El aguilucho cenizo ( Circus pygargus ) es una ave rapaz migratoria de la familia de los aguiluchos . Su nombre común conmemora al naturalista británico George Montagu .
La primera descripción formal del aguilucho cenizo fue realizada por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae bajo el nombre binomial Falco pygargus . [2] El género Circus fue introducido por el naturalista francés Bernard Germain de Lacépède en 1799. [3] [4] El nombre del género se deriva del griego antiguo Circus . Circus viene de kirkos , refiriéndose a un ave rapaz llamada así por su vuelo en círculos ( kirkos , "círculo"), probablemente el aguilucho pálido , y pygargus es un latín moderno derivado del griego pugargos , de puge , "grupa" y argos , "blanco brillante". El nombre de la especie se utilizó anteriormente para el aguilucho pálido antes de que el aguilucho cenizo fuera identificado como una especie diferente. [5]
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El dimorfismo sexual es particularmente evidente en el plumaje de esta especie. Los machos adultos se caracterizan por su plumaje gris pálido en general que contrasta con las puntas de las alas negras. En comparación con otros aguiluchos, esta especie tiene bandas negras características a lo largo de las secundarias, tanto por encima como por debajo del ala y vetas oxidadas en el vientre y los flancos. Las hembras adultas tienen un plumaje muy similar al de los aguiluchos pálido y pálido . Las partes inferiores son en su mayoría de color marrón amarillento pálido, el vientre con rayas longitudinales y las coberteras alares moteadas. Las partes superiores son de color marrón oscuro uniforme, excepto las coberteras superiores de la cola ("rabadilla") blancas y las coberteras centrales del ala ligeramente más pálidas.
El plumaje juvenil se parece al de la hembra, pero se diferencia por el vientre y las coberteras infraalares, que no están manchadas, sino que son de color marrón rojizo uniforme.
En esta especie se da con regularidad una forma melánica . En esta forma, el macho es mucho más oscuro de lo habitual, con la cabeza negra, el dorso de color negro parduzco y las partes inferiores de color gris. La hembra melánica es completamente de color marrón chocolate, salvo por las plumas de vuelo de color gris. También se pueden encontrar formas parcialmente melánicas.
El aguilucho cenizo tiene un vuelo particularmente grácil, con aleteos potentes y elegantes que dan una impresión de flotabilidad y facilidad. Al más puro estilo de los aguiluchos, busca el campo, volando bajo, y generalmente mantiene sus alas con un diedro positivo marcado .
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El aguilucho cenizo es una rapaz engañosamente pequeña, aunque parece más grande debido a la gran superficie de sus alas en comparación con su pequeño peso corporal, lo que le da un vuelo típicamente boyante. La hembra es más grande que el macho porque la hembra necesita producir huevos, sin embargo, esto no es evidente en el campo.
El aguilucho cenizo puede confundirse con varias especies que viven en su misma área de distribución. Las más parecidas son el aguilucho pálido y el aguilucho pálido . El macho se distingue fácilmente de las demás especies porque su plumaje es claramente más oscuro y moteado que el de los machos de aguilucho pálido o pálido. Sin embargo, distinguir a las hembras de los ejemplares jóvenes es más difícil. Por lo general, el aguilucho cenizo parece más esbelto en vuelo que el aguilucho pálido, con una cola más larga, alas más largas y estrechas y "manos" más puntiagudas. También su vuelo es más elegante que el del aguilucho pálido, con aleteos más elásticos, casi como los de un charrán. La distinción entre las hembras de aguilucho pálido y de aguilucho cenizo es la más delicada y solo se puede hacer en buenas condiciones, ya que las proporciones son similares. El mejor carácter de reconocimiento es el collar claro alrededor del cuello de las hembras y los ejemplares jóvenes de aguilucho pálido, que no está presente en el aguilucho cenizo.
Esta especie se puede encontrar en una franja de latitudes medias de climas predominantemente templados , pero también en zonas mediterráneas y boreales . Aunque se la ha encontrado anidando hasta 1.500 m (4.900 pies), es esencialmente una especie de tierras bajas, y anida principalmente en amplios valles fluviales, llanuras y niveles que bordean lagos y el mar. Puede reproducirse en humedales , aunque estos suelen ser más pequeños y secos que los utilizados por el aguilucho lagunero . También utiliza brezales , dunas , páramos y se puede encontrar en la estepa . Se adapta a matorrales de aulagas o brezos y a áreas plantadas con coníferas jóvenes .
Cuando no dispone de otro hábitat adecuado, este aguilucho anida en tierras agrícolas donde es vulnerable a una cosecha temprana. Entre ellas, elige especialmente pastizales y cultivos de cereales como el trigo , la cebada , la avena y la colza . En Europa occidental, hasta el 70% de la población cría en hábitats artificiales. [ cita requerida ]
En resumen, para la cría el aguilucho cenizo necesita una zona amplia y abierta, con vegetación en el suelo lo suficientemente alta como para que le sirva de refugio sin que la maleza la invada. Prefiere los postes en los que tanto el macho como la hembra puedan descansar y vigilar la zona de cría: pueden ser postes de vallas, árboles pequeños o afloramientos rocosos. Para cazar, en cualquier época del año, prefiere zonas de vegetación baja o rala donde las presas sean más visibles. Generalmente evita las zonas densamente pobladas y es muy susceptible a las perturbaciones.
La dieta se compone principalmente de pequeños roedores , pájaros pequeños , huevos de aves, reptiles (incluidas serpientes ) e insectos grandes (principalmente ortópteros, que son numéricamente los más comunes). [6]
Como esta ave tiene una amplia distribución, capturará cualquier presa disponible en el área donde anida; en el área de distribución norte capturará principalmente ardillas terrestres y conejos , mientras que en el sur de Europa , captura principalmente pequeños reptiles e insectos grandes . En áreas donde el suministro de alimentos se compone casi exclusivamente de roedores , el éxito reproductivo depende en gran medida de las fluctuaciones cíclicas de las poblaciones de topillos . [7] A veces regurgitan .
Las presas son capturadas mientras vuelan siguiendo rutas fijas a baja altura y a velocidades bajas constantes (aprox. 30 km/h (19 mph)), como es típico de los aguiluchos. El vuelo se considera más ligero y diestro que el de otros aguiluchos, lo que le permite capturar presas más ágiles. Cuando es posible, suele seguir los bordes de la vegetación para atrapar a su presa por sorpresa. Esto lo hace tras una breve caída, aunque los animales que corren rápido y las aves en vuelo pueden ser perseguidos a corta distancia.
Durante la época de cría, el macho alimenta a la hembra y, más tarde, a las crías. La frecuencia de alimentación aumenta de 5 a 6 veces al día durante la incubación a 7 a 10 veces al día cuando las crías han eclosionado, aunque el tiempo húmedo, brumoso o ventoso puede ser un obstáculo para el macho. De forma típica de los aguiluchos, la presa se pasa de una pareja a otra en el aire: la hembra vuela por debajo del macho, que la deja caer para que ella la atrape. El macho caza en una zona amplia a una distancia de hasta 12 km del nido. La hembra caza más cerca del nido, hasta a 1 km de distancia, y sólo después de que las crías hayan eclosionado.
Esta especie todavía se puede encontrar en la mayor parte del Paleártico occidental . En la mayoría de los países europeos hay al menos una pequeña población, excepto en Noruega , donde no está presente. El área de reproducción se extiende hasta el este de los Urales , mientras que la población más occidental es la de Portugal . La reproducción también se produce en el norte de África , principalmente en Marruecos . En Gran Bretaña , la especie se limita al sur de Inglaterra. En Irlanda , la especie rara vez se ve, y principalmente en el sur, aunque hay varios registros de reproducción, el más reciente de 1971. [8] A pesar de tener una amplia distribución, esta ave no es común en muchas áreas y tiene poblaciones fuertes solo en Francia, España, Rusia , Bielorrusia y Polonia , donde se puede encontrar la mayor parte de la población europea. Los sitios de reproducción cambian con frecuencia, con algunos nidos esporádicos que ocurren fuera de las áreas de reproducción conocidas, sin embargo, son evidentes signos claros de distribución reducida y están asociados con el declive de la población.
El aguilucho cenizo es un ave que se reproduce raramente en Gran Bretaña. Hay dos áreas de cría: el área que rodea The Wash y las áreas de tierras bajas del sur de Inglaterra, desde Dorset y Hampshire hacia el norte hasta Oxfordshire . Fuera de estas áreas, solo se encuentra como un migrante escaso. En un sitio, Estuary Farm, cerca de North Wootton en el oeste de Norfolk, se negoció un área de observación especial con los terratenientes locales, para que se pudiera aliviar la presión sobre otras parejas nidificantes. [9] En 2005, una pareja se reprodujo en la finca Holkham . [10] En 2015, se informó que algunos aguiluchos cenizos estaban anidando en Blacktoft Sands , East Riding of Yorkshire . [11]
Se estima que la población del Paleártico occidental es de 35.000 a 50.000 parejas. La población mundial es desconocida y podría estar entre 150.000 y 200.000 individuos (Birdlife International, 2004). Esta incertidumbre se debe a que la mayor parte de la población mundial se encuentra en Rusia y en las antiguas repúblicas soviéticas, donde no se ha cuantificado.
La evolución ha sido paradójica a lo largo del siglo XX. A principios de siglo y hasta los años 40, durante un período en el que otras aves rapaces disminuyeron mucho debido a la persecución humana, el aguilucho cenizo aumentó su población y su área de reproducción, reproduciéndose por primera vez en Dinamarca en el siglo XX y aumentando mucho en otros lugares. Sin embargo, a partir de los años 40 ha disminuido rápidamente. Esto se debe a varios factores negativos: en primer lugar, el uso masivo de pesticidas agrícolas como el DDT y otros venenos ambientales fue extremadamente perjudicial para los propios aguiluchos, además de enrarecer sus presas, en particular los insectos de gran tamaño . La modificación de las prácticas agrícolas, con una evolución hacia una ganadería más intensiva , también ejerce presión sobre los aguiluchos, ya que los cultivos de crecimiento más rápido impiden que las aves que anidan en tierras de cultivo terminen su nidificación antes de que sus puestas sean destruidas por las máquinas cosechadoras. A pesar de una tendencia generalmente negativa, hay casos locales en los que la población ha aumentado, como en Suecia o en Alemania [12] en los años 1990. Estas tendencias locales muestran que, si bien tienen acceso a hábitats adecuados y a un suministro de alimentos, aún puede haber avances positivos.
Puede ser tanto solitario como gregario a veces, tanto durante la temporada de cría como en los cuarteles de invierno. Una pareja reproductora puede asociarse con otras para formar colonias sueltas , con hasta 30 nidos en la misma área, a veces tan cerca como 10 m (33 pies) de distancia. La anidación semicolonial no se debe a una escasez de sitios de anidación, sino que surge más bien de la necesidad de proporcionar una mejor defensa contra los depredadores. [13] El área real defendida por ambos socios cubre solo 300-400 m (980-1,310 pies) alrededor del nido, y en caso de anidación colonial, la respuesta a los depredadores puede ser comunitaria . Otras especies atacadas y acosadas incluyen grandes rapaces , córvidos y zorros .
La reproducción comienza con el regreso de ambos miembros de la pareja al lugar de nidificación, momento en el que tanto el macho como la hembra comienzan a exhibirse. La exhibición consiste en diversas danzas aéreas y figuras acrobáticas que varían según cada individuo. Ambos sexos exhiben, gritando fuerte, aunque las exhibiciones de los machos son más frecuentes y espectaculares. Los aguiluchos cenizos se reproducen por primera vez a los dos o tres años, pero ocasionalmente las hembras de un año pueden intentar anidar. Las parejas se forman en el territorio, al regresar de la migración. Como las aves están atadas a sus antiguos lugares de nidificación, probablemente se aparean con la misma pareja todos los años. El nido lo construye la hembra, siempre en la vegetación alta. Es una construcción sencilla hecha de hierba, que se utiliza solo durante una temporada. La hembra pone de 3 a 5 huevos que se incuban durante 27 a 40 días. Las crías abandonan el nido después de 28 a 42 días y son independientes dos semanas después.
Los machos pueden ser polígamos , debiendo entonces alimentar a dos hembras y posteriormente a dos crías, ya sea simultánea o consecutivamente.
El aguilucho cenizo es un migrante de larga distancia . Las aves de Eurasia pasan el invierno en el África subsahariana , mientras que las de la parte oriental de su área de distribución migran al subcontinente indio . En Europa, las primeras aves comienzan a moverse a principios de agosto y la mayoría se han ido a mediados de octubre. Viajan sobre un frente amplio, cruzando el Mediterráneo en varios puntos, y solo se observa un pequeño número en los puntos de estrangulamiento de la migración. Las aves occidentales no van más al sur que el Golfo de Guinea , pero algunas aves orientales viajan hasta Sudáfrica . En África, su dieta se compone principalmente de insectos y aves, y es posible que sigan enjambres de langostas . [14]
El retorno primaveral alcanza su punto máximo en abril, y la mayoría de las aves han llegado en mayo, aunque hay evidencia de que los juveniles de primer año pasan su primer verano en los cuarteles de invierno.
En Europa occidental, se estima que el 70% de las parejas reproductoras anidan en tierras agrícolas, especialmente en cultivos de cereales. Esto convierte al aguilucho cenizo en una especie muy vulnerable y muy dependiente de la protección de sus nidos. Las organizaciones no gubernamentales de protección de las aves participan en su protección, en colaboración con los propietarios de tierras interesados. Una vez que se detecta un nido en un campo, se puede proteger ya sea reubicándolo en una zona más segura o creando un espacio protegido que no sea talado. [15] En Francia y en la península Ibérica , una media del 60% de los polluelos se salvan gracias a este tipo de medidas. [16]
