Alfred Abraham Knopf Sr. (12 de septiembre de 1892 - 11 de agosto de 1984) fue un editor estadounidense del siglo XX y cofundador de Alfred A. Knopf, Inc. Entre sus contemporáneos se encontraban Bennett Cerf y Donald Klopfer , y (de la generación anterior) Frank Nelson Doubleday , J. Henry Harper y Henry Holt . Knopf prestó especial atención a la calidad de la impresión, la encuadernación y el diseño de sus libros, y se ganó la reputación de purista tanto en contenido como en presentación. [1]
Knopf nació en una familia judía en la ciudad de Nueva York . Su padre, Samuel Knopf, era un ejecutivo de publicidad y consultor financiero, y su madre era Ida Japhe, una maestra de escuela. [2] Samuel Knopf era originario de Varsovia , Polonia, pero llegó a Nueva York con sus padres, donde se abrió camino hasta la dirección de un pequeño banco mercantil. [2] La madre de Alfred, Ida, era de una familia judía letona que se estableció en Nueva York. [2] Durante un tiempo, los padres de Knopf vivieron en el Medio Oeste y en Virginia . Ida se suicidó cuando Alfred tenía cinco años y su hermana Sophia casi dos. [2] Ese mismo día, el padre de Alfred había solicitado el divorcio en el que nombró a Ida como adúltera. [2] Su padre más tarde se casó con Lillian Harris, que tenía una hija, Bertha, de un matrimonio anterior. Con Lillian, Samuel tuvo otro hijo, Edwin H. Knopf , que trabajó para Alfred brevemente, luego se convirtió en director de cine y productor .
Alfred asistió a la Universidad de Columbia , [2] donde fue estudiante de derecho y miembro de la Sociedad Peithologian (un club literario y de debate) y de la Sociedad Boar's Head . [3] Comenzó a mostrar interés por la publicación durante su último año, convirtiéndose en director de publicidad de una revista de pregrado. Su interés por la publicación supuestamente fue fomentado por una correspondencia con el autor británico John Galsworthy . Galsworthy fue el tema de la tesis de último año de Knopf y después de visitar a Galsworthy en Inglaterra , Knopf renunció a sus planes de una carrera en derecho y, a su regreso, se dedicó a la publicación. [2]
Knopf conoció a su futura esposa y socia comercial, Blanche Knopf , en una fiesta en el Lawrence Athletic Club en 1911. [2] Su relación se basó en su interés mutuo por los libros. Blanche dijo sobre su relación: "Alfred se había dado cuenta de que yo leía libros constantemente y él nunca había conocido a una chica que lo hiciera... Lo vi y [lo único que hicimos fue] hablar de libros, y a nadie le gustó, a mi familia menos que a nadie. Pero a mí sí, porque tenía alguien con quien hablar de libros y hablamos de hacer libros... Decidimos que nos casaríamos y haríamos libros y los publicaríamos". [2] Alfred y Blanche se casaron el 4 de abril de 1916. [4] [5]
Knopf trabajó como empleado en Doubleday [2] (1912-1913) y luego como asistente editorial de Mitchell Kennerley (1914).
Knopf, junto con Blanche Knopf, fundó la editorial Alfred A. Knopf en 1915. [2] La compañía en un principio hizo hincapié en la literatura europea, especialmente la rusa, de ahí la elección del borzoi como colofón . En esa época, la literatura europea estaba en gran medida descuidada por los editores estadounidenses; Knopf publicó autores como Simone de Beauvoir , Albert Camus , Joseph Conrad , E. M. Forster , Sigmund Freud , André Gide , Franz Kafka , D. H. Lawrence , Thomas Mann , W. Somerset Maugham , T. F. Powys , Wyndham Lewis y Jean-Paul Sartre . Mientras que Blanche era conocida como una excelente editora, Alfred siempre estuvo más interesado en el aspecto de las ventas que en la edición. [6]
Knopf también publicó a muchos autores estadounidenses, entre ellos Conrad Aiken , James Baldwin , James M. Cain , Theodore Dreiser , Shirley Ann Grau , Dashiell Hammett , Langston Hughes , Vachel Lindsay , HL Mencken , George Jean Nathan , John Updike y la favorita del propio Knopf, Willa Cather . De 1924 a 1934, publicó la famosa revista literaria fundada por Mencken y Nathan, The American Mercury . A menudo desarrolló una amistad personal con sus autores. El interés personal de Knopf en los campos de la historia , la sociología y la ciencia lo llevó a estrechar amistades en la comunidad académica con historiadores tan destacados como Richard Hofstadter , Arthur Schlesinger, Jr. y Samuel Eliot Morison . Republicano destacado hasta Watergate , Knopf a menudo atraía a los legisladores a una larga correspondencia por correo. También fue miembro del jurado de los Premios Peabody de 1940 a 1946. [7]
El propio Knopf también fue autor. Entre sus escritos se incluyen Algunos recuerdos aleatorios , La publicación entonces y ahora , Retrato de un editor , Blanche W. Knopf: 30 de julio de 1894–4 de junio de 1966 y Sesenta fotografías .
Cuando el hijo de los Knopf, Alfred A. Knopf Jr., dejó la empresa en 1959 para fundar Atheneum Publishers , [8] Alfred y Blanche comenzaron a preocuparse por el destino final de su editorial, que siempre había sido un negocio familiar. El problema se resolvió en 1960, cuando Knopf se fusionó con Random House , que era propiedad de los amigos cercanos de los Knopf, Bennett Cerf y Donald Klopfer. Knopf conservó el control editorial completo durante cinco años y luego renunció únicamente a su derecho a vetar las selecciones de manuscritos de otros editores. Los departamentos editoriales de las dos empresas permanecen separados y Knopf, Inc., conserva su carácter distintivo. Knopf calificó la fusión como "un matrimonio perfecto".
Random House acabó convirtiéndose en una división de Bertelsmann AG , una gran empresa multinacional de medios de comunicación. El sello editorial Knopf sigue existiendo.
Blanche Knopf murió en junio de 1966. Alfred se volvió a casar en abril del año siguiente con Helen Norcross Hedrick. Murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 11 de agosto de 1984 en su finca de Purchase, Nueva York . [9]
Knopf no mostró demasiado entusiasmo por la mayoría de los cambios que se produjeron en la industria editorial durante su vida. "Se publican demasiados libros y son demasiado caros", dijo a The Saturday Review . Son cosas "sobre las que todos los editores están de acuerdo y sobre las que ningún editor hace nada". El cambio más fundamental que señaló fue la creciente importancia del editor. "En los primeros tiempos, las cosas eran bastante sencillas. Los libros llegaban, los publicábamos tal como estaban escritos... Se consideraba a un editor (y, a su vez, también al escritor) como un profesional. El trabajo de un escritor era escribir un libro y entregártelo". Y le comentó a Shenker: "Supongo que el negocio se volvió más complicado y los editores menos cultos. Dejó de ser un hecho que los editores publiquen y los autores escriban. Hoy en día, los autores envían manuscritos y los editores escriben libros". En la actualidad, el editor es contratado en gran medida para adquirir libros, "y si no puede conseguir buenos libros, normalmente se queda con lo que puede conseguir: libros que no son tan buenos. Y entonces a veces se arruina tratando de hacer una bolsa de seda de lo que nunca puede convertirse en otra cosa que en una oreja de cerdo".
Knopf no estaba muy impresionado por la literatura actual , aunque admiraba a John Hersey , John Updike , Jorge Amado y algunos otros autores contemporáneos. En Publishing Then and Now escribió: "Con frecuencia... nuestro autor estadounidense, cualquiera que sea su edad, experiencia en la vida y conocimiento técnico, simplemente no puede escribir. No quiero decir que no sea el maestro de un estilo de prosa elegante y distinguido; quiero decir que no puede escribir un inglés simple, directo y correcto. Y en esto, solo un editor excepcional realmente lo ayudará". Los autores estadounidenses no son muy duraderos, dijo en 1964, y "no hay gigantes en Europa ahora". Aunque doce autores de Knopf habían ganado premios Nobel , Knopf reconoció que "algunos libros del Premio Nobel no son muy buenos", y calificó a Doctor Zhivago , por ejemplo, de "increíblemente tedioso... Si Krushchev lo hubiera prohibido por aburrido en lugar de por sus implicaciones políticas, podría haber estado a salvo".
Entre otros autores que rechazó se encontraban Sylvia Plath , Jack Kerouac , Ana Frank , George Orwell , Jorge Luis Borges , Vladimir Nabokov , Isaac Bashevis Singer y Anaïs Nin . [10] Rechazó una novela temprana de Ursula K. Le Guin , pero la animó a seguir escribiendo. [11]
Knopf también lamentó el "mal gusto impactante" que, en su opinión, caracteriza a gran parte de la ficción moderna, y advirtió sobre el peligro de una "reacción legal" contra la pornografía y un posible resurgimiento de la censura .
Este aspecto franco de su carácter a veces se expresaba en cartas de queja a hoteles, restaurantes y tiendas que no cumplían con sus altos estándares. Estas cartas se hicieron cada vez más frecuentes y más severas a medida que envejecía. Un ejemplo sorprendente es la guerra verbal que libró durante seis años contra la Eastman Kodak Company por un rollo de película perdido. [12]
Knopf no apoyaba la creación de una comunidad judía en Palestina. En respuesta a la carta del senador Robert Wagner del 5 de noviembre de 1945 a los empleados de Knopf en apoyo de la colonización judía de Palestina, Knopf contestó a la inesperada carta del senador que no compartía las opiniones de sus empleados. Además, escribió que nada era "más probable que destruyera la posibilidad de paz que el resurgimiento del nacionalismo". Y como judío, pensaba que era "una gran lástima que los judíos, sobre todo el mundo, fueran defensores de otro estado nacional". [13]