La agricultura en el suroeste de los Estados Unidos es muy importante económicamente en esa región.
Las tres principales cuencas hidrográficas del suroeste de Estados Unidos son la cuenca del río Colorado, la Gran Cuenca y la cuenca del Río Grande. La cuenca del río Colorado incluye partes de California, Utah, Arizona, Nuevo México, Colorado y Wyoming . El río Colorado es el río más grande del suroeste de los Estados Unidos. La cuenca de la Gran Cuenca incluye partes del sur de California, la mayor parte de Utah, la mitad noroeste de Nevada y partes de Oregón e Idaho . La cuenca del Río Grande incluye la mayor parte de Nuevo México, parte del oeste de Texas y una pequeña porción de Colorado.
Casi todo Arizona desemboca en el río Colorado. La mayor parte de Nuevo México desemboca en el río Grande o en el río Pecos , su afluente. Otras cuencas hidrográficas de Nuevo México incluyen el río Canadian en el noreste, el San Juan en el noroeste y el Gila (afluente del río Colorado) en el suroeste. [1]
Las cadenas montañosas de Nuevo México albergan una amplia variedad de vida vegetal. En las Montañas Rocosas, las laderas tienen bosques de abeto Douglas , pino ponderosa y álamos en elevaciones más bajas. En elevaciones más altas, los bosques incluyen abetos de Engelmann , abetos, pinos blancos de las Montañas Rocosas y varios álamos. Por encima del límite boscoso de las montañas se encuentra la tundra alpina . La mayoría de las demás cadenas montañosas de Nuevo México incluyen predominantemente pino ponderosa y abetos Douglas , yucas , cactus y arbustos de creosota . [2]
En las laderas de las montañas de Arizona hay bosques de pino ponderosa, abetos y otros árboles de hoja perenne . Estos árboles, especialmente el pino Ponderosa, son la principal fuente de madera comercial de Arizona. En elevaciones más bajas, los principales árboles naturales son el piñonero, el enebro y el roble . [3]
Nevada tiene una vegetación similar a la de Nuevo México y Arizona en muchos aspectos. Los ecosistemas de arbustos del desierto , de los cuales la artemisa constituye una gran parte, cubren casi 55 millones de acres de tierra. Alrededor del 14 por ciento (o 9,2 millones de acres) de Nevada se encuentran en bosques de piñoneros y enebros, y las regiones montañosas están cubiertas de coníferas o árboles alpinos, según la altitud . [4]
Los nativos americanos han estado en el suroeste de los Estados Unidos durante al menos 12.000 años. Aunque las prácticas agrícolas de los antiguos nativos americanos son en gran medida desconocidas en la zona, se sabe que la agricultura estaba muy extendida con la llegada de los Pueblos a más tardar en el año 100 a.C. Al principio, los Pueblo dependían en gran medida de la caza y la pesca para su sustento, y solo cultivaban calabazas y maíz . Almacenaban su comida en pozos y vivían en cuevas o chozas hechas de postes de madera y arcilla .
Alrededor del año 500 d.C., los Pueblos comenzaron a cultivar frijoles y domesticaron el pavo y el pato . Fue por esta época que la agricultura se convirtió en una parte tan importante de la supervivencia como la caza y la pesca, porque tenían una dieta agrícola un poco más diversa. Una vez que la agricultura se volvió más frecuente y útil, los Pueblo comenzaron a agruparse en mayor número, formando grupos de muchas casas conectadas, con sótanos llenos de alimentos almacenados.
Entre 1000 y 1500 d.C., la agricultura de los nativos americanos se expandió enormemente. Por esta época, los navajos y apaches se convirtieron en la población más grande de la zona. Comenzaron a cultivar algodón , melones , calabazas y chiles además de maíz, frijoles y calabazas.
Los nativos americanos del suroeste utilizaron las técnicas agrícolas más avanzadas disponibles en ese momento. Con frecuencia empleaban el uso de riego, rotación de cultivos y cortavientos para maximizar el rendimiento de sus cultivos. Es de suponer que estas técnicas fueron tomadas prestadas de los pueblos de México y de los Andes en el sur. Cuando los españoles llegaron a América del Norte en el siglo XVI, trajeron plátanos , trigo , ovejas y vacas . Todos estos se incorporaron a la dieta de muchas tribus nativas americanas del suroeste.
Hoy en día, la agricultura es muy diferente a la que existía antes de que los europeos llegaran a América. Debido a que el suroeste de los Estados Unidos es tan seco y caluroso y el suelo es inadecuado en comparación con lugares como las Grandes Llanuras del Medio Oeste , gran parte del suroeste se utiliza para el pastoreo del ganado . De hecho, casi el 60 por ciento de la tierra en Nevada se utiliza para el pastoreo de ganado, y al menos el 35 por ciento en Nuevo México y Arizona. [6] [7] [8] Por el contrario, Nevada tiene la menor cantidad de tierra utilizada para la producción de cultivos, mientras que Nuevo México tiene la mayor cantidad.
Aunque hay una pequeña cantidad de tierra que se especifica como dedicada al cultivo de cultivos en el suroeste, la producción agrícola juega un papel importante en su economía. En primer lugar, gran parte de la tierra designada como tierra de pastoreo de ganado también se utiliza para cultivar heno de alfalfa . Se utiliza para alimentar al ganado, por lo que los ganaderos de ganado vacuno y ovino tienden a cultivarlo para alimentar a sus animales y a venderlo cuando sobra.
En Nuevo México, como en Arizona y Nevada, la ganadería es el principal generador económico de su industria agrícola. En 2007, el estado produjo más de 3.000 millones de dólares en ganado vacuno y ovino. De esa cifra, 1.300 millones de dólares provinieron de la industria láctea, mientras que 951 millones de dólares provinieron de la industria de la carne vacuna . Ese año, había 1,5 millones de bovinos y 130.000 ovejas en el estado. [9]
La industria ganadera de Arizona comprende más de un tercio de su industria anual de $2.4 mil millones. [10] La principal producción agrícola de Nevada es también la carne de vacuno, seguida del heno y los productos lácteos . [11]
La mayor parte de las tierras de cultivo del suroeste de los Estados Unidos se utilizan para cultivar heno . Esto se debe principalmente a que hay mejores lugares en los Estados Unidos para cultivar cultivos intensivos en suelo, como las Grandes Llanuras y gran parte de California. En Nuevo México, se cultivaron 1,55 millones de toneladas de heno en 2007. [9] En Nevada, más del 90 por ciento de las tierras de cultivo se utilizan para cultivar heno. [12] El heno de alfalfa es también el cultivo número uno de Arizona. En 2008, la cosecha de heno de Arizona se vendió por 288 millones de dólares. [13]
Aparte del heno, los estados del suroeste producen una buena cantidad de cultivos que crecen bien en climas cálidos. Los cultivos de Arizona, excluyendo el heno, generan alrededor de 1.900 millones de dólares al año. El algodón, la lechuga y el trigo son los mayores contribuyentes en términos de dinero, pero también producen una cantidad significativa de patatas , limones , mandarinas y melones . [10] En 2007 se cultivaron más de 49.000 toneladas secas de chiles en Nuevo México, se cultivaron 35 millones de libras de maní y se utilizaron 63.000 acres para la producción de cebolla. Nuevo México también es un importante productor de frijoles pintos y uvas. [9] Dado que Nevada utiliza el 90 por ciento de sus tierras de cultivo para cultivar heno, no contribuye de manera importante a otros cultivos. Nevada cultiva patatas, trigo, cebada y cebollas, como lo hace el resto de los estados del suroeste. También cultivan menta y ajo.
Arizona Extension recomienda cultivares para cultivos arbóreos en la región del Bajo Desierto , [14] incluidos algunos que han sido probados y han demostrado ser viables:
El suroeste emplea el riego más intenso de cualquier región, ya que la región es cálida y seca, y el suelo generalmente no es tan propicio para el crecimiento de las plantas como otras áreas del país. A pesar de esto, el suroeste de Estados Unidos sufre escasez de agua y sequías a pesar de los sistemas de riego ya empleados.
Se ha estimado que el ganado, concretamente el ganado vacuno, representa alrededor del 16 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre. Además, aunque las tierras de cultivo ocupan una pequeña porción de tierra, el riego de cultivos representa el 80 por ciento del consumo de agua en el suroeste. Gran parte de esta agua proviene del río Colorado, que ya está casi agotado cuando el agua llega a México. Aproximadamente la mitad del agua de riego proviene de aguas subterráneas en el suroeste, y ésta también se utiliza mucho más rápido de lo que se repone. [10] Si el cambio climático eleva las temperaturas en el suroeste, esto aumentará la cantidad de agua que se evapora del suelo, las plantas y los cuerpos de agua. Desde la década de 1970 se ha evaporado más agua de los embalses de la que utilizan los humanos. [15]
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