La batalla de Albert (1–13 de julio de 1916) es el nombre británico dado a las dos primeras semanas de operaciones ofensivas franco-británicas de la batalla del Somme . El bombardeo de artillería preparatorio aliado comenzó el 24 de junio y la infantería franco-británica atacó el 1 de julio, en la orilla sur desde Foucaucourt hasta el Somme y desde el Somme hacia el norte hasta Gommecourt , 3,2 km más allá de Serre . El Sexto Ejército francés y el ala derecha del Cuarto Ejército británico infligieron una derrota considerable al Segundo Ejército alemán , pero desde cerca de la carretera Albert–Bapaume hasta Gommecourt, el ataque británico fue un desastre, donde se produjeron la mayoría de las aproximadamente 57.000 bajas británicas del día. En contra de los deseos del general Joseph Joffre , el general Sir Douglas Haig abandonó la ofensiva al norte de la carretera para reforzar el éxito en el sur, donde las fuerzas franco-británicas avanzaron a través de varias líneas intermedias más cerca de la segunda posición alemana.
El Sexto Ejército francés avanzó a través de la meseta de Flaucourt al sur del Somme y llegó al pueblo de Flaucourt en la tarde del 3 de julio, tomando Belloy-en-Santerre y Feullières el 4 de julio. Los franceses también perforaron la tercera línea alemana frente a Péronne en La Maisonette y Biaches en la tarde del 10 de julio. Los refuerzos alemanes pudieron entonces frenar el avance francés y derrotar los ataques a Barleux . En la orilla norte, el XX Cuerpo recibió la orden de consolidar el terreno capturado el 1 de julio, excepto la finalización del avance hacia el primer objetivo en Hem junto al río, que fue capturado el 5 de julio. Se produjeron algunos ataques menores y los contraataques alemanes en Hem del 6 al 7 de julio casi recuperaron el pueblo. Un ataque alemán en Bois Favières retrasó un ataque conjunto británico-francés desde Hardecourt al bosque de Trônes durante 24 horas hasta el 8 de julio.
Los ataques británicos al sur de la carretera entre Albert y Bapaume comenzaron el 2 de julio, a pesar de las congestionadas rutas de suministro al XX Cuerpo francés y a los tres cuerpos británicos en la zona. La Boisselle , cerca de la carretera, fue capturada el 4 de julio, los bosques de Bernafay y Caterpillar fueron ocupados del 3 al 4 de julio y luego se produjeron combates para capturar los bosques de Trônes, Mametz y Contalmaison hasta las primeras horas del 14 de julio, cuando comenzó la batalla de Bazentin Ridge (14-17 de julio). Los refuerzos alemanes que llegaban al frente del Somme fueron lanzados a la batalla defensiva tan pronto como llegaron y tuvieron muchas bajas, al igual que los atacantes británicos. Ambos bandos se vieron reducidos a operaciones fragmentadas, que fueron apresuradas, mal organizadas y enviaron tropas desconocidas con el terreno a la acción con un reconocimiento inadecuado. Los ataques fueron escasamente apoyados por el fuego de artillería, que no estaba adecuadamente coordinado con la infantería y, a veces, disparaba sobre terreno ocupado por tropas amigas. Se han recibido muchas críticas sobre los ataques británicos, considerándolos descoordinados, tácticamente burdos y derrochadores de mano de obra, lo que dio a los alemanes la oportunidad de concentrar sus recursos inferiores en frentes estrechos.
La pérdida de aproximadamente 57.000 bajas británicas en un día nunca se repitió, pero del 2 al 13 de julio, los británicos tuvieron alrededor de 25.000 bajas más; el ritmo de pérdidas cambió de aproximadamente 60.000 a 2.083 por día. Del 1 al 10 de julio, los alemanes tuvieron 40.187 bajas contra un total británico de aproximadamente 85.000 del 1 al 13 de julio. El efecto de la batalla sobre los defensores ha recibido menos atención en los escritos en idioma inglés. La tensión impuesta por los ataques británicos después del 1 de julio y el avance francés en la orilla sur llevaron al general Fritz von Below a emitir una orden del día el 3 de julio, prohibiendo las retiradas voluntarias ("El enemigo debería abrirse paso entre montones de cadáveres") después de que Falkenhayn hubiera despedido al general mayor Paul Grünert , jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército, y al general de infantería Günther von Pannewitz , comandante del XVII Cuerpo , por ordenar al cuerpo que se retirara a la tercera posición cerca de Péronne. La ofensiva alemana en Verdún ya se había reducido el 24 de junio para conservar efectivos y municiones; después del fracaso en la captura de Fort Souville en Verdún el 12 de julio, Falkenhayn ordenó una "defensa estricta" y el traslado de más tropas y artillería al frente del Somme, que fue el primer efecto estratégico de la ofensiva británico-francesa.
El jefe del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn , pretendía dividir la alianza británica y francesa en 1916 y poner fin a la guerra, antes de que las potencias centrales fueran aplastadas por la superioridad material aliada. Para obtener una victoria decisiva, Falkenhayn necesitaba encontrar una forma de abrirse paso a través del frente occidental y derrotar a las reservas estratégicas que los aliados pudieran poner en el camino de una ruptura. Falkenhayn planeó provocar a los franceses para que atacaran, amenazando un punto sensible cerca de la línea del frente existente. Falkenhayn eligió atacar hacia Verdún por los Altos del Mosa, para capturar terreno que dominaba Verdún y hacerlo insostenible. Los franceses tendrían que llevar a cabo una contraofensiva, en un terreno dominado por el ejército alemán y rodeado de masas de artillería pesada, lo que inevitablemente conduciría a enormes pérdidas y llevaría al ejército francés al borde del colapso. Los británicos no tendrían más remedio que iniciar una ofensiva de socorro apresurada, para desviar la atención alemana de Verdún, pero también sufrirían enormes pérdidas. Si estas derrotas no fueran suficientes, Alemania atacaría a ambos ejércitos y pondría fin a la alianza occidental para siempre. [1]
La inesperada duración y el coste de la ofensiva de Verdún y la subestimación de la necesidad de reemplazar a las unidades agotadas allí, agotaron la reserva estratégica alemana colocada detrás del 6.º Ejército, que mantenía el frente entre Hannescamps (11 millas (18 km) al suroeste de Arras y Saint Eloi, al sur de Ypres y redujo la estrategia de contraofensiva alemana al norte del Somme a una de defensa pasiva e inquebrantable. [2] En el frente oriental, la ofensiva Brusilov comenzó el 4 de junio y el 7 de junio se envió un cuerpo alemán a Rusia desde la reserva occidental, seguido rápidamente por dos divisiones más. [3] Después del fracaso en la captura de Fort Souville en Verdún el 12 de julio, Falkenhayn se vio obligado a suspender la ofensiva y reforzar las defensas del frente del Somme, a pesar de que el 5.º Ejército estaba al borde de los objetivos estratégicos de la ofensiva. [4]
El plan británico-francés para una ofensiva en el frente del Somme se había decidido en la Conferencia de Chantilly de diciembre de 1915 como parte de una ofensiva general aliada por parte de los británicos, franceses, italianos y rusos. Las intenciones británico-francesas se vieron rápidamente socavadas por la ofensiva alemana en Verdún, que comenzó el 21 de febrero de 1916. La propuesta original era que los británicos llevaran a cabo ofensivas preparatorias en 1916 antes de una gran ofensiva británico-francesa desde Lassigny hasta Gommecourt, en la que los británicos participarían con todas las fuerzas que aún tenían disponibles. Los franceses atacarían con 39 divisiones en un frente de 30 millas (48 km) y los británicos con aproximadamente 25 divisiones en 15 millas (24 km) en el flanco norte francés. El curso de la batalla en Verdún llevó a los franceses a reducir gradualmente el número de divisiones para las operaciones en el Somme, hasta que se convirtió en un ataque de apoyo para los británicos en un frente de 6 millas (9,7 km) con solo cinco divisiones. La intención original había sido un avance rápido hacia el este, hacia las tierras más altas más allá de los ríos Somme y Tortille, durante el cual los británicos ocuparían el terreno más allá del alto Ancre. Los ejércitos combinados atacarían entonces al sureste y noreste, para acorralar las defensas alemanas en los flancos de la ruptura. [5] Para el 1 de julio, la ambición estratégica de la ofensiva del Somme se había reducido en alcance de un golpe decisivo contra Alemania, a aliviar la presión sobre el ejército francés en Verdún y contribuir, con los ejércitos ruso e italiano, a la ofensiva común aliada. [6]
El primer día en el Somme fue el día de apertura de la Batalla de Albert (1–13 de julio de 1916). Nueve cuerpos del Sexto Ejército francés y los ejércitos Cuarto y Tercero británicos atacaron al Segundo Ejército alemán (general Fritz von Below ), desde Foucaucourt al sur del Somme hasta Serre , al norte del Ancre y en Gommecourt 2 mi (3 km) más allá. El objetivo del ataque era capturar las posiciones primera y segunda alemanas desde Serre al sur hasta la carretera Albert-Bapaume y la primera posición desde la carretera al sur hasta Foucaucourt. La mayoría de las defensas alemanas al sur de la carretera se derrumbaron y el ataque francés tuvo éxito en ambas orillas del Somme, al igual que los británicos desde Maricourt en el límite del ejército, donde el XIII Cuerpo tomó Montauban y alcanzó todos sus objetivos y el XV Cuerpo capturó Mametz y aisló Fricourt. [7] El ataque del III Cuerpo a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume fue un desastre, logrando un avance sustancial junto a la 21 División por la derecha y solo un avance corto en el Cráter de Lochnagar y al sur de La Boisselle; el mayor número de bajas del día lo sufrió la 34 División . [8] Más al norte, el X Cuerpo capturó parte del Reducto de Leipzig , fracasó frente a Thiepval y tuvo un gran pero temporal éxito a la izquierda, donde la 36 División (Ulster) invadió la línea del frente alemana y capturó temporalmente los reductos de Schwaben y Stuff. [9]
Los contraataques alemanes durante la tarde recuperaron la mayor parte del terreno perdido y los nuevos ataques contra Thiepval fueron derrotados, con más pérdidas para los británicos. En la orilla norte del Ancre, el ataque del VIII Cuerpo fue otro desastre, con un gran número de tropas británicas abatidas en tierra de nadie. El ataque de distracción en el saliente de Gommecourt por parte del VII Cuerpo también fue costoso, con solo un avance parcial y temporal al sur del pueblo. [10] Las derrotas alemanas desde Foucaucourt hasta la carretera Albert-Bapaume dejaron a la defensa alemana al sur del Somme incapaz de resistir otro ataque y comenzó una importante retirada alemana desde la meseta de Flaucourt hacia Péronne; al norte del río, Fricourt fue abandonada durante la noche. [11] El ejército británico había sufrido su mayor número de bajas en un día y las elaboradas defensas construidas por los alemanes durante dos años se habían derrumbado desde Foucaucourt al sur del Somme, hasta el área justo al sur de la carretera Albert-Bapaume al norte del río, poniendo en crisis la defensa y dejando al Poilu "flotante". [12] Se ordenó un contraataque alemán al norte del Somme, pero tardó hasta las 3:00 am del 2 de julio en comenzar. [13]
Los británicos tardaron hasta el 4 de julio en relevar a las divisiones destrozadas por el ataque del 1 de julio y reanudar las operaciones al sur de la carretera Albert-Bapaume. Se subestimó el número de defensores alemanes en la zona, pero los informes de inteligencia británicos sobre un estado de caos en el 2.º Ejército alemán y el refuerzo gradual de las zonas amenazadas eran precisos. Los británicos cambiaron de táctica después del 1 de julio y utilizaron el método francés de ataques más pequeños, menos profundos y cargados de artillería. Se llevaron a cabo operaciones para avanzar al sur de la carretera Albert-Bapaume, hacia la segunda posición alemana, a tiempo para un segundo ataque general el 10 de julio, que debido al efecto de la defensa alemana y las dificultades de suministro británico-francesas en el saliente de Maricourt, se pospuso al 14 de julio. [14] Los contraataques alemanes fueron tan costosos como los ataques británico-franceses y la pérdida de las posiciones alemanas más elaboradamente fortificadas, como las de La Boisselle, impulsó a los alemanes a realizar decididos esfuerzos para recuperarlas. Se había planeado un ataque combinado británico-francés para el 7 de julio, que se pospuso hasta el 8 de julio después de que un contraataque alemán en Bois Favière capturara parte del bosque. Las dificultades inherentes a la guerra de coalición se vieron agravadas por el esfuerzo defensivo alemán y varios aguaceros, que convirtieron el suelo en barro y llenaron de agua los agujeros de los proyectiles, dificultando el movimiento, incluso en zonas que no estaban bajo fuego. [15]
En la tarde del 1 de julio, Falkenhayn llegó al cuartel general del 2.º Ejército y descubrió que parte de la segunda línea, al sur del Somme, había sido abandonada para construir una nueva línea más corta. Falkenhayn despidió al jefe de Estado Mayor, el mayor general Paul Grünert, y nombró al coronel Fritz von Loßberg , quien le consiguió la promesa de detener las operaciones en Verdún y llegó al frente del Somme a las 5:00 a. m. del 2 de julio. Loßberg estudió el campo de batalla desde una colina al norte de Péronne y luego visitó las unidades, reiterando la norma de que no se abandonara ningún terreno independientemente de la situación táctica. Loßberg y Below acordaron que la defensa debería llevarse a cabo mediante una delgada línea avanzada, apoyada por contraataques inmediatos ( Gegenstösse ) que, si no tenían éxito, serían seguidos por contraataques metódicos ( Gegenangriffe ). Se instalaría un nuevo sistema telefónico paralelo al frente de batalla, más allá del alcance de la artillería, con ramales que se extenderían hacia el cuartel general. Se comenzó a revisar la organización del mando de artillería, unificando los cuarteles generales de las divisiones y de la artillería pesada en cada sector divisional. Los puestos de observación de artillería se retiraron de la línea del frente y se colocaron a varios cientos de metros detrás, donde la visibilidad no estaba tan restringida por el humo y el polvo que arrojaban las explosiones de los proyectiles. El flujo de refuerzos era demasiado lento para establecer una línea de divisiones de reserva detrás del frente de batalla, una práctica que había tenido un gran éxito en la Herbstschlacht ( segunda batalla de Champaña, septiembre-octubre de 1915). Las reservas alemanas fueron enviadas a la acción en compañías y batallones, tan pronto como llegaron, lo que desorganizó las unidades formadas y redujo su eficacia; se perdieron muchos de los hombres entrenados y experimentados irreemplazables. [16]
La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), había recibido mucha más artillería a mediados de 1916 y también se había expandido a dieciocho cuerpos. [18] [a] Los 1.537 cañones disponibles para los británicos en el Somme, proporcionaban un cañón de campaña por cada 20 yardas (18 m) de frente y un cañón pesado por cada 58 yardas (53 m), para disparar sobre 22.000 yardas (13 mi; 20 km) de trincheras de primera línea alemanas y 300.000 yardas (170 mi; 270 km) de trincheras de apoyo. [19] [b] Cada cuerpo británico en el Somme comenzó a preparar posiciones de artillería e infraestructura en marzo de 1916, listo para recibir artillería en el último momento para ocultar lo más posible de los aviones de reconocimiento alemanes. Se comenzó a cavar trincheras, refugios y puestos de observación y a construir carreteras, ferrocarriles y tranvías y se instalaron nuevas líneas telefónicas y centrales. Cada cuerpo fue informado de la cantidad de artillería, número de divisiones, aviones y batallones de trabajo asignados. Después de los preparativos iniciales, el 7 de marzo se inició la planificación del ataque, que en la zona del X Cuerpo debía ser realizado por la 32.ª División y la 36.ª División (Ulster), con la 49.ª División (West Riding) en reserva. [22]
El comandante de artillería del Cuarto Ejército redactó la primera "Orden de Operación de Artillería del Ejército", que establecía las tareas que se debían realizar y delegaba los detalles a los comandantes de artillería del cuerpo. En el X Cuerpo, se planeó un bombardeo de elevación y el control de la artillería no se devolvió a los comandantes de división, porque los oficiales de observación avanzada (FOO) de artillería pesada y de RFC informaban al cuartel general del cuerpo, que podía esperar estar mejor informado y con mayor rapidez que las divisiones. Se produjeron muchas discusiones entre los estados mayores de división y cuerpo y se repitieron en las reuniones entre los comandantes del cuerpo y el comandante del Cuarto Ejército, el general Sir Henry Rawlinson , quien el 21 de abril pidió que cada división presentara planes dentro del marco del cuerpo. [22]
La planificación británica para la batalla introdujo objetivos diarios, el GHQ y el cuartel general del Cuarto Ejército fijaron los objetivos y dejaron a los comandantes de cuerpo y división la discreción sobre los medios para lograrlos. En junio, cada cuerpo estaba en contacto con los cuerpos y divisiones vecinos, se pidió a las divisiones que enviaran horarios de corte de cables, de modo que la artillería pesada (bajo el mando del cuerpo) pudiera abstenerse de bombardear las mismas áreas, reduciendo la visibilidad necesaria para observar el efecto de la artillería divisional. En el VIII Cuerpo, el plan tenía 70 páginas con 28 títulos, incluidos detalles para las compañías de infantería. [23] [c] Otros cuerpos hicieron planes similares pero entraron en menos detalles que el VIII Cuerpo, todos de acuerdo con las instrucciones generales contenidas en las Notas Tácticas del Cuarto Ejército. La planificación en el Tercer Ejército para el ataque a Gommecourt, mostró un patrón similar de discusión y negociación entre divisiones, cuerpos y cuarteles generales del ejército. El teniente general Thomas Snow , comandante del VII Cuerpo, hizo declaraciones al Tercer Ejército de que Gommecourt no era el lugar adecuado para una distracción, pero su petición fue desestimada porque el personal del Cuartel General consideró que la protección del flanco izquierdo del VIII Cuerpo del fuego de artillería desde el norte era más importante. [24]
El 3 de julio comenzaron los preparativos para un ataque a la segunda posición alemana entre Longueval y Bazentin le Petit. Los ingenieros y los pioneros despejaron caminos y pistas, rellenaron las antiguas trincheras y avanzaron con artillería y municiones; el objetivo y la tercera posición alemana fueron fotografiados desde el aire. Todos los comandantes de infantería británicos querían atacar al amanecer, antes de que los ametralladores alemanes pudieran verlo fácilmente. Un ataque al amanecer requería una concentración nocturna secreta en el lado más alejado de la tierra de nadie, que tenía una anchura de 1100 m (0,68 mi; 1,1 km). Haig y Rawlinson discutieron el plan varias veces, y Haig tenía serias dudas sobre la viabilidad de una concentración nocturna y sugirió un ataque vespertino en el flanco derecho, donde la tierra de nadie era más estrecha. Rawlinson y los comandantes del cuerpo insistieron en el plan original y, finalmente, Haig cedió. El 11 de julio se inició un bombardeo preliminar, con fuego de artillería sobre las posiciones alemanas que debían atacarse, fuego de contrabatería y fuego nocturno sobre pueblos y accesos situados detrás de la línea del frente alemana, en particular Waterlot Farm, Flers, High Wood, Martinpuich, Le Sars y Bapaume. El ejército de reserva bombardeó Pozières y Courcelette y el ejército francés bombardeó Waterlot Farm, Guillemont y Ginchy. Era necesario un estricto ahorro de munición, y los cañones pesados se limitaron a 25-250 proyectiles al día. Los aviones británicos y franceses impidieron la observación aérea alemana y la munición se trasladó día y noche sobre un terreno tan dañado y anegado que se necesitaban cinco o seis horas para realizar un viaje de ida y vuelta. [25]
El 3 de abril, Rawlinson presentó a Haig un plan para un ataque sobre un frente de 18 km (20.000 yd) a una profundidad de 1,8-4,6 km (2.000-5.000 yd), entre Maricourt y Serre. El plan contenía las alternativas de un avance por etapas o de una sola embestida y si atacar después de un bombardeo huracanado o un bombardeo metódico de 48-72 horas . Rawlinson quería avanzar 1,8 km (2.000 yd) y capturar la posición del frente alemán desde Mametz hasta Serre y luego, después de una pausa, avanzar otros 910 m (1.000 yd) desde Fricourt hasta Serre, que incluía la segunda posición alemana desde Pozières hasta Grandcourt. Haig calificó el plan como una propuesta para un avance frontal de igual fuerza a lo largo de todo el frente. Haig ordenó a Rawlinson que considerara avanzar más allá de la primera posición, cerca de Montauban a la derecha y en Miraumont y Serre a la izquierda, pero no ofreció fuerzas adicionales para lograrlo. [26]
Haig sugirió que con la abundante munición de artillería disponible, capturar el ramal de Montauban sería más fácil el primer día y que el beneficio táctico de la posesión de los ramales de Montauban y Serre-Miraumont reduciría el peligro de contraataques alemanes. Después de consultas entre Joffre, el general Ferdinand Foch y Haig, Rawlinson recibió instrucciones de planificar un avance de 1,5 millas (2,4 km) en un frente de 25.000 yardas (14 millas; 23 km), tomando la primera posición alemana y avanzando a mitad de camino hacia la segunda posición a la derecha en Montauban, tomando la primera posición en el centro y la segunda posición desde Pozières hasta Grandcourt. Se asignó un cuerpo adicional al Cuarto Ejército, pero no se resolvieron los diferentes conceptos de avances paso a paso o un avance más rápido para forzar la retirada alemana en los flancos. Surgieron más problemas cuando se redujo la contribución francesa a la ofensiva y, a fines de mayo, los británicos comenzaron a dudar de que los franceses pudieran participar en absoluto. [27] El 29 de mayo, Haig ordenó que los objetivos de la ofensiva serían desgastar al ejército alemán y alcanzar posiciones favorables para una ofensiva en 1917. [26]
Los ataques británico-franceses del 1 de julio habían tenido éxito en la mitad sur del frente, pero al norte de la carretera Albert-Bapaume los británicos habían avanzado hacia el desastre, con poco terreno ganado y la mayoría de las cerca de 57.000 bajas sufridas por el Cuarto Ejército. La magnitud de las pérdidas británicas no se conocía en la tarde del 1 de julio, pero Haig quería que el ataque continuara, para promover el objetivo de infligir bajas a los alemanes y alcanzar una línea desde la que se pudiera atacar la segunda posición alemana. A las 22:00 horas, Rawlinson ordenó que continuara la ofensiva, con el XIII Cuerpo y el XV Cuerpo ocupando el bosque de Mametz a su derecha y capturando Fricourt a la izquierda; el III Cuerpo tomando La Boisselle y Ovillers y el X Cuerpo y el VIII Cuerpo tomando las trincheras del frente alemán y una línea intermedia. El esfuerzo principal todavía debía estar en el norte, porque la congestión detrás del frente entre el Somme y Maricourt hacía imposible reanudar rápidamente el ataque en la unión de los ejércitos británico y francés. El teniente general Sir Hubert Gough fue enviado desde el Ejército de Reserva para comandar el X Cuerpo y el VIII Cuerpo para el renovado ataque al norte de la carretera Albert-Bapaume y varias de las divisiones destrozadas el 1 de julio fueron relevadas. [28] Haig se reunió con Rawlinson el 2 de julio para discutir el efecto que la escasez de municiones tendría en las operaciones y cómo acercarse a la segunda posición alemana desde Longueval a Bazentin le Petit y flanquear las defensas alemanas al norte de la carretera Albert-Bapaume. [d] Los ataques al norte de la carretera se realizarían a las 3:15 am del 3 de julio y se harían arreglos con Foch para mejorar las comunicaciones al norte del Somme. Más tarde ese día, Haig instó a Rawlinson a atacar por el flanco derecho y redujo el ataque al norte de la carretera Albert-Bapaume a un ataque de dos brigadas. [30]
Foch se reunió con Rawlinson el 3 de julio y luego, con Joffre, se reunió con Haig durante la tarde, en la que los franceses objetaron el desplazamiento del peso de la ofensiva británica hacia el flanco derecho. Haig señaló que no había suficiente munición de artillería para reanudar el ataque en el norte y después de un "intercambio de puntos de vista completo y franco", Joffre accedió. Los británicos terminarían la ofensiva al norte del Ancre y se concentrarían en el área entre Montauban y Fricourt y luego atacarían la segunda posición alemana entre Loguelval y Bazentin le Petit. Joffre le dio a Foch la responsabilidad de coordinar el esfuerzo francés con los británicos. [31] Foch dispuso que el Sexto Ejército francés continuara la ofensiva al sur del río y trajera dos cuerpos más al área del XX Cuerpo en la orilla norte para avanzar hacia la carretera Péronne-Bapaume para flanquear las defensas alemanas a lo largo del río, con la caballería desmontada uniendo los ataques a ambos lados del río. [32] Esa noche, el Estado Mayor del Cuarto Ejército ordenó que se hicieran preparativos para un ataque a la segunda posición alemana desde Longueval hasta Bazentin le Petit, avanzando hasta la distancia de ataque a través de los bosques de Bernafay y Caterpillar, el bosque de Mametz, Contalmaison y al norte de La Boisselle. El Ejército de Reserva debía inmovilizar a las guarniciones alemanas en su frente y el X Cuerpo debía ampliar sus posiciones en la línea del frente alemana. [33]
Haig se reunió con Rawlinson nuevamente el 4 de julio y le indicó que el bosque de Trônes, en el límite con el XX Cuerpo francés, con Contalmaison y el bosque de Mametz en el flanco izquierdo, debía ser capturado para cubrir los flancos del ataque a la segunda posición alemana, luego visitó a los comandantes del cuerpo para enfatizar la urgencia de estos ataques. Foch informó a Rawlinson que los franceses atacarían en Hardecourt, junto con los ataques británicos en el bosque de Trônes y la granja de Maltz Horn. [34] El 5 de julio, Haig se reunió con Rawlinson y Gough para organizar los ataques preparatorios y asignar raciones diarias de munición, la mayoría de las cuales fueron al Cuarto Ejército. Al día siguiente, Rawlinson se reunió con Fayolle para coordinar los ataques a Hardecourt y el bosque de Trônes previstos para el 7 de julio, que luego se pospusieron al 8 de julio después de un contraataque alemán en Bois Favière. [35] El 6 de julio, el cuartel general de la BEF estableció una política según la cual la superioridad numérica británica debía utilizarse para explotar la desorganización y la moral disminuida de los alemanes, siguiendo audazmente el éxito al sur de la carretera Albert-Bapaume. La inteligencia militar de la BEF estimó que solo había quince batallones alemanes entre Hardecourt y La Boisselle, once de los cuales habían sufrido graves pérdidas. [e] Se enviaron más divisiones de refresco al frente del Somme, donde todas las divisiones de la zona habían estado involucradas, y solo la 8.ª División había sido transferida a otro lugar. [36]
El 7 de julio, Haig ordenó a Gough que capturase rápidamente Ovillers y se uniese al III Cuerpo en La Boisselle; más tarde ordenó al I Cuerpo ANZAC y a la 33.ª División que entrasen en la zona del Cuarto Ejército, envió a la 36.ª División (Ulster) a Flandes y trasladó a la 51.ª División (Highland) a la reserva; estos cambios iniciaron un proceso de relevos en el frente del Somme, que continuó hasta el final de la batalla en noviembre. A última hora del 8 de julio, tras una reunión con Haig, en la que se acordaron varios despidos de comandantes superiores, Rawlinson y los comandantes del Cuarto Cuerpo del Ejército se reunieron para discutir la próxima operación para capturar la segunda posición alemana desde Longueval hasta Bazentin le Petit. Se emitió la orden de operación para un ataque posiblemente a las 8:00 am del 10 de julio, pero la fecha se dejó abierta hasta que se conocieran los efectos de las operaciones preliminares y el clima. Los duros y costosos combates no permitieron asegurar todos los objetivos y hasta el 12 de julio no se fijó el momento del ataque a la segunda posición a las 3:20 am del 14 de julio, con la toma del bosque de Trônes debiéndose completar antes de la medianoche del 13/14 de julio, "a cualquier precio". [37]
A pesar de un considerable debate entre los oficiales del Estado Mayor alemán, Falkenhayn estableció una continuación de la política de defensa inquebrantable. [39] [f] En el frente del Somme, se había completado el plan de construcción ordenado por Falkenhayn en enero de 1915. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5-10 yardas (4,6-9,1 m) de ancho a dos, de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de espesor doble y triple y se colocó a 3-5 pies (0,91-1,52 m) de altura. La línea del frente se había aumentado de una línea a tres, separadas entre 150-200 yardas (140-180 m), la primera trinchera ( Kampfgraben ) ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para la guarnición de la trinchera delantera y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras estaban atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto. Se habían profundizado los refugios de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y con capacidad suficiente para 25 hombres. También se había construido una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. [41]
Las trincheras de comunicación llegaban hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda línea, que estaba tan bien construida y cableada como la primera. La segunda línea se construyó fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y hacer avanzar la artillería de campaña antes de asaltar la línea. [41] Después de la Herbstschlacht (Batalla de Otoño) en Champaña a finales de 1915, en febrero de 1916 se comenzó a construir una tercera línea a otros 2700 m (1,7 mi; 2,7 km) de la Stützpunktlinie , que estaba casi terminada cuando comenzó la batalla. [41] El 12 de mayo, la 2.ª División de Reserva de la Guardia fue trasladada fuera de la reserva para defender Serre y Gommecourt, lo que redujo el frente del XIV Cuerpo de Reserva y sus seis divisiones de 30.000 a 18.000 yd (17 a 10 mi; 27 a 16 km) entre Maricourt y Serre, haciendo que el sector divisional promedio al norte de la carretera Albert-Bapaume tuviera 3,75 mi (6,04 km) de ancho, mientras que los frentes al sur de la carretera tenían 4,5 mi (7,2 km) de ancho. [42]
La artillería alemana se organizó en una serie de Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo); se esperaba que cada oficial de infantería conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y las baterías listas para atacar objetivos fugaces. Se construyó un sistema telefónico, con líneas enterradas a 6 pies (1,8 m) de profundidad durante 5 millas (8,0 km) detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había remediado. Las trincheras del frente estaban en una pendiente hacia adelante, delineadas con tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. Las defensas estaban apiñadas hacia la trinchera del frente, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras del frente y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda línea, todo dentro de 2000 yardas (1,1 mi; 1,8 km) de la línea del frente. [43]
La mayoría de las tropas se encontraban a 910 m de la línea del frente, alojadas en los nuevos refugios profundos. La concentración de tropas en la línea del frente en una pendiente hacia adelante garantizaba que se enfrentarían a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres en líneas claramente marcadas. [43] Los alemanes tenían 598 cañones de campaña y obuses y 246 cañones pesados y obuses, para la tarea más sencilla de colocar barreras en tierra de nadie. Las líneas telefónicas entre las líneas del frente alemanas y su apoyo de artillería estaban cortadas, pero las tropas de primera línea usaban bengalas de señales para comunicarse con la artillería. En muchos lugares, particularmente al norte de la carretera Albert-Bapaume, el fuego de barrera alemán impidió que los refuerzos británicos cruzaran la tierra de nadie y los grupos que habían capturado posiciones alemanas quedaron aislados y aislados u obligados a retirarse. [44]
A finales del 1 de julio, el Sexto Ejército había capturado todas las posiciones alemanas, excepto Frise, en el canal del Somme. Se habían producido pocas bajas y se habían tomado 4.000 prisioneros . En la orilla sur, las tropas territoriales enterraron a los muertos y limpiaron el campo de batalla de munición sin explotar, mientras la artillería avanzaba hacia posiciones preparadas. [45] El I Cuerpo Colonial había avanzado hasta una distancia de ataque de la segunda posición alemana y encontró indicios de que los alemanes estaban retirando la artillería. [36] En 48 horas, los franceses habían invadido la primera posición en un frente de 8 km. [46] El avance del I Cuerpo Colonial creó un saliente y la artillería alemana, segura en la orilla este del Somme y asistida por más aviones y globos de observación, pudo enfilar las defensas construidas apresuradamente por las tropas francesas y hacer imposible el movimiento en la meseta de Flaucourt a la luz del día. Los contraataques alemanes en Belloy, La Maisonette y Biaches aumentaron las bajas francesas. Una atrevida propuesta de un ataque francés hacia el norte a través del río fue rechazada. [47] El 6 de julio, Foch había decidido atacar en ambas orillas y extender el ataque con el Décimo Ejército, a la derecha del Sexto Ejército, para aprovechar el éxito en cualquier parte del frente. [48]
Estrées fue capturada en la tarde del 4 de julio, y luego un contraataque alemán en las primeras horas del 5 de julio recuperó la mitad del pueblo. Los franceses atacaron nuevamente a última hora de ese día y recuperaron la mayor parte del pueblo, pero como Fayolle anticipó, los defensores alemanes se estaban recuperando y el avance francés estaba perdiendo impulso y organización. El 5 de julio, un ataque a Barleux fracasó; los prisioneros revelaron que cuatro regimientos de refresco habían llegado a la tercera posición. La escasez de suministros comenzó a obstaculizar a los franceses a medida que avanzaban los cañones y el equipo, obstruyendo las carreteras. [49] Los ataques para cruzar la carretera Amiens-Vermand hacia Villers Carbonnel, después de que Barleux y Biaches fueran capturados, comenzaron el 10 de julio, cerca de Estrées, pero fueron rechazados. [50]
La artillería inició un bombardeo sistemático de la segunda posición alemana, Frise fue capturada y la segunda posición fue atacada a las 4:30 p. m. y asaltada en Herbécourt, donde los franceses rodearon el pueblo. El ataque fue rechazado en Assevillers con la ayuda del fuego de artillería alemán desde el sur. Al día siguiente, Assevillers fue capturada a las 9:00 a. m. y el reconocimiento aéreo informó que no se veían alemanes. Flaucourt y Feuillères fueron ocupadas al mediodía y se tomaron 100 prisioneros , habiendo aumentado el total a 5000 en dos días. La artillería alemana alrededor de Flaucourt fue abandonada y la caballería francesa sondeó hacia el río, un avance total de 4,3 mi (7 km), la penetración más profunda desde que comenzó la guerra de trincheras. [51] La 2.ª División Colonial (general Emile-Alexis Mazillier) avanzó más allá de Feuillères y ocupó terreno con vista al boucle (bucle) formado por el pronunciado giro al noroeste del Somme en Péronne. [48] Las nuevas posiciones francesas se enfrentaban a Maisonette a la derecha y a Biaches al frente a lo largo de la longitud sur de la tercera posición alemana, con Péronne visible al otro lado del río. [52]
La 72.ª División tomó el control de la línea junto a la orilla sur del Somme durante la noche, la 16.ª División Colonial relevó a la 2.ª División Colonial cerca de Biaches y la División Marroquí relevó a la 3.ª División Colonial . Un ataque preliminar sobre Barleux y Biaches se pospuso del 8 al 9 de julio, debido al mal tiempo después de un bombardeo de treinta horas y no logró capturar Barleux, aunque los franceses rompieron la segunda posición alemana para capturar Biaches. La 16.ª División Colonial atacó La Maisonette a las 14:00 horas desde el sur y ocupó el pueblo a las 15:15 horas; un ataque desde el norte fue detenido por el fuego de ametralladora de Bois Blaise. Un contraataque alemán detrás de un grupo de tropas que fingían rendirse recuperó el huerto y el castillo, hasta que otro ataque francés los expulsó. A la mañana siguiente, un ataque alemán desde cinco direcciones fue rechazado. [53] [g] Bois Blaise fue tomada el 10 de julio y un ataque a Barleux fue detenido por ametralladoras alemanas escondidas en los cultivos alrededor del pueblo. [50]
La congestión en el saliente de Maricourt provocó retrasos en el transporte de suministros a las tropas británicas y francesas y a las 20:30 se pospuso un ataque a Hardecourt y la línea intermedia hasta que las tropas británicas atacaron los bosques de Bernafay y Trônes; a las 10:30 se ordenó al XX Cuerpo que se mantuviera firme. [36] La 11.ª División sufrió veinte bajas el 3 de julio. [46] La 11.ª División, que se había organizado para avanzar en profundidad, con los limpiaparabrisas que llevaban marcas para distinguir su papel, atacó el borde y las tierras altas al norte, detrás de las defensas de 1.600 yardas (1.500 m) de profundidad hasta la granja Monacu. La comunicación con la artillería fue crucial para volver a bombardear rápidamente las áreas, ya que el pueblo estaba flanqueado por el norte y el terreno se consolidó. La artillería y los cañones del XX Cuerpo en la orilla sur bombardearon el pueblo durante 48 horas y a las 6:58 am del 5 de julio, la infantería avanzó desde los pozos (que habían sido excavados al amparo de una niebla) y siguió un bombardeo sigiloso hacia el pueblo, alcanzando los objetivos en el norte a las 8:15 am. Hem fue bombardeado nuevamente y atacado al mediodía, el pueblo finalmente fue despejado a las 5:00 pm y Bois Fromage fue capturado, después de otro bombardeo a las 6:30 pm Cinco contraataques alemanes del 6 al 7 de julio alrededor de Bois Fromage, de l'Observatoire y Sommet, que cambiaron de manos cuatro veces, amenazaron con el colapso de la nueva línea francesa, hasta que una compañía de reserva rechazó a las tropas alemanas más avanzadas en una pelea de granadas. [54]
Debido a la falta de caminos, Foch no pudo proporcionar suficientes refuerzos en la orilla norte para avanzar hacia Maurepas, hasta que las tropas británicas capturaron la segunda posición alemana desde Longueval hasta Bazentin le Petit y estaban preparadas para atacar Guillemont; mientras tanto, se ordenó al XX Cuerpo que realizara fuego de contrabatería. [55] Un ataque francés al bosque de Favière a las 6:00 a. m. capturó brevemente el extremo norte, antes de ser rechazado por un contraataque. Otros intentos de capturar el bosque a las 12:30 p. m. y a las 2:30 p. m. también fracasaron. [55] El fracaso de los ataques británicos del 7 al 8 de julio llevó a Foch a mantener estacionario al XX Cuerpo hasta que se capturaron los bosques de Trônes, Mametz y Contalmaison. La 39.ª División atacó hacia Hardecourt el 8 de julio, después de un aplazamiento de 24 horas , causado por un contraataque alemán en Bois Favière. La defensa alemana fue sometida a un "bombardeo aplastante" y el pueblo fue rápidamente capturado, mientras la 30.ª División británica atacaba el bosque de Trônes. La 39.ª División no pudo avanzar más debido al fuego de ametralladora procedente del bosque, después de que un contraataque alemán obligara a la 30.ª División británica a retroceder. [56]
La 19.ª División (Occidental) adelantó una segunda brigada y a las 2:15 am del 3 de julio, un batallón y algunos bombarderos especializados atacaron entre La Boisselle y la carretera Albert-Bapaume, con un segundo batallón atacando desde el flanco sur a las 3:15 am En combates cuerpo a cuerpo con tropas del Regimiento de Infantería de Reserva 23 de la 12.ª División de Reserva y el Regimiento de Infantería de Reserva 110 de la 28.ª División de Reserva , se tomaron 123 prisioneros y se ocupó el pueblo. Los defensores alemanes habían disparado cohetes rojos y se disparó un bombardeo de artillería y morteros sobre el pueblo antes de que el Regimiento de Infantería 190 de la 185.ª División contraatacara desde Pozières y recuperara el extremo este del pueblo. Los refuerzos británicos de dos batallones más llegaron y finalmente lograron avanzar 100 yardas (91 m) desde la línea de partida original, para entrar en contacto con la 12.ª División (Oriental) , que cavó una trinchera en el flanco izquierdo de la 19.ª División (Occidental) después del anochecer. [58]
En el flanco derecho, la 34.ª División hizo tres intentos de bombardear su camino hacia el flanco derecho de la 19.ª División (Occidental), todos los cuales fracasaron y después del anochecer comenzaron a entregar el control a la 23.ª División . La 34.ª División había sufrido 6.811 bajas del 1 al 5 de julio, lo que dejó a las brigadas 102.ª y 103.ª "destrozadas". [58] La lluvia cayó durante la noche y los fuertes chaparrones del 4 de julio duraron toda la tarde, inundando las trincheras y dejando en tierra a los aviones de la RFC, aparte de unos pocos vuelos para reconocer el bosque Mametz. [59] A las 8:30 am, una brigada de la 19.ª División (Occidental) atacó hacia La Boisselle contra la resistencia determinada de la guarnición, llegando al extremo este a las 2:30 pm en medio de una tormenta eléctrica. [59] La 19.ª División (Occidental) atacó de nuevo a las 8:15 horas del 7 de julio para capturar trincheras desde cerca de Bailiff Wood, a 550 m de distancia, hasta 270 m más allá de La Boisselle. Dos batallones avanzaron lo más cerca posible del bombardeo antes de que se detuviera y lograron chocar contra él, antes de reorganizarse y reanudar el avance con un tercer batallón, que tomó el objetivo y 400 prisioneros. [60]
El 7 de julio, a las 2:00 horas , tres batallones de la 17.ª División (norte) y la 38.ª División (galesa) atacaron hacia la trinchera de apoyo Quadrangle, parte de Pearl Alley, al sur de Mametz Wood y Contalmaison , tras un breve bombardeo. Los alemanes estaban alerta y enseguida se inició un contraataque; muchos proyectiles británicos no alcanzaron a las tropas británicas que iban en cabeza, que encontraron el alambre de púas intacto y retrocedieron, para finalmente regresar a su línea de partida. Parte del batallón de la izquierda llegó a Pearl Alley y algunos se encontraron en Contalmaison antes de ser rechazados por parte del Regimiento de Infantería Lehr y el Regimiento de Granaderos 9 de la recién llegada 3.ª División de la Guardia , que había podido hacerse cargo de la zona desde Mametz Wood hasta Ovillers. Los alemanes intentaron extender sus contraataques desde el este de Contalmaison hacia las posiciones avanzadas de la 17.ª División (Norte), que finalmente fueron rechazadas alrededor de las 7:00 am. Las tropas, que se habían retrasado mientras se acercaban a la línea de partida, avanzaron muy por detrás del bombardeo que se arrastraba y fueron alcanzadas por el fuego de ametralladora del bosque Mametz; los sobrevivientes recibieron la orden de retroceder, excepto unos pocos en puestos avanzados. A la derecha, parte de la 50.ª Brigada había intentado bombardear Quadrangle Alley, pero fue rechazada. [61]
En el área del III Cuerpo en el flanco izquierdo, la 68.ª Brigada de la 23.ª División se vio retrasada por el bombardeo en Bailiff Wood hasta las 9:15 am, cuando un batallón alcanzó la franja sur antes de que el fuego de ametralladora de Contalmaison los obligara a retroceder 400 yd (370 m), mientras un batallón de refresco trabajaba a lo largo de una trinchera hacia la 19.ª División (Occidental) en el flanco izquierdo. El ataque a Contalmaison por parte de la 24.ª Brigada debía haber comenzado cuando la 17.ª División (Norte) atacara nuevamente por la derecha, pero el barro y los retrasos en las comunicaciones hicieron que el ataque no comenzara hasta después de las 10:00 am, cuando dos batallones atacaron desde Pearl Alley y Shelter Wood. Contalmaison fue invadida y ocupada hasta la iglesia después de una lucha de treinta minutos, en la que se rechazaron varios contraataques. El ataque desde Shelter Wood fracasó porque las tropas fueron frenadas por el barro y alcanzadas por el fuego de ametralladora de Contalmaison y Bailiff Wood; el batallón del pueblo se retiró más tarde esa tarde. [62]
Un nuevo intento de ataque fue cancelado debido al barro, un intenso bombardeo alemán y la falta de tropas de refresco. La 68.ª Brigada se atrincheró en el oeste, de cara a Contalmaison, y la 14.ª Brigada se atrincheró en el lado sur. [62] La 23.ª División atacó de nuevo para cerrar una brecha de 400 yardas (370 m) entre las brigadas 24.ª y 68.ª, pero las tropas se atascaron en el barro tan profundo que quedaron atrapadas. Más tarde ese mismo día, la 24.ª Brigada atacó Contalmaison, pero fue derrotada por el fuego de ametralladora y un bombardeo de artillería. A la izquierda, los bombarderos de la 19.ª División (Occidental) se enfrentaron durante todo el día y a las 6:00 p. m., una advertencia de un observador en un avión de reconocimiento provocó la emboscada de las tropas alemanas que avanzaban hacia Bailiff Wood, que fueron detenidas por fuego de armas pequeñas. Un avance en el flanco izquierdo, en apoyo de un ataque de la 12.ª División a Ovillers, avanzó unos 1.000 yd (910 m) y alcanzó el extremo norte de Ovillers. [63]
El 9 de julio, dos brigadas de la 23.ª División pasaron la mañana atacando al sur y al oeste de Contalmaison. Un batallón de la 24.ª Brigada estableció un nido de ametralladoras en una posición dominante al sur del pueblo y parte de la 68.ª Brigada entró en Bailiff Wood, antes de ser bombardeada por la artillería británica. Un intento de regresar más tarde ese día fue impedido por un contraataque alemán por parte de partes del II Batallón y el III Batallón, Regimiento de Infantería 183 de la 183.ª División a las 4:30 p. m. El ataque tenía como objetivo reforzar la línea entre Contalmaison y Pozières, pero fue rechazado con muchas bajas. El ataque británico comenzó a las 8:15 am del 10 de julio, logró ocupar Bailiff Wood y trincheras a ambos lados y a las 4:30 pm después de un cuidadoso reconocimiento, dos batallones se reunieron a lo largo de Horseshoe Trench, en una línea de 1.000 yd (910 m) de largo frente a Contalmaison, 2.000 yd (1,1 mi; 1,8 km) al este. [64]
Dos compañías fueron enviadas hacia Bailiff Wood para atacar el extremo norte del pueblo. Después de un bombardeo de treinta minutos, un bombardeo sigiloso avanzó en cinco oleadas cortas a través del pueblo hacia la franja oriental mientras todas las ametralladoras de la división disparaban contra los bordes del pueblo y las aproximaciones. El ataque avanzó en cuatro oleadas, seguidas por grupos de limpieza, a pesar del intenso fuego de respuesta de la guarnición, y alcanzó una trinchera en el borde del pueblo, obligando a los supervivientes a retirarse a Contalmaison. Las oleadas se dividieron en grupos que avanzaron más rápido que el bombardeo; el comandante de artillería de la división aceleró el bombardeo sigiloso y el pueblo fue capturado, a pesar de la decidida oposición de partes de la guarnición. [64]
El ataque de flanco en el extremo norte también alcanzó su objetivo, se encontró con la fuerza atacante principal a las 5:30 pm y disparó a los alemanes mientras se retiraban hacia la segunda posición; solo unos 100 soldados del I Batallón, Regimiento de Granaderos 9 lograron regresar. El pueblo se consolidó dentro de una " barrera de seguridad " mantenida toda la noche y un gran contraataque fue rechazado a las 9:00 pm. Al mediodía del 11 de julio, la 23.ª División fue relevada por la 1.ª División, que había sufrido 3.485 bajas hasta el 10 de julio. [64] Las posiciones alemanas entre el bosque de Mametz y Contalmaison fueron finalmente capturadas por la 17.ª División (del Norte), después de que fueran flanqueadas por la captura del pueblo y la parte sur del bosque, aunque los ataques con bombardeos por las trincheras el 9 de julio habían fracasado. A las 23:20, un batallón de la 50.ª y la 51.ª brigada intentaron una carga sorpresa con bayoneta, que alcanzó parte de la trinchera de apoyo Quadrangle a la izquierda, pero finalmente fracasó y causó muchas bajas. Después de la captura de Contalmaison al día siguiente, un ataque por la tarde de parte de la 51.ª brigada desde el camino hundido al este del pueblo llegó a la trinchera de apoyo Quadrangle. Grupos de la 50.ª brigada atacaron hacia el oeste por la trinchera Strip y la trinchera de apoyo Wood, contra los defensores alemanes que lucharon cuerpo a cuerpo, con un gran coste para ambos bandos, antes de que el objetivo fuera capturado. Se estableció contacto con la 38.ª división (galesa) en el bosque y con la 23.ª división en el pueblo, antes de que la 21.ª división tomara el control temprano el 11 de julio; la 17.ª división (norteña) había sufrido 4.771 bajas desde el 1 de julio. [65]
A las 9:00 am del 3 de julio, el XV Cuerpo avanzó hacia el norte desde Fricourt y la 17.ª División (Norte) llegó a Railway Alley, después de un retraso causado por el fuego de ametralladora alemán a las 11:30 am. Una compañía avanzó hacia Bottom Wood y estuvo casi rodeada, hasta que las tropas de la 21.ª División capturaron Shelter Wood a la izquierda; la resistencia alemana colapsó y las tropas de la 17.ª División (Norte) y la 7.ª División ocuparon Bottom Wood sin oposición. Se trajeron dos baterías de artillería de campaña y comenzaron a cortar alambre alrededor de Mametz Wood; la 51.ª Brigada de la 7.ª División, habiendo perdido alrededor de 500 bajas para entonces. En el área de la 21.ª División en el límite con el III Cuerpo al norte, un batallón de la 62.ª Brigada avanzó hacia Shelter Wood y Birch Tree Wood al noroeste, donde muchas tropas alemanas salieron de los refugios y realizaron ataques de bombardeo, lo que ralentizó la ocupación británica de Shelter Wood. Los observadores en aviones de reconocimiento vieron a las tropas alemanas avanzando desde Contalmaison a las 11:30 am y la infantería británica intentó envolverlas, con un avance cubierto por morteros Stokes, que rápidamente capturaron Shelter Wood. Los británicos rechazaron un contraataque a las 2:00 pm con fuego de ametralladora Lewis y tomaron casi 800 prisioneros del Regimiento de Infantería 186 de la 185 División, el Regimiento de Infantería 23 de la 12 División y los Regimientos de Infantería de Reserva 109, 110 y 111 de la 28 División de Reserva. La 63 Brigada formó un flanco defensivo, hasta que se estableció contacto con la 34 División en Round Wood. [66]
Las divisiones 7.ª, 17.ª (Norte) y 21.ª del XV Cuerpo comenzaron a consolidarse el 3 de julio y se enviaron muchos informes de que los alemanes todavía estaban desorganizados, con el bosque Mametz y la trinchera Quadrangle vacías. A las 5:00 p. m., se ordenó a la 7.ª División que avanzara después del anochecer, hacia la franja sur del bosque Mametz, pero el guía se perdió, lo que retrasó el movimiento hasta el amanecer. Al día siguiente, la 17.ª División (Norte) logró bombardear una corta distancia hacia el norte, a lo largo de las trincheras hacia Contalmaison. [59] A medianoche, un avance sorpresa del XV Cuerpo para capturar el extremo sur del bosque Mametz, la trinchera Wood y la trinchera Quadrangle, se retrasó por una tormenta, pero comenzó a las 12:45 a. m. Las tropas líderes se arrastraron hasta 100 yardas (91 m) de las defensas alemanas antes de la hora cero y se apresuraron a los defensores, para capturar la trinchera Quadrangle y el callejón Shelter. A la derecha, los atacantes fueron detenidos por un alambre sin cortar y un contraataque; varios intentos de reanudar el avance fueron rechazados por el fuego de ametralladora alemán en Mametz Wood y Wood Trench. La 38.ª División (galesa) relevó a la 7.ª División, que había perdido 3.824 bajas desde el 1 de julio. [67] A la izquierda, la 23.ª División del III Cuerpo atacó como apoyo de flanco y tomó parte de Horseshoe Trench, hasta que fue obligada a salir por un contraataque a las 10:00 a. m. A las 6:00 p. m. otro ataque al aire libre, tomó Horseshoe Trench y Lincoln Redoubt; se ganó terreno al este, pero no se logró contacto con la 17.ª División (norte) en Shelter Alley. [68]
La artillería británica bombardeó el frente de ataque durante la tarde del 6 de julio y aumentó el bombardeo a fuego intenso a las 7:20 am , pero la fuerte lluvia y las dificultades de comunicación el 7 de julio llevaron a varias postergaciones del ataque por parte de la 38.ª División (galesa) y la 17.ª División (norte) hasta las 8:00 pm. Un ataque preliminar sobre la Trinchera de Apoyo Quadrangle, por parte de dos batallones de la 52.ª Brigada, tuvo lugar a las 5:25 am. El bombardeo británico cesó antes de que las tropas estuvieran lo suficientemente cerca para atacar y fueron aniquiladas por el fuego de ametralladora desde Mametz Wood. A la derecha, un batallón de la 50.ª Brigada intentó bombardear Quadrangle Alley, pero fue rechazado, al igual que un ataque de una compañía que intentó avanzar hacia el lado oeste de Mametz Wood, contra el fuego de ametralladora de Strip Trench. La 115.ª Brigada de la 38.ª División (galesa) llegó demasiado tarde para ser cubierta por el bombardeo preliminar y el ataque fue cancelado. El ataque de la 38.ª División (galesa) al bosque Mametz comenzó a las 8:30 am, cuando una brigada avanzó desde el bosque Marlboro' y el bosque Caterpillar, apoyada por un bombardeo de morteros de trinchera y ametralladoras. El fuego de respuesta detuvo este ataque y los de las 10:15 am y las 3:15 pm, cuando los atacantes fueron detenidos a 250 yardas (230 m) del bosque. La 17.ª División (Norte) atacó al día siguiente desde Quadrangle Trench y Pearl Alley a las 6:00 am en el barro hasta las rodillas, pero había avanzado poco a las 10:00 am. Dos batallones atacaron nuevamente a las 5:50 pm con poco éxito, pero a las 8:50 pm, una compañía tomó la mayor parte de Wood Trench sin oposición y la 38.ª División (Galesa) preparó un ataque nocturno a Mametz Wood, pero el pelotón que realizó el ataque no pudo llegar a la línea de partida antes del amanecer. [61] [h]
El fracaso de la 38.ª División (galesa) en atacar durante la noche provocó la destitución del comandante de la división, el mayor general Philipps, y su sustitución por el mayor general Watts de la 7.ª División el 9 de julio, que ordenó un ataque a las 4:15 a. m. del 10 de julio por parte de toda la 38.ª División (galesa). El ataque debía comenzar tras un bombardeo de cuarenta y cinco minutos, con cortinas de humo a lo largo del frente de ataque y un bombardeo progresivo por parte de las artillerías de las divisiones 7.ª y 38.ª, para avanzar a la hora cero a 50 yardas (46 m) por minuto hasta las 6:15 a. m., cuando comenzaría a avanzar hacia el segundo objetivo. Los batallones atacantes avanzaron desde White Trench, la 114.ª Brigada a la derecha con dos batallones y dos de apoyo, la 113.ª Brigada a la izquierda con un batallón y un segundo de apoyo, a ambos lados de una avenida por el medio del bosque. El ataque requirió un avance de 1.000 yardas (910 m) hacia el valle de Caterpillar y luego cuesta arriba durante 400 yardas (370 m), hasta el borde sur del bosque. Las oleadas de infantería fueron atacadas por el fuego masivo de armas pequeñas del II Batallón, Regimiento de Infantería Lehr y el III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 122, que destruyó la formación de ataque, desde la cual pequeños grupos de sobrevivientes continuaron el avance. La 114.ª Brigada llegó al bosque rápidamente detrás del bombardeo y se atrincheró en el primer objetivo. Más al oeste, el batallón de la 113.ª Brigada perdió el bombardeo pero logró alcanzar el primer objetivo, a pesar del fuego cruzado y los bombardeos de los cañones británicos. Varios grupos alemanes se rindieron y, a pesar del caos, parecía que la defensa alemana del bosque se había derrumbado. El programa de artillería no podía cambiarse con tan poca antelación y la defensa alemana tuvo dos horas para recuperarse. El avance hacia el segundo objetivo a las 6:15 am se retrasó y las condiciones en el bosque hicieron difícil seguir el ritmo del bombardeo; un ataque en un área llamada Hammerhead fue rechazado por un contraataque alemán. [73]
En el flanco izquierdo, el fuego desde Quadrangle Alley detuvo el avance y se perdió el contacto con la retaguardia, en medio de la maraña de maleza y árboles caídos. El bombardeo finalmente fue detenido y dos batallones de la 115.ª Brigada fueron enviados como refuerzos. El Hammerhead cayó después de un bombardeo de mortero Stokes y el cuartel general de un batallón alemán fue capturado alrededor de las 2:30 p. m., después de lo cual la defensa alemana comenzó a derrumbarse. Llegaron más refuerzos británicos y los ataques de la 50.ª Brigada de la 17.ª División (Norte) en el flanco izquierdo ayudaron a capturar la Trinchera de Apoyo del Bosque. El avance se reanudó a las 4:30 p. m. y después de dos horas, alcanzó el borde norte del bosque. Los intentos de avanzar más fueron detenidos por el fuego de ametralladora y se cavó una línea defensiva de 200 yardas (180 m) dentro del bosque. Se canceló una reanudación del ataque por la tarde y una retirada más hacia el interior del bosque salvó a la infantería de un bombardeo alemán a lo largo del borde del bosque. En las primeras horas del 11 de julio, la 115.ª Brigada relevó a las brigadas atacantes y a las 15.30 horas se consolidó una posición a 55 metros dentro del bosque, pero luego fue abandonada debido al fuego de artillería alemán. La 38.ª División (galesa) fue relevada por una brigada de la 12.ª División a las 9.00 horas del 12 de julio, que registró el bosque y completó su ocupación, habiendo perdido la defensa alemana "incontables hombres valientes"; la 38.ª División (galesa) había perdido alrededor de 4.000 bajas. La franja norte fue reocupada y unida con la 7.ª División a la derecha y la 1.ª División a la izquierda, bajo constante bombardeo de metralla, proyectiles lacrimógenos, explosivos de alto poder y de gas, perdiendo la 62.ª Brigada 950 hombres el 16 de julio. [74]
A las 21:00 horas del 3 de julio, la 30.ª División ocupó el bosque de Bernafay, sufriendo sólo seis bajas y capturando diecisiete prisioneros, tres cañones de campaña y tres ametralladoras. Las patrullas se desplazaron hacia el este, descubrieron que el bosque de Trônes estaba defendido por destacamentos de ametralladoras y se retiraron. El bosque de Caterpillar fue ocupado por la 18.ª División (Oriental) a primera hora del 4 de julio y los informes de las tropas avanzadas de las divisiones del XIII Cuerpo y del XV Cuerpo indicaban que perseguían a un enemigo derrotado. [75] En la noche del 4 de julio, la 18.ª División (Oriental) tomó el bosque de Marlboro sin oposición, pero un ataque combinado del XX Cuerpo y el XIII Cuerpo el 7 de julio se pospuso durante 24 horas, tras un contraataque alemán al bosque de Favières en la zona francesa. [76] El ataque británico comenzó el 8 de julio a las 8:00 am, cuando un batallón avanzó hacia el este desde el bosque de Bernafay y alcanzó una pequeña elevación, donde el fuego de las ametralladoras alemanas y dos cañones de campaña causó muchas pérdidas y detuvo el avance, a excepción de un ataque con bombardeo a lo largo del callejón de Trônes. Los sobrevivientes realizaron una carga a través del campo abierto, llegaron al bosque y desaparecieron. La 39.ª División francesa atacó a las 10:05 am y tomó el extremo sur de la trinchera de Maltz Horn, mientras que un batallón de la 30.ª División atacó desde La Briqueterie y tomó el extremo norte. Un segundo ataque desde el bosque de Bernafay a la 1:00 pm, alcanzó el borde sureste del bosque de Trônes, a pesar de muchas pérdidas y se atrincheró mirando hacia el norte. La 30.ª División atacó nuevamente a las 3:00 am del 9 de julio, después de un bombardeo de cuarenta minutos. La 90.ª Brigada, a la derecha, avanzó desde La Briqueterie por un camino hundido, invadió la granja Maltz Horn y luego bombardeó la trinchera Maltz Horn hasta la pista Guillemont. [76]
Un ataque desde el bosque de Bernafay, previsto para la misma hora, se retrasó después de que el batallón perdiera la dirección por la lluvia y un bombardeo de gas y no avanzó desde el bosque hasta las 6:00 a. m. El movimiento hacia el bosque de Trônes casi no encontró oposición; el batallón llegó a la franja oriental a las 8:00 a. m. y envió patrullas hacia el norte. Un bombardeo de artillería pesada alemán comenzó a las 12:30 p. m., en un arco desde Maurepas hasta Bazentin le Grand y, como se avecinaba un contraataque, los británicos se retiraron a las 3:00 p. m. al bosque de Bernafay. El contraataque alemán del II Batallón, Regimiento de Infantería 182 de la fresca 123.ª División y partes del Regimiento de Infantería de Reserva 38 y del Regimiento de Infantería de Reserva 51, fue presionado desde la granja Maltz Horn hasta el extremo norte del bosque y alcanzó el bosque al norte de la pista de Guillemont. Un avance británico hacia el norte desde La Briqueterie a las 6:40 pm, alcanzó el extremo sur del bosque y cavó 60 yardas (55 m) desde el borde suroeste. Las patrullas hacia el norte en el bosque, encontraron pocos alemanes, pero tuvieron grandes dificultades para moverse a través de la maleza y los árboles caídos. A las 4:00 am del 10 de julio, los británicos avanzaron en grupos de veinte, muchos se perdieron, pero algunos llegaron al extremo norte del bosque y reportaron que estaba vacío de alemanes. Al oeste, los grupos de bombardeo tomaron parte en Longueval Alley y se produjeron más combates en la Trinchera Central en el bosque, mientras las tropas alemanas avanzaban nuevamente desde Guillemont, tomaron prisioneras a varias patrullas mientras ocupaban el bosque y establecían puestos en el borde occidental. [77] La 18.ª División (Oriental) a la izquierda, fue relevada por la 3.ª División el 8 de julio, habiendo perdido 3.400 bajas desde el 1 de julio. [78]
A las 8:00 horas del 10 de julio, toda la parte del bosque, salvo la del sureste, había caído ante el contraataque alemán y se produjo una pausa, ya que la 30.ª División relevó a la 90.ª Brigada con la 89.ª Brigada. Las tropas británicas restantes se retiraron y a las 2:40 horas, un enorme bombardeo británico cayó sobre el bosque, seguido de un ataque por la trinchera de Maltz Horn a las 3:27 horas, que mató a cincuenta soldados alemanes, pero no logró alcanzar el objetivo en un punto fuerte, después de confundirlo con una bifurcación en la trinchera. Un segundo batallón avanzó hacia el noreste, viró desde el borde oriental hacia la franja sureste e intentó trabajar hacia el norte, pero fue detenido por el fuego desde el punto fuerte. La izquierda del batallón entró en el bosque más al norte, tomó treinta prisioneros y ocupó parte del borde oriental, mientras las tropas alemanas en el bosque del I Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 106, II Batallón, Regimiento de Infantería 182 y III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 51, se enfrentaron con patrullas y recibieron refuerzos de Guillemont. Alrededor del mediodía, más refuerzos alemanes ocuparon el extremo norte del bosque y a las 6:00 pm, la artillería británica disparó una barrera entre el bosque de Trônes y Guillemont, después de un informe de los franceses de un contraataque del Regimiento de Infantería de Reserva 106. El ataque fue cancelado, pero algunas tropas alemanas lograron llegar al bosque para reforzar la guarnición, mientras que parte de un batallón británico avanzó desde el sur, recuperó el borde sureste y se atrincheró. [79]
El 12 de julio se cavó una nueva trinchera en el lado este del bosque y se unió a las del borde occidental, que se completó al amanecer del 13 de julio. Los intentos alemanes a las 20:30 de avanzar hacia el bosque fueron derrotados por el fuego de artillería francés y británico. Rawlinson ordenó al XIII Cuerpo que tomara el bosque "a toda costa" y la 30.ª División, que había perdido 2.300 hombres en cinco días, se retiró y fue reemplazada por la 18.ª División (oriental), y la 55.ª Brigada tomó el control del bosque y las trincheras cercanas. [80] Después de un bombardeo de dos horas el 13 de julio, la 55.ª Brigada atacó a las 19:00 horas, un batallón que intentaba bombardear la trinchera de Maltz Horn hasta el punto fuerte cerca de la pista de Guillemont. Un segundo batallón avanzó a través del bosque, perdió la dirección y se topó con puestos alemanes en la Trinchera Central, hasta que unos 150 supervivientes alcanzaron el borde oriental del bosque al sur de la pista de Guillemont, pensando que estaban en el extremo norte del bosque. Los intentos de avanzar hacia el norte durante el día fracasaron y un ataque desde el callejón Longueval por parte de un tercer batallón fue detenido por un fuego concentrado de armas pequeñas y artillería a 100 yardas (91 m) del bosque y el batallón se retiró, salvo un pequeño grupo, que bombardeó el callejón hasta la punta del bosque. Tres horas antes de que comenzara el gran ataque a la segunda posición alemana, se ordenó a la 54.ª Brigada que atacara antes del amanecer, para tomar el borde oriental del bosque como flanco defensivo para la 9.ª División, que atacaba Longueval. [81]
El 3 de julio, a las 2:12 horas , se inició un bombardeo preparatorio contra los mismos objetivos que el 1 de julio, pero con la incorporación de la artillería de la 19.ª División (Occidental). Se habían cavado trincheras de concentración, lo que redujo el ancho de la tierra de nadie de 730 a 460 m (800 a 500 yardas) en su punto más ancho. Dos brigadas de la 12.ª División atacaron a las 3:15 horas, con la izquierda cubierta por una cortina de humo. Los alemanes dispararon inmediatamente cohetes rojos y respondieron con bombardeos de artillería pesada y de campaña contra las trincheras de concentración, de primera línea y de comunicación británicas, la mayoría de las cuales estaban vacías, ya que la infantería británica se había movido rápidamente a través de la tierra de nadie. Los cuatro batallones atacantes encontraron suficientes huecos en el alambre alemán para entrar en la trinchera del frente y avanzar hacia la trinchera de apoyo (tercera), pero la infantería alemana "salió" de los refugios en la primera línea para contraatacarlos por detrás. Al amanecer, poco se podía ver entre el polvo y el humo, especialmente a la izquierda, donde la cortina de humo se elevaba. La mayoría de los batallones que llegaron a la línea alemana se vieron superados cuando se les acabaron las granadas de mano y la munición, y los transportistas de suministros no pudieron cruzar la tierra de nadie a causa del bombardeo alemán y el fuego de las ametralladoras. Se informó que el ataque había sido un completo fracaso a las 9:00 am y que el último punto de apoyo en el borde de Ovillers se perdió más tarde. [82]
Una compañía que había perdido la dirección en la oscuridad y tropezó con La Boisselle, tomó 220 prisioneros alemanes, pero la división tuvo 2.400 bajas. El 7 de julio, un ataque del X Cuerpo sobre Ovillers fue retrasado por un ataque alemán, después de un bombardeo que cayó sobre el frente de la 49 División cerca del Ancre, y luego se concentró en la posición británica en la primera línea alemana al norte de Thiepval. Los sobrevivientes de la guarnición se vieron obligados a retirarse a la línea del frente británica a las 6:00 am [83] Un ataque alemán sobre el saliente de Leipzig a la 1:15 am desde tres direcciones, fue rechazado y seguido por un combate de bombardeo hasta las 5:30 am; el ataque británico todavía se llevó a cabo y el resto de la línea del frente alemana en el saliente de Leipzig fue capturada. La 12.ª División y una brigada de la 25.ª División avanzaron sobre Ovillers, dos batallones de la 74.ª Brigada en el lado sur de la carretera Albert-Bapaume alcanzaron la primera trinchera alemana, donde el número de bajas y el continuo fuego de ametralladora alemana detuvieron el avance. [84]
El 8 de julio, el contraataque alemán en las líneas de la 36.ª Brigada al oeste de Ovillers causó muchas bajas, pero a las 8:30 am, los británicos atacaron detrás de un bombardeo sigiloso y rápidamente tomaron las tres primeras trincheras alemanas. Muchos prisioneros fueron hechos en los refugios alemanes, donde habían sido sorprendidos por la velocidad del avance británico. Los tres batallones alemanes sufrieron 1.400 bajas y se retiraron a la segunda trinchera alemana detrás de los puestos avanzados; el Regimiento de Infantería 186, el II Batallón, los Fusileros de la Guardia y el Batallón de Reclutas 180, tuvieron muchas bajas y se retiraron al centro del pueblo. [84] En las primeras horas del 8/9 de julio, la 12.ª División intentó bombardear hacia adelante, pero encontró que el barro profundo era un serio obstáculo. La 36.ª Brigada fue reforzada por dos batallones y logró avanzar 180 m hasta el pueblo, mientras que la 74.ª Brigada bombardeó las trincheras de comunicación al suroeste del pueblo y llegó a la iglesia de Ovillers. A las 20:00 horas, la 74.ª Brigada atacó de nuevo y un batallón avanzó sigilosamente para alcanzar por sorpresa la siguiente trinchera, para luego avanzar otros 550 m por error y encontrarse bajo un bombardeo británico, hasta que se detuvo el fuego de artillería y se consolidaron ambas trincheras. [85]
Antes del amanecer, la 14.ª Brigada de la 32.ª División relevó a la 12.ª División, que había sufrido 4.721 bajas desde el 1 de julio. [85] Las divisiones del X Cuerpo continuaron el ataque sobre Ovillers, avanzando lentamente contra los decididos defensores alemanes, que aprovecharon el laberinto de ruinas, trincheras, refugios subterráneos y agujeros de obuses para mantener cerca las posiciones británicas y evitar el fuego de artillería, que pasaba más allá de ellos. Del 9 al 10 de julio, tres batallones de la 14.ª Brigada lograron avanzar una corta distancia por el lado izquierdo del pueblo y el 10 de julio, un batallón de la 75.ª Brigada de la 25.ª División atacó desde el sur, mientras la 7.ª Brigada intentaba avanzar desde la carretera Albert-Bapaume, a lo largo de una trinchera que conducía a la parte trasera del pueblo, contra varios contraataques que fueron rechazados. Un batallón de la 96.ª Brigada avanzó durante la noche en el noroeste del pueblo. En la noche del 12 al 13 de julio, dos batallones atacaron desde el sureste y el sur, mientras que la 96.ª Brigada atacó desde el oeste, avanzó una corta distancia y tomó varios prisioneros. La batalla por Ovillers continuó durante la Batalla de la Cresta de Bazentin (14-17 de julio). [86]
El 2 de julio, las divisiones 32 y 49 del X Cuerpo planearon un nuevo ataque contra Thiepval, y el ataque de la 48 División del VIII Cuerpo fue cancelado y reemplazado por un ataque de la 32 División, en el extremo este del Reducto de Leipzig y el Wundtwerk (una maravilla para los británicos) en un frente de 800 yardas (730 m), por la 14 Brigada y la 75 Brigada, adscritas a la 25 División. La información sobre el plan modificado llegó tarde al X Cuerpo y solo llegó al comandante de la 32 División a las 10:45 pm, junto con un aumento del frente de ataque a 1.400 yardas (0,80 mi; 1,3 km) al norte del castillo de Thiepval. Con la mayoría de las líneas telefónicas cortadas, la artillería no fue informada del aplazamiento hasta que se había disparado la mitad del bombardeo de la hora cero original de las 3:15 am . Un nuevo bombardeo en el frente más amplio tenía sólo la mitad de la munición. Después de rechazar dos contraataques alemanes, dos compañías avanzaron desde la punta del saliente de Leipzig y alcanzaron la trinchera del frente alemán a las 6:15 am y luego se vieron obligadas a retroceder. La brigada de la izquierda atacó con tres batallones, que en los flancos encontraron alambre sin cortar y cuyas oleadas principales fueron "aplastadas" por el fuego de ametralladora alemán; los pocos que entraron en la trinchera del frente alemán murieron o fueron capturados, excepto unos pocos que llegaron al saliente de Leipzig . El batallón del centro llegó a la trinchera del frente alemán, pero finalmente fue bombardeado por el II Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 99 y una compañía del Regimiento de Infantería de Reserva Bávaro 8. Las oleadas de apoyo se habían cubierto en agujeros de obuses en tierra de nadie; luego se les ordenó retroceder después de sufrir aproximadamente 1.100 bajas. La 32.ª División fue relevada por la 25.ª División en la noche del 3 al 4 de julio, con 4.676 bajas desde el 1 de julio. [87] El 5 de julio, la 25.ª División atacó a las 19:00 horas para ampliar su control sobre el reducto de Leipzig y consiguió afianzarse en la trinchera de Hindenburg. [88]
Desde el 30 de enero de 1916, cada ejército británico en Francia tenía una brigada del Royal Flying Corps con un ala del cuerpo que contenía escuadrones responsables del reconocimiento cercano, la fotografía y la observación de artillería en el frente sostenido por el ejército y un ala del ejército para el reconocimiento y bombardeo de largo alcance, y sus escuadrones usaban tipos de aviones de las más altas prestaciones. [89] En el frente de Somme, Die Fliegertruppen des Deutschen Kaiserreiches (Cuerpo de vuelo imperial alemán) tenía seis vuelos de reconocimiento ( Feldflieger-Abteilungen ) con 42 aviones , cuatro vuelos de artillería ( Artillerieflieger-Abteilungen ) con 17 aviones , un escuadrón de bombarderos y cazas ( Kampfgeschwader I ) con 43 aviones y un vuelo de bombarderos-cazas ( ffel 32 ) con 8 aviones y un destacamento de cazas monoplaza ( Kampfeinsitzer-Kommando ) con 19 aviones, una dotación de 129 aviones. [90]
Algunas de las unidades aéreas alemanas habían llegado recientemente de Rusia y carecían de experiencia en las condiciones del Frente Occidental, algunas aeronaves estaban siendo reemplazadas y muchos pilotos de cazas monoplaza estaban recién entrenados. El reconocimiento aéreo alemán había descubierto preparativos británicos y franceses para la ofensiva del Somme y después de un período de mal tiempo a mediados de junio, también se vieron preparativos franceses tan al sur como Chaulnes. [91] Se utilizaron aviones británicos y globos cometa para observar el bombardeo intermitente, que comenzó en junio y el bombardeo preliminar que comenzó el 24 de junio. Las nubes bajas y la lluvia obstruyeron la observación aérea del bombardeo, que pronto se retrasó; el 25 de junio, aviones de los cuatro ejércitos británicos en el Frente Occidental atacaron los globos cometa alemanes que estaban enfrente, cuatro fueron derribados por cohetes y uno bombardeado, tres de los globos estaban en el área del Cuarto Ejército. Al día siguiente, tres globos más fueron derribados frente al Cuarto Ejército. Durante la represalia de la artillería alemana contra el bombardeo británico-francés, se planearon 102 posiciones de artillería alemana y un Fokker fue derribado cerca de Courcelette. [92]
El 1 de julio no fue posible realizar una observación precisa al amanecer debido a las manchas de niebla, pero a las 6:30 am se pudo ver el efecto general del bombardeo británico-francés. Los observadores en aviones de contacto vieron cómo las líneas de infantería británica se arrastraban hacia la tierra de nadie, listas para atacar la trinchera del frente alemán a las 7:30 am. Cada cuerpo y división tenía una estación receptora inalámbrica para recibir mensajes de los observadores de artillería aerotransportados y los observadores en tierra estaban estacionados en varios puntos para recibir mensajes y mapas lanzados desde los aviones. [93] Mientras los observadores de contacto informaban del progreso del ataque de infantería, los observadores de artillería enviaban muchos mensajes a la artillería británica e informaban del efecto del fuego de contrabatería sobre la artillería alemana. Los observadores en globo usaron sus teléfonos para informar cambios en el contraataque alemán y para dirigir a la artillería británica hacia objetivos fugaces, continuando durante la noche observando los destellos de los cañones alemanes. Durante el reconocimiento aéreo realizado durante el día, se encontró poco movimiento en las carreteras y vías férreas detrás del frente alemán, pero las vías férreas en Bapaume fueron bombardeadas desde las 5:00 am. Los vuelos a Cambrai, Busigny y Etreux más tarde en el día no vieron ningún movimiento inusual y los aviones alemanes atacaron a los aviones de observación durante todo el camino hasta los objetivos y de regreso, dos Rolands fueron derribados por las escoltas. El bombardeo había comenzado la tarde anterior, con un ataque a la estación de St Saveur por parte de seis RE 7 del 21 Escuadrón, cuyos pilotos afirmaron haber alcanzado los cobertizos; un segundo ataque alrededor de las 6:00 am del 1 de julio, alcanzó la estación y las vías férreas. Ambos ataques fueron escoltados y dos Fokkers fueron derribados en el segundo ataque. [94]
El bombardeo de la línea ferroviaria por parte de 28 aviones, cada uno de ellos con dos bombas de 51 kg, comenzó después del mediodía y la estación de Cambrai fue alcanzada por siete bombas, lo que provocó la pérdida de un avión. A primera hora de la tarde, un tren de municiones fue bombardeado en la línea entre Aubigny-au-Bac y Cambrai y se incendió; la carga ardió y explotó durante varias horas. Las tripulaciones informaron de que los ataques a Saint Quentin y Busigny habían sido un fracaso y se perdieron tres aviones. [95] Los prisioneros alemanes capturados por el ejército francés más tarde en julio informaron de que estaban en la estación durante el bombardeo, que alcanzó un depósito de municiones cerca de 200 vagones de municiones . Sesenta vagones se incendiaron y explotaron, lo que destruyó el tren de tropas y el equipo de dos batallones apilado en el andén, matando o hiriendo a 180 soldados, tras lo cual el Regimiento de Infantería de Reserva 71 tuvo que ser enviado de vuelta para reequiparse. [96]
Todos los aviones del cuerpo llevaban bombas de 20 libras (9,1 kg) para atacar los cuarteles, los transportes, las trincheras y las baterías de artillería. El 27.º y el 60.º escuadrón realizaron barridos ofensivos desde las 11:30 a. m. hasta las 7:00 p. m. , pero encontraron pocos aviones alemanes y solo un LVG se vio obligado a derribar. Se realizaron dos rondas de patrullas, una por el 24.º escuadrón en los Airco DH.2 desde Péronne hasta Pys y Gommecourt desde las 6:45 a. m . hasta el anochecer, que se encontraron con seis aviones alemanes durante el día y obligaron a derribar dos. La segunda ronda de patrullas por parejas de FE2b de la Royal Aircraft Factory fue realizada por el 22.º escuadrón entre las 4:12 a. m . y el anochecer, desde Longueval hasta Cléry y desde Douchy hasta Miraumont. El escuadrón perdió dos aviones y tuvo uno dañado, pero mantuvo a los aviones alemanes alejados de los aviones del cuerpo. [97]
El 2 de julio, se formó el RFC del Decimoquinto Ala para el Ejército de Reserva; el 4.º Escuadrón y el 15.º Escuadrón , que habían estado adscritos al X Cuerpo y al VIII Cuerpo, fueron asumidos por el Tercer Ala, las secciones 1 y 11 de Globos Cometa se convirtieron en secciones del cuerpo y la Sección 13 se convirtió en la sección del ejército, todas protegidas por el Decimocuarto Ala (del ejército). [98] El 2 de julio, el ataque de la 17.ª División (Norte) a Fricourt Farm fue observado por observadores en patrulla de contacto, que informaron de la captura en cuestión de minutos y los observadores del 3.º Escuadrón informaron del curso del ataque a La Boisselle. Un avión tomó un mensaje con una lámpara alrededor de las 10:00 p. m., pidiendo granadas de fusil y otros suministros, que se transmitieron de inmediato. Un observador en el globo de la Sección 12, avistó una batería alemana que se estaba instalando en el borde de Bernafay Wood y dirigió el fuego desde una batería francesa; los cañones alemanes pronto fueron silenciados y capturados unos días después. El 2 de julio, el reconocimiento aéreo encontró poca actividad ferroviaria adicional, aparte de diez trenes que se desplazaban de Douai a Cambrai, que se cree que transportaban refuerzos desde Lens. Un ataque del 21.º Escuadrón a Bapaume, utilizando bombas de 152 kg, alcanzó el cuartel general y los depósitos de municiones, lo que provocó incendios que duraron hasta la noche. En los frentes del Cuarto y Tercer Ejército, se produjeron siete combates aéreos y cuatro aviones alemanes se vieron obligados a aterrizar. [99]
Los vuelos de reconocimiento de la madrugada del 3 de julio detectaron numerosos trenes en los alrededores de Cambrai y refuerzos que llegaban desde el este y el sureste en dirección a Bapaume y Péronne. A las 5:30 horas, los pilotos británicos iniciaron las operaciones , pero los intentos de bombardear los trenes en movimiento fracasaron. Los aviones alemanes interceptaron al primer par de aviones bombardeadores y los obligaron a dar marcha atrás, pero los dos siguientes, de la I Brigada, lograron bombardear la estación de Busigny. Dos aviones enviados a bombardear St Quentin fueron interceptados y perseguidos hasta las líneas británicas, y el siguiente par fue alcanzado por el fuego antiaéreo en Brie; un piloto que dio marcha atrás resultó herido y el otro desapareció. De los cinco aviones que atacaron Cambrai, dos fueron derribados, uno resultó dañado por el fuego de respuesta de un tren que estaba siendo atacado y los otros dos no lograron alcanzar los trenes en movimiento. Una patrulla ofensiva del 60.º Escuadrón durante los bombardeos perdió un avión a manos de un Fokker. [100]
En dos días, ocho bombarderos se perdieron y la mayoría de los demás aviones resultaron gravemente dañados, a pesar de las patrullas ofensivas destinadas a proteger a los aviones bombarderos, que volaron sin observadores. Trenchard detuvo el bombardeo a baja altura de los trenes y volvió al bombardeo en formación escoltada. [100] Por la tarde, tres aviones del 21.º Escuadrón atacaron Cambrai de nuevo y alcanzaron edificios al sur de la estación. Por la noche, los observadores aéreos pudieron trazar el progreso del ataque a La Boisselle, al detectar bengalas encendidas por tropas de tierra y un observador del 9.º Escuadrón, que examinó el bosque Caterpillar desde 500 pies (150 m) lo encontró desocupado, al igual que un observador que examinó el bosque Bernafay, lo que llevó a que el bosque fuera capturado esa noche y el bosque Caterpillar fuera tomado durante la noche. [101]
El 4 de julio fue un día lluvioso, con nubes bajas y ninguna tripulación británica vio aviones alemanes, que volaron a baja altura sobre las líneas alemanas en misiones de observación de artillería . Por la tarde, una gran columna de tropas alemanas fue vista cerca de Bazentin le Grand y ametrallada desde el aire y se observó e informó del avance británico hacia la franja sur de Contalmaison. El 6 de julio, una tripulación del 3.º Escuadrón reconoció las posiciones alemanas cerca del bosque Mametz y la trinchera de apoyo Quadrangle, que informó de que las defensas del bosque Mametz estaban intactas. El 6 de julio, un observador del 9.º Escuadrón vio infantería y transporte cerca de Guillemont y dirigió el fuego de una batería pesada contra la columna, lo que infligió muchas bajas; una unidad de infantería alemana que entraba en Ginchy fue ametrallada y obligada a dispersarse. Más tarde por la tarde, la tripulación regresó y dirigió la artillería contra más tropas alemanas cerca de Ginchy; los prisioneros afirmaron más tarde que el batallón perdió la mitad de sus hombres en el bombardeo. [102] Los ataques de infantería del 7 de julio tuvieron un progreso muy lento y los observadores del 3.º Escuadrón informaron sobre los acontecimientos a última hora de la tarde y la noche. Una tripulación que volaba detrás de un bombardeo alemán vio que la Trinchera de Apoyo Cuadrangular se llenaba de repente con tropas con uniformes grises de campaña, que rechazaron un ataque británico. Los observadores británicos estaban sobrevolando y vieron ataques y contraataques continuos por parte de ambos bandos hasta la medianoche del 10/11 de julio, cuando se capturaron el Bosque Mametz y las Trincheras de Apoyo Cuadrangular. [103]
La batalla por el bosque de Trônes también fue seguida por aviones de observación y a las 20:00 horas del 12 de julio, un observador del 9.º Escuadrón vio caer un bombardeo alemán entre el bosque de Trônes y el bosque de Bernafay. El observador pidió por radio un contraataque inmediato, que obstruyó un contraataque alemán a las 21:00 horas tan gravemente que la infantería alemana fue fácilmente rechazada. [103] El bombardeo de los centros ferroviarios controlados por los alemanes continuó el 9 de julio, con ataques a las estaciones de Cambrai y Bapaume, en los que se perdieron dos aviones británicos. Le Sars y Le Transloy fueron atacados por la tarde y el bosque de Havrincourt fue bombardeado el 11 de julio, después de que se levantaran sospechas por la creciente cantidad de fuego antiaéreo alemán alrededor del bosque. Veinte bombarderos con diecisiete escoltas lanzaron 54 bombas sobre el bosque y provocaron varios incendios. El 13 de julio se hizo un esfuerzo especial para atacar los trenes de tropas en las líneas Douai-Cambrai y Valenciennes-Cambrai. Un tren descarriló y volcó cerca de Aubigny-au-Bac y otro tren fue bombardeado en la línea Cambrai-Denain; los pilotos británicos aprovecharon las nubes bajas para evadir los intentos alemanes de interceptarlos. [104]
La 12.ª División de Reserva comenzó a llegar desde Cambrai durante la tarde del 1 de julio, pero la 5.ª División , en ruta desde St Quentin en el sur, se vio retrasada por un ataque aéreo sobre la estación mientras se transportaba, que mató a 180 hombres cuando estallaron 60 vagones de municiones . En la tarde del 1 de julio, los supervivientes de la 28.ª División de Reserva y el Regimiento de Infantería de Reserva Bávaro 6 de la 10.ª División Bávara se habían retirado a la Braunestellung (segunda posición) desde Guillemont hasta Longueval y Bazentin le Grand. Los bosques de Bernafay y Trônes estaban indefensos y la única reserva alemana era el Regimiento de Infantería Bávaro 16, entre Longueval y Flers. La 12.ª División de Reserva se apresuró a avanzar desde Bapaume, tras haber viajado en tren desde Cambrai a las 9:00 horas , y marchó hacia la zona entre Combles y Ginchy, donde quedó bajo el mando de la 28.ª División de Reserva y se le ordenó recuperar Montauban y el bosque de Favières. [105] Durante la noche, Below ordenó a la guarnición de Fricourt que se retirara; en la orilla sur se habían reunido refuerzos para ocupar la segunda línea, que había detenido el avance del VI Ejército francés, pero al general von Pannewitz, comandante del XVII Cuerpo, se le permitió retirarse de Assevillers y Herbécourt a la tercera posición, en el lado este de la meseta de Flaucourt. La potencia del ataque francés, en particular la potencia de fuego de la artillería francesa, había sido una sorpresa; se habían perdido 109 cañones en la orilla norte junto con toda la artillería de la 121.ª División en la orilla sur. [106]
Durante la noche llegaron noticias al cuartel general de Below de que Thiepval había sido tomada y que Feste Schwaben había sido recuperada. Los refuerzos alemanes se dividieron y se desplegaron poco a poco, allí donde la defensa era más vulnerable. [107] El Regimiento de Infantería de Reserva 51 debía avanzar por el flanco norte pasando Combles hasta Guillemont y entrar en la esquina noreste de Montauban. En el centro, el 38.º Regimiento de Infantería de Reserva debía recuperar Bois Favières y el 23.º Regimiento de Infantería de Reserva debía atacar entre Curlu y Maurepas; las primeras tropas cruzarían la carretera Maurepas-Ginchy entre las 19 y las 20 h. Cuando el 51.º Regimiento de Infantería de Reserva llegó a Guillemont, dos batallones del 16.º Regimiento de Infantería de Baviera entre Waterlot Farm y Longueval debían avanzar hacia el sur en dirección a Montauban Alley, Montauban y el reducto de Pommiers; el 51.º Regimiento de Infantería de Reserva debía recuperar el reducto de Dublín, La Briqueterie y Montauban. El lado oriental del saliente se formó en Montauban y la cresta se vio amenazada por el ataque, pero hubo que esperar hasta medianoche para llegar a la carretera Maurepas-Ginchy y amaneció antes de que la infantería pasara por ambos lados del bosque de Bernafay. [13]
El 16.º Regimiento de Infantería de Baviera se topó con un puesto avanzado británico al norte de Montauban a primera hora del 2 de julio y lo invadió, pero se dio la alarma y una andanada de SOS británica cayó sobre la zona, obligando a los alemanes a retroceder hacia el valle de Caterpillar. En el sur, la infantería del 51.º Regimiento de Infantería de Reserva llegó a La Briqueterie exhausta y desorganizada; parecían "una masa de hombres borrachos" y se vieron obligados a retirarse por el fuego de las ametralladoras británicas. Las tropas francesas rechazaron a los otros dos regimientos y tomaron varios prisioneros. El ataque se había realizado en un frente de 6,4 km con tropas exhaustas, que sufrieron muchas bajas; los supervivientes se retiraron a Grünestellung , una línea intermedia a unos 910 m delante de la segunda posición entre Maurepas y Guillemont. [13]
Tras el fracaso del contraataque en Montauban, se estableció un nuevo frente defensivo desde Assevillers hasta Herbécourt, Hem, Maurepas, Guillemont, Longueval, el bosque de Bazentin le Petit y, desde allí, a lo largo de una línea intermedia a través del bosque de Mametz hasta La Boisselle. La línea en la orilla norte estaba defendida por el XIV Cuerpo de Reserva , que no pudo atacar de nuevo el 2 de julio, porque la 10.ª División bávara había sido utilizada para reforzar los sectores más amenazados del frente y para participar en el contraataque fallido del 1/2 de julio; la 185.ª División había ocupado la nueva línea y también había aportado refuerzos. El VI Cuerpo de Reserva ya había enviado a la 12.ª División de Reserva y la 11.ª División de Reserva no estaría disponible hasta el 3 de julio; la 3.ª División de la Guardia, la 183.ª División y la 5.ª División eran las únicas reservas cercanas al frente del Somme. [108]
Pannewitz había sido autorizado a retirarse por Below, lo que llevó a Falkenhayn a destituir al Jefe de Estado Mayor de Below, el general Grünert, y a ordenar que "el primer principio en la guerra de posiciones debe ser no ceder ni un pie de terreno y, si se pierde, recuperarlo mediante un contraataque inmediato, incluso utilizando al último hombre". [109] [i] A las 16:40 los franceses reanudaron el ataque, capturaron Frise y arrollaron a los dos batallones del XVII Cuerpo y a un regimiento de la 22.ª División de Reserva en la segunda posición, cayendo Herbécourt en treinta minutos. En Assevillers, la defensa rechazó dos ataques franceses, con apoyo de artillería y refuerzos tomados desde más al sur. [111] Los informes falsos propagaron una gran ansiedad entre los comandantes alemanes y, durante un tiempo, el cuartel general de la 28.ª División de Reserva creyó que no existía una amenaza para ambos flancos. [112] Los refuerzos alemanes fueron distribuidos poco a poco, siendo enviado el III Batallón, Regimiento de Infantería 186 por la tarde para relevar al Regimiento de Infantería de Reserva 111, cerca de Mametz, donde fueron asesinados o capturados junto con los restos del Regimiento de Infantería de Reserva 111. A las 5:10 pm la 26 División de Reserva ordenó al Regimiento de Infantería de Reserva 110 que se retirara a través de La Boisselle y al Regimiento de Infantería 180 para defender Ovillers a toda costa y Below emitió una orden secreta prohibiendo las retiradas voluntarias. [113] [j] El Regimiento de Infantería Lehr de la 3 División de Guardias fue enviado para reforzar la defensa de Ovillers y Pozières. [114] La nueva posición estaba ocupada por elementos de seis divisiones y tropas adjuntas, que estaban organizadas en grupos, liderados por los comandantes del cuerpo, el general von Quast en la orilla sur, el general von Gossler en la orilla norte desde el Somme hasta la carretera Albert-Bapaume y el general Hermann von Stein desde la carretera a Gommecourt; la 183 División fue enviada desde el Sexto Ejército como refuerzo adicional. [109]
El 5 de julio, Below informó a Falkenhayn que las nuevas defensas estaban listas y que, por el momento, la crisis había terminado. No se realizarían contraataques hasta que la situación se aclarara y se esperaran más ataques británico-franceses. [109] El 6 y 7 de julio , desde Foucaucourt hasta la carretera Albert-Bapaume, las pérdidas entre la infantería alemana aumentaron rápidamente, una crisis se fusionó con la siguiente y la política de defensa inquebrantable y contraataque inmediato expuso a los defensores a la potencia de fuego británico-francesa. En la orilla sur se perdió Biaches y en Barleux, el Regimiento de Infantería 89 fue sometido a enormes cantidades de fuego de artillería pesada el 9 y el 10 de julio, que demolió trincheras y enterró a los soldados, seguido de un ataque de infantería que fue rechazado por los supervivientes. [115] Un puesto avanzado británico en Meisennest , a 500 m de la división de Saint Pierre, en la línea del frente alemana cerca de Thiepval, fue atacado por unidades de tres regimientos alemanes, después de un breve bombardeo de artillería y recapturado. [116] Las pérdidas alemanas fueron severas, ya que la segunda posición tenía pocos refugios profundos y el fuego de artillería británico-francés fue dirigido con gran precisión por observadores en aviones de observación de artillería. La comunicación con la línea del frente se cortó y el Gruppe von Stein no sabía si la línea entre Contalmaison y Pozières todavía estaba en pie; se pospuso un contraataque de dos regimientos. [50]
El 8 de julio, el contraataque aplazado fue cancelado y el comandante de la 185 División, con elementos de cuatro divisiones bajo su mando en el área entre el bosque de Mametz y Ovillers, recibió la orden de cerrar la brecha entre Contalmaison y Pozières por la mañana del 9 de julio. El I Batallón del Regimiento Lehr fue relevado, tras haber sufrido 618 bajas en Contalmaison. Las tropas en el área resistieron en el barro y el terreno anegado, con muchos soldados heridos y enfermos que no pudieron ser trasladados bajo el incesante bombardeo británico. Alrededor de 100 reclutas por batallón fueron suministrados como refuerzos en los días siguientes y el Regimiento de Infantería 77 llegó a Gommecourt. La 7 División del Sexto Ejército comenzó a reunirse cerca de Bapaume y se esperaba la llegada de la 8 División el 13 de julio; Del 6 al 13 de julio también llegaron refuerzos de 65 baterías de artillería pesada y tres vuelos de artillería, dos vuelos de reconocimiento y un vuelo de bombardeo. [117] Falkenhayn instó a Below a utilizar sus reservas para defender la posición entre Hardecourt y Trônes Wood, ya que era un área desde la que las líneas británicas y francesas podrían ser enfiladas , en caso de que se intentara un contraataque, aunque Below favorecía un ataque en la orilla sur, donde era más fácil concentrar la artillería. [118]
El I Batallón del Regimiento de Infantería de Reserva 91 se trasladó al sur desde Gommecourt para unirse a un contraataque desde el bosque de Bazentin, con dos compañías avanzando en un frente de 800 m (870 yd); a mitad de camino hacia el bosque de Mametz, una "lluvia" de fuego de armas ligeras británicas detuvo el avance. Los supervivientes fueron enviados a defender la línea desde Longueval hasta el bosque de Bazentin, una posición que había sido "devastada" por el fuego de artillería, no tenía alambre de púas y en la que sólo quedaban abiertos seis o siete refugios. Un grupo heterogéneo de tropas del Regimiento de Infantería de Reserva 91, del III Batallón del Regimiento de Infantería Bávaro 16, del Regimiento de Infantería 184, dos grupos de ametralladoras, una compañía del Regimiento de Infantería de Reserva 77 y del III Batallón del Regimiento de Infantería 190 defendieron la zona, que fue sometida a un bombardeo de artillería cada vez mayor, alcanzando una "intensidad sin precedentes" en la noche del 13 al 14 de julio. El 13 de julio se cancelaron todos los contraataques y se reorganizaron los mandos para estar preparados ante un esperado ataque británico; el Gruppe von Gossler, desde el Somme hasta Longueval, con la 123.ª División y partes de las 12.ª y 11.ª Divisiones de Reserva; el Gruppe von Armin, desde Longueval hasta Ancre, con la División Burckhardt, la 183.ª División y la 3.ª División de la Guardia. El Gruppe von Stein, con la 2.ª División de Reserva de la Guardia , la 52.ª División y la 26.ª División de Reserva, fue designado responsable del frente desde Ancre hasta Monchy au Bois. Muchas de las divisiones estaban compuestas por unidades de otras formaciones, traídas poco a poco para reemplazar las "muy numerosas" bajas de las unidades existentes. [118] [k] El 16.º Regimiento de Infantería Bávaro era la última reserva de la 10.ª División Bávara y había sufrido muchas bajas en los alrededores de Mametz y el bosque de Trônes, por lo que el III Batallón se había reducido a 236 hombres . [119]
En 1921, Ernst von Hoeppner , que había comandado la Luftstreitkräfte desde 1916 hasta el final de la guerra, escribió que las unidades aéreas alemanas ( Die Fliegertruppen ) se vieron abrumadas por el número y la agresión de las tripulaciones aéreas británicas y francesas, que ganaron la supremacía aérea y redujeron a las Fliegertruppen "a un estado de impotencia". [120] Hoeppner escribió que los aviones de observación de artillería británico-franceses eran su arma más efectiva, operando en "perfecto acuerdo" con su artillería y "aniquilando" los cañones alemanes, siendo los aviadores franceses más efectivos en esto que los británicos. Los vuelos a baja altitud para ataques con ametralladoras contra la infantería alemana tuvieron poco efecto práctico, pero la depresión de la moral de la infantería alemana fue mucho mayor, lo que llevó a creer que el fuego de respuesta no tuvo efecto sobre los aviones aliados y que todos los aviones vistos eran británicos o franceses. La infantería alemana exigió protección a los aviadores franceses y británicos mediante los Fliegertruppen , a pesar de que sus aviones no eran adecuados. [121]
En 2005, Prior y Wilson contradijeron una versión de la narrativa "tradicional" del Primer Día del Somme, que había sido establecida en los escritos de John Buchan , Basil Liddell Hart , Charles Cruttwell , Martin Middlebrook , Correlli Barnett y muchos otros. [122] [l] De los 80 batallones británicos que atacaron el 1 de julio, 53 se arrastraron hacia la tierra de nadie, diez se lanzaron contra la línea del frente alemana desde la trinchera del frente británica y solo doce avanzaron a un ritmo constante. Los lentos avances de algunos de los doce batallones tuvieron lugar detrás de un bombardeo sigiloso y fueron los ataques más exitosos del día. Prior y Wilson escribieron que el factor decisivo en el éxito de los batallones de infantería británicos fue el efecto destructivo de la artillería británica; si los artilleros alemanes y las tripulaciones de ametralladoras sobrevivieron al bombardeo, ninguna táctica de infantería podría superar su potencia de fuego. [125]
El 3 de julio, Joffre, Haig y Rawlinson aceptaron que la ofensiva al norte de la carretera Albert-Bapaume no podía reanudarse rápidamente. Gough había informado de que las posiciones del X Cuerpo y del VIII Cuerpo estaban llenas de muertos y heridos y que varias de las divisiones destruidas el 1 de julio no habían sido relevadas. Antes de la batalla de Bazentin Ridge (14-17 de julio), el Cuarto Ejército realizó 46 ataques con 86 batallones, que sufrieron otras 25.000 bajas. En promedio, el 14 por ciento del Cuarto Ejército atacó cada día y en el ataque más grande del 7 de julio, solo participaron 19 de los 72 batallones (26 por ciento) . Se criticó el apoyo de artillería, ya que la artillería del cuerpo rara vez cooperaba con la de los cuerpos vecinos. Prior y Wilson calificaron los ataques británicos de una sucesión de operaciones de frente estrecho sin una preparación adecuada de la artillería, lo que permitió a los alemanes concentrar más hombres y potencia de fuego contra los ataques, cuando ataques de frente más amplio habrían hecho que los alemanes dispersaran sus recursos. [126]
Los británicos lograron capturar los bosques de Trônes y Mametz, Contalmaison y La Boisselle en doce días y añadieron 52 km2 a los 7,8 km2 capturados el 1 de julio. La defensa alemana al sur de la carretera Albert-Bapaume había quedado desorganizada por la explotación británica del éxito del 1 de julio. Gran parte de la artillería alemana en la zona había sido destruida y la defensa inquebrantable alemana y los contraataques instantáneos los llevaron a enviar reservas "atropelladamente", en lugar de retenerlas para ataques mejor preparados. Prior y Wilson escribieron que los alemanes deberían haberse retirado lentamente para enderezar la línea y conservar mano de obra, en lugar de despedir a los oficiales del Estado Mayor para la retirada del 2 de julio y emitir una orden de no retirada. [126]
En 2006, Jack Sheldon calificó de chivos expiatorios a los oficiales despedidos por Falkenhayn; los supervivientes de los ataques del 1 de julio tuvieron que aguantar hasta que llegaran las reservas, que sufrieron muchas bajas cuando fueron trasladadas a las zonas más amenazadas. [127] En el frente francés, un comandante de regimiento alemán explicó que la pérdida de Curlu se debió a que el regimiento no fue enviado a avanzar hasta que comenzó el bombardeo destructivo, que no había suficiente material para construir defensas y que el alojamiento de las tropas se cambiaba con frecuencia. El trabajo nocturno se volvió esencial y la falta de descanso redujo la eficiencia de las tropas; la separación de los batallones del regimiento en la semana anterior al 1 de julio perturbó la administración interna y los destacamentos de ametralladoras y las compañías de infantería se asignaron a otras unidades, lo que hizo imposible comandar el regimiento como una unidad táctica. [128]
Sheldon estimó que la pérdida de la iniciativa alemana había comenzado antes del 1 de julio, cuando el bombardeo preliminar impidió que los defensores se movieran o recibieran suministros. En la orilla sur, el primer día fue un desastre alemán, con unidades de infantería demasiado extendidas que sufrieron muchas bajas y muchas ametralladoras y morteros destruidos por la artillería francesa. Los franceses tenían diez baterías pesadas por cada 0,62 millas (1 km) de frente, la ventaja de la observación aérea y dieciocho globos de observación frente a una división alemana, que suprimió la artillería alemana a las 11:00 am. Sheldon escribió que el cambio de énfasis por parte de los británicos a ataques locales limitados era la única manera de mantener la presión sobre la defensa alemana y honrar el compromiso asumido en Chantilly. Esta lealtad significaba que los británicos tenían que hacer un avance lento, sobre un terreno que ofrecía un alcance considerable para los defensores alemanes. [129]
En 2007, Christopher Duffy escribió que las pérdidas británicas el 1 de julio de 1916 fueron mayores que las de las guerras de Crimea , Bóer y Corea juntas y que la "cultura voluntaria única" de los batallones Pals murió con sus hombres. No todos los eventos del 1 de julio fueron derrotas británicas, ya que el plan alemán para una contraofensiva del 6.º Ejército fue abandonado y la ofensiva de Verdún fue suspendida el 12 de julio. Los periódicos alemanes informaron que la batalla de Somme fue parte de una ofensiva concertada y que se había logrado la unidad de acción de los enemigos de Alemania. Los prisioneros británicos tomados al norte de la carretera Albert-Bapaume dijeron que los ataques habían fracasado porque la llegada de refuerzos había sido impredecible, el alambre de púas alemán había sido sorprendentemente resistente y la resistencia de las tropas alemanas en el frente y la segunda línea fue inesperada. Los ametralladoras alemanas mantuvieron el fuego hasta que las tropas británicas estuvieron a 30-50 yardas (27-46 m) de distancia, lo que provocó sorpresa, desorganización y bajas masivas; Los oficiales británicos fueron criticados por su inexperiencia e incompetencia. Los testigos alemanes no notaron la variación en las tácticas y formaciones de la infantería británica, quienes describieron formaciones masivas, a diferencia de las de los ejércitos francés y alemán. [130]
Todos los prisioneros afirmaron que las ametralladoras causaron la mayor parte de las bajas y que, cuando llegaron a las posiciones alemanas, se vieron aislados por los bombardeos de artillería en tierra de nadie y por la infantería alemana que emergía de refugios subterráneos detrás de ellos. Duffy escribió que el alto mando alemán se había visto sacudido por el inicio de la ofensiva del Somme y los saqueos ordenados por Falkenhayn. Persistió una sensación de crisis y los rumores de avances se tomaron en serio. La potencia y la persistencia de los ataques británico-franceses sorprendieron a los comandantes alemanes y, el 9 de julio, catorce nuevas divisiones habían sido enviadas a la batalla. Circulaban rumores entre los soldados alemanes de que las condiciones en la batalla eran peores que en 1915 y que se los enviaba a la acción poco a poco, en lugar de en sus unidades normales. El sistema alemán de mando descentralizado dejaba aislados a los batallones cuando se los dividía para resistir los ataques que se realizaban con una "fuerza abrumadora". [131] Los historiadores británicos llamaron al período del 2 al 13 de julio un período de fracaso, en el que 46 ataques costaron aproximadamente 25.000 hombres , pero para los alemanes, el período del 1 al 14 de julio fue uno en el que perdieron la iniciativa y se mantuvieron constantemente desequilibrados. [132]
En 2009, William Philpott escribió que en el mundo angloparlante, el 1 de julio se había convertido en una metáfora de "inutilidad y matanza", con 56.886 bajas británicas en contraste con 1.590 pérdidas francesas. Las enormes pérdidas de los ejércitos franceses en 1915 y el refinamiento de las tácticas ofensivas francesas que tuvieron lugar antes del inicio de la batalla se pasan por alto, como también el desconcierto de los alemanes después de que sus defensas fueron aplastadas y las guarniciones asesinadas o capturadas. Los británicos y franceses habían obtenido una ventaja local en la tarde del 1 de julio, después de haber roto las defensas alemanas a ambos lados del Somme. La brecha de 13 millas (21 km) dejó la segunda línea alemana entre Assevillers y Fricourt vulnerable a un nuevo ataque, pero la "entrada" no fue en el lugar previsto y, por lo tanto, la explotación se redujo a ataques improvisados. [133] Se habían comprometido las reservas alemanas en el Somme y se habían enviado refuerzos, pero se habían producido retrasos inesperados, en particular en la 5.ª División, que se vio afectada por el bombardeo ferroviario en St Quentin. Se vieron signos de pánico en la orilla sur y se realizó una rápida retirada a la tercera posición en Biaches y La Maisonette. [45] El XX Cuerpo francés en la orilla norte fue contenido mientras las tropas de ambos lados avanzaban, y los británicos lograron un pequeño avance en La Boisselle. [46]
Philpott escribió que la reunión entre Joffre, Haig y Foch el 3 de julio fue mucho menos cordial que en otros relatos, pero que al día siguiente se llegó a un acuerdo: los británicos trasladarían su principal esfuerzo al sur de la carretera Albert-Bapaume. Joffre dio instrucciones a Foch para que coordinara el esfuerzo británico-francés en el Somme. La política alemana de defensa y contraataque inquebrantables ralentizó el avance británico, pero expuso a las tropas alemanas a la artillería británica dirigida por la observación aérea, que aumentó en eficacia durante el período. Los ataques británicos han sido criticados por ser amateurs, mal coordinados, con una fuerza insuficiente y con un apoyo de artillería inadecuado, pero la mayoría de los contraataques alemanes estaban igualmente mal organizados y fueron derrotados en detalle. Después de los primeros días, se habían retirado batallones de las divisiones alemanas al sur y se habían enviado al Somme y, en la orilla sur, el XVII Cuerpo ( Gruppe von Quast ) tenía batallones de once divisiones bajo su mando. A pesar de sus dificultades, los británicos capturaron posiciones alemanas, cuidadosamente fortificadas y tenazmente defendidas, con relativa rapidez, gracias a las iniciativas locales de los oficiales del regimiento. Para el 13 de julio, los británicos y franceses habían capturado 19.500 prisioneros y 94 cañones. [134] La crisis en la defensa francesa de Verdún había sido superada, con una relajación de la presión alemana el 24 de junio y una "defensa estricta" impuesta por Falkenhayn el 12 de julio después del fracaso en Fort Souville. Las batallas en Verdún y el Somme tuvieron efectos recíprocos y durante el resto de 1916, ambos bandos intentaron mantener a su oponente acorralado en Verdún para obstruir sus esfuerzos en el Somme. [135]
También en 2009, JP Harris escribió que la diferencia entre el éxito franco-británico en el sur y el fracaso británico en el norte el 1 de julio, en particular dada la cantidad de bajas británicas en el primer día, se había explicado por referencia a una mayor experiencia francesa, mejor artillería y tácticas de infantería superiores. El primer día, la artillería francesa había sido tan efectiva que las tácticas de infantería eran irrelevantes en algunos lugares; en la orilla sur, el ataque francés tomó a los defensores por sorpresa. Harris señaló que los británicos también habían tenido éxito en el sur y la victoria fue en el área que se esperaba que fuera menos exitosa. Harris escribió que era común ignorar la influencia del oponente y que los alemanes eran más débiles en el sur, con menos hombres, armas y fortificaciones, basados en un terreno menos fácil de defender y habían realizado su principal esfuerzo defensivo al norte del Somme, donde los británicos y franceses también habían hecho su principal esfuerzo. El terreno bajo en la orilla sur dejó a los alemanes en desventaja táctica frente al poder aéreo británico-francés, que mantuvo los cielos despejados de aviones alemanes, ya que los aviones de observación de artillería y de patrulla de contacto detectaron a la artillería francesa y mantuvieron al cuartel general relativamente bien informado. Harris escribió que el objetivo en el sur era la primera posición alemana, que había sido demolida por la artillería francesa. [136]
Harris culpó a Haig por la decisión de intentar tomar la segunda posición alemana al norte de la carretera Albert-Bapaume el primer día, aunque no estaba convencido de que la profundidad adicional del objetivo final hiciera que la artillería británica diluyera indebidamente la densidad del bombardeo de la primera posición. Harris también criticó la amplitud del ataque y culpó a Rawlinson y a su jefe de personal; Harris dijo que esta fue la razón principal de la dispersión de la artillería británica en un área demasiado grande. Los franceses habían atacado con cautela, detrás de un muro de fuego de artillería pesado y lograron sus objetivos con bajas mínimas; Harris escribió que Haig podría haber adoptado fácilmente un enfoque similar. Para el 2 de julio, siete divisiones alemanas estaban en camino al frente del Somme y otras siete para el 9 de julio; Falkenhayn había suspendido la ofensiva de Verdún el 12 de julio y abandonó su plan de utilizar el Sexto Ejército para una contraofensiva en Arras una vez que los ataques británicos en el Somme hubieran sido destruidos. Haig instó a que los ataques británicos a los bosques de Trônes, Mametz y Contalmaison se apresuraran, pero el cuartel general del Cuarto Ejército delegó la responsabilidad al cuerpo, que atacó fragmentariamente, utilizando poca de la fuerza de artillería del Cuarto Ejército. [137]
Los ataques de frente estrecho invitaban al contraataque, pero los esfuerzos alemanes resultaron tan ineficaces y costosos como muchos de los ataques británicos. Los británicos perdieron otras 25.000 bajas , pero Harris escribió que los ataques apresurados y mal coordinados no eran necesariamente incorrectos. El retraso habría beneficiado más a los defensores alemanes que a los atacantes y el principal error de los británicos fue tardar hasta el 4 de julio para atacar de nuevo, lo que no aprovechó toda la desorganización alemana causada por el ataque del 1 de julio. [138] Los franco-británicos habían ganado la iniciativa a mediados de julio, aunque las operaciones conjuntas en el Somme resultaron extremadamente difíciles de organizar. Los ataques británicos al sur de la carretera Albert-Bapaume del 2 al 13 de julio negaron a los alemanes tiempo para reorganizarse y los obligaron a reaccionar poco a poco, lo que hizo que la infantería alemana se encontrara en una "picadora de carne". Alcanzar posiciones adecuadas para un ataque en la cresta de Bazentin fue un éxito sustancial para el Cuarto Ejército. [139]
Los franceses sufrieron 1.590 bajas el 1 de julio, los británicos 57.470 y del 2 al 13 de julio se produjeron 25.000 bajas más . Las bajas alemanas el 1 de julio fueron de unos 12.000 hombres y del 1 al 10 de julio otras 40.187. Fayolle registró que los ejércitos británico-francés habían tomado 19.500 prisioneros . [140] La 7.ª División británica sufrió 3.824 bajas del 1 al 5 de julio. [67] La 12.ª División tuvo 4.721 bajas del 1 al 8 de julio. [85] En el momento de su relevo el 11 de julio, la 17.ª División (Norte) había sufrido 4.771 bajas. La 18.ª División (Este) fue relevada por la 3.ª División el 8 de julio, con 3.400 bajas desde el 1 de julio. Al mediodía del 11 de julio, la 23.ª División fue relevada por la 1.ª División, que había perdido 3.485 hombres hasta el 10 de julio. La 30.ª División tuvo otras 2.300 bajas en cinco días, tras un breve período fuera de la línea de fuego. [141] La 34.ª División tuvo la mayor cantidad de bajas de todas las divisiones británicas involucradas en la batalla, perdiendo 6.811 hombres del 1 al 5 de julio, lo que dejó a las 102.ª y 103.ª Brigadas "destrozadas". Del 5 al 12 de julio, la 38.ª División (galesa) tuvo alrededor de 4.000 bajas. [142] En 2013, Ralph Whitehead registró que en el período de informe de bajas del 1 al 10 de julio, el 2.º Ejército sufrió 5.786 bajas fatales , 22.095 heridos, 18.43 desaparecidos y 7.539 hombres enfermos. [143]
La batalla de Bazentin Ridge (14-17 de julio de 1916) fue un ataque del Cuarto Ejército que comenzó al amanecer y marcó el inicio de la segunda fase de la batalla del Somme. Oficiales franceses escépticos lo habían llamado "un ataque organizado para aficionados por aficionados". [144] Los preparativos británicos para la ofensiva incluyeron una estrecha vigilancia de los movimientos ferroviarios y por carretera alemanes; el 6 de julio, un piloto británico bombardeó e incendió un tren de tropas que descargaba cerca de Vélu; se informó de tráfico ferroviario en Cambrai y Marcoing más tarde ese día. Los vuelos sobre Landrecies y Le Cateau no detectaron movimientos ferroviarios inusuales, pero el 7 de julio se vieron muchos trenes en las líneas de Cambrai y Bapaume a Roisel, lo que indicaba que se estaban moviendo tropas hacia la orilla sur del Somme. El 8 de julio, los movimientos ferroviarios disminuyeron, el 9 de julio, el tráfico entre Lille y Douai mostró tropas bajando desde Flandes y el 10 de julio el tráfico disminuyó nuevamente. El 12 de julio, los informes de los aviones y los globos revelaron que la línea alemana entre Thélus y Lens se estaba reduciendo y que las tropas se estaban moviendo hacia el sur desde el área de Lille. La artillería alemana había regresado a nuevas posiciones durante la Batalla de Albert y los observadores aéreos británicos localizaron y registraron metódicamente muchos de los nuevos emplazamientos. [145]
El ataque del 14 de julio obtuvo una ventaja táctica sorprendente y fue "enormemente exitoso", a diferencia del desastre al norte de la carretera Albert-Bapaume en el primer día en el Somme . El 11 de julio se había iniciado un bombardeo preparatorio, en el que 5,5 km de la línea del frente y 11 km de otras trincheras, aproximadamente el 5 por ciento del terreno bombardeado antes del 1 de julio, fueron bombardeados por el 67 por ciento de los cañones, una intensidad cinco veces mayor. El XIII Cuerpo y el XV Cuerpo atacaron juntos, después de que las tropas se reunieran en silencio durante la noche del 13 al 14 de julio cruzando la tierra de nadie, que tenía hasta 1100 m de ancho y luego arrastrándose hasta 91 m de la línea del frente alemana. Después de un bombardeo huracanado desde las 3:20 hasta las 3:25 am, la infantería británica atacó las defensas alemanas y tomó desprevenidas a muchas de las guarniciones. A media mañana, se habían capturado 5,5 km de la segunda posición alemana y la defensa alemana volvió a quedar sumida en la confusión. [146]
