La 77.ª División de Infantería del ejército británico se formó en 1941, durante la Segunda Guerra Mundial , a partir de la reorganización de la División del Condado de Devon y Cornwall . Durante su existencia, la división cambió de roles varias veces. El papel inicial de la división fue la defensa costera, protegiendo Devon . El 20 de diciembre de 1942, se convirtió en una formación de entrenamiento, conocida como división de reserva. En esta capacidad, la división proporcionó entrenamiento táctico y de campo final para la infantería que ya había pasado su entrenamiento inicial. Después de cinco semanas adicionales de entrenamiento, los soldados serían enviados a formaciones de combate en el extranjero. La división también tenía una brigada de tanques adjunta para brindar entrenamiento en guerra blindada.
El 1 de diciembre de 1943, la división asumió un nuevo papel y pasó a llamarse nuevamente. Ahora la 77.ª División (Holding), era responsable de volver a capacitar a los soldados que habían estado de baja médica, ex prisioneros de guerra , repatriados y cualquiera que no cumpliera con los estándares físicos del ejército. Una vez que los hombres alcanzaron el estándar, fueron asignados a formaciones que luchaban en el extranjero. En particular, la formación se utilizó como fuente de refuerzos para el 21.º Grupo de Ejércitos , que luchó en Normandía . Después de que todas las tropas disponibles del ejército británico abandonaron el Reino Unido hacia Francia, la división se disolvió. Posteriormente fue reformada como una unidad de engaño , para dar a Alemania la impresión de que el ejército británico tenía más divisiones de las que realmente tenía. En teoría, la 77.a División se mantuvo en reserva dentro del Reino Unido durante el resto de la guerra, pero por lo demás no se utilizó para medidas de engaño.
En 1940, tras la Batalla de Francia de la Segunda Guerra Mundial , el Reino Unido estaba bajo amenaza de invasión por parte de Alemania . [2] La Batalla de Gran Bretaña , librada entre julio y octubre, redujo esta amenaza. [2] A medida que avanzaba el año, el tamaño del ejército británico aumentó drásticamente a medida que se formaron 140 nuevos batallones de infantería . [3] Durante octubre, con la posibilidad de una invasión alemana durante 1941, estos nuevos batallones se formaron en brigadas de infantería independientes que luego fueron asignadas a divisiones de condado recién creadas . [3] [4]
Las divisiones del condado, incluida la división del condado de Devon y Cornwall , contaban con alrededor de 10.000 hombres y estaban asignados a defender las costas de las secciones amenazadas del país, incluida la dotación de artillería costera. [3] [5] [6] Estas divisiones eran en gran medida estáticas y carecían de activos divisionales como artillería , ingenieros y fuerzas de reconocimiento . [6] El uso de los reclutas de esta manera permitió que las divisiones de infantería regulares quedaran liberadas de tales tareas y formaran una reserva de suma importancia que podría usarse para contraatacar posibles desembarcos alemanes. [7]
El 22 de junio de 1941, Alemania lanzó un ataque masivo contra la Unión Soviética ; este ataque prácticamente eliminó la amenaza de una invasión alemana del Reino Unido. Sin embargo, los británicos todavía tenían que considerar la amenaza de una invasión alemana debido a la posibilidad de que la Unión Soviética colapsara bajo el ataque alemán y la facilidad con la que Alemania podía transferir tropas de regreso al oeste. A finales de 1941, la llegada del clima otoñal e invernal hizo que la amenaza de invasión disminuyera. Esto, junto con la producción de nuevos equipos para el ejército británico, permitió a la Oficina de Guerra tomar medidas para equilibrar mejor el ejército. [8] [9] Antes de este punto, el ejército británico había aumentado considerablemente la fuerza de infantería tras la gran incorporación de reclutas. Los esfuerzos de la Oficina de Guerra tenían como objetivo abordar este problema, convirtiendo muchos de los batallones de infantería recién formados en otras funciones. En particular, las unidades de infantería se convirtieron en unidades de artillería o blindados . [10] El historiador FW Perry escribió que había una presión considerable "para aumentar el componente blindado [del ejército] y desarrollar fuerzas especiales y de asalto ". Estas presiones y el reequilibrio del ejército dieron como resultado la disolución de siete de las nueve divisiones del condado y la reforma de solo dos como divisiones de infantería. [8] [9]
Durante la guerra, las divisiones del ejército británico se clasificaron como formaciones de establecimiento superior o inferior. Los primeros estaban destinados al despliegue en el extranjero y al combate, mientras que los segundos eran estrictamente para la defensa interna en un papel estático. [9] [11] El 1 de diciembre de 1941, la División de los Condados de Devon y Cornwall fue abolida y reformada como la 77.a División de Infantería, una división de establecimiento inferior. [1] La división, al igual que su predecesora, estaba compuesta por las Brigadas de Infantería 203 , 209 y 211 . [12] Ese día, a la división se le asignó artillería, ingenieros y señalizadores . Al mes siguiente se unieron un regimiento antitanques y tropas de reconocimiento. [1] En 1944, la fuerza teórica del establecimiento de guerra de una división de infantería era de 17.298 hombres. [13] El general de división Godwin Michelmore , que había comandado la división de los condados de Devon y Cornwall desde el 30 de octubre, retuvo el mando de la división. [12] El 77.º fue asignado al VIII Cuerpo y permaneció con su base en el área de Devon . [1] [14] [15] Según el Museo Imperial de la Guerra , la insignia divisional hace referencia a " la espada de Arturo Excalibur , reconociendo las conexiones [de la división] con West Country " y su división predecesora. [16] Después de que la división se convirtió en una formación de entrenamiento, la insignia solo la usaban los miembros permanentes de la división. [17]
En diciembre de 1942, el ejército británico inició una revisión de cómo entrenaría a nuevos reclutas. El 20 de diciembre de 1942, la división pasó a llamarse 77.a División de Infantería (Reserva), convirtiéndose en el proceso en una formación de entrenamiento. Fue una de las tres formaciones del establecimiento inferior que se convirtieron. [1] [18] [a] Estas tres divisiones se complementaron con una cuarta formación de entrenamiento, la 80.a División de Infantería (Reserva) , que se creó el 1 de enero de 1943. [20] La 77.a División de Infantería (Reserva) fue asignada al Norte Dominio . [21] Los nuevos reclutas del ejército serían asignados inicialmente al Cuerpo de Servicios Generales , recibirían un entrenamiento de seis semanas en un Centro de Entrenamiento Primario y tomarían pruebas de aptitud e inteligencia. A partir de ahí, un recluta sería enviado a un Centro de Entrenamiento del Cuerpo especializado en una rama del servicio al que se uniría. Para aquellos que se unirían a la infantería, el entrenamiento del cuerpo implicaba un curso adicional de dieciséis semanas. Para funciones más especializadas, como las de señalizadores, podrían tardar hasta treinta semanas. [22] Una vez completado su entrenamiento básico y específico para el trabajo, los soldados serían enviados a una división de reserva para recibir entrenamiento adicional. [22] En la división, recibieron cinco semanas de entrenamiento adicional a nivel de sección , pelotón y compañía , antes de emprender un ejercicio final de tres días . Entonces las tropas estarían listas para ser enviadas al extranjero para unirse a otras formaciones. [22] La capacitación se manejó de esta manera para aliviar a las divisiones superiores del establecimiento de ser exprimidas para reemplazar a otras unidades y permitirles entrenar intensivamente sin la interrupción de tener que manejar nuevos reclutas. [21] Por ejemplo, el 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire , parte de la 203.ª Brigada de Infantería, proporcionó entrenamiento adicional a los nuevos reclutas del regimiento antes de asignarlos a otros batallones dentro del regimiento. [23]
Como parte de la reestructuración, la 211.ª Brigada de Infantería fue transferida a la 80.ª División de Infantería (Reserva). Fue reemplazada por la 11.ª Brigada de Tanques del Ejército , con el fin de proporcionar instalaciones de entrenamiento para el Real Cuerpo Blindado y retener refuerzos hasta que estuvieran listos para ser desplegados. [16] [24] El 1 de diciembre de 1943, la división se reorganizó nuevamente y se convirtió en la 77.a División (Holding). Como parte de esta reestructuración, se retiró la 11ª Brigada de Tanques del Ejército. El teniente coronel HF Joslen escribió que la función de la división ahora era "clasificar, reentrenar y retener al personal temporalmente, debido a disoluciones, causas médicas y otras". [1] Por ejemplo, como parte del cambio de una reserva a una división de retención, el 14.º Batallón de Infantería Ligera de Durham , parte de la 209.ª Brigada de Infantería, pasó de ser una unidad de infantería regular a convertirse en un centro de rehabilitación. Ex prisioneros de guerra , repatriados y tropas que sufrían problemas morales o no cumplían con los estándares físicos del ejército fueron enviados al batallón donde se sometieron a pruebas médicas, físicas y militares. Estas pruebas fueron diseñadas para establecer qué categoría médica se les debería asignar a los soldados y qué trabajo o capacidad militar sería mejor para ellos. [25] Asimismo, los soldados que regresaban de largos períodos de servicio en el extranjero fueron enviados al 11.º Batallón del Regimiento de York y Lancaster , parte de la 203.ª Brigada de Infantería, para su reentrenamiento. [26]
El 30 de junio de 1944, el 77.º Holding y las otras tres divisiones de entrenamiento tenían un total combinado de 22.355 hombres. De ellos, sólo 1.100 estuvieron inmediatamente disponibles como reemplazos para el 21.º Grupo de Ejércitos , que entonces luchaba en Normandía . [27] [b] Los 21.255 hombres restantes fueron considerados no elegibles para el servicio en el extranjero debido a una variedad de razones, que van desde razones médicas, no ser considerados completamente aptos o aún no estar completamente capacitados. Durante los siguientes seis meses, hasta el 75 por ciento de estos hombres serían desplegados para reforzar el 21º Grupo de Ejércitos, una vez completado su entrenamiento y/o habiendo alcanzado los niveles de condición física requeridos. [28] El historiador Stephen Hart comenta que, en septiembre, el 21.º Grupo de Ejércitos "había desangrado a las Fuerzas Nacionales de fusileros reclutables" debido a las pérdidas sufridas durante la Batalla de Normandía, dejando al ejército en Gran Bretaña (con la excepción del 52.º ( Lowland) División de Infantería ) con sólo "muchachos jóvenes, ancianos y personas no aptas". [29] El 1 de septiembre de 1944, la división se disolvió. [1] Michelmore y el personal de su cuartel general formaron entonces la 45.ª División (de reserva) (la 45.ª División de Infantería se disolvió el 15 de agosto). Michelmore asumió el mando y la 45.ª División (de retención) asumió el papel de la 77.ª División. [21] [30] Roger Hesketh afirma que la razón detrás de esta nueva numeración se debió a que la 45.a División era una "formación territorial bien conocida antes de la guerra cuyo [número era] familiar para el público y [era] por lo tanto de reclutamiento valor". [31]
Durante 1944, el ejército británico enfrentó una crisis de personal. El ejército no tenía suficientes hombres para compensar las pérdidas de la infantería de primera línea. Si bien se hicieron esfuerzos para abordar esto (como la transferencia de hombres de la Royal Artillery y Royal Air Force para ser reentrenados como infantería), la Oficina de Guerra comenzó a disolver divisiones para reducir el tamaño del ejército y transferir hombres a otras unidades para ayudar a mantenerlas como lo más cerca posible de su fuerza máxima. [32] [33] La 77.ª División (Holding) fue una de varias divisiones inferiores del establecimiento, dentro del Reino Unido, elegidas para disolverse. [31]
La R Force , una unidad de engaño británica, aprovechó esta oportunidad para retener la división como una unidad fantasma para inflar el orden de batalla del ejército . Se estableció una tapadera para explicar el cambio en el estatus de la división. Se afirmó que, con la guerra acercándose a su fin, varias divisiones del Ejército Territorial volverían a su función de reclutamiento en tiempos de paz y entregarían su equipo y recursos a otras unidades. Para la 77.ª, este equipo sería teóricamente transferido de la 45.ª División. Con la transferencia de equipamiento, la 77.ª División fue teóricamente elevada a la categoría superior. La división teórica se mantuvo en reserva, dentro del Reino Unido, en espera de un uso futuro en otros lugares. [31] The Deceivers: Allied Military Deception in the Second World War de Thaddeus Holt afirma que después de que la división fue retenida con fines de engaño, "aparentemente nunca fue utilizada". [34]
