La Ley de la América del Norte Británica de 1840 ( 3 y 4 Vict. c. 35), [1] también conocida como la Ley de Unión de 1840 ( en francés : Acte d'Union ) fue aprobada por el Parlamento en julio de 1840 y proclamada el 10 de febrero de 1841 en Montreal . [2] Abolió las legislaturas del Bajo Canadá y el Alto Canadá y estableció una nueva entidad política, la Provincia de Canadá , para reemplazarlas. [3]
Después de la Guerra de 1812 , la asamblea electa del Bajo Canadá estaba dominada por francocanadienses . Un fuerte sentimiento de nacionalismo surgió entre los francófonos que vivían en el Bajo Canadá. Los nacionalistas estaban liderados por Louis-Joseph Papineau , que formaba parte de lo que más tarde se conocería como el Partido Patriota . Una de sus mayores demandas era determinar cómo se gastarían los ingresos de la colonia. Desafió la autoridad de la cámara alta de la legislatura. Además, el partido buscó tomar el control de los servicios civiles, como el consejo ejecutivo, que asesoraba al gobernador general en funciones.
Todas las demandas fueron refutadas por el Gobernador General, el Conde de Dalhousie , quien fue el Gobernador General de la América del Norte Británica de 1820 a 1828. Sin embargo, en 1828, fue reemplazado debido a un informe negativo dado por los miembros del parlamento que incluían reformistas británicos que buscaban hacer la paz con la Asamblea del Bajo Canadá. El siguiente gobernador general fue Sir James Kempt , quien duró de 1828 a 1830. El tiempo de Kempt en el cargo alivió brevemente las tensiones entre el Partido Patriota y el gobierno existente. [4] Los siguientes dos gobernadores generales, Lord Aylmer (1830-1835) y Lord Gosford (1835-1838), también buscaron reconciliar al gobierno con las crecientes demandas del pueblo. Sin embargo, la situación en el Bajo Canadá continuó empeorando.
Los franceses y los ingleses que vivían en el Bajo Canadá se fueron polarizando cada vez más entre sí, a medida que las tensiones seguían aumentando. El Partido Patriota intentó razonar con el gobierno británico, incluso enviando las Noventa y dos Resoluciones . El Parlamento británico ignoró las resoluciones durante unos tres años y luego prácticamente las desestimó. [5]
Finalmente, el Partido Patriota organizó y ejecutó dos rebeliones, la primera en noviembre de 1837 y la segunda en noviembre de 1838. Los patriotas franceses e ingleses lucharon contra soldados británicos, oficiales francocanadienses y ingleses de Montreal. En ambas ocasiones, la falta de organización y de número de soldados hizo que los patriotas cayeran una semana después del inicio de las rebeliones. [6]
La rebelión del Alto Canadá de 1837 fue menos violenta que su contraparte del Bajo Canadá. Sin embargo, los rebeldes del Alto Canadá eran igualmente serios en sus demandas. El líder principal de la rebelión fue William Lyon Mackenzie . Sus demandas incluían una reforma democrática y el fin del gobierno de la oligarquía privilegiada.
La rebelión en el Alto Canadá se desarrolló entre el 5 y el 8 de diciembre. El traslado de parte de la milicia británica al Bajo Canadá inspiró a los rebeldes a intentar apoderarse del gobierno e instituir la constitución que habían redactado, similar a la de los Estados Unidos . Los rebeldes fueron dispersados por las armas británicas y un grupo de voluntarios del gobierno.
Debido a las rebeliones, la Corona y el Parlamento británico enviaron a John George Lambton , conde de Durham, de regreso a Canadá para informar sobre las causas de las rebeliones y esbozar sugerencias sobre la mejor manera de solucionar la situación.
La investigación se conoce ahora comúnmente como el Informe Durham . Debido a las sugerencias de Lord Durham en su informe, el Parlamento británico unificó el Alto y el Bajo Canadá como la Provincia de Canadá .
Lord Durham quería restablecer la paz en todas las colonias y recomendó una unión política. Creía que la paz se lograría mejor asegurando una mayoría inglesa leal en la América del Norte británica, así como anglicanizando a los canadienses franceses y otorgando un gobierno responsable . [7] La unión también se propuso para resolver problemas financieros urgentes en el Alto Canadá, que se había endeudado cada vez más [8] bajo el régimen anterior dominado por el Pacto Familiar . Estas deudas se derivaban principalmente de malas inversiones en canales [9] que conectaban el Alto Canadá con el puerto de Montreal en el Bajo Canadá a través de los Grandes Lagos y el río San Lorenzo . Debido a la considerable deuda del Alto Canadá y los déficit presupuestarios crónicos, se esperaba que sus finanzas pudieran salvarse fusionándolo con el entonces solvente Bajo Canadá.
El Alto Canadá, con su mayoría británica y protestante , estaba creciendo más rápidamente que el Bajo Canadá, con la mayoría francocanadiense y católica . Se esperaba que al fusionar las dos colonias, la presencia cultural francocanadiense en América del Norte desapareciera gradualmente a través de la asimilación. Como tal, la ley también contenía medidas que prohibían el uso oficial del idioma francés en el parlamento canadiense . Sin embargo, a pesar de la fusión, se mantuvieron los sistemas legales distintos de las dos colonias y el Alto Canadá pasó a denominarse Canadá Oeste (con derecho consuetudinario inglés ) y el Bajo Canadá Canadá Este (con derecho civil francés ). En el Alto Canadá, hubo oposición a la sindicalización por parte del Pacto Familiar, mientras que en el Bajo Canadá los líderes políticos y religiosos reaccionaron contra las medidas antifrancesas del Alto Canadá. [2]
La ley estableció un parlamento único con un número igual de escaños para cada región, ahora llamada Canadá Este y Canadá Oeste. Se consolidaron las deudas de ambas regiones. Se creó una lista civil permanente. El idioma francés fue desterrado del uso oficial del gobierno.
La legislación para fusionar las dos colonias separadas en una unidad funcional que operaría bajo un gobierno en lugar de dos legislaturas separadas fue presentada ante la Cámara de los Comunes británica en mayo de 1839. [2] Más tarde, la legislación fue enviada para su aprobación tanto por el Alto como por el Bajo Canadá por medio de Charles Poulett Thomson . Recibió la aceptación de la legislación por parte de ambas colonias en noviembre y diciembre del mismo año. La legislación luego se convirtió en ley en julio de 1840 cuando fue aprobada por el Parlamento británico. El 10 de febrero de 1841, fue declarada en Montreal, marcando oficialmente el comienzo de la recién formada Provincia de Canadá. La capital se trasladó a Kingston .
Una de las principales disposiciones de la ley era la creación de un parlamento único con un número igual de escaños por región. El Canadá Oeste, con sus 450.000 habitantes, estaba representado por 42 escaños en la Asamblea Legislativa , el mismo número que el más poblado Canadá Este, con 650.000 habitantes. La mayoría francocanadiense, así como numerosos anglófonos, consideraron que esto era una injusticia. [3] En el Bajo Canadá, Louis-Joseph Papineau exigió la representación por población y la revocación de la unión en el momento en que entró en el nuevo parlamento de los Canadás unidos. Las deudas del Alto y el Bajo Canadá también se combinaron y se transfirieron a la Provincia de Canadá.
La concesión de un gobierno responsable a la colonia se atribuye generalmente a las reformas de 1848 (principalmente la transferencia efectiva del control sobre el patronazgo del gobernador al ministerio electo). Las reformas dieron como resultado el nombramiento del segundo gobierno Baldwin - Lafontaine que rápidamente eliminó muchas de las limitaciones a la participación política francocanadiense en la colonia.
A fines de la década de 1850, la inmigración masiva de las Islas Británicas a Canadá Oeste cambió el desequilibrio demográfico previo entre las secciones inglesa y francesa de la colonia. Muchos políticos de Canadá Oeste comenzaron a presionar para lograr una representación por población, ya que ya no consideraban que la representación igualitaria que exigía el Acta de Unión fuera justa.
Al final, el Acta de Unión no logró acabar con la influencia política francocanadiense, especialmente después de que se le otorgara a la colonia un gobierno responsable. Al votar en bloque, los francófonos de Canadá Este garantizaron una presencia fuerte y unificada en la Asamblea Legislativa, ya que los anglófonos de Canadá Oeste estaban muy divididos en facciones. Como resultado, los proyectos de ley propuestos por una de las facciones anglófonas de Canadá Oeste requerían el apoyo de los votos francófonos de Canadá Este para ser aprobados. Esto se conocía como el principio de la doble mayoría y reflejaba la dualidad de las dos administraciones. El principio nunca fue reconocido oficialmente y se volvió obviamente impracticable. [10]
Sin embargo, la presencia francófona siguió siendo inferior a su peso demográfico en los consejos ejecutivo y legislativo. El gobierno de Lafontaine-Baldwin logró derogar la medida contra la lengua francesa en la asamblea, los tribunales y la administración civil. Con el principio de la doble mayoría, ambos Canadás fueron "reseparados" y, durante un breve período, ambos bandos fueron administrados de forma independiente. La práctica de compartir cargos de primer ministro por un anglófono del Canadá Occidental y un francófono del Canadá Oriental se convirtió en la norma, pero el estancamiento legislativo continuó siendo resultado de las aspiraciones contradictorias de los dos Canadás. La insatisfacción resultante de este estancamiento fue uno de los principales factores que llevaron a la Confederación Canadiense en 1867.