como adúltera. [2] Su padre se casó más tarde con Lillian Harris, quien tenía una hija, Bertha, de un matrimonio anterior. Con Lillian, Samuel tuvo otro hijo, Edwin H. Knopf , que trabajó brevemente para Alfred y luego se convirtió en director y productor de cine .
Alfred asistió a la Universidad de Columbia , [2] donde fue estudiante de derecho y miembro de la Peithologian Society (un club literario y de debate) y de la Boar's Head Society . [3] Comenzó a mostrar interés en la publicación durante su último año, convirtiéndose en director de publicidad de una revista universitaria. Su interés por la publicación fue supuestamente fomentado por una correspondencia con el autor británico John Galsworthy . Galsworthy fue el tema de la tesis principal de Knopf y después de visitar Galsworthy en Inglaterra , Knopf abandonó sus planes de una carrera de derecho y, a su regreso, se dedicó a publicar. [2]
Knopf conoció a su futura esposa y socia comercial, Blanche Knopf , en una fiesta en el Lawrence Athletic Club en 1911. [2] Su relación se basó en su interés mutuo por los libros. Blanche dijo sobre su relación: "Alfred se había dado cuenta de que yo leía libros constantemente y nunca había conocido a una chica que lo hiciera... Lo vi y [todo lo que hicimos fue] hablar de libros, y a nadie le agradaba, y menos a mi familia. Pero lo hice, porque tenía alguien con quien hablar sobre libros y hablamos de hacer libros... Decidimos que nos casaríamos, haríamos libros y los publicaríamos". [2] Alfred y Blanche se casaron el 4 de abril de 1916. [4] [5]
Knopf trabajó como empleado en Doubleday [2] (1912-1913), luego como asistente editorial de Mitchell Kennerley (1914).
Knopf, junto con Blanche Knopf, fundó la editorial Alfred A. Knopf en 1915. [2] Inicialmente, la empresa se centró en la literatura europea, especialmente rusa, de ahí la elección del borzoi como colofón . En aquella época, los editores estadounidenses descuidaban en gran medida la literatura europea; Knopf publicó a autores como Simone de Beauvoir , Albert Camus , Joseph Conrad , EM Forster , Sigmund Freud , André Gide , Franz Kafka , DH Lawrence , Thomas Mann , W. Somerset Maugham , TF Powys , Wyndham Lewis y Jean-Paul Sartre . Si bien Blanche era conocida como una excelente editora, Alfred siempre estuvo más interesado en el aspecto de ventas que en la edición. [6]
Knopf también publicó a muchos autores estadounidenses, incluidos Conrad Aiken , James Baldwin , James M. Cain , Theodore Dreiser , Shirley Ann Grau , Dashiell Hammett , Langston Hughes , Vachel Lindsay , HL Mencken , George Jean Nathan , John Updike y el favorito de Knopf, Willa Cather . De 1924 a 1934 publicó la famosa revista literaria fundada por Mencken y Nathan, The American Mercury . A menudo desarrolló una amistad personal con sus autores. El interés personal de Knopf en los campos de la historia , la sociología y la ciencia le llevó a estrechar amistades en la comunidad académica con historiadores tan destacados como Richard Hofstadter , Arthur Schlesinger, Jr. y Samuel Eliot Morison . Knopf, un destacado republicano hasta Watergate , a menudo envolvía a los legisladores en una extensa correspondencia por correo. También fue miembro de la junta del jurado de los premios Peabody de 1940 a 1946. [7]
El propio Knopf también fue autor. Sus escritos incluyen Algunos recuerdos aleatorios , Publicaciones de entonces y ahora , Retrato de una editorial , Blanche W. Knopf: 30 de julio de 1894 a 4 de junio de 1966 y Sesenta fotografías .
Cuando el hijo de los Knopf, Alfred A. Knopf Jr., dejó la empresa en 1959 para fundar Atheneum Publishers , [8] Alfred y Blanche comenzaron a preocuparse por el destino final de su editorial, que siempre había sido una empresa familiar. El problema se resolvió en 1960, cuando Knopf se fusionó con Random House , propiedad de los amigos cercanos de los Knopf, Bennett Cerf y Donald Klopfer. Knopf retuvo el control editorial total durante cinco años y luego renunció sólo a su derecho a vetar las selecciones de manuscritos de otros editores. Los departamentos editoriales de las dos empresas permanecen separados y Knopf, Inc. conserva su carácter distintivo. Knopf calificó la fusión como "un matrimonio perfecto".
La propia Random House finalmente se convirtió en una división de Bertelsmann AG , una gran empresa multinacional de medios. La marca Knopf sigue existiendo.
Blanche Knopf murió en junio de 1966. Alfred se volvió a casar en abril del año siguiente con Helen Norcross Hedrick. Murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 11 de agosto de 1984 en su finca de Purchase, Nueva York . [9]
Knopf sentía poco entusiasmo por la mayoría de los cambios que tuvieron lugar en la industria editorial durante su vida. "Se publican demasiados libros y son demasiado caros", dijo a The Saturday Review . Estas son cosas "sobre las cuales todos los editores están de acuerdo y sobre las cuales ningún editor hace nada". El cambio más fundamental que notó fue la creciente importancia del editor. "Al principio, las cosas eran bastante simples. Los libros llegaban; los publicábamos tal como estaban escritos... Al editor se lo consideraba, y también al escritor, como un profesional. El trabajo de un escritor era escribir un libro y dártelo." Y le comentó a Shenker: "Supongo que los negocios se volvieron más complicados y los editores menos alfabetizados. Dejó de ser el hecho de que los editores publican y los autores escriben. Hoy en día los autores envían manuscritos y los editores escriben libros". Actualmente se contrata al editor principalmente para adquirir libros, "y si no puede conseguir buenos libros, generalmente toma los que puede conseguir: libros que no son tan buenos. Y luego, a veces, se arruina tratando de hacer un bolso de seda con lo que nunca puede llegar a ser otra cosa que oreja de cerdo."
En general, Knopf no estaba impresionado con la literatura actual , aunque admiraba a John Hersey , John Updike , Jorge Amado y algunos otros autores contemporáneos. En Publishing Then and Now escribió: "Con frecuencia... nuestro autor estadounidense, cualquiera que sea su edad, su experiencia en la vida y sus conocimientos técnicos, simplemente no sabe escribir. No quiero decir que no sea un maestro en el estilo de la prosa. de elegancia y distinción; quiero decir que no puede escribir en un inglés simple, directo y correcto, y aquí sólo un editor excepcional lo ayudará realmente". Los autores estadounidenses no son muy duraderos, dijo en 1964, y "ahora no hay gigantes en Europa". Aunque doce autores de Knopf habían ganado premios Nobel , Knopf reconoció que "algunos libros del premio Nobel no son muy buenos", calificando al Doctor Zhivago , por ejemplo, de "increíblemente tedioso... Si Krushchev lo hubiera prohibido por su aburrimiento en lugar de por sus implicaciones políticas, podría haber estado a salvo."
Entre otros autores que rechazó se encuentran Sylvia Plath , Jack Kerouac , Ana Frank , George Orwell , Jorge Luis Borges , Vladimir Nabokov , Isaac Bashevis Singer y Anaïs Nin . [10] Rechazó una de las primeras novelas de Ursula K. Le Guin, pero la animó a seguir escribiendo. [11]
Knopf también lamentó el "sorprendente mal gusto" que, en su opinión, caracteriza a gran parte de la ficción moderna y advirtió sobre el peligro de una "reacción legal" contra la pornografía y un posible resurgimiento de la censura .
Este aspecto franco de su carácter a veces encontró voz en cartas de queja a hoteles, restaurantes y tiendas que no cumplían con sus altos estándares. Estas cartas se volvieron cada vez más frecuentes y más severas a medida que envejecía. Un ejemplo sorprendente es la guerra de palabras que libró durante seis años contra la Eastman Kodak Company por un rollo de película perdido. [12]