La acción del 28 de junio de 1803 marcó el primer disparo [2] del bloqueo de Saint-Domingue tras el colapso del Tratado de Amiens y el estallido de la Guerra de la Tercera Coalición en mayo de 1803.
Una fragata pesada francesa y una corbeta, ambas parcialmente armadas en flauta y ajenas a la guerra recientemente iniciada, [3] se encontraron con tres barcos de línea británicos de 74 cañones . La corbeta fue revisada y capturada, pero la fragata, navegando cerca de la costa, logró superar a su oponente y lanzar una devastadora andanada que la dejó fuera de combate.
La hazaña de una fragata que logró escapar de un barco de línea generó grandes elogios para Willaumez, que había comandado la fragata. En 1819 se encargó un gran cuadro de Louis-Philippe Crépin para conmemorar el acontecimiento.
Francia había estado en paz con Gran Bretaña desde el Tratado de Amiens en 1801, lo que le permitió consolidar su dominio sobre sus colonias en el extranjero . Esto era particularmente sensible en Saint-Domingue, donde la Revolución haitiana había hecho estragos desde 1791. El primer cónsul Bonaparte ordenó la expedición a Saint-Domingue , bajo el mando del general Leclerc , para frenar las tendencias separatistas del general Toussaint Louverture . Mientras tanto, el Tratado de Amiens resultó ser una solución inadecuada para las diferencias franco-británicas; su aplicación por ambas partes se volvió errática y las tensiones aumentaron. En mayo de 1803, Gran Bretaña declaró la guerra a Francia, poniendo en marcha la Guerra de la Tercera Coalición . [4] A finales de junio, esta noticia aún no había llegado a la estación francesa de Saint-Domingue. El 27 de junio de 1803, la fragata Poursuivante de 40 cañones , al mando de Willaumez , partió de Les Cayes con destino a Cap-Haïtien , [5] en compañía de la corbeta Mignonne de 16 cañones , [6] al mando del comandante [7] Jean-Pierre. Barcaza. [1]
Ninguno de los barcos estaba completamente armado o tripulado: [1] Poursuivante , perforado para montar veinticuatro cañones largos de 24 libras en su batería y dieciséis cañones de 8 libras en sus castillos, [8] llevaba sólo 22 y 12 respectivamente y, más Críticamente, contaba sólo con 25 tiros por cada arma y una dotación de sólo 150 hombres; [9] Mignonne , que nominalmente llevaba dieciséis cañones largos de 18 libras , [10] [11] estaba equipado sólo con doce cañones de 12 libras y un complemento de 80 hombres. [1] Un convoy británico de 50 barcos [3] [5] navegaba frente a Môle-Saint-Nicolas escoltado por tres barcos de línea de 74 cañones : eran los HMS Hercule , Cumberland y Goliath de 74 cañones , bajo el mando del capitán. Henry William Bayntun, el capitán Charles Brisbane y el capitán en funciones John B. Hills, respectivamente. [1] Temprano en la mañana del 28 de junio de 1803, las dos formaciones se vieron una a la otra. [6]
Al ver dos velas extrañas en la costa, la escolta británica se separó para investigar [1] y Willaumez pronto identificó los tres 74 como británicos. [5] Sin darse cuenta del estallido de la guerra [3] [12] pero sospechando de las intenciones de los británicos, Willaumez preparó una defensa en caso de ataque. [5] A las ocho, el HMS Hercule de 74 cañones estuvo dentro del alcance; Después de hacer señales a los otros barcos de su división, izó la bandera británica, lo que llevó a Poursuivante a izar los colores franceses. [9] Mientras tanto, Goliat perseguía a Mignonne y, aprovechando el viento del mar mientras la corbeta estaba en calma, la alcanzó rápidamente; Después de algunos tiros simbólicos, Mignonne lanzó sus colores a su abrumador oponente. [1]
A las nueve, Hércules disparó un tiro de bola a Poursuivante , iniciándose la batalla. [9] A medida que Hércules se acercaba a la orilla para atacar, tenía cada vez menos agua bajo la quilla y se enfrentaba a vientos más ligeros y erráticos; [1] aunque estos favorecían a la fragata menos profunda y más maniobrable, Poursuivante carecía de municiones para responder enérgicamente al fuego del Hércules , [9] y su menguada tripulación no podía tripular sus baterías y manejar sus velas simultáneamente. [13] Por otro lado, debido a que tenía que racionar su fuego, Poursuivante realizó disparos cuidadosos que pronto causaron daños importantes a los aparejos del Hércules . [14] [15]
Después de dos horas de cañoneo mutuo, a las once, [9] el viento amainó y ambos barcos casi se detuvieron bruscamente, [9] su principal recurso de navegación eran ahora las ráfagas de viento de la orilla. [14] Aprovechando este cambio en el clima, Willaumez ordenó a sus artilleros que cesaran el fuego y ayudaran a maniobrar su fragata, [13] rápidamente se colocó en posición para rastrillar al Hércules , solo entonces disparó una andanada devastadora a su popa. [9] [13] El daño y la confusión en el Hércules fueron tales que, probablemente por temor a encallar, [2] [16] efectivamente abandonó la acción. [9] Esto permitió a Poursuivante llegar a la seguridad de Môle-Saint-Nicolas , [15] aclamado por la multitud y saludado por la artillería de los fuertes. [13]
El aparejo del Hércules había sufrido considerablemente, pero sólo tuvo algunos heridos. [15] Hills se vio obligado a retirarse con su barco a Jamaica para reparaciones; El HMS Vanguard reemplazó al Hércules en el escuadrón de Bayntun. [15] Aunque Mignonne sirvió brevemente en la Royal Navy , no hay registro de que realmente haya sido comisionada; encalló y fue condenada en 1804. Poursuivante tuvo diez hombres muertos y quince heridos, [9] su casco había sufrido varios disparos y su aparejo resultó muy dañado. [9] Como Cap-Haïtien carecía de recursos para reparar la fragata, Willaumez tuvo que llevarla de regreso a Francia. [17]
Después de que Willaumez partió y navegó por el sur de Cuba, una violenta ráfaga de viento derribó a Poursuivante , lo que obligó a Willaumez a hacer escala en Baltimore para reparar su fragata. [17] Cuando estuvo listo, partió de Chesapeake, evitó el bloqueo británico y cruzó el Atlántico, llegando a Rochefort el 28 de mayo de 1804. [17] Allí, fue interceptado por un barco de línea británico, con el que luchó durante 30 minutos antes. desconexión y refugio en la isla de Aix . [17] Poursuivante apenas volvió a navegar y se convirtió en un armatoste en junio de 1806. [8] Willaumez había sido nombrado Caballero de la Orden de la Legión de Honor en febrero. Fue ascendido a oficial en junio y felicitado por el ministro de Marina, Decrès. [17] En 1819 se encargó una gran pintura de Louis-Philippe Crépin para conmemorar el evento; [18] durante mucho tiempo decoró la oficina del Ministro de Marina, [18] y ahora se exhibe en el Museo Nacional de la Marina en París. [19]