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El alce tule ( Cervus canadensis nannodes ) es una subespecie de alce que se encuentra solo en California , y que se extiende desde los pastizales y pantanos del Valle Central hasta las colinas cubiertas de hierba de la costa. [2] El nombre de la subespecie deriva del tule ( / ˈt uː l iː / ) , una especie de juncia nativa de los pantanos de agua dulce de los que se alimenta el alce tule. Cuando los europeos llegaron por primera vez, se estima que 500.000 alces tule vagaban por estas regiones, pero en 1870 se pensó que estaban extirpados. [2] En 1874-1875 se descubrió una sola pareja reproductora en los pantanos de tule del lago Buena Vista en el sur del Valle de San Joaquín . [3] Se tomaron medidas de conservación para proteger a la especie en la década de 1970. [4] Hoy, la población salvaje supera los 4.000. [5] El alce de Tule se puede encontrar de manera confiable en el Monumento Nacional Carrizo Plain , Point Reyes National Seashore , partes del Valle Owens desde Lone Pine hasta Bishop , en Coyote Ridge en el Valle de Santa Clara , San José, California y en el Parque Estatal Pacheco y áreas que rodean el Embalse de San Luis cerca de Los Banos , California.
Considerado el más pequeño de las subespecies de alce en América del Norte, el alce tule era el ungulado grande dominante en California antes de la llegada de los españoles. El peso promedio de los machos adultos es de solo 450 a 550 lb (200 a 250 kg) y las hembras tienen un promedio de 375 a 425 lb (170 a 193 kg). Aunque se ha informado que el alce tule tiene la mitad del tamaño del alce Roosevelt ( C. c. roosevelti ), y a veces se lo conoce como alce enano, este apodo puede ser engañoso ya que el tamaño más pequeño de algunos alces tule puede reflejar la mala nutrición de los alces que subsisten en hábitats marginales como la cuenca del río Owens . Los registros del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California muestran que los alces tule machos recientes en Grizzly Island en Suisun Bay pesan hasta 900 libras (410 kg). [6] Este es un tamaño similar a los machos de alce de Roosevelt que pesan entre 700 libras (320 kg) y 1100 libras (500 kg). [7] El biólogo de vida silvestre Dale McCullough describió un alce trasplantado de Buttonwillow en el Valle de San Joaquín a un campo de golf en Monterey que creció hasta el tamaño de un alce de las Montañas Rocosas . [8] También el cazador HC Banta describió al alce tule en la década de 1850 como "No encontré ninguna diferencia de tamaño entre estos alces y los alces de Oregón, Washington, Wyoming y Colorado, y estaba seguro de que los machos pesarían entre 700 y 800 libras". [6]
Los terneros son similares a los cervatillos, con pelaje marrón y manchas blancas.
Históricamente, es probable que el tamaño de las manadas de alces de Tule fuera de varios cientos. Joseph Warren Revere , nieto del patriota de la Guerra de la Independencia Paul Revere , escribió en su libro Naval Duty in California que contó 400 alces en una sola manada en Pt. Reyes en la década de 1840. [9] Stephen J. Richardson, hijo del capitán pionero del condado de Marin, William A. Richardson , escribió: "Creo que la manada más grande del mundo vagaba por las praderas profundas de Point Reyes... Creo firmemente que había mil alces en una manada". [10] El general John Bidwell, del Partido Bartleson-Bidwell de 1841 , escribió: "En algunos de los valles fértiles, como Napa y Santa Clara, había alces literalmente por miles". [11]
Estudios genéticos basados en ADN mitocondrial y nuclear confirman que el alce tule, el alce de Roosevelt y el alce de las Montañas Rocosas deben considerarse subespecies distintas. [12] [13] Un estudio de microsatélites de ADN nuclear de 2007 encontró alelos únicos en muchos loci, con un máximo de cinco alelos en un locus, lo que indica que ha habido una mutación en este locus posterior a la única pareja reproductora informada por Henry Miller y el guardabosques del siglo XIX AC Tibbet, o que había tres alces tule sobrevivientes en el cuello de botella genético de 1800. [13] Otro estudio de microsatélites en 2016 no encontró más de cuatro alelos en ningún locus, lo que es consistente con que el alce tule se haya reducido a una sola pareja reproductora. [14]
El primer explorador europeo que vio un alce tule fue probablemente Sir Francis Drake, que desembarcó en julio de 1579 probablemente en la actual bahía de Drake , condado de Marin, California : "Encontramos que el interior era muy diferente de la costa, un país hermoso y un suelo fértil, lleno de muchas bendiciones aptas para el uso del hombre: infinita era la compañía de ciervos muy grandes y gordos, que allí vimos por miles, como supusimos en una manada..." [8] Un segundo encuentro más definitivo 16 años después fue descrito por Sebastián Rodríguez Cermeño , quien naufragó en diciembre de 1595, y en la bahía de Drake con certeza. El relato de Cermeño describió "ciervos caminando, los más grandes que se hayan encontrado, como se podía ver por las astas, de las cuales el capitán se llevó una muestra". En un viaje al interior encontraron "una gran cantidad de cuernos de ciervo, uno de los cuales, medido ante este testigo, mostraba dieciséis palmas [11 pies] de punta a punta". [15] Cermeno y su tripulación construyeron un pequeño bote a partir de su galeón de Manila naufragado y navegaron de regreso a Acapulco, México , con un solo trofeo de su viaje a Filipinas : un par de grandes astas de alce. [16] Luego, Sebastián Vizcaíno describió haber visto alces en su exploración de diciembre de 1602 del área de Monterey : "Entre los animales hay osos grandes y feroces y otros animales llamados alces, con los que hacen chaquetas de cuero de alce". [17] Cuando Richard Henry Dana Jr. visitó la bahía de San Francisco en 1835, escribió sobre grandes manadas de alces cerca del Golden Gate el 27 de diciembre: "... llegamos a anclar cerca de la boca de la bahía, bajo una colina alta y hermosamente inclinada, sobre la cual manadas de cientos y cientos de ciervos rojos [nota: "ciervo rojo" es el término europeo para "alce"], y el ciervo, con sus altas astas ramificadas, saltaban de un lado a otro...", aunque no está claro si se trataba del lado de Marin o del lado de San Francisco. [18]
La llegada de los españoles a finales del siglo XVIII introdujo ganado vacuno y equino en las praderas del Valle Central, que competían con el alce autóctono. La caza sin restricciones redujo aún más las manadas. Cuando la Legislatura estatal prohibió la caza del alce en 1873, se creía que el alce tule estaba extinto. [19]
El magnate ganadero de California, Henry Miller, protegió a los alces tule después de que el guardabosques AC Tibbett descubriera una pareja en su rancho en los pantanos de tule cerca del lago Buena Vista en 1874. Miller ordenó a sus hombres que protegieran a los alces y se le atribuye la supervivencia de la subespecie. [19] Después de su muerte, el enorme rancho Miller-Lux se subdividió y se reanudó la caza del alce. La población se redujo a 72 cabezas. En 1895, la pérdida de hábitat y la caza furtiva habían reducido la población de alces a solo 28. [5] En los años siguientes, los alces fueron trasplantados 21 veces, y cada intento fracasó en establecer manadas en libertad. [20]
En 1933, el ganadero Walter Dow llevó un pequeño grupo de alces criados en corrales desde Yosemite a su rancho en el valle de Owens , al este de Sierra Nevada . [20] Aunque no es el hábitat nativo de los alces, prosperaron. Ese mismo año, el estado puso una pequeña manada en Cache Creek . A esta manada no le ha ido bien debido a las malas condiciones de los pastizales. Esta manada puede haberse cruzado con los alces de las Montañas Rocosas que se introdujeron cerca del monte Shasta . [ cita requerida ]
En 1960, el estado celebró una audiencia en Owens Valley para determinar cuántos alces se les debería permitir vivir allí. Decidieron que los alces debían ser cazados para limitar su número a menos de 500 animales. Gracias a los esfuerzos del Departamento de Pesca y Caza de California, se establecieron tres manadas permanentes de alces en California. En 1969, ya existían la Reserva Estatal de Tupman (32), Cache Creek (80) y Owens Valley, condado de Inyo (300 alces). [8] [21]
Una ciudadana de Los Ángeles, Beula Edmiston, formó un grupo para intentar un programa de conservación del alce. Después de más de 10 años de cabildeo tanto a nivel federal como estatal, en 1971 California aprobó una ley (el proyecto de ley Behr) que exigía que no se cazara alce hasta que su número superara las 2.000 cabezas en todo el estado o hasta que se pudiera determinar que ya no existía un hábitat adecuado para el alce en el estado, y ordenó al Departamento de Recursos Naturales de California que reintrodujera al alce en los hábitats anteriores siempre que fuera posible. [20]
En 1976, el Congreso de los EE. UU. aprobó una resolución que declaró que 2000 alces tule es una meta nacional apropiada y ordenó a las agencias federales que pusieran tierras federales a disposición para la preservación del alce tule. [22] Un Grupo de Trabajo Interinstitucional [23] de representantes del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal de los EE. UU., las Fuerzas Armadas, la Oficina de Administración de Tierras, el Departamento de Parques y Recreación de California y el Departamento de Pesca y Caza de California [24] seleccionó sitios para la reintroducción del alce tule dentro del estado. Se estableció una manada en el Refugio de Vida Silvestre de San Luis en 1974, y los alces fueron liberados en la Estación de Armas Navales de Concord en 1977. En 1978, se establecieron manadas en Mount Hamilton en el condado de Santa Clara , Lake Pillsbury en el condado de Lake , Jawbone Canyon en el condado de Kern , Point Reyes National Seashore , Fort Hunter Liggett Military Reservation y Camp Roberts . [25]
McCullough identificó especímenes de astas de alce tule del siglo XIX recolectados en tres lugares separados al norte de la Bahía de San Francisco : Sonoma en el condado de Sonoma , así como San Geronimo y Tomales, ambos en el condado de Marin . [8]
En 1986, la población había aumentado a más de 2000 individuos distribuidos entre 22 poblaciones en toda California, en gran parte debido a los exitosos programas de reintroducción. [3] En 1998, la población de ciervos tule de California superó los 3200. [2] [26] En 2007, la población estatal se estimó en 3800. [27] Un informe de 2014 situó la población estatal en 4200 en 22 manadas. [28] En 2019, la población total de California se estimó en 5700. [29]
Un pequeño número de alces tule en Point Reyes ha dado positivo en la prueba de Mycobacterium avium subespecie paratuberculosis o "MAP", una enfermedad debilitante conocida como enfermedad de Johne . La bacteria aparentemente fue transmitida por el ganado lechero o por la pulverización de estiércol de ganado en los pastizales. En 2016, más alces tule dieron positivo después de ser sacrificados para que se pudiera analizar su tejido intestinal. El ganado transmitió la enfermedad a la manada de alces de Tomales Point poco después de que se establecieran allí por primera vez en 1978. [30]
Dos alces machos y ocho hembras fueron trasladados desde el condado de Merced, California, a Tomales Point en Point Reyes National Seashore en marzo de 1978. Los alces mostraron signos de estrés nutricional, incluida la deficiencia de cobre y anomalías en las astas en el verano de 1979, y dos alces murieron. Una explicación fue el molibdeno, que se expresa como deficiencia de cobre. Una antigua mina de molibdeno existía en esa zona de Point Reyes National Seashore . Otras explicaciones posibles incluyen el hecho de que no se retiró el ganado hasta 1979 y el hecho de que 1977 y 1978 fueron años de sequía. Las tasas de natalidad se mantuvieron insignificantes hasta 1981, cuando comenzaron a reproducirse a las tasas máximas previstas. Los estudios de material fecal documentaron que el alce tule prefería los pastos y las hierbas con poco uso de arbustos como el sauce. [31] Estos resultados son consistentes con los hallazgos en la manada de alces Diablo Range , en el condado de Santa Clara, donde más del 50% de la dieta del alce tule eran pastos. [32]
Un estudio de 2007 en la Reserva de Alces de Tomales Point mostró que los alces tule parecen desempeñar un papel fundamental en la prevención de la sucesión de pastizales abiertos a ecosistemas menos diversos y dominados por arbustos. El pastoreo de alces tuvo un impacto positivo en la abundancia y diversidad de especies de pastizales nativos , y pareció aumentar la riqueza y abundancia de algunos taxones exóticos al tiempo que reducía Holcus lanatus , una hierba exótica altamente invasiva que es un problema importante en los pastizales perennes mesicos . [33]
