La batalla de Alam el Halfa tuvo lugar entre el 30 de agosto y el 5 de septiembre de 1942 al sur de El Alamein durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . El Ejército Panzer Afrika ( Mariscal de Campo Erwin Rommel ) intentó envolver al Octavo Ejército británico ( Teniente General Bernard Montgomery ). En la Unternehmen Brandung (Operación Surf), la última gran ofensiva del Eje de la Campaña del Desierto Occidental, Rommel pretendía derrotar al Octavo Ejército antes de que llegaran los refuerzos aliados .
Montgomery conocía las intenciones del Eje a través de las señales interceptadas por Ultra y dejó un hueco en el sector sur del frente, sabiendo que Rommel planeaba atacar allí y desplegó la mayor parte de su blindado y artillería alrededor de la cresta de Alam el Halfa, a 32 km (20 millas) detrás del frente. A diferencia de los enfrentamientos anteriores, Montgomery ordenó que los tanques se utilizaran como cañones antitanque y permanecieran en sus posiciones defensivas en la cresta. Cuando los ataques del Eje en la cresta fracasaron y se quedaron cortos de suministros, Rommel ordenó una retirada. La 2.ª División de Nueva Zelanda llevó a cabo la Operación Beresford contra las posiciones italianas, que resultó un costoso fracaso.
Montgomery no aprovechó su victoria defensiva y prefirió continuar con la metódica acumulación de fuerzas para su ofensiva de otoño, la Segunda Batalla de El Alamein . Rommel afirmó que la superioridad aérea británica determinó el resultado, ya que desconocía la Ultra. Rommel se adaptó al creciente dominio aliado en el aire manteniendo sus fuerzas dispersas. Con el fracaso en Alam Halfa, las fuerzas del Eje en África perdieron la iniciativa y los objetivos estratégicos del Eje en África ya no eran posibles.
Una pausa siguió al fracaso del Eje en la Primera Batalla de El Alamein y los contraataques del Octavo Ejército ( general Sir Claude Auchinleck ) en julio de 1942. En El Alamein, la posición de suministro del Eje era precaria porque los principales puertos de suministro de Bengasi y Tobruk estaban a 800 millas (1.300 km) y 400 millas (640 km) del frente y Trípoli (1.200 millas (1.900 km) de distancia) era casi redundante debido a su distancia del frente. [3] El plan original del Eje para la Batalla de Gazala en junio había sido capturar Tobruk y luego detenerse durante seis semanas en la frontera egipcia para preparar una invasión de Egipto. La magnitud de la victoria del Eje en Gazala llevó a Rommel a perseguir al Octavo Ejército para negar a los Aliados tiempo para organizar otro frente defensivo al oeste de El Cairo y el Canal de Suez . Las fuerzas aéreas del Eje que habían sido asignadas a la Operación Hércules , un ataque a Malta , fueron desviadas a Egipto. [4]
Los británicos en Malta pudieron reconstruir sus fuerzas para reanudar los ataques a los convoyes de suministros del Eje al norte de África. Desde mediados de agosto hubo un gran aumento de las pérdidas del Eje en el mar, en particular debido a una fuerza submarina mediterránea reforzada. [4] A fines de agosto, las fuerzas del Eje habían sido reforzadas con tropas traídas desde Creta, pero estaban escasas de suministros, en particular municiones y gasolina. [5] [6] Hubo una recuperación en la fuerza blindada del Panzerarmee Afrika en agosto, la fuerza de tanques alemanes aumentó de 133 "corredores" a 234 y el número de corredores italianos aumentó de 96 a 281 (de los cuales 234 eran tanques medianos). [7] La fuerza de la Luftwaffe aumentó a 298 aviones de 210 antes de la Batalla de Gazala y el número italiano aumentó a 460 aviones. [7]
El general Sir Harold Alexander —el nuevo comandante en jefe del Mando de Oriente Medio— se encontraba a poca distancia de las bases de suministro y los puertos de Egipto y de la línea del frente, pero los suministros procedentes de Gran Bretaña, la Commonwealth y los Estados Unidos todavía tardaban mucho en llegar. En el verano de 1942, los ingresos por equipamiento empezaron a aumentar, en particular los nuevos tanques Sherman y los cañones antitanque de seis libras para complementar los obsoletos cañones de dos libras . La RAF y las fuerzas aéreas asociadas bajo su mando, apoyadas por los nuevos escuadrones estadounidenses, mantuvieron un considerable grado de superioridad aérea. [6] Se integraron las fuentes de inteligencia militar y, a mediados de agosto, las fuerzas británicas y aliadas se beneficiaban de información tácticamente útil. [8]
La inteligencia alemana había advertido a Rommel de la llegada de un convoy aliado de 100.000 toneladas largas (100.000 t ) que traía nuevos vehículos para los aliados en Egipto; los refuerzos para los británicos inclinarían la balanza de ventaja contra el Eje. [9] [10] Rommel exigió al Comando Supremo italiano en Roma 6.000 toneladas cortas (5.400 t) de combustible y 2.500 toneladas cortas (2.300 t) de munición antes de atacar a finales de mes, pero para el 29 de agosto, más del 50 por ciento de los barcos de suministro de Italia habían sido hundidos y solo 1.500 toneladas cortas (1.400 t) de combustible habían llegado a Tobruk. Rommel tuvo que apostar por una victoria rápida antes de que el creciente poder del Octavo Ejército hiciera inevitable la derrota. Después de que Albert Kesselring aceptara prestar algo de combustible a la Luftwaffe, Rommel tenía suficiente para 240 km por vehículo con las tropas y 400 km para otros vehículos. [11]
En El Alamein, un ataque del Eje tendría que pasar entre la costa y la depresión de Qattara, a unos 64 km al sur, por donde no podrían pasar los tanques. Las defensas del Octavo Ejército eran bastante fuertes, pero Rommel creía que el extremo sur, entre Munassib y Qaret El Himeimat, estaba poco defendido y no estaba muy minado. [12] Un relato indicaba que los sectores norte y central del frente estaban tan fuertemente fortificados que el tramo sur de 24 km entre la "caja" de Nueva Zelanda en la cresta de Alam Nayil y la depresión de Qattara era el único lugar donde un ataque podía tener éxito rápidamente. Como la sorpresa en el lugar era imposible, Rommel tenía que depender de lograr la sorpresa por tiempo y velocidad. Al abrirse paso rápidamente por el sur, las fuerzas del Eje podrían ponerse a horcajadas sobre las rutas de suministro del Octavo Ejército, desequilibrarlo y desorganizar su defensa. [13]
Rommel planeó un ataque nocturno que debía estar más allá de los campos de minas del Octavo Ejército antes del amanecer. En el norte, el XXI Cuerpo de Infantería ( XXI Corpo d'Armata , Generale Enea Navarini ) que comprendía la 102 División Motorizada "Trento" y la 25 División de Infantería "Bolonia" , el XXXI Batallón Guastatori (zapadores), la 164 División Ligera alemana y elementos de la Brigada Paracaidista Ramcke, debía llevar a cabo una demostración frontal para fijar a los defensores. El ataque principal debía ser dirigido por la 15 División Panzer y la 21 División Panzer y la 90 División Ligera al sur, que girarían hacia el norte una vez que atravesaran los campos de minas británicos. [13] El Octavo Ejército sería rodeado y destruido, dejando a las fuerzas del Eje con un paseo a través de Egipto hasta el Canal de Suez. [14] [15]
Los británicos descifraron que Ultra había previsto un ataque del Eje y Auchinleck estableció el plan defensivo básico con varias contingencias para trabajos defensivos alrededor de Alejandría y El Cairo en caso de que los blindados del Eje se abrieran paso. [16] [17] [a] El 13 de agosto, el mando del Octavo Ejército pasó al teniente general Bernard Montgomery . Después de visitar el frente, Montgomery ordenó que se destruyeran los planes de contingencia y enfatizó su intención de mantener el terreno alrededor de Alamein a toda costa. [18] En el sector norte, justo al sur de Ruweisat Ridge hasta la costa, el XXX Cuerpo (Teniente General William Ramsden ) que comprendía la 9.ª División australiana , la 1.ª División de Infantería sudafricana y la 5.ª División de Infantería india con la 23.ª Brigada Blindada en reserva se desplegó detrás de los campos minados. [19] [20]
El XIII Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ) mantenía el terreno al sur de la cresta de Ruweisat. La 2.ª División de Nueva Zelanda estaba desplegada en un frente de 8 km al sur de la cresta en el Box de Nueva Zelanda, que formaba una esquina con las defensas principales con su bisagra en el terreno más alto en Alam Nayil. Dado que el sector sur sin rasgos distintivos era difícil de defender contra un ataque blindado, Montgomery decidió mantener ligeramente el frente de 19 km desde el Box de Nueva Zelanda hasta Qaret el Himeimat en el borde de la depresión de Qattara, para alentar a Rommel a morder el anzuelo y atacar allí. Esta brecha sería minada y alambrada; el 7.º Grupo de Brigadas Motorizadas y la 4.ª Brigada Blindada Ligera ( 7.ª División Blindada ) cubrirían los campos minados, pero se retirarían cuando fuera necesario. [21]
Los atacantes se encontrarían con las principales posiciones defensivas cuando giraran hacia el norte y se acercaran a la cresta de Alam el Halfa, detrás del frente del Octavo Ejército. La mayor parte de los tanques medianos británicos (en la 22.ª Brigada Blindada ) y las unidades antitanque estaban atrincheradas para esperar el ataque del Eje. Detrás de los blindados británicos, en el terreno elevado al noreste, habría dos brigadas de infantería de la 44.ª División (Home Counties) y concentraciones de artillería de división y cuerpo. [22] La 10.ª División Blindada había estado reabasteciéndose en el delta del Nilo con tanques General Grant con el cañón principal efectivo de 75 milímetros (2,95 pulgadas) y reforzaría la posición de Alam El Halfa cuando estuviera disponible. La mayor parte de la 8.ª Brigada Blindada había llegado el 30 de agosto y tomó posiciones para maniobrar a la izquierda de la 22.ª Brigada Blindada y en el flanco del avance esperado del enemigo. [23] [19] Una vez que Montgomery vio las disposiciones del Eje después del avance inicial, entregó la 23.ª Brigada Blindada, en la reserva del XXX Cuerpo en el extremo oriental de Ruweisat Ridge, al XIII Cuerpo, adscrito a la 10.ª División Blindada. A las 13:00 horas del 31 de agosto, 100 tanques Valentine se habían desplazado para llenar el hueco entre la 22.ª Brigada Blindada y los neozelandeses. [24]
El ataque comenzó la noche del 30 de agosto, aprovechando la luna llena. Desde el principio, las cosas fueron mal para Rommel; la RAF detectó las concentraciones de vehículos del Eje y desató varios ataques aéreos sobre ellos. Los Fairey Albacores de la Royal Navy lanzaron bengalas para iluminar los objetivos de los bombarderos medios Vickers Wellington y de la artillería; [25] además, los campos de minas que se creían delgados resultaron ser profundos. Las unidades británicas que cubrían los campos de minas eran las dos brigadas de la 7.ª División Blindada (7.ª Motorizada y 4.ª Blindada), cuyas órdenes eran infligir el máximo de bajas antes de retirarse. Así lo hicieron, y las pérdidas del Eje comenzaron a aumentar. Entre ellas se encontraban el general Walther Nehring , comandante del Afrika Korps , herido en un ataque aéreo, y el general Georg von Bismarck , comandante de la 21.ª División Panzer, muerto por la explosión de una mina. [26]
A pesar de estas dificultades, las fuerzas de Rommel habían atravesado los campos de minas al mediodía del día siguiente y habían girado a la izquierda y estaban preparadas para realizar el ataque principal originalmente programado para las 06:00. [27] El retraso en el cronograma planeado y los continuos ataques de flanco de la 7.ª División Blindada las habían obligado a virar hacia el norte hacia el flanco de Montgomery más al oeste de lo planeado originalmente y directamente hacia las defensas preparadas en Alam el Halfa. A las 13:00, la 15.ª División Panzer partió, seguida una hora más tarde por la 21.ª División Panzer. Las unidades aliadas que defendían la cresta eran la 22.ª Brigada Blindada británica con 92 Grants y 74 tanques ligeros, apoyadas por unidades antitanque con cañones de seis libras y la artillería de la 44.ª División (Home Counties) y la 2.ª División de Nueva Zelanda. [28]
Las fuerzas del Eje tenían aproximadamente 200 tanques armados con cañones en las dos divisiones Panzer y 240 en las dos divisiones blindadas italianas. Los tanques italianos eran en su mayoría modelos obsoletos, a excepción del Semovente da 75/18 , que podía derrotar a los tanques medianos aliados utilizando munición HEAT, que podía penetrar 70 mm de blindaje a 50 metros. [29] Los alemanes tenían 74 Panzer III con cañones de cañón largo de 50 mm (1,97 pulgadas) (Pz.Kpfw III Ausf.L) y 27 Panzer IV con cañones largos de 75 mm (Pz.Kpfw IV Ausf.F2). [30] Los británicos tenían 700 tanques en el frente, de los cuales 160 eran Grants. Solo 500 de los tanques británicos participaron en la batalla blindada, que fue breve. [31]
Cuando las divisiones Panzer se acercaron a la cresta, los tanques Panzer IV F2 abrieron fuego a larga distancia y destruyeron varios tanques británicos. Los Grant británicos se vieron obstaculizados por sus cañones montados en el casco que les impedían disparar desde posiciones con el casco hacia abajo. Cuando los alemanes estuvieron a su alcance, quedaron expuestos al fuego de la brigada y sus tanques fueron duramente alcanzados. Un intento de flanquear a los británicos fue frustrado por los cañones antitanque y, cuando la noche comenzaba a caer y el combustible se estaba agotando debido a los retrasos y el gran consumo por el mal "terreno", el general Gustav von Vaerst , comandante del Afrika Korps , ordenó a los Panzer que se retiraran. Durante este enfrentamiento, los alemanes perdieron 22 tanques y los británicos 21. [32]
También hubo duros combates de infantería. En el sector central, los italianos de la 25 División de Infantería "Bolonia" y el Regimiento de Infantería alemán 433 atacaron a varias unidades indias, sudafricanas y neozelandesas en la cresta de Ruweisat, y lograron capturar Point 211, pero luego fueron rechazados por un contraataque. [33] Aunque la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial 1939-45 se refiere a la acción de infantería ítalo-alemana como simplemente "fintas", [34] el capitán Cyril Falls , un historiador militar británico, escribió que fue un fuerte contraataque que requirió una respuesta equivalente. [b]
La noche del 31 de agosto al 1 de septiembre no trajo ningún respiro para las fuerzas del Eje, ya que los bombarderos Albacore y Wellington volvieron al ataque, concentrándose en las líneas de suministro del Eje. Esto se sumó a las dificultades de suministro de Rommel, ya que la acción aliada había consumido más del 50 por ciento de las 5000 toneladas largas (5100 t) de petróleo que le había prometido Mussolini. [36] El 1 de septiembre, la 21.ª División Panzer estaba inactiva (probablemente debido a la falta de combustible) y las operaciones se limitaron a un ataque de la 15.ª División Panzer hacia el flanco oriental de la 22.ª Brigada Blindada. [24] El ataque comenzó al amanecer, pero fue detenido rápidamente por un ataque de flanco de la 8.ª Brigada Blindada. Los alemanes sufrieron poco, ya que los británicos tenían órdenes de reservar sus tanques para la próxima ofensiva, pero tampoco pudieron avanzar y fueron intensamente bombardeados. [37] La 132 División Blindada "Ariete" y la 133 División Blindada "Littorio" se habían desplazado hacia la izquierda del Afrika Korps y la 90 División Ligera y elementos del X Cuerpo italiano se habían alineado para enfrentarse al flanco sur del área de combate de Nueva Zelanda. [24] Los ataques aéreos continuaron durante todo el día y la noche y en la mañana del 2 de septiembre, al darse cuenta de que su ofensiva había fracasado y que permanecer en el saliente solo aumentaría sus pérdidas, Rommel decidió retirarse. [38]
En un mensaje al Oberkommando der Wehrmacht (OKW), Rommel justificó su decisión de abandonar la ofensiva por la falta de combustible, la superioridad aérea aliada y la pérdida de la sorpresa. [39] El 2 de septiembre, los vehículos blindados del 4/8.º Regimiento de Húsares (4.ª Brigada Blindada) atacaron 300 camiones de suministro del Eje cerca de Himeimat, destruyendo 57 y las unidades blindadas italianas tuvieron que ser trasladadas para proteger las líneas de suministro del Eje. En el aire, la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) realizó 167 salidas de bombarderos y 501 de cazas. [38] Montgomery se dio cuenta de que el Afrika Korps estaba a punto de retirarse y planeó ataques de la 7.ª División Blindada y la 2.ª División de Nueva Zelanda (Teniente General Bernard Freyberg ) con la condición de que evitaran pérdidas excesivas. La 7.ª División Blindada logró realizar incursiones de hostigamiento, pero la División de Nueva Zelanda atacó con la experimentada 5.ª Brigada de Nueva Zelanda, la nueva 132.ª Brigada de Infantería (brigadier CB Robertson) de la 44.ª División (Home Counties) bajo el mando y apoyo de tanques del 46.º Regimiento de Tanques Reales (46.º RTR, 23.ª Brigada de Tanques del Ejército). [40]
La Operación Beresford comenzó a las 22:30 del 3 de septiembre. La 5.ª Brigada de Nueva Zelanda, a la izquierda, infligió muchas bajas a los defensores italianos y derrotó los contraataques del Eje a la mañana siguiente. [40] Los defensores del Eje fueron alertados por las incursiones de distracción de la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda (brigadier George Clifton ) en el flanco derecho de la 132.ª Brigada de Infantería, que llegó una hora tarde a su línea de partida. El ataque fue un costoso fracaso; los tanques Valentine del 46.º RTR se perdieron en la oscuridad y se dirigieron hacia un campo minado donde doce fueron eliminados. La 90.ª División Ligera infligió 697 bajas a la 132.ª Brigada de Infantería y 275 bajas a los neozelandeses. [41] Robertson resultó herido y Clifton fue capturado por una patrulla del X Batallón de la 185.ª División de Infantería italiana "Folgore" . [42] La vigorosa defensa del Eje le sugirió a Freyberg que era poco probable que otro ataque tuviera éxito y le aconsejó que las tropas se retiraran de sus posiciones muy expuestas y que se cancelara la operación. Montgomery y Horrocks estuvieron de acuerdo y las tropas se retiraron la noche del 4 de septiembre. [42] El teniente general Fritz Bayerlein escribió más tarde:
Un ataque de nuestra Luftwaffe contra la 10.ª División india, que se encontraba en la zona de concentración para un contraataque contra el centro del frente, hizo que las unidades que se habían reunido allí se dispersaran. Además, todos los demás ataques lanzados por otras unidades contra nuestros flancos, especialmente los neozelandeses, eran demasiado débiles para poder penetrar; podían ser rechazados. Un ataque nocturno realizado contra el X Cuerpo italiano resultó en pérdidas especialmente elevadas para los británicos. Innumerables enemigos murieron en el campo de batalla y se tomaron 200 prisioneros, entre los que se encontraba el general Clifton, comandante general de la 6.ª Brigada neozelandesa.
— Teniente general Fritz Bayerlein [23]
La posición al norte de la División de Nueva Zelanda estaba en manos de la 5.ª División de Infantería de la India, que fue relevada por la 4.ª División de Infantería de la India el 9 de septiembre. Después de este fracaso contra la División Folgore , el Afrika Korps se retiró sin obstáculos, a excepción de los ataques de la DAF, que realizó 957 salidas en 24 horas. [43] Para el 5 de septiembre, las unidades del Eje estaban casi de nuevo en sus posiciones iniciales y la batalla había terminado. [ cita requerida ]
Durante la batalla de Alam el Halfa, los aliados sufrieron 1.750 bajas, en comparación con las 2.930 del Eje. Los aliados perdieron más tanques que el Eje, pero por primera vez en esta campaña no hubo una gran desproporción en las pérdidas de tanques. El acoso constante de la RAF costó al Panzerarmee Afrika muchos vehículos de transporte. [1] La batalla fue la última gran ofensiva llevada a cabo por el Eje en el norte de África y la superior potencia de fuego de los aliados y su supremacía aérea les dieron la victoria. [1] Se ha criticado el liderazgo de Montgomery durante la batalla, especialmente su elección de evitar pérdidas, lo que impidió que las formaciones de tanques británicas intentaran acabar con el Afrika Korps cuando estaba desplegado entre los campos de minas y Alam Halfa. [44] Friedrich von Mellenthin en Panzer Battles pintó un dramático retrato de las divisiones Panzer , paralizadas por la falta de combustible, bajo bombardeo constante y esperando un ataque británico. [45]
Montgomery señaló que el Octavo Ejército estaba en un proceso de reforma con la llegada de nuevas unidades sin entrenamiento y no estaba listo para tomar la ofensiva. Su ejército tampoco estaba preparado para una persecución de 2600 km (1600 mi) si lograban abrirse paso, lo que había hecho que ambos bandos no pudieran poner fin a la campaña del desierto, después de obtener éxito táctico. Montgomery no quería que sus tanques se desperdiciaran en ataques inútiles contra la pantalla antitanque de Rommel, algo que había sucedido con frecuencia en el pasado, entregando la iniciativa a las fuerzas del Eje. Rommel se quejó a Kesselring: "¡El cerdo no está atacando!" [46] Montgomery mantuvo sus fuerzas intactas y el Octavo Ejército acumuló suministros para la ofensiva de octubre que llegó a conocerse como la Segunda Batalla de El Alamein . [47] [c]
