Abigail Fillmore ( née Powers ; 13 de marzo de 1798 - 30 de marzo de 1853), la primera esposa del presidente Millard Fillmore , fue la decimoséptima primera dama de los Estados Unidos de 1850 a 1853. Comenzó a trabajar como maestra de escuela a la edad de 16 años, donde se hizo cargo de Millard Fillmore, que era dos años menor que ella, como estudiante. Continuó su trabajo docente después de su matrimonio en 1826 hasta el nacimiento de su hijo Millard Powers Fillmore en 1828. Vivió en Buffalo, Nueva York , mientras su esposo avanzaba en su carrera política en Albany, Nueva York , y Washington, DC Ocasionalmente se unía a él en estas ciudades, involucrándose en la vida social local. Se convirtió en la segunda dama de los Estados Unidos en 1849 después de que su esposo fuera elegido vicepresidente en la lista presidencial del Partido Whig , y se convirtió en la primera dama de los Estados Unidos en 1850 después de que su esposo sucediera en la presidencia.
El logro más destacado de Fillmore como primera dama fue el establecimiento de la primera Biblioteca de la Casa Blanca . Siempre tuvo un gran aprecio por la literatura y se negó a vivir en una casa sin libros. La biblioteca se convirtió en una sala de recepción popular en la Casa Blanca y funcionó como sede de un salón literario . También participó en los aspectos políticos de la presidencia, y su esposo a menudo buscaba su opinión sobre asuntos de estado. Se interesó menos en el papel de anfitriona de la Casa Blanca y sufrió dolencias que le impidieron llevar a cabo algunas de sus funciones, incluido un tobillo lesionado que limitaba su movilidad. Muchas de sus responsabilidades sociales fueron delegadas a su hija Mary Abigail Fillmore . Fillmore murió de neumonía en 1853, pocas semanas después del final de su mandato como primera dama. Ha recibido poca atención histórica; se la considera una de las primeras damas más oscuras y gran parte de su correspondencia se ha perdido.
Abigail Powers nació en Stillwater, Nueva York , el 13 de marzo de 1798, en el condado de Saratoga . [1] Era la menor de siete hijos del reverendo Lemuel Powers y Abigail Newland. Su padre fue el líder de la Primera Iglesia Bautista hasta que murió cuando ella tenía dos años. Después de la muerte de Lemuel, la familia se mudó a Sempronius, Nueva York . [2] : 182 Se mudaron con el hermano mayor de Abigail, Cyrus Powers, debido a su estado de pobreza. Su padre había dejado una gran biblioteca de sus libros personales, que Abigail leía extensamente. [1] Su madre era maestra de escuela que usaba estos libros para enseñarle a leer y a apreciar su educación. [3] : 87–88 Llegó a amar la literatura y también se volvió competente en otras materias como matemáticas, gobierno, historia, filosofía y geografía. [1] También se familiarizó con el abolicionismo cuando era niña, ya que la fe bautista se oponía a la esclavitud y su familia era amiga del abolicionista local George Washington Jonson. [2] : 184
Powers comenzó una carrera como maestra de escuela a la edad de 16 años, lo que eventualmente la convertiría en la primera primera dama en haber seguido previamente una carrera. [4] En 1814, Abigail se convirtió en maestra de escuela a tiempo parcial en la escuela Sempronius Village. En 1817, se convirtió en maestra de tiempo completo y, en 1819, aceptó otro trabajo de enseñanza en la Academia privada New Hope. [1] Avanzó en su propia educación alternando su enseñanza y sus estudios en la escuela. [2] : 182 Continuó estudiando más materias después de dejar la escuela, aprendiendo a hablar francés y tocar el piano. [5]
Mientras enseñaba en la Academia New Hope, tomó a Millard Fillmore como estudiante. [3] : 88 Se comprometieron en 1819, pero no se casaron durante varios años. [6] : 83 Millard no era lo suficientemente rico como para mantener una familia, y la familia de Abigail la disuadió de casarse con el hijo de un granjero. [7] : 84 Se mantuvieron en contacto mientras perseguían carreras docentes separadas durante los años siguientes. [8] En 1824, se convirtió en tutora privada en Lisle para tres de sus primos. Luego se le pidió que abriera una escuela privada en el condado de Broome; abrió la escuela y, en 1825, regresó a Sempronius para enseñar en su puesto original, [1] donde fundaría una biblioteca. [3] : 88 Mientras estaban separados, una vez pasaron hasta tres años sin verse. [9] : 155–156
Abigail y Millard se casaron en la casa de su hermano en Moravia, Nueva York , el 5 de febrero de 1826, después de que Millard se convirtiera en abogado, [2] : 181–182 y se mudaron a East Aurora, Nueva York . [7] : 84 Aunque a menudo se esperaba que las maestras renunciaran después del matrimonio, Abigail continuó enseñando hasta que tuvo hijos. [8] Los Fillmore tuvieron dos hijos: su hijo Millard Powers Fillmore nació en 1828, y su hija Mary Abigail "Abbie" Fillmore nació en 1832. [2] : 183 En 1830, se mudaron a Buffalo, Nueva York , que Millard ayudó a establecer. Era miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York en este momento, y Abigail era responsable de cuidar la casa y los niños por su cuenta mientras él estaba fuera por trabajo. [2] : 183 Ella a menudo lamentaba sus ausencias, temiendo que él conociera a una nueva mujer mientras estaba fuera. [3] : 89 Mientras estaban en Buffalo, se unieron a la Iglesia Unitaria local . [7] : 84 Millard también inició un bufete de abogados en la ciudad, y su éxito trajo a los Fillmore una vida cómoda con seguridad financiera. [9] : 156 Se encargó de la construcción de la primera biblioteca pública de Buffalo y aumentó su propia colección personal hasta alcanzar los 4.000 libros. [8] También fue responsable de nombrar la ciudad de Newstead, Nueva York , en 1831, sugiriendo el nombre en referencia a la casa de Lord Byron . [10] : 41
Millard fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1832, y Abigail se quedó en Buffalo mientras él estaba en Washington, DC. Él dimitió en 1834, pero fue elegido de nuevo en 1836, y esta vez Abigail lo acompañó a Washington, dejando a los niños con familiares en Nueva York. Aquí cumpliría con las obligaciones sociales de la esposa de un político, y también buscó instituciones culturales y académicas en la ciudad. [6] : 84–85 Continuarían con esta rutina cada vez que el Congreso estuviera en sesión durante los años siguientes. Ella les escribía a sus hijos regularmente mientras estaban fuera, a menudo alentándolos a la superación personal y regañándolos por errores ortográficos en sus respuestas. [9] : 157
Abigail era muy respetada en la vida social de Washington. En 1840 se le pidió que inaugurara un edificio; era un honor poco común para una mujer en ese momento, aunque ella se negó. [3] : 89–90 Mientras estaba en Washington, asistió a un debate del Senado de Henry Clay en 1837 y conoció a Charles Dickens en 1842. [2] : 183 Regresaron a Buffalo después de que Millard dejó el Congreso en 1842, y Abigail se convirtió en una anfitriona popular en la ciudad. Cuando Millard fue elegido contralor del estado de Nueva York , la familia se mudó a Albany, Nueva York , y ella se involucró en la vida social allí. [2] : 183 Si bien despreciaba a la sociedad elegante, disfrutaba observando el comportamiento de las personas y asistiendo a fiestas. [9] : 160 Los Fillmore se separaron de sus hijos nuevamente mientras estaban en Albany, esta vez enviándolos a Massachusetts . [3] : 90
El Día de la Independencia de 1842, sufrió una lesión en el tobillo. [2] : 183 Mientras caminaba por una acera irregular, se resbaló y se torció el tobillo lo suficientemente grave como para no poder caminar durante dos semanas. Cuando comenzó a caminar, se le inflamó aún más el pie. Estuvo postrada en cama hasta el invierno y confinada en su habitación durante varios meses después. Durante los dos años siguientes, se vio obligada a caminar con muletas . La lesión nunca se curó por completo y sufrió dolor crónico durante el resto de su vida. [9] : 159
Fillmore se convirtió en una figura prominente cuando su esposo fue nominado como candidato Whig a vicepresidente en las elecciones presidenciales de 1848 , y se hizo conocida por el público a través de una descripción halagadora en The American Review . La candidatura Whig fue elegida y Abigail se convirtió en la segunda dama de los Estados Unidos en marzo de 1849. [2] : 183 Su salud hizo que regresar a Washington fuera indeseable y permaneció en Buffalo. [7] : 85 Abigail encontró la vida social en Washington poco interesante, [4] y pasó gran parte de su tiempo como segunda dama atendiendo a su hermana, que había sufrido un derrame cerebral. [2] : 188 Visitó brevemente Washington para ver a su esposo en 1850. [9] : 160 Ser la segunda dama significaba estar involucrada en círculos sociales de alto perfil y expresó alegría al interactuar con autores destacados de la época, como Ann S. Stephens , Lydia Sigourney y Emma Willard . [10] : 42
El presidente Zachary Taylor murió en julio de 1850, lo que provocó que Millard se convirtiera en presidente y Abigail en su primera dama . [2] : 184 Abigail estaba de vacaciones en Nueva Jersey con sus hijos cuando murió el presidente Taylor. Cuando descubrió que iba a ser la primera dama, sufrió dudas sobre sí misma, creyendo que no serviría lo suficiente. [3] : 91 Se había sentido cómoda en la vida doméstica y estaba aprensiva por las expectativas que repentinamente se habían depositado sobre ella. [9] : 161 Llegó a la Casa Blanca el siguiente octubre. [11] : 160 La muerte de su hermana en febrero de 1851 le causó un dolor considerable. [9] : 162
Dentro de la Casa Blanca, Fillmore fue una activa primera dama que organizó muchos eventos sociales. [2] : 187 Aunque era una conversadora activa, no disfrutaba de los aspectos sociales del papel; descubrió que la mayoría de los invitados tenían poco interés en sus actividades intelectuales, y los consideraba "habitantes de cuevas". [5] A menudo hacía viajes en autobús con su esposo por Washington y el campo circundante. [9] : 162 También aprovechó los elementos culturales de Washington mientras fue primera dama, asistiendo regularmente a exposiciones de arte y conciertos, rompiendo precedentes al viajar sin su esposo. [3] : 92 En los veranos, regresaba a Nueva York para visitar a amigos y familiares. [3] : 93
Los Fillmore provenían de una familia pobre y, como tal, tenían poco interés en la decoración elaborada o en renovar el mobiliario. A diferencia de muchas primeras damas, Abigail no redecoró en profundidad la Casa Blanca al entrar. En cambio, diseñó el interior de la Casa Blanca al estilo de una casa de clase media. Sin embargo, hizo hincapié en el uso de caoba y alfombras finas. [10] : 44 También supervisó la expansión del sistema de calefacción de la Casa Blanca e instaló una estufa de cocina para reemplazar la práctica de cocinar con chimenea . [9] : 162
Abigail y Millard se escribían regularmente cuando estaban separados. Sus cartas a menudo trataban sobre política, y ella le respondía ofreciéndole consejos y asesoramiento sobre asuntos políticos. [6] : 86 Ella seguía de cerca los proyectos de ley en el Congreso y otras noticias políticas, y podía discutirlos en detalle. [5] Él valoraba su opinión, y se dice que nunca tomó ninguna decisión importante sin consultarla primero. Es posible que Abigail le haya aconsejado a su esposo que no firmara la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , aunque finalmente lo hizo. [6] : 86 También es posible que lo haya alentado a poner fin a la práctica de la flagelación como castigo en la Marina . [3] : 93 Abigail recibía regularmente cartas de ciudadanos que le pedían que hablara con el presidente en su nombre, en particular de organizaciones benéficas que pedían donaciones y personas que pedían patrocinio político . Una de esas personas era su hermano David, que recibió un puesto en la administración de Fillmore. [9] : 163
Debido a su mala salud, Fillmore delegó muchas de sus funciones a su hija Abbie, quien era responsable de reunirse con los visitantes fuera de la Casa Blanca. [2] : 187 Su lesión de tobillo complicó aún más su papel como anfitriona de la Casa Blanca, y a menudo se quedaba postrada en cama durante un día después de estar de pie durante horas para gestionar una larga fila de recepción. [5] Al final de la presidencia de Fillmore, Abbie llevaba a cabo la mayoría de los aspectos sociales del papel. [3] : 91–92 Un incidente particular que impidió que Fillmore llevara a cabo sus funciones fue una segunda lesión en el tobillo en 1851 que la dejó incapacitada durante semanas. [2] : 186 También se vio relevada de mayores responsabilidades debido a la naturaleza más reservada de la vida social en la Casa Blanca causada por la muerte del presidente Taylor y la creciente polarización política . [3] : 91
Cuando Abigail se mudó por primera vez a la Casa Blanca, se dice que se horrorizó por el hecho de que no hubiera una biblioteca en ella. [6] : 86 [3] : 92 Los presidentes anteriores habían traído sus propias colecciones privadas de libros a la Casa Blanca, conservándolas después del final de sus presidencias. Los Fillmore decidieron que una biblioteca era un elemento necesario en la Casa Blanca, ya que Abigail estaba acostumbrada a tener libros en casa y Millard dependía de libros de referencia en su trabajo como presidente. [10] : 43 Con $ 2,000 (equivalentes a $ 73,248 en 2023) autorizados por el Congreso, seleccionó libros para una biblioteca de la Casa Blanca en la Sala Oval . [6] : 86 [3] : 92 Abigail se hizo responsable de la organización y decoración de la habitación. [10] : 43 Modeló la habitación según el estilo de Andrew Jackson Downing , utilizando muebles de cabaña con marcos de nogal . [10] : 44 Siempre que llegaban nuevos paquetes de libros, ella personalmente los abría y colocaba los libros. [4]
La biblioteca se convirtió en un centro social de la Casa Blanca durante la administración Fillmore. Abigail recibió a escritores como William Thackeray , Charles Dickens, Washington Irving , [6] : 86 y Helen Aldrich De Kroyft y artistas de performance como Anna Bishop [10] : 45 y Jenny Lind , creando esencialmente un salón literario de la Casa Blanca . [6] : 86 Esta biblioteca se convirtió en su foco principal como primera dama, ya que sirvió como sala de recepción, sala familiar y lugar de descanso para su esposo. [2] : 185 También funcionó como sala de música, y Abbie usaba la sala para tocar el piano, el arpa y la guitarra. Abigail pasó gran parte de su tiempo como primera dama en su biblioteca, y Millard a menudo pasaba una hora en la biblioteca por la noche después de salir de la cámara ejecutiva. [10] : 44
Abigail fue la primera dama en asistir a la inauguración de su sucesora. Después de dejar la Casa Blanca, ella y su esposo habían comenzado a planificar viajes. Sus planes se interrumpieron cuando ella enfermó. Lo que comenzó como un resfriado se convirtió en bronquitis y luego en neumonía . [6] : 88 Cuando llamaron a un médico, utilizó una técnica ineficaz de ventosas y ampollas que puede haber empeorado su salud. [9] : 163 Murió de su enfermedad en el Hotel Willard el 30 de marzo de 1853, a los 55 años. Fue velada en Washington [9] : 164 y luego enterrada en el cementerio Forest Lawn en Buffalo, Nueva York. [7] : 86
Washington entró en un período de duelo y gran parte del gobierno federal cesó temporalmente sus operaciones debido a su muerte. [3] : 93 En sus memorias, Millard le agradeció el apoyo que le brindó para progresar en su educación. [2] : 182 El 10 de febrero de 1858, cinco años después de su muerte, su esposo, que entonces tenía 58 años, se casó con Caroline Carmichael McIntosh , de 44 años , una viuda adinerada de Buffalo . Permanecieron casados durante dieciséis años hasta la muerte de Millard por un derrame cerebral el 8 de marzo de 1874, a la edad de 74 años. [11] : 61
En los años previos a la Guerra Civil estadounidense , el puesto de primera dama recibió muy poca atención pública. Fillmore no ha recibido una cobertura histórica significativa en relación con las primeras damas de otras épocas, y a menudo se la considera una primera dama menos activa. [2] : 177 Se la recuerda mejor por su organización de una biblioteca en la Casa Blanca. [2] : 184 Los biógrafos de Millard Fillmore generalmente le han prestado poca atención a Abigail, en parte debido a la falta de documentos sobrevivientes. La mayoría de su correspondencia privada se ha perdido y se presume que fue destruida por su hijo. [2] : 188 Lo que sobrevive son principalmente listas de libros que le pidió a su esposo que comprara mientras viajaba. [4] Los historiadores no están de acuerdo sobre el grado en que su mala salud y la lesión en el tobillo le impidieron llevar a cabo los deberes de la Casa Blanca; algunos dicen que fue lo suficientemente grave como para limitar su capacidad, mientras que otros dicen que fue simplemente una excusa para evitar las responsabilidades de una primera dama. [7] : 85–86 Se la suele reconocer como una intelectual y como una influencia de apoyo en la vida del presidente. [2] : 188