Andrew Jackson Higgins (28 de agosto de 1886 - 1 de agosto de 1952) fue un empresario y constructor de barcos estadounidense que fundó Higgins Industries , el fabricante con sede en Nueva Orleans de " barcos Higgins " (lanchas de desembarco, vehículos, personal o LCVP) durante la Segunda Guerra Mundial . La empresa comenzó como una pequeña empresa de fabricación de embarcaciones y se convirtió en una de las industrias más grandes del mundo, con más de ochenta mil trabajadores y contratos gubernamentales por valor de casi trescientos cincuenta millones de dólares. [1] Se cita al general Dwight Eisenhower diciendo: "Andrew Higgins... es el hombre que ganó la guerra para nosotros... Si Higgins no hubiera diseñado y construido esos LCVP, nunca hubiéramos podido aterrizar en una playa abierta. Toda la estrategia de la guerra habría sido diferente". Adolf Hitler reconoció los esfuerzos bélicos de Higgins en la producción de barcos y lo apodó amargamente el "Nuevo Noé ". [2] [3]
Andrew Higgins nació el 28 de agosto de 1886 en Columbus, Nebraska , el hijo menor de John Gonegle Higgins y Annie Long (O'Conor) Higgins. Su padre era un abogado y reportero de Chicago que se había mudado a Nebraska, donde se desempeñaba como juez local. El padre de Higgins murió después de una caída cuando Higgins tenía siete años. [4]
Higgins se crió en Omaha y completó tres años en Creighton Prep High School antes de ser expulsado por pelear. [2] Sirvió en la Guardia Nacional del Ejército de Nebraska , alcanzando el rango de primer teniente , primero en la Infantería , y posteriormente en el de Ingenieros . Adquirió su primera experiencia en la construcción de barcos y el movimiento de tropas en el agua durante las maniobras de la milicia en el río Platte . [5]
Dejó Omaha en 1906 para ingresar al negocio maderero en Mobile, Alabama , y trabajó en una variedad de trabajos en las industrias maderera, naviera y de construcción de barcos en un esfuerzo por adquirir experiencia para iniciar su propia empresa. En 1910 se convirtió en director de una empresa importadora de madera de propiedad alemana en Nueva Orleans. En 1922, formó su propia empresa, Higgins Lumber and Export Co., importando madera dura de Filipinas , América Central y África , y exportando cipreses y pinos . Adquirió una flota de veleros, que se dice que era la más grande bajo registro estadounidense en ese momento. Para dar servicio a esta flota, estableció un astillero que construyó y reparó a sus cargueros, así como a los remolcadores y barcazas necesarios para mantenerlos. Como parte de su trabajo en construcción y diseño de barcos, Higgins completó un programa en arquitectura naval a través de la Universidad Nacional de Ciencias de Chicago, una escuela por correspondencia no acreditada, que le otorgó una licenciatura en ciencias . [6] [7] [8]
En 1926 diseñó el barco Eureka, una embarcación de poco calado para uso de perforadores y tramperos de petróleo en operaciones a lo largo de la costa del Golfo y en la parte baja del río Mississippi . Con una hélice empotrada en un semitúnel en el casco, el barco podría operarse en aguas poco profundas donde los restos flotantes y los obstáculos sumergidos podrían dañar los tipos habituales de hélices. Diseñó un arco de "pico de cuchara" para su embarcación, que le permitía desplazarse hacia las orillas de los ríos y luego retroceder con facilidad. Sus barcos demostraron batir récords; y al cabo de una década había mejorado el diseño para alcanzar gran velocidad en aguas poco profundas y girar casi en su propia longitud.
La dura competencia, la disminución del comercio mundial y el empleo de barcos de vapor para transportar cargamentos de madera se combinaron para dejar a Higgins' Lumber and Export Co. fuera del negocio. Mantuvo en funcionamiento su empresa de construcción de barcos (establecida en 1930 como Higgins Industries ), construyendo lanchas a motor, remolcadores y barcazas, para el mercado privado así como para la Guardia Costera de los Estados Unidos .
La Infantería de Marina , interesada en encontrar mejores formas de llevar hombres a través de una playa en un desembarco anfibio y frustrada porque la Oficina de Construcción y Reparación no podía cumplir con sus requisitos, expresó interés en el barco de Higgins. Cuando fue probado en 1938 por la Armada y el Cuerpo de Marines, el barco Eureka de Higgins superó el rendimiento del barco diseñado por la Marina y fue probado por los servicios durante los ejercicios de desembarco de la flota en febrero de 1939 como LCPL . El diseño se consideró satisfactorio excepto por su proceso de descarga, con hombres y equipo desembarcando por sus costados, lo que los expondría al fuego enemigo en una situación de combate. [9] [10]
Los japoneses, sin embargo, habían estado utilizando barcos de desembarco con rampa en la Segunda Guerra Sino-Japonesa desde el verano de 1937. Habían sido estudiados por los observadores de la Armada y el Cuerpo de Marines en Shanghai en particular. Cuando se le mostró una imagen de tal nave, Higgins llamó a su ingeniero jefe y dispuso que se construyera una maqueta y la dejara lista para su inspección a su regreso a Nueva Orleans.
En un mes, las pruebas del barco Eureka con rampa de proa en el lago Pontchartrain demostraron que dicho barco era viable. Así nació el LCVP (Landing Craft, Vehicle, Personnel), habitualmente llamado barco Higgins. Podía transportar 36 soldados y durante la Segunda Guerra Mundial se fabricaron más de 23.000 barcos . Le siguió una versión más grande, originalmente clasificada como "encendedor de tanques", precursora del LCM (Landing Craft, Mechanized).
Con la ayuda del barco Higgins, los ejércitos podían descargar en playas abiertas en lugar de en los puertos, que estaban fuertemente vigilados. Esto permitió a las tropas dispersarse y atacar desde una amplia gama de áreas. Estas tácticas se utilizaron para muchas operaciones aliadas, incluido el desembarco de Normandía . [11]
Higgins creía en una fuerza laboral diversificada para sus plantas, que incluyera todas las razas y géneros, y buscaba empleados altamente calificados. [12] Este tipo de fuerza laboral llamó la atención de los políticos, incluidos los presidentes Franklin D. Roosevelt y Harry S. Truman , quienes eran visitantes frecuentes. [13]
Higgins Industries era uno de los fabricantes más grandes del mundo, con más de 85.000 trabajadores y 350.000.000 de dólares en contratos gubernamentales. [14] Con su primera planta construida en City Park Avenue, Higgins comenzó a producir LCVP sin parar. A medida que se llenaban y entregaban más y más vagones de ferrocarril a Bayou St. John , sus contratos gubernamentales aumentaron, lo que le permitió expandirse a siete plantas con la capacidad de producir lanchas de desembarco, barcos PT y aviones más grandes. Se construyó una planta de Higgins Industries en el Canal Industrial, lo que permitió un mayor acceso al transporte. [15]
Las plantas de Higgins produjeron una variedad de equipos navales en la Segunda Guerra Mundial, incluidas lanchas de desembarco , lanchas torpederas a motor (PT Boats), tubos lanzatorpedos , torretas y generadores de humo. Durante la guerra se fabricaron más de 20.000 barcos. [3] La Operación Antorcha utilizó tres tipos diferentes de lanchas de desembarco. El primer tipo fueron los barcos Higgins hechos de madera contrachapada y diseñados para navegar por pantanos. Se consideraron infructuosos debido a que las rocas dañaron los cascos y requirieron un desembarco por la borda. [16] El segundo de los buques de operación de la Antorcha fue la rampa de personal para lanchas de desembarco. Esta versión del barco Higgins demostró ser exitosa en la descarga en las playas después de realizar pruebas en el lago Pontchartrain. Este diseño colocó ametralladoras en la proa del barco a un lado para proporcionar acceso a través de la rampa central. El tercer buque en las operaciones fue el Landing Craft Vehicle. Las ametralladoras se trasladaron a la parte trasera del barco para dar cabida a un mayor espacio de suministro. Este cambio maximiza el espacio para el transporte de vehículos terrestres grandes con el uso de una nueva rampa de ancho completo. [17]
Durante la guerra, Higgins se asoció con Preston Tucker , quien se hizo famoso por su controvertido Tucker Sedan de 1948 . Tucker había llamado la atención de la Marina de los EE. UU. al desarrollar una torreta, la Tucker Turret , y había formado la Tucker Aviation Corporation. Higgins adquirió Tucker Aviation Corporation en marzo de 1942 y Tucker se mudó a Nueva Orleans como vicepresidente de Higgins Industries, a cargo de la división Higgins-Tucker Aviation. Esta entidad produjo torretas, armamento y motores Tucker para los torpederos de Higgins. Esta relación no funcionó y Tucker partió en 1943. [18]
El gobierno federal comenzó a cancelar contratos de guerra después de que Japón se rindiera y la construcción naval de Higgins terminara el 11 de octubre de 1945. Esto afectó enormemente a Higgins Industries, al igual que la mayor sindicalización de sus trabajadores. Higgins comenzó a perder dinero debido a múltiples huelgas y vendió la mayoría de sus plantas. La empresa continuó construyendo más LCVP, pero no tuvo mucho éxito al recibir subvenciones del gobierno. [19]
En 1940, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. contrató a Higgins Industries para construir una gran instalación de fabricación de aviones (equipada con una pista de aterrizaje) en la zona costera del pueblo de Michoud, Nueva Orleans , a un costo de 180 millones de dólares (2.800 millones de dólares en 2018). , conocida como Planta de Artillería de Michoud. En 1951, esta instalación se convirtió para fabricar equipos para la Guerra de Corea , pero no logró su pleno funcionamiento antes de que terminara el conflicto. [20] En 1961, con el impulso de la carrera espacial , la recién creada Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio determinó que la instalación podría usarse para fabricar el cohete Saturno V. La planta se mejoró para dar cabida al proyecto espacial y pasó a llamarse Instalación de ensamblaje Michoud .
Higgins fue una parte influyente de la historia estadounidense, con su participación en la Segunda Guerra Mundial y en la política nacional. Con el creciente éxito de Higgins Industries, Higgins se encontró en una posición de poder e influencia. Cuando Franklin D. Roosevelt se postuló para su cuarto mandato consecutivo junto al candidato a vicepresidente Harry Truman, Higgins se aseguró de que su voz y su opinión fueran escuchadas. Higgins los reverenció e instó a la nación a votar por ellos durante la campaña electoral presidencial de 1944 mientras visitaba varias ciudades como Boston y Nueva York. Roosevelt y Truman ganaron y agradecieron a Higgins por sus firmes recomendaciones y por desempeñar un papel importante a la hora de influir en la opinión de la nación en esa elección. [21]
Higgins murió en Nueva Orleans el 1 de agosto de 1952 y fue enterrado en el cementerio Metairie . [22] Había estado hospitalizado durante una semana para tratar úlceras de estómago cuando sufrió un derrame cerebral fatal. [23]
Higgins poseía 30 patentes, la mayoría de las cuales cubrían vehículos y lanchas de desembarco anfibios. En 1943, la Universidad de Creighton le otorgó el título de Doctor honoris causa en Derecho . [24] En 1987, el Fleet Oiler , USNS Andrew J. Higgins (T-AO-190) fue nombrado en su honor. Hay un monumento a Higgins en Columbus, Nebraska , y un segmento de siete millas (11 km) de la ruta estadounidense 81 al sur de Columbus está designado como "Autopista Andrew Jackson Higgins".
En 2000, una sección de 7 cuadras de Howard Avenue en el distrito Warehouse de Nueva Orleans cerca del recién inaugurado Museo del Día D (ahora Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial ) pasó a llamarse "Andrew Higgins Street". [25]
Gerald Meyer, profesor de historia en Columbus High School , trabajó con sus alumnos para crear el Monumento Nacional Andrew Jackson Higgins en la ciudad natal de Higgins, Columbus, Nebraska , que se inauguró en agosto de 2001. [26]
