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La 39.ª División de Artillería (Deptford) (39.ª DA) fue una fuerza de artillería real creada como parte del « Ejército de Kitchener » a principios de 1915. Reclutadas en Deptford , al sur de Londres, las unidades sirvieron con los « batallones Pals » de la 39.ª División en el Frente Occidental durante dos años. Participaron en acción en el Somme , Ypres y en la ofensiva de primavera alemana , incluida la batalla de Avre , descrita como «una de las mejores historias de artillería de toda la guerra». Las unidades operaron luego como una formación de artillería independiente durante la Ofensiva Aliada de los Cien Días .
El 6 de agosto de 1914, menos de 48 horas después de la declaración de guerra de Gran Bretaña, el Parlamento sancionó un aumento de 500.000 hombres para el Ejército regular británico , y el recién nombrado Secretario de Estado para la Guerra , Earl Kitchener de Jartum, emitió su famoso llamamiento a las armas: "Vuestro Rey y vuestro País os necesitan", instando a los primeros 100.000 voluntarios a presentarse. Este grupo de seis divisiones con armas de apoyo se conoció como el Primer Nuevo Ejército de Kitchener, o "K1". [2] La avalancha de voluntarios abrumó la capacidad del ejército para absorberlos y organizarlos, y cuando se autorizó el Quinto Nuevo Ejército (K5) el 10 de diciembre de 1914, muchas de las unidades se estaban organizando como " batallones de amigos " bajo los auspicios de alcaldes y corporaciones de ciudades de todo el país. [3]
La 39.ª División fue una de las últimas divisiones K5 en formarse, siendo autorizada el 27 de abril de 1915. [4] La mayoría de las unidades de infantería de la división eran batallones Pals reclutados en Londres y la costa sur de Inglaterra, con algunos de otras partes del Reino Unido, y todas las unidades de Artillería Real (RA) se reclutaron en Deptford , sureste de Londres. [5]
El distrito metropolitano de Deptford creó un comité de reclutamiento en diciembre de 1914, y el alcalde, el concejal William Wayland , anunció en una reunión del consejo el 18 de mayo de 1915 que Kitchener le había propuesto reclutar un batallón de infantería o una brigada de artillería, que el consejo aprobó. Al día siguiente, se emitió la autorización oficial del Ministerio de Guerra (WO) al alcalde y al distrito de Deptford para reclutar una brigada [a] de la Artillería de Campaña Real (RFA), que se numeraría CLXXIV (174.º). Se instaló una oficina de reclutamiento en el Ayuntamiento de Deptford y la respuesta local fue extremadamente buena: 200 hombres se habían alistado el 27 de mayo. En agosto, el distrito había reunido toda la artillería para una división de infantería, incluidas tres brigadas más de la RFA (CLXXIX (179th Bde), CLXXXIV (184th) y CLXXVII Howitzer (186th (H) Bde)), la 137th Heavy Battery de la Royal Garrison Artillery y la Divisional Ammunition Column (DAC), con un total de 2500 hombres reclutados de Deptford, Lee Green , Brockley , New Cross y el vecino Greenwich . [5] [6] [7] [8] [9] [10] [11] [12] [13] [b]
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39.ª División de Artillería (Deptford)
Cada brigada de la RFA del Nuevo Ejército constaba de cuatro baterías de cuatro cañones (designadas A, B, C y D) y una Columna de Municiones de Brigada (BAC).
El mayor ER Phillips fue ascendido a teniente coronel para tomar el mando de la CLXXIV Bde y establecer su cuartel general en las obras abandonadas de la antigua Thames Ironworks and Shipbuilding Company en Blackheath Road. Las otras unidades se organizaron en Deptford y Lee Green. Había una gran escasez de equipo, pero el alcalde y la corporación lograron obtener uniformes para la CLXXIV Bde dentro de las dos semanas posteriores a la reunión de la ciudad. También obtuvieron más de 2000 caballos antes de que el 39th DA abandonara el distrito, y los de la 137th Hvy Bty se establecieron en el patio de tranvías del London County Council . El entrenamiento inicial se llevó a cabo con cañones de imitación y vagones de munición en Blackheath antes de que llegaran los dos primeros cañones (de 18 libras ) en agosto. [5] [8] [9] [10]
El 24 de septiembre de 1915, Deptford celebró un desfile de despedida para la 39.ª DA en Blackheath y las unidades marcharon a Aldershot , donde se estaba reuniendo la 39.ª División. Se unió a la división el 1 de octubre cuando se formó el Cuartel General de Artillería de la División bajo el mando del general de brigada C. Goulburn como comandante de la Artillería Real (CRA). [c] Las unidades continuaron entrenándose a medida que llegaban las armas y el equipo. En noviembre se trasladaron al campamento de Milford, cerca de Godalming, en Surrey , con muchos problemas en la marcha causados por conductores y equipos de caballos inexpertos. Se recibió el equipo completo de cañones de 18 libras y obuses de 4,5 pulgadas y, hacia fines de enero de 1916, las brigadas se trasladaron por turno al campamento de Larkhill en Salisbury Plain para practicar tiro al blanco antes de ser declaradas aptas para el servicio. El 2 de marzo, la 39.ª DA (excepto la 137.ª Hvy Bty) comenzó a entrenar en Milford con destino a Southampton, donde las Bdes CLXXIV-CLXXXVI y la DAC se embarcaron hacia Francia en días sucesivos, del 4 al 8 de marzo. [5] [10] [14]
Después de desembarcar en Le Havre, las unidades se trasladaron por tren y carretera al área de concentración de Blaringhem . Casi inmediatamente, las brigadas fueron enviadas a la línea para ser agregadas a unidades experimentadas para instrucción: CLXXIV y CLXXIX el 9 de marzo y CLXXXVI (H) el 12 de marzo, todas a Estaires con la 8.ª Artillería Divisional ; CLXXXIV el 12 de marzo a Steenwerck para unirse a la 34.ª Artillería Divisional . Las brigadas agregadas a la 8.ª DA regresaron a sus líneas de carros el 23 de marzo, mientras que CLXXXIV regresó el 24 de marzo. Al día siguiente se trasladaron al área de St Venant , donde completaron su equipo. Las brigadas fueron a un segundo período de instrucción del 2 al 3 de abril al 14 de abril, tres con la 33.ª Artillería Divisional (Camberwell) en el área de La Bassée , a menudo utilizada para entrenar a los recién llegados, y CLXXXIV con la 38.ª DA (galesa) . La 39.ª División de Artillería se consideró entonces preparada para hacerse cargo de su propia sección de la línea y relevó a la 38.ª División de Artillería (W) en el área de Festubert – Givenchy entre el 14 y el 16 de abril. [5] [15] [16]
La artillería de campaña de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) estaba en proceso de reorganización a la luz de la experiencia acumulada hasta el momento en la guerra. El 21 de marzo se ordenó a la división formar una brigada de tres baterías de mortero de trinchera medianas (TMB) bajo el mando de un Oficial de Mortero de Trinchera de la División (DTMO). En la 39.ª División, los hombres fueron proporcionados por las brigadas de cañones de la RFA y el DAC; las TMB medianas X/39, Y/39 y Z/39 estaban equipadas cada una con cuatro morteros medianos de 2 pulgadas . [5] [10] [17] El 20 de mayo, las BAC fueron absorbidas por el DAC y el mismo día las brigadas de campaña se reorganizaron como tres baterías de obuses de 18 libras y una de 4,5 pulgadas: [5] [10] [15]
De abril a junio, los cañones se concentraron en registrar las posiciones de primera línea del enemigo, los puestos de ametralladoras y los puestos de observación (OP), disparar a los grupos de trabajo enemigos y disparar en apoyo de las incursiones en las trincheras . El 29 de junio, los cañones comenzaron un bombardeo preliminar y un corte de alambre para una operación contra una posición alemana conocida como Boar's Head. La pequeña Batalla de Boar's Head del 30 de junio fue una distracción del "Gran Empuje" (la Batalla del Somme ) que debía comenzar al día siguiente. Fue el primer ataque de la 39.ª División, llevado a cabo por la 116.ª Brigada que comprendía los tres batallones "Southdowns" del Regimiento Real de Sussex ("Lowther's Lambs"). Se informó que el corte de alambre fue muy efectivo, y el 39.º DA comenzó el bombardeo final poco antes de las 03.00, y la infantería se fue "por encima" poco después. Luego, los cañones ampliaron su alcance y lanzaron un intenso bombardeo . La artillería divisional disparó más de 20.000 rondas durante el bombardeo, pero aunque se informó que la trinchera de primera línea estaba llena de bajas alemanas cuando entró la infantería británica, la segunda línea estaba firmemente defendida y los Southdowns fueron expulsados de sus ganancias con grandes bajas al final del día. [15] [18] [19] [20] [21]
Durante el mes de junio, el cuartel general del DA se trasladó a Béthune y algunas de las baterías se trasladaron para realizar disparos especiales, pero a principios de agosto se las sacó para descansar antes de enviarlas al sur para unirse a la Ofensiva del Somme. [19] El 27 de agosto se formó una TMB pesada (V/39) equipada con morteros de 9,45 pulgadas , cuyo personal procedía de la Escuela de Morteros del Tercer Ejército . [5] [10] [17]
La 39.ª División entró en la línea entre Beaumont-Hamel y el río Ancre el 28 de agosto. El 3 de septiembre realizó un ataque para ayudar a un ataque más grande al otro lado del río: la 39.ª DA disparó desde las 05.00 hasta las 12.00, cortando efectivamente el alambre de púas y atrayendo un considerable fuego de contrabatería (CB) enemigo, aunque sufrió pocas bajas. La infantería de la división tomó la trinchera del frente alemán, pero la mayoría no pudo seguir adelante, siendo detenida por el fuego de ametralladora de la División St Pierre en el flanco, y se retiró al final del día. [5] [22] [23]
Desde el 23 de septiembre, el 39.º DA cooperó en el ataque a la cresta de Thiepval , disparando desde su posición de flanqueo en el Ancre contra los cruces del río y hacia la retaguardia alemana. El asalto del 26 de septiembre tuvo un éxito parcial, pero los alemanes mantuvieron la posesión del reducto de Schwaben. Un ataque de seguimiento el 28 de septiembre, nuevamente apoyado por el 39.º DA, capturó parte de esta posición, y se combatió un ataque y un contraataque sobre el terreno hasta el 30 de septiembre, en el que los alemanes sufrieron graves bajas por parte de la artillería británica. Mientras tanto, los TMB habían estado atacando objetivos en su frente inmediato, sufriendo sus propias bajas por el fuego de respuesta. [5] [24] [25]
A principios de octubre, las baterías se reposicionaron al sur del río para la Batalla de las Alturas de Ancre . Las TMB fueron fuertemente reforzadas para una operación especial de corte de alambre frente a Beaumont-Hamel el 9 y 10 de octubre, disparando más de 3000 rondas; 24 de los 48 morteros fueron inutilizados por el fuego de represalia, pero las bajas entre los hombres no fueron grandes. La captura del reducto de Schwaben fue completada por la 39 División el 14 de octubre. Esta fue una operación difícil para la artillería, ya que la mayoría de los objetivos eran invisibles desde las posiciones de ataque y el clima impidió mucha observación aérea. Dos contraataques enemigos al día siguiente y otro el 21 de octubre fueron disueltos por bombardeos de la 39 División de Defensa en respuesta a las señales de SOS de la infantería. La toma completa del reducto de Stuff se logró en media hora el 21 de octubre: el alambre había sido cortado sistemáticamente mediante un bombardeo metódico y la 39 División avanzó detrás de un "excelente" bombardeo de artillería . La observación era mejor aquí y las tropas enemigas que se concentraban para el contraataque fueron bombardeadas intensamente. [5] [25] [26]
Los ataques posteriores en el frente del Somme se retrasaron por el mal tiempo y la dificultad de traer municiones (había que utilizar caballos de carga en lugar de carros), pero la batalla final del Ancre se inició el 13 de noviembre. El apoyo de artillería se había concentrado y se emplearon sofisticados bombardeos de fuego lento. La 39.ª División llevó a cabo un ataque cuidadosamente preparado sobre la división de St Pierre a las 06.15. La niebla en el valle del río causó problemas a los atacantes, pero también hizo que algunos de los defensores fueran sorprendidos. Aislados por el bombardeo, no estaban en condiciones de ofrecer mucha resistencia, y se informó que el pueblo estaba asegurado a las 08.32. [5] [27] [28] [29] [30]
La 39.ª División de Artillería se retiró la noche del 19 de noviembre y marchó hacia el norte, al saliente de Ypres . Los caballos estaban tan exhaustos que no podían tirar de los carros de munición, que tuvieron que ser descargados. Después de dos días de marcha, los cansados hombres y caballos necesitaron dos días de descanso, y no fue hasta el 28 de noviembre que llegaron a las áreas de retaguardia detrás de Ypres para descansar y reabastecerse. La artillería de campaña de la BEF ahora estaba siendo reorganizada en baterías de seis cañones: en cada una de las brigadas de la 39.ª DA, la Bty C se dividió entre las Bty A y B, luego la Bde CLXXXIV se dividió el 30 de noviembre, uniéndose sus baterías a las otras brigadas (Bty A como C/CLXXIV, Bty B como C/CLXXXVI y Bty D (H) como C (H)/CLXXIX). Los oficiales y soldados excedentes se unieron al DAC. [5] [10] [31]
El 9 de diciembre, la brigada CLXXIX relevó a una unidad del ejército belga en la línea de fuego, y las otras dos brigadas y las TMB se trasladaron a la línea al norte de Ypres poco después. Las tareas incluían disparar a los puntos fuertes enemigos y tomar represalias por el fuego enemigo, mientras los hombres trabajaban para mejorar las posiciones de los cañones y las líneas de carros. [32]
Hubo una reorganización adicional de la 39.ª DA entre el 18 y el 30 de enero de 1917 cuando se desintegró la CLXXIX Bde: la C (H) Bty se dividió para completar las D (H) Btys de las otras brigadas con seis obuses cada una. La Batería A/CLXXIX se unió a la CCLXXVII Brigade, RFA , una unidad de la Fuerza Territorial de Lancashire que operaba como una brigada de Artillería de Campaña del Ejército (AFA); vio un amplio servicio en el Frente Occidental, apoyando una amplia variedad de formaciones en Ypres, Cambrai y las batallas de 1918 ( ver más abajo ). De manera similar, la B/CLXXIX Bty se unió a la CXIX AFA Bde. La Batería D (H) se dividió entre las baterías de obuses de estas dos brigadas AFA. El Cuartel General de la Brigada CLXXIX fue absorbido por la 39.ª DAC, que se reformó en dos secciones de munición de cañones y una sección de munición de armas pequeñas divisional. Esto le dio al 39º DA prácticamente su organización final: [5] [6] [10] [32] [33]
El 20 de febrero, la 39.ª DA fue relevada y pasó a la reserva hasta el 1 de marzo, cuando se hizo cargo del sector de Zillebeke . Hubo poca actividad aparte de la cooperación de artillería para las incursiones en las trincheras mientras los carros de la DAC se empleaban para traer material para la inminente Tercera Ofensiva de Ypres . Entre el 10 de abril y el 5 de mayo, las brigadas, las TMB y la DAC fueron rotadas a la reserva y al entrenamiento cerca de la costa. El resto de mayo se empleó en construir posiciones de batería para la próxima ofensiva. En la primera semana de junio, la 39.ª DA participó en dos bombardeos de demostración en cooperación con la Batalla de Messines . Desde sus puestos de operaciones en el terreno más alto, los alemanes podían ver los preparativos para la ofensiva y llevaron a cabo sus propios bombardeos de CB contra los cañones británicos concentrados, especialmente alrededor de Zillebeke. A finales de junio, la Bty C/CLXXXVI fue fuertemente bombardeada y tuvo que abandonar su posición después de que dos fosos de cañones fueran incendiados y la munición explotara. El 28 de junio, el cuartel general de la brigada CLXXXVI también fue expulsado por los pesados obuses, y todas las demás baterías y el DAC recibieron "más atención de la habitual por parte del enemigo", perdiendo muchos hombres y caballos. El cuartel general de la brigada CLXXXVI sufrió otro bombardeo de seis horas el 3 de julio, y todas las brigadas se retiraron. Volvió a la línea el 21 de julio, cuando la 39.ª División se preparaba para participar en la nueva ofensiva. [35] [36]
La ofensiva se inició con la batalla de Pilckem Ridge el 31 de julio. Dos tercios de los cañones de campaña dispararon una andanada progresiva, el otro tercio y los obuses de 4,5 pulgadas proporcionaron la andanada de protección permanente para permitir que las tropas asaltantes se reorganizaran en cada objetivo. Los morteros de trinchera dispararon bengalas de termita y bombas de aceite a la hora cero (03.00) para ayudar a la infantería a mantener la dirección en la oscuridad. Las brigadas atacantes de la 39.ª División tomaron el pueblo de St Julien y los puntos fuertes en su frente. A las 08.00 habían avanzado unos 2.700 m para lograr sus objetivos y estaban consolidando una posición a lo largo del inundado Steenbeek para proporcionar un flanco defensivo a los atacantes. Varias baterías de campaña se trasladaron a la antigua línea británica para dar apoyo más cercano, mientras que la brigada de reserva avanzó más allá del Steenbeek. Pero empezó a llover y pronto fue casi imposible para los exhaustos artilleros hacer avanzar sus armas a través de la devastación y el barro, y el avance se detuvo esa noche. El fuego de flanqueo y los feroces contraataques alemanes empujaron a los batallones líderes de regreso a la línea del Steenbeek. Aquí los alemanes, vadeando el barro, fueron detenidos por el bombardeo de SOS disparado por la artillería de campaña. En otros lugares, la batalla había sido una decepción para los británicos, y la 39.a División se quedó aferrada al Steenbeek en el barro y bajo un fuego de artillería constante hasta que fue relevada el 5 de agosto. Las baterías de campaña continuaron en acción en condiciones terribles, sufriendo fuego de CB, mientras que el DAC fue bombardeado y atacado por la noche, y las bajas fueron altas. El siguiente ataque, la batalla de Langemarck , se lanzó el 16 de agosto, con incluso menos éxito que antes. [5] [34] [37] [38] [39] [40] La 39.ª División de Artillería fue finalmente relevada el 23 de agosto. [41]
La 39.ª División de Artillería regresó al frente el 1 de septiembre y participó en todos los combates de ese mes, aunque la infantería de la división no lo hizo. [41] Aunque hubo operaciones menores, la siguiente fase ofensiva (la batalla de Menin Road Ridge ) se retrasó por el clima y la necesidad de acumular munición. Esta vez, el peso de la artillería se duplicó y el frente de ataque se redujo. Hubo bajas significativas entre las baterías de campaña agrupadas por el fuego de los CB en los días previos al ataque, pero se realizaron bombardeos de práctica y numerosas incursiones en las trincheras fueron apoyadas por los cañones. Los bombardeos de cañones de campaña se dispararon por la noche para aislar las posiciones de los cañones alemanes y evitar que se reabastecieran. Una vez más, el papel de la 39.ª División fue formar un flanco defensivo, esta vez en el sector sur alrededor del bosque de Shrewsbury. El ataque comenzó a las 05.40 del 20 de septiembre. El bombardeo progresivo se componía de cinco cinturones, el más trasero (el "A", más cercano a la infantería atacante) estaba disparado por la mitad de los cañones de 18 libras, de los cuales un tercio de las baterías estaban "superpuestas" para que pudieran ser redirigidas para disparar a objetivos de oportunidad sin dejar un hueco en el bombardeo. La línea de bombardeo "B", 200 yardas (180 m) más adelante, estaba formada por los cañones de 4,5 y el resto de los cañones de 18 libras. Se le inculcó a la infantería que debía seguir el bombardeo de cerca y, a pesar de las condiciones fangosas, el ataque fue un gran éxito. Los artilleros pudieron entonces disolver los contraataques alemanes, a pesar de su propio agotamiento. [5] [41] [42] [43] [44] [45]
La artillería comenzó a avanzar en la tarde del 20 de septiembre para prepararse para la siguiente fase, la batalla de Polygon Wood el 26 de septiembre. Los bombardeos planeados eran similares a los de la carretera de Menin, y los bombardeos de práctica se extendían por las posiciones alemanas todos los días. La infantería de la 39.ª División se hizo a un lado para relevar a la 41.ª División y realizar un ataque subsidiario para capturar el ramal de "Tower Hamlets". Sin embargo, fracasó en este intento, al estar detenida por un punto fuerte conocido como "El Cuadrilátero". La infantería de la división descansó después de este ataque, pero la 39.ª DA permaneció en la línea, apoyando a otras formaciones durante las batallas de Broodseinde (4 de octubre) y Poelcappelle (9 de octubre). [5] [41] [46] [47] [48] [49]
La 39.ª División de Artillería se retiró para descansar a mediados de octubre, perdiéndose la desesperada Segunda Batalla de Passchendaele en la que la infantería de la división jugó un papel menor. Mientras estaba fuera de la línea, el general de brigada Gilson, el CRA que había comandado la 39.ª DA desde que desembarcó en Francia, fue ascendido a CRA para el X Cuerpo . Fue reemplazado por el general de brigada GAS Cape. La 39.ª División de Artillería regresó al frente entre el 4 y el 18 de noviembre, y nuevamente a partir del 22 de noviembre, participando en el fuego de hostigamiento contra el enemigo. Aunque los destacamentos de artillería tenían cierta cobertura del clima y del fuego enemigo en los fortines capturados , las posiciones de la batería estaban en cráteres de proyectiles llenos de barro y los cañones apenas podían moverse, y las líneas de carros estaban bajo bombardeos periódicos. [5] [10] [50] [51]
Durante el invierno de 1917-18, los comandantes de ambas brigadas de cañones de campaña fueron reemplazados, y el teniente coronel Lord Alfred Browne, hijo menor del marqués de Sligo , tomó el mando de la CLXXXVI Bde. Durante diciembre, esta brigada proporcionó el Grupo Nº 2 de artillería de campaña para el 33.º DA (Camberwell) en la línea. Mientras tanto, el DAC y las TMB se dedicaron a rescatar municiones y cañones abandonados de los campos de batalla. [10] [51] [52] El 7 de febrero de 1918, la Z/39 se dividió entre las TMB medianas X e Y para llevarlas a seis morteros de 6 pulgadas cada una, y la TMB pesada V/39 fue transferida al Cuerpo. [5] [10] [17]
La 39.ª División de Artillería había sido relevada para descansar el 22 de diciembre. Cuando regresó a la zona de avanzada en enero había caído una fuerte nevada y las unidades sólo podían moverse lentamente por las carreteras hasta posicionarse. Los cañones estuvieron "en acción" el 8 de enero y fueron objeto de un intenso bombardeo alemán el 11 de enero: aunque las bajas fueron pocas, varios cañones resultaron dañados. Las baterías se retiraron de nuevo el 23 de enero y se trasladaron por ferrocarril a la parte sur del frente de la BEF, ocupando la línea en el área de Bray-sur-Somme , mientras las brigadas iban por turnos para entrenarse. El sector estaba relativamente tranquilo, pero el general de brigada Cape murió el 18 de marzo mientras realizaba una misión de mando como comandante de división en funciones, y el teniente coronel EWS Brooke de la CLXXIV Bde tomó el mando temporal de la 39.ª División de Artillería. [5] [10] [53]
El bombardeo inicial de la ofensiva de primavera alemana el 21 de marzo de 1918 encontró a la 39 División en reserva. [54] Las unidades y formaciones en la Zona Avanzada del Quinto Ejército fueron abrumadas en las primeras horas y las reservas fueron enviadas antes del final del día: la 39 División fue a ayudar a la presionada 16 División (irlandesa) , con la 39 DA corriendo para ayudar. [55] [56] [57] [54] Al día siguiente, los alemanes continuaron avanzando y a las 08.15 se ordenó a la 16 División (irlandesa) que se retirara, cubierta por los cañones de la 39 DA. A las 09.00 también se ordenó a la CLXXIV Bde que se retirara, pero con la excepción de la D (H) Bty no pudieron llevar los ametralladoras a las posiciones de los cañones y, por lo tanto, permanecieron en acción hasta que la infantería se retiró más allá de ellos, disparando a cualquier objetivo que pudieran ver. Finalmente, con el enemigo trabajando por ambos flancos y acosado por el fuego de las ametralladoras, los destacamentos se retiraron, llevándose sus bloques de cierre y sus miras, y tuvieron que abandonar 16 cañones de 18 libras. Tras retirarse, la Bty D volvió a poner en acción sus obuses y continuó disparando contra las tropas enemigas que avanzaban. Los dos cañones de 18 libras restantes de la Bty C estaban en los talleres y entraron en acción en una nueva posición junto a los cañones y obuses de otra brigada. Mientras tanto, los ametralladoras de la Bde CLXXXVI estaban más cerca y la brigada pudo retirarse, habiendo permanecido en acción hasta que la infantería enemiga estuvo a 300 yardas (270 m). [54] [58]
Las divisiones 39 y 16 continuaron combatiendo durante todo el 23 de marzo mientras se retiraban hacia el río Somme , y las brigadas de campaña se retiraban a nuevas posiciones de vez en cuando para cubrir a la infantería, lo que infligió graves bajas a los alemanes. Un cañón de la C/CLXXXVI fue destruido por un proyectil, pero cinco cañones perdidos de otra brigada se unieron a ellos, y los hombres de la CLXXIV Bde ayudaron a manejar los cañones de una batería pesada que apoyaba a la 39 División. La CCLXXXII Army Field Artillery Bde se distinguió en apoyo de la 39 División el 23 de marzo, disparando contra los alemanes que avanzaban hasta el último momento antes de retirarse. La 39 División y los cañones cruzaron entonces el Somme antes de que los puentes fueran volados. [54] [59] [60]
Durante los dos días siguientes, los británicos lucharon para defender los cruces del Somme . Las «baterías aprovecharon al máximo las numerosas oportunidades que se les ofrecían para enfrentarse al enemigo que avanzaba con fuego observado, y una sección del A/186 hizo un trabajo particularmente bueno en lugares de fácil acceso». Las baterías dispararon una media de 3000 proyectiles cada una el 24 de marzo y continuaron disparando durante la noche. Los alemanes eran menos visibles el 25 de marzo, pero todos los posibles lugares de cruce se mantuvieron bajo fuego constante durante la noche. Sin embargo, los alemanes habían cruzado la línea del Somme y se reanudó la retirada, con fuego de cobertura de los cañones de campaña. Se logró cierta reorganización: el general de brigada WG Thompson asumió el mando como CRA y la batería pesada regresó a su grupo. [54]
Los alemanes realizaron un gran esfuerzo el 27 de marzo ( batalla de Rosières ). La 39.ª División de Artillería tenía bajo su mando a la XLVI Bde de la 14.ª División (Ligera) y a una batería de la CCLXXXII AFA Bde, pero sólo pudo reunir 53 cañones. La artillería atacó a los atacantes con fuego observado y de barrera, pero al haber sido rechazado el flanco derecho, la CLXXXVI Bde tuvo que retirarse de nuevo, después de infligir pérdidas considerables al enemigo en lugares de fácil acceso. Se realizaron varios contraataques locales con éxito durante la tarde con apoyo de artillería. Al día siguiente, la 39.ª División de Artillería dio fuego de apoyo a la "Fuerza de Carey", los restos de varias unidades destrozadas y compañías de ingenieros reunidas por el general de brigada GGS Carey. A las 21.00, ambas brigadas de campaña informaron de que la infantería se estaba retirando a través de sus líneas de baterías, pero continuaron infligiendo castigo a los atacantes antes de retirarse ellos mismos. El 29 de marzo, el mayor general E. Feetham, comandante de la 39.ª División, fue asesinado, y el general de brigada Thompson tomó el mando temporal mientras el teniente coronel Brooke reasumió el mando de la 39.ª DA. [54] [61] [62]
En ese momento se produjo una pausa en la lucha. La infantería de la 39.ª División, muy mermada, fue relevada y enviada al norte, a la zona de Ypres, pero la 39.ª DA permaneció en la línea como una formación independiente que comprendía ambas brigadas de campaña, las dos baterías TM, el DAC, la Compañía de Transporte a Caballo Nº 1 del Tren Divisional (Compañía 284, Cuerpo de Servicio del Ejército ) y una sección de municiones de la Compañía de Transporte Motorizado de la 39.ª División (Compañía 495, ASC). Estas formaron un subgrupo bajo la 16.ª DA (irlandesa), junto con la CCLXXVII AFA Bde (incluida la antigua A/CLXXIX (Deptford) Bty), todas apoyando a la 14.ª División (Ligera). Los alemanes comenzaron una nueva fase de su ofensiva el 4 de abril (la Batalla del Avre ), comenzando con un violento bombardeo a primera hora de la mañana. El bombardeo inicial cayó detrás de la artillería, pero los alemanes acortaron el alcance cuando comenzó el ataque y comenzaron a bombardear las posiciones de las baterías con explosivos de alto poder (HE) y gas . Las bajas fueron numerosas y los señalizadores estaban constantemente ocupados tratando de reparar las líneas telefónicas rotas, pero se utilizó la señalización visual una vez que se despejó la niebla. Los alemanes rompieron la línea del frente, pero el CRA de la 14.ª División (L) ordenó a los cañones que se mantuvieran firmes y detuvieran las oleadas de infantería alemana solo con fuego de artillería. Aparte de B/CLXXXVI, que fue empujada detrás de la cresta por la intensidad del fuego, las baterías avanzaron audazmente hacia las crestas y permanecieron en posición hasta el anochecer, deteniendo los ataques con su fuego de metralla . Una sección delantera de C/CLXXIV Bty fue invadida, pero los dos cañones fueron recuperados después del anochecer. Durante esta acción, el 39.º DA perdió tres oficiales, 70 soldados de otros rangos y 110 caballos. [5] [54] [63] [64] [65]
Este ataque debe y puede ser detenido por fuego de artillería. Si alguna batería ya no puede detener eficazmente al enemigo desde su posición actual, se moverá inmediatamente a una posición en la cresta para atacar al enemigo a simple vista. Es esencial que la artillería mantenga la línea y así lo hará – Brig-Gen E. Harding-Newman, CRA 14th (Light) Division [64]
Algunos dicen que la acción de ese día con los cañones fue una de las mejores historias de artillería de toda la guerra – General Sir MartinFarndale, historiador de la RA [64]
La 39.ª División de Artillería se retiró a nuevas posiciones durante la noche, pero los alemanes no reanudaron su ataque al día siguiente. En cambio, ambas brigadas avanzaron el 6 de abril para apoyar un ataque al día siguiente de la 9.ª Brigada Australiana (la Primera Batalla de Villers-Bretonneux ), en la que los artilleros causaron considerables bajas y capturaron a 150 prisioneros. Después del breve respiro en Villers-Bretonneux, la 39.ª División de Artillería fue sometida a nuevos bombardeos intensos los días 8, 9 y 11 de abril, dispersando los ataques alemanes con fuego observado. Cuando las unidades salieron de la línea al anochecer del 13 de abril (afirmando estar entre las últimas que habían luchado el 21 de marzo en ser relevadas), habían perdido 330 hombres de todos los rangos y 250 caballos. Durante la retirada, el DAC había lanzado proyectiles en los puntos donde probablemente los cañones los necesitarían (100.000 balas solo entre el 21 de marzo y el 1 de abril), y su sección de municiones para armas pequeñas (SAA) había abastecido a cualquier unidad de infantería cercana que necesitara reabastecimiento. [5] [54]
La 39.ª División de Artillería se trasladó a la zona de Amiens para reacondicionarse; no se reincorporó a la 39.ª División, cuya infantería, reducida a la mínima expresión, había formado una única brigada compuesta que luchaba en la Batalla del Lys, más al norte. Estas unidades de infantería se redujeron más tarde a cuadros de entrenamiento para las formaciones del ejército estadounidense que llegaban a Francia y no volvieron a participar en los combates. Sin embargo, la 39.ª División de Artillería permaneció activa en el Frente Occidental durante el resto de la guerra, operando bajo el mando de otras formaciones. [5] [54]
Las baterías volvieron a la línea el 1 de mayo y las TMB llevaron a cabo demostraciones especiales con morteros móviles de 6 pulgadas. El 15 de mayo, las dos TMB restantes fueron disueltas, a excepción de un destacamento especial con los morteros móviles, y los hombres fueron distribuidos entre las dos brigadas de artillería y el campamento de refuerzo del Tercer Ejército. Sin infantería vinculada a la que abastecer, la sección SAA del DAC también fue disuelta. Durante el mes de junio, el DA rotó entre períodos en la línea, intercambiando fuego de hostigamiento con el enemigo de enfrente, y períodos en reserva. El 3 de julio, las unidades fueron trasladadas por ferrocarril a posiciones de reserva detrás de Ypres, y posteriormente tomaron su turno en la línea bajo varias formaciones del Segundo Ejército . [5] [10] [54]
El 22 de agosto, el 39.º DA comenzó a moverse hacia el sur por ferrocarril para unirse al Primer Ejército en el área de Arras y el 25 de agosto fue puesto bajo el mando del Cuerpo Canadiense para la Batalla de Scarpe . Los cañones fueron posicionados previamente el 24/25 de agosto, luego los destacamentos avanzaron a última hora del 25 de agosto. El asalto del día siguiente se realizó a las 03.00 tras un "excelente" bombardeo progresivo de obuses de 18 libras con los obuses de 4,5 pulgadas disparando a 200 yardas (180 m) al frente. El ataque fue exitoso y los cañones avanzaron en apoyo cercano el 26 y 27 de agosto. El 27 de agosto, el teniente coronel Lord Alfred Browne, al mando de la CLXXXVI Bde, murió en acción. Los canadienses avanzaron tras otro bombardeo progresivo el 28 de agosto, y los cañones continuaron siguiéndolos en apoyo el 29 y 30 de agosto, rompiendo varios contraataques. El avance continuó a principios de septiembre (la batalla de la línea de cambio de Drocourt-Quéant ), con la mayoría de las baterías proporcionando una sección lista para enfrentarse a cualquier objetivo fugaz que se presentara. [5] [66] [67] [68] [69]
Después de abrir una brecha en la «línea D-Q», el Cuerpo canadiense avanzó contra una débil oposición hacia el Canal du Nord . Esta posición defensiva requirió un ataque a gran escala, que se llevó a cabo el 27 de septiembre. Ambas brigadas del 39.º DA apoyaron el ataque, con un bombardeo progresivo compuesto en un 50 por ciento de metralla, un 40 por ciento de proyectiles explosivos y un 10 por ciento de humo; además de proteger a los atacantes, el humo se dirigía hacia el enemigo y restringía su observación. Las baterías avanzaron a medida que la infantería avanzaba hacia sus objetivos y los ingenieros canadienses construyeron un puente sobre el canal. El avance continuó el 28 de septiembre con los cañones de campaña proporcionando bombardeos progresivos con poca antelación según fuera necesario. El 1 de octubre, dos brigadas de la 1.ª División canadiense atacaron un grupo de aldeas bajo un bombardeo disparado por seis brigadas de campaña, incluidas las dos del 39.º DA, pero el enemigo mantenía la cresta de Abancourt más allá y las aldeas no pudieron ser aseguradas. [5] [68] [70] [71] [72]
El 9 de octubre, el 39.º DA bombardeó la zona de Cambrai mientras el Cuerpo Canadiense hacía una demostración de apoyo al ataque del Tercer Ejército (la Segunda Batalla de Cambrai ) y luego avanzó hacia el Canal de Senée contra poca oposición. El Primer Ejército continuó la persecución hacia el río Selle , donde hubo una pausa el 19 de octubre para preparar un ataque de emergencia. [5] [68] [73]
Durante la Batalla de la Selle, la 39.ª DA se encontraba entre la masa de cañones que apoyaban a la 51.ª División (Highland) en su ataque sobre el río Ecaillon hacia el canal Schelde. La hora cero eran las 06.10 y, aunque parte de la infantería perdió el bombardeo, el ataque salió bien: a las 10.30, los ingenieros tenían dos puentes sobre el Ecaillon para que los cruzara la artillería de campaña. [5] [68] [74] [75] Las brigadas se retiraron a la reserva el 25 de octubre, pero el 30 de octubre entraron en acción nuevamente y al día siguiente abrieron fuego en apoyo del asalto de los canadienses a Valenciennes . Los suministros tuvieron que llegar a 16 km por una única carretera en mal estado, pero se trajo suficiente munición y el ataque del 1 de noviembre tuvo éxito a pesar de una fuerte resistencia (se prohibió a los cañones bombardear la propia ciudad, en la que se refugiaban los civiles franceses). Los canadienses liberaron Valenciennes el 3 de noviembre. [5] [68] [76] [77] [78]
El 4 de noviembre, el 39.º DA fue transferido al VIII Cuerpo y pasó a la Reserva del Primer Ejército, donde permaneció hasta que entró en vigor el armisticio con Alemania el 11 de noviembre. [5] [68] La desmovilización comenzó en 1919 y el 39.º DA y sus unidades constituyentes se disolvieron. [6] [10]
Los siguientes oficiales comandaron la 39.ª División de Artillería y sus unidades durante la guerra: [5] [10]
Agencia de Protección Ambiental (CRA)
Compañía CLXXIV (Deptford)
Compañía CLXXIX (Deptford)
Compañía CLXXXIV (Deptford)
CLXXXVI (Deptford) Batallón de obuses
Distrito Administrativo del Distrito 39 (Deptford)
DTMO
La 137.ª Batería Pesada (Deptford) y su columna de municiones se levantaron en Deptford como parte de la 39.ª Artillería Divisional en agosto de 1915. Las autoridades militares se hicieron cargo de ella el 17 de enero de 1916. [8] [7] Cuando la 39.ª División se embarcó hacia Francia, la política era retirar las baterías pesadas de las divisiones de infantería y concentrarlas en grupos de artillería pesada (HAG). [79] La 137.ª Batería Pesada, equipada con cuatro cañones de 60 libras , salió al Frente Occidental en abril de 1916, se unió a la Artillería Pesada del I Cuerpo ANZAC el 27 de abril, pero se transfirió al III Cuerpo HA al día siguiente. Fue asignada al 22.º HAG con el Cuarto Ejército el 3 de mayo, luego al 34.º HAG con el Segundo Ejército el 9 de junio, y por lo tanto se perdió la Batalla del Somme. Sin embargo, debido a que el Segundo Ejército tenía el saliente de Ypres, la guerra de trincheras de bajo nivel fue constante. [5] [80] [81]
La 137.ª (Deptford) Hvy Bty se completó con seis cañones el 9 de noviembre de 1916 cuando se le unió una sección de la 173.ª Heavy Bty, formada en Woolwich el 8 de mayo de 1916, que acababa de desembarcar en Francia. [7] [80] [d] La batería fue enviada a la 21.ª HAG con el Cuarto Ejército el 17 de marzo de 1917, pero transferida a la 15.ª HAG con el Primer Ejército cuatro días después. Esta HAG fue asignada al I Cuerpo y situada detrás de Aix-Noulette como un grupo de contrabatería (CB) para la Batalla de la Cresta de Vimy . El comandante del Primer Ejército, el general Henry Horne , era artillero y se interesó personalmente en la preparación de la artillería. Los grupos CB dedicados fueron provistos de aviones de observación (los BE 2 del Escuadrón No 2 , Royal Flying Corps con el I Cuerpo), detectores de destellos y detectores de sonido, así como sus propios Oficiales de Observación Avanzada (FOO). Después de la batalla se estableció que el 86 por ciento de las 212 baterías alemanas activas habían sido localizadas con precisión, a pesar del mal tiempo y el nuevo período de superioridad aérea alemana (conocido por el RFC como Abril Sangriento ). Las baterías CB comenzaron sus programas de fuego sistemático el 20 de marzo, 20 días antes del ataque (Z menos 20), comenzando con fuego destructivo dirigido a baterías alemanas aisladas, dejando los 'nidos' de baterías agrupadas para ser neutralizados más tarde por bombardeos de HE y gas. A partir de Z menos 10, los grupos CB cambiaron a una destrucción más vigorosa de todas las baterías enemigas conocidas, centrales telefónicas y puestos de observación. El enorme peso de la artillería, incluido "uno de los disparos de contrabatería más precisos de la guerra", junto con la rapidez de las tropas atacantes aseguraron el éxito del ataque cuando se lanzó el 9 de abril. [80] [82] [83] [84] [85]
Después del éxito inicial en Vimy, la Ofensiva de Arras se convirtió en una costosa guerra de trincheras. El Primer Ejército participó en varias acciones durante abril y mayo de 1917. La 137.ª (Deptford) Hvy Bty fue transferida al 67.º HAG el 14 de mayo, pero regresó al 15.º el 4 de julio cuando el Primer Ejército mejoró sus posiciones alrededor de Oppy Wood y Souchez . Más tarde, mientras gran parte de la BEF participaba en la Tercera Ofensiva de Ypres , el I Cuerpo y el Cuerpo Canadiense lucharon en la Batalla de la Colina 70 al norte de Lens . Para esta operación, el 15.º HAG apoyó a los canadienses con fuego CB a partir de mediados de julio, aunque el ataque se pospuso hasta el 15 de agosto, momento en el que solo 63 de las 102 baterías alemanas identificadas seguían activas. El asalto tuvo éxito, pero hubo que repeler varios contraataques y los combates continuaron hasta el 25 de agosto. [80] [82] [86]
El Cuerpo Canadiense debía ser trasladado al norte para unirse al Segundo Ejército en la ofensiva de Ypres y el 6 de octubre la batería fue transferida al 2.º HAG canadiense. El Cuerpo entró en la línea entre el 14 y el 21 de octubre para la Segunda Batalla de Passchendaele . [80] [87] [88] Los ataques de otoño del Segundo Ejército en Menin Road, Polygon Wood y Broodseinde ( ver arriba ) habían sido altamente exitosos debido al peso de la artillería aplicada sobre las posiciones alemanas. Pero a medida que la ofensiva continuó en el invierno, las tornas cambiaron: las baterías británicas eran claramente observables desde Passchendaele Ridge y fueron sometidas al fuego de CB, mientras que sus propios cañones se hundieron en el barro y se volvieron difíciles de apuntar y disparar. [89] [90] Los canadienses atacaron el 26 de octubre con condiciones del terreno que se volvieron cada vez peores a medida que caía la lluvia; no avanzaron más de 500 yardas (460 m), las otras tropas atacantes incluso menos. [91] [92] La batería fue transferida al 42.º HAG con el vecino Quinto Ejército el 30 de octubre para la segunda fase de la batalla, pero no se logró mucho más antes de que la lucha terminara el 10 de noviembre. [80] [81] [93]
El 19 de diciembre, la batería de la 137.ª Hvy Bty recibió la orden de unirse a la 51.ª HAG, a la que se unió el 15 de diciembre, permaneciendo con ella durante el resto de la guerra. [80] Esta HAG estaba con la Cuarta Brigada (que estaba asumiendo el control del sector de Ypres del Cuartel General del Segundo Ejército). [81] [87]
Las HAG se convirtieron en brigadas permanentes de la RGA el 1 de febrero de 1918, y la 51.ª fue designada como brigada "mixta" compuesta por dos baterías de 60 libras (137.ª (Deptford) y 138.ª (Hampstead)) y cuatro baterías de obuses pesados de varios calibres. La 51.ª Brigada se trasladó de nuevo al Quinto Ejército en marzo. [79] [81] [94]
La 137.ª Hvy Bty estaba apoyando al III Cuerpo cuando la Ofensiva de Primavera alemana cayó sobre ella el 21 de marzo. Allí la línea británica era más delgada y la niebla más espesa. El oficial de operaciones de la batería, el teniente LPG Bremner, permaneció en su puesto de operaciones cerca de Urvillers , justo al sur de St Quentin , a pesar de que su línea telefónica estaba cortada por el fuego enemigo. Después de que la Zona Avanzada Británica hubiera sido invadida, el bombardeo alemán comenzó a avanzar de nuevo alrededor de las 10.30. Bremner observó pequeños globos que volaban sobre la niebla, marcando las posiciones de la infantería alemana que avanzaba, hasta que llegaron a 200 yardas (180 m) de su puesto de operaciones, cuando destruyó sus papeles y regresó. Mientras tanto, la 138.ª Hvy Bty también perdió la comunicación con su puesto de operaciones en Fort Vendeuil y disparó sus 60 libras a ciegas hasta que la niebla se despejó alrededor del mediodía, cuando pudo atacar el punto fuerte capturado. [95] [96] [97] [98]
Varias unidades de la RGA se vieron atrapadas en el combate o se vieron obligadas a abandonar sus armas a medida que los alemanes avanzaban rápidamente. Otras lucharon por recuperar sus armas durante la "Gran Retirada" [99] . El Cuartel General del Cuarto Ejército se hizo cargo de todas las formaciones y unidades del Quinto Ejército el 2 de abril, y la primera fase de la ofensiva alemana se detuvo el 4 de abril. Se produjeron más ataques en otras partes del frente, pero ninguno logró abrirse paso por completo. La 51.ª Brigada pasó formalmente a estar bajo el mando del Cuarto Ejército el 1 de mayo y permaneció con él hasta el final de la guerra. [81] [93] [94] [100]
El Cuarto Ejército lanzó la Ofensiva Aliada de los Cien Días el 8 de agosto con la Batalla de Amiens . Las maltrechas divisiones del III Cuerpo sólo tenían objetivos modestos, pero a pesar del excelente apoyo de artillería y fuego de artillería de corto alcance, todavía hicieron pocos progresos, por lo que el 10 de agosto parte de su frente, incluida la 51.ª Bde, fue transferida al Cuerpo Australiano . [101] Durante agosto y septiembre, el Cuarto Ejército continuó avanzando, con una serie de ataques exitosos en Albert , Bapaume , Épehy y el Canal de San Quintín , todos con un apoyo masivo de artillería. A mediados de octubre, el frente había vuelto a una guerra de movimiento, con una gran cantidad de combates en el bosque en los que se utilizaron los cañones de 60 libras para "buscar" caminos, pistas y claros en los bosques. [100] [102]
En la batalla del Selle del 23 de octubre, la 51.ª Bde y sus baterías formaron parte del enorme apoyo de artillería al IX Cuerpo . Sin embargo, el mal tiempo había impedido mucha observación aérea en los días previos a la batalla, y se habían localizado pocas de las baterías de cañones enemigas, por lo que el fuego de artillería central se vio obstaculizado. No obstante, las divisiones atacantes habían avanzado bastante al final del día. Una vez que se cruzaron el Selle y el Sambre y la BEF comenzó a perseguir al enemigo, la artillería pesada jugó un papel menor, y sus cañones y municiones generalmente se dejaron atrás hasta que se pudieran reparar las carreteras y los puentes. [103] [104]
Después de la guerra, la 137.ª (Deptford) Heavy Bty debía convertirse en la Bty en una 62.ª Bde RGA consolidada, pero esta orden fue rescindida después del Tratado de Versalles y la batería fue disuelta. [7]
En octubre de 1917 se instaló un Cuadro de Honor parroquial sobre tablas de roble en la Iglesia de San Lucas, Deptford , cuando fue inaugurado por el alcalde William Wayland. [105]
En marzo de 1921 se colocó un gran panel conmemorativo de madera en el Ayuntamiento de Deptford; el primer panel era en memoria de los hombres de Deptford que murieron en la Primera Guerra Mundial, el segundo panel decía: 'Este panel conmemora el levantamiento de las 174.ª, 179.ª, 184.ª y 186.ª Brigadas de la Artillería de Campaña Real, la 137.ª Batería de la Artillería de la Guarnición Real y la 39.ª Columna de Municiones Divisionales, un total de 4700 hombres, por el alcalde, Sir William Wayland, para el servicio en la Gran Guerra'. [106]