El 1.er Batallón de Fusileros de Tower Hamlets fue una unidad del Ejército Territorial (TA) del Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Luchó como batallón motorizado en la campaña del Desierto Occidental de 1941-1942, incluidas las batallas de Mersa Brega , Gazala , Mersa Matruh y First Alamein .
El origen de los fusileros de Tower Hamlets se remonta a una amenaza de invasión en 1859, cuando se formó un gran número de Cuerpos de Fusileros Voluntarios (RVC) en toda Gran Bretaña. Entre ellos se encontraban el 15.º de Middlesex (Aduanas y Muelles) y el 2.º de Tower Hamlets , que se formaron en los muelles de Londres y en el East End . Ambos batallones estaban afiliados a la Brigada de Fusileros del Ejército Regular . Cuando se formó la Fuerza Territorial en 1908, se combinaron para formar el 17.º Batallón (Condado de Londres), Regimiento de Londres (Poplar y Stepney) , con su sala de instrucción en 66 Tredegar Road, Bow. [1] [2] [3] [4] [5] [6] [a]
Los Territoriales a tiempo parcial fueron movilizados al estallar la Primera Guerra Mundial y el 17.º Regimiento de Londres sirvió en el Frente Occidental desde 1915 hasta 1918. Formó un batallón de 2.º Línea (2/17.º Regimiento de Londres) que también fue a Francia, pero que más tarde sirvió en Salónica y en la campaña del Sinaí y Palestina antes de regresar al Frente Occidental en las últimas etapas de la guerra. [1] [5] [7]
Después de la guerra, la TF se reorganizó como el Ejército Territorial (TA), y el Regimiento de Londres cayó en desuso. La unidad se reformó en 1920 y cambió su nombre a 17th London Regiment (Tower Hamlets Rifles) en 1926. Cuando el Regimiento de Londres se abolió formalmente, se convirtió en Tower Hamlets Rifles, The Rifle Brigade (Prince Consort's Own) en 1937, simplemente conocida como Tower Hamlets Rifles (THR). Con la duplicación del TA después de la Crisis de Múnich , el THR formó un 1er y 2do Batallón en 1939, justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial (también se formó un 3er Bn más tarde). [1] [3] [5]
El TA se movilizó el 1 de septiembre de 1939 y la guerra se declaró el 3 de septiembre. Ambos batallones del THR se movilizaron en la 3.ª Brigada de Infantería de Londres , que estuvo temporalmente en la 1.ª División de Londres hasta que se formó la nueva 2.ª División de Londres en octubre. [1] [8]
Durante la Segunda Guerra Mundial, los "Greenjackets" (el Cuerpo Real de Fusileros del Rey (KRRC) y la Brigada de Fusileros, incluidos sus batallones TA afiliados) se especializaron en proporcionar batallones de infantería motorizada a las brigadas blindadas y a los grupos de apoyo de las divisiones blindadas. Los batallones THR se convirtieron en batallones motorizados en 1940. [1] [9]
El 1 de marzo de 1940, el 1.er Batallón THR fue asignado al 2.º Grupo de Apoyo que se estaba formando en la 2.ª División Blindada . [10] (En aquella época, un grupo de apoyo de una división blindada era esencialmente una brigada de artillería con algo de infantería motorizada que actuaba como pivote alrededor del cual las brigadas blindadas podían maniobrar. [11] ) Cuando la [Fuerza Expedicionaria Británica fue evacuada de Dunkerque a finales de mayo de 1940, la 2.ª División Blindada, todavía incompleta, estaba en la reserva de las Fuerzas Nacionales en Lincolnshire . [12] Durante el verano, cuando se consideró inminente la invasión, la división se trasladó a una posición entre Northampton y Newmarket , desde la que el IV Cuerpo podía enviarla a contraatacar una fuerza de invasión. [10] [13] [14]
Después de la derrota alemana en la Batalla de Gran Bretaña, la amenaza de invasión retrocedió y se hizo posible enviar refuerzos a las Fuerzas de Oriente Medio para operaciones contra el Ejército italiano . La 2.ª División Blindada fue la formación más importante enviada, llegando a Port Said en Egipto el 31 de diciembre de 1940, con la 1.ª THR bajo el mando del teniente coronel Eric Shipton. [10] [15] [16]
El 15 de enero de 1941, el 1.º y el 2.º THR fueron redesignados como 9.º y 10.º Batallones de la Brigada de Fusileros (Fusiles de Tower Hamlets) (9.º y 10.º RB). [1] [3] [5] [b]
Durante febrero, elementos de la 2.ª División Blindada fueron enviados poco a poco a Cirenaica para relevar a la 7.ª División Blindada , que había estado en contacto con los italianos durante ocho meses sin descanso. [10] [17] Después del entrenamiento en el desierto, la 3.ª Brigada Blindada se trasladó el 26 de febrero como un grupo de brigada independiente con el 9.º RB adjunto. La primera tarea del batallón fue mantener la paz entre los árabes locales y los colonos italianos. Luego, el 22 de marzo, tomó el frente en Mersa Brega , a unas 150 millas (240 km) al sur de Bengasi . [18] [19]
La primera patrulla motorizada de la 9.ª Brigada de Fusileros identificó a los alemanes que se encontraban enfrente, la primera señal de que los italianos habían recibido refuerzos del Afrika Korps al mando del general Erwin Rommel . La contraofensiva alemana ( Operación Sonnenblume ) comenzó el 31 de marzo, cuando el pelotón de portaaviones del 9.º RB , que operaba al frente de la Compañía C, fue atacado a las 08.00 horas por vehículos blindados, tanques y combinaciones de motocicletas. Se ordenó a los portaaviones que se retiraran a Cemetery Hill, en poder de la Compañía A. Esto se mantuvo hasta aproximadamente las 10.15, cuando se retiraron todos los pelotones menos uno y los portaaviones. Estos últimos se quedaron durante media hora más, siendo atacados por bombarderos en picado . Los tanques alemanes atacaron entonces la posición principal del batallón, en poder de las Compañías A y B (la Compañía D estaba cavando una posición de repliegue en Agedabia ). Los tanques fueron atacados por la artillería de campaña y los fusileros con fusiles antitanque Boys , y se retiraron después de que uno o dos hubieran sido derribados, pero la infantería y la artillería alemanas ahora dominaban Cemetery Hill. Después de una pausa, los bombarderos en picado regresaron y a las 16.30 se desarrolló una serie de ataques contra el flanco del batallón. Durante algún tiempo los ataques se mantuvieron, pero los tanques comenzaron a penetrar la posición principal y las compañías se retiraron sucesivamente, sufriendo mucho la Compañía A. El batallón retrocedió 25 millas (40 km) en la oscuridad a una posición intermedia. Aunque la Luftwaffe atacó al batallón al día siguiente, las fuerzas terrestres alemanas no aparecieron. Sin embargo, la ofensiva del Afrika Korps se estaba desarrollando rápidamente y se ordenó al 2.º Grupo de Apoyo que la detuviera el mayor tiempo posible. Un ataque más grande se produjo el 2 de abril y el 9.º RB tuvo problemas para desengancharse: la mayor parte de la Compañía B fue aislada por los tanques y capturada, al igual que el pelotón de portaaviones que cubría la retirada. Los tanques enemigos comenzaron entonces a atacar la posición de Adegabia, obligando al batallón, ahora reducido a la mitad de sus efectivos, a retirarse por la carretera principal de la costa, llena de tanques británicos averiados que tuvieron que ser incendiados. El batallón pasó por Derna el 6 de abril, pero los tanques enemigos que avanzaban por el desierto también habían llegado allí, atacando el flanco de la columna. Estos fueron rechazados por cañones de campaña y antiaéreos y algunos tanques, pero el cuartel general del batallón y la Compañía C sufrieron severamente. El resto del batallón llegó a Tobruk el 7 de abril. [18] [20]
La parte del batallón para la que se pudo encontrar transporte se unió a una columna móvil bajo el mando del general de brigada Jock Campbell , que permaneció fuera de la ciudad. La parte desmontada del batallón con el 3.er Grupo de la Brigada Blindada formó parte de la guarnición durante el primer mes del asedio de Tobruk , y luego fue evacuada por mar al delta del Nilo para reabastecerse. La columna móvil de Campbell (una de las llamadas "columnas Jock") se retiró lentamente a través de Gambut y Buq Buq, y luego, a partir del 22 de abril, patrulló la escarpa de Sofafi. Aquí los británicos habían restablecido un frente en la frontera egipcia, mientras que las fuerzas del Eje intentaban capturar Tobruk. A principios de mayo, los elementos del 9.º RB con la columna también fueron enviados de regreso al delta para reabastecerse. [18] [19] [21]
El cuartel general de la 2.ª División Blindada había sido capturado durante la retirada, y el 2.º Grupo de Apoyo se disolvió en el Delta, y el 9.º RB partió oficialmente el 15 de mayo. El batallón reagrupado, ahora bajo el mando del teniente coronel 'Squeak' Purdon, recibió varios oficiales de reemplazo del 2.º Batallón Regular. El 15 de septiembre, mientras el Octavo Ejército se preparaba para una nueva ofensiva en el invierno para abrirse paso hasta Tobruk ( Operación Crusader ), el 9.º RB fue asignado a la 22.ª Brigada de Guardias , que se mantendría en reserva para una ofensiva a través del desierto. Mientras tanto, el batallón protegía los depósitos de suministros avanzados establecidos al oeste de la alambrada fronteriza y al sur de la batalla prevista. [10] [22] [23] [24]
El 18 de noviembre se lanzó la Operación Crusader. La 22.ª Brigada de la Guardia cortó el alambre de púas para el avance de la 7.ª División Blindada y luego se dispuso a defender un centro de mantenimiento de campaña en Bir Gibni. Como la batalla parecía ir bien, se ordenó al 9.º RB que dejara una compañía en Bir Gibni y luego se moviera con una batería de artillería de campaña para enfrentarse al enemigo en el borde de la batalla principal. El batallón estaba en acción contra fuerzas enemigas dispersas el 22 de noviembre cuando llegó la noticia de que Rommel había logrado abrirse paso y se estaba moviendo rápidamente hacia la frontera y las áreas de retaguardia del Octavo Ejército. La 9.ª Brigada de Fusileros fue enviada a toda velocidad en paralelo a las columnas alemanas, y la Compañía C atacó una, empujándola hacia el norte para que la Fuerza Aérea del Desierto se ocupara de ella . Una vez que la crisis terminó, el 9.º RB se reunió con la 22.ª Brigada de la Guardia que fue enviada para ayudar a la 11.ª Brigada india que atacaba a la División Ariete italiana en Bir el Gubi . Una columna alemana mixta llegó para ayudar a los italianos, y el 9.º RB entró para bombardear y realizar incursiones con Stuka , pero aunque no había armas antitanque efectivas, los blindados alemanes resistieron y las tropas indias pudieron retirarse a través del 9.º RB. Las fuerzas del Eje se retiraron con las últimas luces. [25] [26]
A principios de diciembre, el Octavo Ejército había recuperado la iniciativa, Tobruk había sido relevado y las fuerzas del Eje estaban siendo rechazadas. La 9.ª Brigada de Fusileros se unió a la 4.ª Brigada Blindada para un amplio movimiento de giro en una noche oscura, pero no logró cortar ninguna unidad enemiga significativa. El batallón regresó a la 22.ª Brigada de Guardias, que fue enviada a la carretera de la costa en Agedabia , para observar la retirada de las retaguardias alemanas. Una compañía fue contraatacada por tanques alemanes y tuvo que retirarse apresuradamente. El batallón continuó una confusa serie de cambios de mando, a menudo con compañías destacadas. El 28 de diciembre pasó a estar bajo el mando de la 22.ª Brigada Blindada cerca de Haseiat. Se ordenó a la brigada desalojar a los alemanes de una serie de crestas arenosas y atacó con la 3.ª y la 4.ª Yeomanry del condado de Londres , con las compañías B y C adjuntas respectivamente, mientras que el Cuartel General del Batallón y la Compañía A permanecieron bajo el Cuartel General de la Brigada. Las fuerzas ligeras enemigas fueron empujadas hacia adentro en la tarde del 28 de diciembre y al día siguiente la brigada avanzó hasta que contactó con una fuerza enemiga fuerte. Mientras los regimientos blindados y las compañías motorizadas estaban enfrascados en esta lucha, otra columna enemiga apareció desde el norte y atacó el Cuartel General del Batallón y la Compañía A con los vehículos "suaves" de la brigada. La Compañía A sufrió mucho, perdiendo casi todo el Cuartel General de la compañía como prisioneros, pero la Compañía D regresó del destacamento para estabilizar la posición. Mientras el enemigo continuaba su retirada a Aghelia, la 9.ª Brigada de Fusileros formó parte de tres columnas móviles que patrullaron el desierto hasta el 19 de enero, cuando fue relevada y retrocedió 100 millas (160 km) para descansar y entrenarse como parte del 2.º Grupo de la Brigada Blindada . [23] [24] [27] [28]
Sin embargo, el 21 de enero las fuerzas del Eje volvieron a abrirse paso y el 9.º Regimiento Real de Artillería encontró su campamento de descanso en la línea del frente. Los regimientos del campamento se formaron en tres columnas móviles, con una compañía del 9.º Regimiento Real de Artillería en cada una; el teniente coronel Squeakcol Purdon comandaba el regimiento Squeakcol. Después de una lucha confusa al norte de Msus (ambos bandos se movían a gran velocidad en la misma dirección y ambos utilizaban numerosos vehículos capturados), se ordenó a las columnas que se retiraran hacia el este. El regimiento Squeakcol, con una batería de la 2.ª Artillería Montada Real, se abrió paso a través de una columna alemana, se encontró sin contacto inalámbrico con ningún cuartel general y con el combustible escaseando. Tras compartir el combustible, el batallón y la batería avanzaron hacia el norte durante la mitad de la noche, y luego avanzaron con las primeras luces del alba hasta que contactaron con una patrulla británica y fueron dirigidos a una concentración de tropas en el área de Charruba, incluida la columna que contenía a la Compañía B. Al día siguiente se ordenó una nueva retirada, durante la cual se reincorporó la Compañía C, habiendo asumido el comandante de la compañía el control de su columna después de que su comandante fuera capturado, y habiendo disparado él mismo el segundo cañón RHA. [29] [30]
Para entonces, el Octavo Ejército ya había preparado sus defensas en la Línea Gazala y las unidades podían reorganizarse. La Novena Brigada de Fusileros reformó su Compañía A, protegió los depósitos de suministros y los huecos en los campos minados y envió patrullas ocasionales. A los batallones motorizados se les asignó una compañía de 16 cañones antitanque de 2 libras transportados en camiones y un pelotón de ametralladoras Vickers a cada compañía; más tarde, estas armas se concentraron en la Compañía de Apoyo. El 9 de abril , el RB regresó a Buq Buq para descansar. [31] [32]
En mayo, ambos bandos estaban preparados para reanudar la lucha. La 9.ª Brigada de Fusileros estaba vigilando una zona de mantenimiento de campaña detrás del centro de la Línea Gazala, y luego fue enviada a reforzar la guarnición de la Francia Libre de Bir Hacheim , donde fue bombardeada a su llegada. Al día siguiente (26 de mayo), el Eje lanzó su ofensiva (la Batalla de Gazala ), y la 9.ª RB fue atacada por una fuerte fuerza de tanques e infantería que avanzaba a través de una tormenta de arena. Las ametralladoras del batallón y los cañones de 2 libras que disparaban "portee" dispararon unas cuantas rondas sin ser observados en la tormenta hasta que se le ordenó moverse hacia el norte, a Bir el Gubi. Aquí se vio arrastrado a la lucha del norte alrededor de la "Caja del Puente de los Caballeros" (la Batalla del Caldero ). El batallón ocupó una "caja" en Elvet el Tamar el 8 de junio. Cuando Bir Hacheim fue evacuado el 11 de junio, la Compañía C se destacó para formar parte de una columna para contener al enemigo que avanzaba desde el sur. La compañía estuvo en contacto con el enemigo durante los dos días siguientes, cuando la superioridad de los tanques alemanes abrumó a las fuerzas británicas. Luego se retiró a Acroma y participó en los intentos infructuosos de mantener abierta la carretera de Tobruk a Gazala. Después de un período bajo el mando del 1.º KRRC, la Compañía C se reincorporó al 9.º RB cerca de Mersa Matruh el 26 de junio. Mientras tanto, el resto del batallón había defendido Elvet el Tamar, pero se retiró antes de que fuera invadido. La 9.ª Brigada de Fusileros se trasladó a Tobruk como reserva móvil en el centro de las defensas, pero recibió órdenes de dirigirse al este antes de la captura de Tobruk por parte del Eje el 21 de junio. El batallón operó entonces en columnas en la zona de Sidi Rezegh antes de replegarse a Matruh. Durante la retirada, el 9.º RB participó en varias acciones de retaguardia, a pesar de sus desgastados vehículos de transporte y camiones de 15 cwt (en una ocasión, cuando se retiraba de un ataque de tanques, fue superado por beduinos locales montados en camellos y burros). En una ocasión, la Compañía A capturó un tanque ligero italiano y lo utilizó para destruir varios vehículos de la vanguardia enemiga. [33]
Después de la batalla de Mersa Matruh a finales de junio, el Octavo Ejército se retiró a El Alamein . Se ordenó a la Compañía C defender la carretera principal a unas pocas millas al oeste de Dabaa para cubrir la evacuación de esa ciudad. Al acercarse a la carretera en la oscuridad, los fusileros pudieron escuchar un intenso tráfico enemigo en la carretera, lo que indicaba que Dabaa ya había caído. Sin embargo, el comandante de la compañía decidió tratar de bloquear la carretera temporalmente y desplegó su compañía detrás de una pequeña joroba a unas 800 yardas (730 m). Los cañones antitanque y las ametralladoras estaban posicionados para cubrir la carretera, con los pelotones motorizados cubriendo sus flancos. Cuando amaneció, el pelotón de portaaviones avanzó hacia otra pequeña colina que dominaba la carretera y, a una señal dada, "todos abrieron fuego contra los numerosos objetivos que se presentaron". Las tropas del Eje fueron tomadas por sorpresa y pasaron dos horas y media antes de que pudieran reunir una fuerza lo suficientemente grande como para desalojar a la Compañía C. En ese tiempo, la compañía destruyó alrededor de 16 vehículos y tomó 25 prisioneros, pero lo más importante es que cortó la única ruta de suministro del Eje en ese momento. El 2 de julio, el Octavo Ejército estaba de nuevo en la fuerte posición defensiva de El Alamein, donde ambos bandos se atrincheraron. [34]
El Octavo Ejército contraatacó el 15 de julio (la Primera Batalla de Ruweisat Ridge ) con un grupo temporal de columnas bajo el mando del Brig. RB Waller conocido como 'Grupo Wall' en apoyo; el 9.º RB fue asignado a este grupo. [35] El batallón fue entonces asignado a la 4.ª Brigada Blindada el 18 de julio y durante las semanas siguientes estuvo en constante movimiento, siendo utilizado para tapar huecos en la línea durante la Primera Batalla de El Alamein . El 3 de agosto, el 9.º RB abandonó la 4.ª Brigada Blindada y regresó a Egipto para reabastecerse. [23] [36] [37]
A principios del 9 de agosto, el RB se encontraba en proceso de reacondicionamiento en la zona del Delta cuando se tomó la decisión de desmantelarlo para proporcionar refuerzos a los otros batallones del RB en el teatro de operaciones. Se redujo a un grupo de cuadros, que regresó al Reino Unido, y el 22 de diciembre de 1942 se consideró que el batallón había pasado a "animación suspendida". [1] [23]
La historia del regimiento de la Brigada de Fusileros en la Segunda Guerra Mundial comenta que "el Batallón nunca permaneció bajo el mismo mando durante mucho tiempo seguido: con un aviso de veinte horas o menos, se los trasladaba a otra brigada o división", y enumera los cambios desconcertantes que sufrió el batallón después de la disolución del 2.º Grupo de Apoyo: [23]
La 9.ª Brigada de Fusileros se reformó el 20 de febrero de 1944 fusionando el cuadro de Retford con el 2.º Batallón de Entrenamiento Motorizado, Brigada de Fusileros. Esta se convirtió en la 86.ª Ala de Entrenamiento Primario el 20 de marzo de 1944 y pasó a la animación suspendida una vez más cuando el personal fue transferido al 27.º Batallón de Retención de Chaquetas Verdes el 29 de noviembre de 1945. [1] [23]
Cuando se reconstituyó la TA el 1 de enero de 1947, el 9.º RB (THR) absorbió al 10.º RB (THR) y se reformó con una función antiaérea como 656.º Regimiento Ligero Antiaéreo, Artillería Real (Tower Hamlets) . Pasó por una serie de fusiones posteriores hasta que el linaje de Tower Hamlets terminó en 1971. [1] [3] [5] [38]