La California 500 de 1970 , la primera edición del evento, se llevó a cabo en el Ontario Motor Speedway en Ontario, California, el domingo 6 de septiembre de 1970. El evento fue la carrera número 12 de 18 en la temporada 1970 del USAC Championship Car . La carrera fue ganada por Jim McElreath , su última victoria en Indy Car . La carrera comenzó una historia de 11 años de la California 500 como parte de la Triple Corona de las carreras de IndyCar .
Los planes para el Ontario Motor Speedway se anunciaron el 16 de febrero de 1966. Sus principales patrocinadores financieros fueron Stolte Construction Company y Filmways Inc. , una compañía de producción cinematográfica que produjo programas de televisión como The Beverly Hillbillies , Petticoat Junction , Green Acres y The Addams Family . Tras el anuncio, la USAC acordó sancionar un par de carreras de 500 millas para autos Indy y autos de serie . La carrera inaugural estaba programada para el 1 de diciembre de 1968. [1]
Anunciada como la "Indianápolis del Oeste", la pista tenía un diseño similar al Indianapolis Motor Speedway , con un óvalo de 2,5 millas con cuatro curvas distintas. Además, la pista contaría con un circuito de 3,1 millas en el interior y una pista de aceleración de un cuarto de milla en la recta principal. La pista tendría asientos para más de 150.000 espectadores, espacio para 100.000 personas de pie, estacionamiento para 68.000 automóviles y una torre de control en el interior que se elevaría a 14 pisos. [1]
La economía y el mercado de bonos se desaceleraron a mediados de 1966, cuando se buscaba financiación, lo que provocó retrasos en la construcción. Filmways se retiró del proyecto. [2] A principios de 1967, Ontario informó a la USAC que la construcción no se completaría antes de la fecha prevista de diciembre de 1968. La USAC respondió organizando carreras en el cercano Riverside International Raceway entre 1967 y 1969. [3]
Una vez que se consiguió la financiación mediante la venta de bonos, la inauguración oficial de la pista se llevó a cabo el 25 de septiembre de 1968. Entre los dignatarios que asistieron a la ceremonia se encontraban funcionarios locales y el actor Kirk Douglas . Se esperaba que los costes de construcción ascendieran a 25,5 millones de dólares. [4]
En 1969, la USAC anunció que la California 500 se llevaría a cabo el domingo del fin de semana del Día del Trabajo durante los siguientes 10 años, comenzando el 6 de septiembre de 1970. El presidente de la USAC, Charlie Brockman , declaró que "Ontario Motor Speedway es el desarrollo más emocionante y prometedor en las carreras de automóviles desde que Tony Hulman compró el Indianapolis Speedway en 1946". [5]
En mayo de 1970, Al Unser ganó las 500 Millas de Indianápolis .
La ceremonia de apertura de la pista se llevó a cabo el domingo 9 de agosto de 1970. Se realizaron exhibiciones de carreras de aceleración, carreras de autos stock y carreras de autos Indy, seguidas de una carrera de celebridades Pro-Am. Las celebridades se asociaron con conductores profesionales en nuevos Porsches, con el profesional conduciendo tres vueltas, la celebridad conduciendo tres vueltas, el profesional nuevamente conduciendo tres vueltas y las celebridades conduciendo las últimas tres vueltas. Los conductores profesionales incluyeron a Bobby Unser , Dan Gurney , Al Unser , Parnelli Jones , Mario Andretti y Mark Donohue . Las celebridades incluyeron a Dick Smothers , Hugh Downs , Pancho Gonzalez , Paul Newman , James Garner , Pete Conrad , Dino Martin y Ken Venturi . Unser y Smothers se asociaron para ganar la carrera, seguidos por Donohue y Conrad. [6]
El sábado 22 de agosto se inauguraron oficialmente los entrenamientos para la California 500. 27.852 espectadores asistieron a la sesión de entrenamientos, atraídos por la entrada gratuita. Solo siete coches hicieron tandas de práctica. Mark Donohue registró la velocidad más rápida a 165,14 mph. La sesión de práctica de seis horas se retrasó más de una hora debido a luces de precaución defectuosas en la recta final. Kevin Bartlett fue el primer piloto en salir a la pista cuando comenzaron los entrenamientos. Bartlett también fue responsable del único incidente del día, cuando hizo un trompo en la primera curva, pero evitó sufrir daños. [7]
Donohue aumentó su velocidad a 169,81 mph el segundo día. [8] El lunes, Donohue registró una velocidad de 171,4 mph. [9] El martes, los compañeros de equipo de Vel's Parnelli Jones Racing , Joe Leonard y Al Unser, comenzaron a practicar. Leonard registró la velocidad más rápida a 172,41 mph. La práctica terminó una hora antes cuando una tormenta de polvo cubrió la pista. [10]
El miércoles, Leonard corrió a una velocidad de 175,10 mph. A esa velocidad, el auto de Mario Andretti perdió un cono delantero en la recta principal. "Simplemente se desprendió y voló justo sobre mi cabeza. Por lo demás, no hubo problema". Por segundo día consecutivo, las prácticas terminaron una hora antes debido a las tormentas de polvo. [11]
Leonard aumentó su velocidad a 177,2 mph el jueves. Unser fue segundo a 175,8 mph, seguido por Johnny Rutherford a 175,4 mph. El primer accidente en la pista ocurrió cuando Greg Weld hizo un trompo en la segunda curva y golpeó el muro de lado. El auto fue reparado. Una demanda de $1 millón presentada por George Follmer contra USAC fue resuelta. Follmer había sido suspendido por correr dos carreras Trans-Am no autorizadas, pero se le permitió comenzar a practicar el viernes. [12]
En la práctica del viernes, Al Unser fue el más rápido a 176,8 mph. Dan Gurney fue segundo a 176,1 mph. Joe Leonard sufrió un incendio cuando se rompió un acoplamiento de combustible en la pista. Cuando regresó a boxes, el coche se incendió y rápidamente saltó del vehículo. Los bomberos extinguieron rápidamente las llamas y Leonard no sufrió quemaduras, solo se quemó el pelo de las piernas. Jack Brabham practicó a 171,76 mph y se fue a correr el Gran Premio de Italia . Entregó su coche al corredor de NASCAR Lee Roy Yarbrough , que estaba en la pista como espectador. [13] La entrada de Yarbrough en la carrera lo obligó a retirarse de la Southern 500 de NASCAR. [14]
Al igual que en Indianápolis, la clasificación se realizó a un ritmo de cuatro vueltas y diez millas en promedio. 63.486 espectadores estuvieron presentes en las carreras. Lloyd Ruby hizo el primer intento de clasificación y aprovechó las condiciones frescas del comienzo para ganar la pole con una velocidad promedio de 177,567 mph. La vuelta más rápida de Ruby fue de 178,042 mph. La carrera fue siete mph más rápida que la velocidad de pole de Al Unser en Indianápolis cuatro meses antes. AJ Foyt reventó un motor a 100 yardas después de completar su carrera de clasificación. [15] Dan Gurney fue segundo a 176,401 mph. Johnny Rutherford completó la primera fila con una velocidad de 176,375 mph. El favorito de preclasificación Joe Leonard reventó un motor en la práctica de la mañana. Los fuertes vientos durante la carrera de clasificación de Leonard redujeron su velocidad a 174,740 mph, el sexto más rápido. [16] Art Pollard hizo un trompo al salir de la curva tres en su tercera vuelta, pero no chocó con nada. La pole de Ruby también se llevó un premio de 12.800 dólares. 29 coches marcaron la velocidad. [14]
Las primeras nueve filas de la parrilla se establecieron el sábado, mientras que el último día se establecieron las dos últimas filas. En la sesión de práctica del domingo por la mañana antes de la clasificación, Bruce Walkup rozó el muro con el lado derecho de su coche # 98. Luego pasó al # 97 y se clasificó para la carrera. Después de horas de reparaciones, el # 98 fue reparado y Bill Puterbaugh era ahora el piloto. En su primera vez en la pista, Puterbaugh golpeó el muro y dañó gravemente el lado derecho. Jigger Sirois estrelló su coche a la salida de la curva tres. [17]
George Snider había marcado una velocidad de 169,753 mph el sábado y estaba tan seguro de que la velocidad sería lo suficientemente segura para clasificarse que regresó a su casa en Bakersfield. Snider estaba conduciendo su motocicleta cuando recibió una llamada de la pista a su esposa expresando preocupación de que lo sacarían del campo. Snider hizo el viaje de 150 millas desde Bakersfield a Ontario en dos horas y cinco minutos. Snider fue sacado del campo por Greg Weld e intentó reclasificar en un auto de respaldo. Snider no pudo abrirse camino de regreso al campo. [17]
Jim Hurtubise , en su roadster con motor delantero, se mantuvo en la 33.ª y última posición de salida con una velocidad media de 169,101 mph. [18]
El propietario del Indianapolis Motor Speedway, Tony Hulman, dio la orden de encender los motores. 180.223 espectadores asistieron a la inauguración de la California 500. [19] Fue la multitud más grande que haya visto un evento deportivo en California y el tercer evento deportivo más grande en la historia de los deportes estadounidenses, solo detrás de las sesiones de clasificación de la Indianápolis 500 y la Indy 500. [20]
Por primera vez, los autos utilizaron un sistema electrónico de cronometraje y puntuación. Desarrollado por Conrac, se colocaron transpondedores en los autos que transmitían a antenas enterradas debajo de la pista. [21] AJ Foyt dijo a los oficiales que pensaba que las señales eléctricas del transpondedor interferirían con su auto, pero los oficiales de la USAC lo obligaron a usarlo. Al entrar a boxes con problemas mecánicos al principio de la carrera, Foyt salió de su auto y golpeó el transpondedor con un martillo. Fue puntuado manualmente durante el resto de la carrera. [22]
Desde su posición de salida en la pole, Lloyd Ruby lideró la primera vuelta. El campeón de Indianápolis, Al Unser, pasó del cuarto lugar a tomar la delantera en la segunda vuelta. Cuando Ruby recuperó el liderato, en la parte trasera del grupo, Jim Hurtubise hizo estallar un motor y se estrelló en la tercera curva. Después de ser examinado y dado de alta del hospital del interior, Hurtubise se quejó de dolor de cabeza y costillas y fue llevado a un hospital local, donde fue tratado durante la noche y dado de alta a la mañana siguiente. [23]
En el reinicio tras el accidente de Hurtubise, Unser tomó la delantera. A partir de ahí, fue intocable. Dan Gurney lideró durante cuatro vueltas cuando Unser hizo una parada en boxes en la vuelta 47. Peter Revson lideró ocho vueltas cuando Unser hizo una parada en boxes en la vuelta 139. A mitad de carrera, Gurney pinchó un neumático en la curva tres y giró 360 grados, impactando contra el muro con la rueda trasera derecha.
Cuando la carrera entró en las últimas cien millas, Unser estaba en una vuelta por detrás. Peter Revson, en segundo lugar, y LeeRoy Yarbrough, en tercer lugar, eran los competidores más cercanos de Unser.
En la vuelta 174, Joe Leonard hizo un trompo en la curva cuatro y provocó una bandera amarilla. Unser, Revson y Yarbrough entraron en boxes para cargar combustible. Mientras estaba detenido, el motor de Revson se apagó y no volvió a arrancar. Su equipo McLaren tardó nueve minutos en diagnosticar el problema como una bobina defectuosa. Se recuperó y terminó quinto. [24]
Después de liderar 166 vueltas, el coche de Unser se detuvo a falta de 14 vueltas para el final. Yarbrough heredó el liderato. Con un margen de dos vueltas sobre el segundo puesto, parecía que el piloto de stock car conseguiría una victoria poco probable. [19] A falta de ocho vueltas para el final, Yarbrough sufrió la rotura de un pistón y reventó un motor, deteniéndose en la curva cuatro. Yarbrough recibió vítores de la multitud mientras empujaba su coche de vuelta a boxes. [25]
Después de empezar en la posición 32, Art Pollard heredó el liderato tras el abandono de Yarbrough a ocho vueltas del final. Jim McElreath estaba en segundo lugar. Casi al mismo tiempo que se producía el fallo de Yarbrough, el propietario del coche de McElreath, AJ Foyt, se estrelló en la cuarta curva. Foyt, que no sufrió lesiones, ayudó a los equipos de seguridad a sacar su coche de la pista para asegurar un final con bandera verde.
Cuando se agitó la bandera verde a falta de cinco vueltas para el final, McElreath se colocó por dentro de Pollard al entrar en la primera curva y tomó la delantera. A falta de tres vueltas, McElreath tuvo un pequeño desliz en la tercera curva y permitió que Pollard tomara la delantera. Una vuelta más tarde, Pollard se pasó de la raya en la curva y se desplazó demasiado, lo que permitió a McElreath recuperar el liderato. McElreath lideró el resto de la carrera y ganó por dos segundos sobre Pollard. [26]
McElreath ganó 146.850 dólares por la victoria. El gobernador de California, Ronald Reagan, le entregó el trofeo a McElreath en la línea de la victoria. El equipo de Pollard protestó por el final, alegando que estaban una vuelta por delante de McElreath, pero la puntuación de la USAC confirmó a McElreath como el ganador. [27] Las preocupaciones previas a la carrera sobre el desgaste de los neumáticos eran infundadas, ya que McElreath cambió solo un neumático durante la carrera y Pollard corrió las 500 millas sin cambiar nunca los neumáticos. [19]
El presidente Richard Nixon sobrevoló la pista en helicóptero durante la carrera. Nixon había estado alojado en su casa de California, conocida como la Casa Blanca Occidental, durante los últimos 18 días. Esa tarde, tomó un helicóptero para visitar a su tía de 90 años en un asilo de ancianos y examinó dos posibles sitios para su Biblioteca Presidencial . El presidente hizo algunos círculos sobre la carrera antes de regresar a su casa y regresar a Washington DC más tarde esa noche. [28] Las vistas animaron al presidente a invitar a los participantes de las carreras de autos a la Casa Blanca el 21 de septiembre de 1971. [29]
Al igual que las 500 Millas de Indianápolis, las 500 Millas de California se transmitieron por circuito cerrado de televisión en cines selectos de todo el país. Keith Jackson y Alan Courtney fueron los presentadores. La cobertura fue criticada por la falta de repeticiones, por no darse cuenta de los trompos, por sólo dos entrevistas con los pilotos y por no darse cuenta de que Jim McElreath estaba en cabeza hasta que quedaban tres vueltas. [30] [31] [32]