La 31.ª División era una división de infantería del ejército británico . Fue levantada en la Gran Guerra por voluntarios del Ejército de Kitchener y se formó en abril de 1915 como parte del Grupo de Ejércitos K4 y fue asumida por la Oficina de Guerra el 10 de agosto de 1915. Compuesta principalmente por batallones de infantería de Yorkshire y Lancashire , la división fue enviada a Egipto en diciembre de 1915 antes de trasladarse a Francia en marzo de 1916 y pasó el resto de la Primera Guerra Mundial en acción en el frente occidental . La 31.ª División fue la división por excelencia del Nuevo Ejército, estando formada íntegramente por batallones de Pals .
La primera acción importante de la 31.ª División tuvo lugar el primer día en el Somme (1 de julio de 1916). La división sufrió 3.600 bajas y no logró alcanzar ninguno de sus objetivos. Posteriormente sirvió en la Batalla del Ancre y en Oppy Wood . Participó en la defensa contra la ofensiva de primavera alemana a principios de 1918 y, finalmente, en las batallas victoriosas de la Ofensiva de los Cien Días .
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El 6 de agosto de 1914, menos de 48 horas después de la declaración de guerra británica, el Parlamento aprobó un aumento de 500.000 hombres para el ejército regular , y el 11 de agosto el recién nombrado Secretario de Estado para la Guerra , el mariscal de campo Earl Kitchener de Jartum , emitió su famoso llamado a las armas: "Tu rey y tu país te necesitan", instando a los primeros 100.000 voluntarios a presentarse. Este grupo de seis divisiones con armas de apoyo se conoció como el Primer Nuevo Ejército de Kitchener, o 'K1'. [2] [3] [4] La avalancha de voluntarios superó la capacidad del ejército para absorberlos y organizarlos, y cuando se autorizó el Quinto Nuevo Ejército (K5), muchas de sus unidades constituyentes se estaban organizando como ' Pals batallones ' bajo los auspicios de alcaldes y corporaciones de ciudades de todo el país. [5]
A finales de mayo y principios de junio de 1915, las unidades de la 31.ª División comenzaron a reunirse en South Camp , Ripon , donde comenzó en serio el entrenamiento de la brigada. El entrenamiento de mosquetería finalmente comenzó en agosto, y en septiembre la división se trasladó al campamento Hurdcott en Fovant , donde la división recibió rifles de servicio SMLE y llevó a cabo un entrenamiento de batalla intensivo final en la llanura de Salisbury . [6] [7]
El 29 de noviembre de 1915, la división recibió órdenes de advertencia para unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, y grupos de avanzada partieron hacia los puertos de embarque de Folkestone y Southampton . En el último momento se cambió el destino a Egipto , se retiró a las avanzadas y el 7 de diciembre las tropas se embarcaron en Devonport . [6] [8]
La división llegó a Port Said entre el 24 de diciembre y el 23 de enero de 1916 y entró en las defensas del Canal de Suez en Qantara . El 26 de febrero llegaron órdenes de revertir el proceso y el 1 de marzo la división comenzó a reembarcarse en Port Said. Descargó en Marsella entre el 6 y el 16 de marzo y luego se concentró en la zona del Somme en el marco de la BEF. Permaneció en el frente occidental durante el resto de la guerra. [6] [9]
La división se introdujo en la guerra de trincheras en marzo frente a Beaumont-Hamel e Y Ravine . Aunque se trataba de un sector tranquilo de la línea, las tropas sufrieron sus primeras bajas durante este breve recorrido, principalmente de los Minenwerfer (morteros de trinchera) alemanes. Poco después, la 31.ª División formó sus propias baterías de mortero de trinchera ligeras (TMB). También proporcionó grupos de trabajo para ayudar a la 252ª Compañía de Túneles , Royal Engineers , a excavar la mina Hawthorn Ridge que iba a explotarse para lanzar la próxima Batalla del Somme . Durante las semanas siguientes, los batallones se turnaron en la rutina de mantener trincheras, grupos de trabajo, patrullar y asaltar trincheras, con una pérdida constante de mano de obra debido a los bombardeos y francotiradores. [6] [10]
La 92.ª Brigada mantuvo las trincheras de primera línea durante el bombardeo británico en los días previos a la batalla, sufriendo importantes bajas por el contrabombardeo alemán. La noche anterior a la batalla, grupos de trabajo de la 92.ª Brigada estaban en tierra de nadie cortando carriles a través del alambre de púas británico para que pasaran las tropas asaltantes. Luego se retiró a las trincheras de apoyo, para mantener la línea del frente mientras las otras dos brigadas atacaban el 1 de julio. A pesar de toda la preparación y las grandes esperanzas, el primer día en el Somme fue un desastre para la 31.ª División. Las Brigadas 93 y 94 "pasaron la cima" a las 07.30 horas del 1 de julio, 10 minutos después de que la explosión de la cercana mina Hawthorn Ridge alertara al enemigo. Su objetivo era el pueblo de Serre . Las líneas que avanzaban fueron casi aniquiladas por las ametralladoras y los proyectiles alemanes, y sólo unos pocos grupos llegaron a la línea del frente enemiga, donde permanecieron inmovilizados. La división no pudo conseguirles ningún apoyo a través de la tierra de nadie arrasada por el fuego durante el resto del día. [11] [12] [13] [14] [15]
El 2 de julio, la destrozada división fue retirada de la línea y enviada al norte, a un sector tranquilo para descansar y reacondicionarse, aunque hubo el habitual goteo de bajas asociadas con el mantenimiento de trincheras y los ataques.[dieciséis]
La Ofensiva del Somme todavía continuaba a finales de octubre cuando la 31.ª División regresó al sector para la Batalla del Ancre , que iba a ser la última gran operación del año. Serre todavía no había sido tomada, y la 92.ª Brigada fue asignada al ataque junto con la 3.ª División (el resto de la 31.ª División todavía estaba demasiado destrozada para participar). El 11 de noviembre comenzó un bombardeo preliminar de 48 horas y la brigada avanzó hacia las trincheras en la noche del 13 de diciembre, a lo largo de trincheras de comunicación obstruidas con barro. La hora cero eran las 05.30 del 13 de noviembre, y la niebla, la lluvia ligera y una cortina de humo redujeron la visibilidad a unos pocos metros, por lo que los batallones en cabeza inicialmente tuvieron pocas dificultades, pero la 3.ª División a su derecha no hizo ningún progreso. Los combates a pequeña escala continuaron durante todo el día, y el soldado John Cunningham del 12º East Yorks ganó una Victoria Cross (VC) por luchar solo cuando todo el resto de su equipo de bombarderos resultó herido. Al final del día, la brigada fue obligada a regresar a sus posiciones iniciales y sufrió más de 800 bajas. [17] [18]
La División permaneció en Ancre durante el invierno de 1916-17, siguiendo a los alemanes cuando se retiraron a la Línea Hindenburg en la primavera de 1917. [19]
El 8 de abril de 1917, la división abandonó Ancre y se trasladó al sector de Arras para la Ofensiva de Arras . Después de un período de entrenamiento y mantenimiento de trincheras, la división se trasladó a las trincheras de reunión frente a Oppy durante la noche del 2 al 3 de mayo, bajo fuego de artillería. El bombardeo británico comenzó a las 03.45 y las Brigadas 92 y 93 partieron, en la oscuridad y la niebla, hacia un intenso fuego de ametralladora desde Oppy Wood. La Brigada 92 fue retenida en tierra de nadie y sufrió graves bajas. El segundo teniente Jack Harrison del 11.º East Yorks recibió un VC póstumo. [20] [21] [22]
Las bajas en el 12.º East York habían sido tan graves que se redujo temporalmente a dos compañías compuestas adscritas a los batallones 10.º y 11.º, respectivamente. Se organizó un nuevo ataque contra Oppy Wood para el 28 de junio. Esta vez el ataque lo realizaría la 94.ª Brigada con el apoyo de la 92.ª Brigada. El ataque se realizó en la tarde del 28 de junio y tomó con éxito las trincheras, completando la captura de Oppy Wood . [23] [24]
La 31.ª División no participó en la Tercera Ofensiva de Ypres, que culminó en la terrible Batalla de Passchendaele , posiblemente porque no se consideraba que se hubiera recuperado de su terrible experiencia en el Somme un año antes. [25] A principios de 1918, la BEF sufría una grave crisis de mano de obra: las brigadas se reorganizaron en tres batallones en febrero, y los hombres excedentes se reclutaron para reforzar otras unidades. En la 31.ª División, sin embargo, este proceso fue aún más severo, con la desaparición de toda la 94.ª Brigada, para ser reemplazada temporalmente por la 4.ª Brigada de Guardias, y más tarde por una 94.ª Brigada reformada compuesta por unidades Yeomanry retiradas de Palestina . [6] [26] [27] [28]
Cuando se inició la ofensiva de primavera alemana el 21 de marzo de 1918, la 31.ª División estaba en reserva hasta que fue enviada el 23 de marzo; incluso entonces la 92.ª Brigada permaneció en reserva en Ervillers , mejorando las defensas. Ervillers fue atacado la tarde del 24 de marzo y la defensa quedó confundida por las tropas británicas que se retiraban de las defensas avanzadas. Hubo combates en las calles del pueblo, pero al día siguiente el fuego combinado de la 92.ª Brigada y parte de la 42.ª División (East Lancashire) detuvo el avance alemán. Sin embargo, los acontecimientos en otros lugares significaron que se ordenó a las Divisiones 31 y 42 que se retiraran en la mañana del 27 de marzo. [29] [30] La 92 Brigada luego defendió el aeródromo de Ayette contra repetidos ataques hasta que, con ambos flancos 'en el aire', se retiró a la 'Línea Púrpura' parcialmente excavada frente a la aldea de Ayette. El segundo teniente Basil Horsfall del 11.º East Lancs recibió un VC póstumo. Durante la noche, un batallón compuesto de tropas de la 92ª Brigada llegó para tomar parte de la Línea Púrpura. La división fue relevada el 31 de marzo. [31] [32]
Mientras descansaba en la zona de Monchy-Breton, la división recibió un gran número de refuerzos, principalmente menores de 19 años. El bombardeo de la segunda fase de la ofensiva alemana (las batallas del Lys ) comenzó el 7 de abril, y el 11 de abril la La división había sido llamada a avanzar en autobuses antiguos de Londres para formar una línea defensiva cerca de Estaires a través de la cual las tropas británicas y portuguesas en retirada pudieran retirarse. Al día siguiente, los alemanes emplearon todas sus reservas para intentar tomar Hazebrouck . Durante los días sucesivos se produjeron combates confusos, y las unidades que luchaban en la retaguardia a menudo encontraron sus flancos abandonados en el aire y se vieron obligadas a retirarse hasta que el 14 de abril la división se retiró a través de una nueva línea mantenida por nuevas tropas australianas y británicas, que derrotaron los ataques y aseguraron la seguridad de Hazebrouck. Se formó un 92.º Batallón Compuesto temporal a partir de la 92.ª Brigada para ayudar a los australianos. [33] [34]
Una vez fuera de la línea, la división comenzó a entrenar para operaciones ofensivas. La 31.ª División participó en la Operación Borderland, un ataque limitado a La Becque y otras granjas fortificadas frente al bosque de Nieppe el 28 de junio, en lo que se describió como "una operación modelo" para la cooperación en artillería. [35] [36] [37] [38] Las unidades individuales continuaron haciendo pequeños avances mediante patrullas agresivas y la toma de puntos fuertes (la llamada 'penetración pacífica') hasta que los aliados comenzaron una ofensiva coordinada en agosto. La división capturó Vieux-Berquin el 13 de agosto de 1918 y avanzó hasta encontrarse con una seria oposición al sur de Ploegsteert el 21 de agosto, donde los combates continuaron hasta septiembre. [6] [39] [40]
Se organizó un ataque formal para la mañana del 28 de septiembre (día inaugural de la Quinta Batalla de Ypres ). Aunque sufrieron numerosas bajas, la 92.ª Brigada y un batallón de la 93.ª Brigada tomaron sus objetivos, aunque fueron bombardeados en parte del bosque de Ploegsteert . El resto de la 93.ª Brigada cruzó entonces el arroyo Douve acompañada de artillería e ingenieros, la 94.ª Brigada (Yeomanry) fue retenida en la retaguardia). La retirada general de los alemanes a lo largo de toda la línea permitió a la división avanzar a través del bosque de Ploegsteert y avanzar hasta el río Lys el 3 de octubre. [6] [41] [42] [43]
Al regresar a la línea el 12 de octubre, las patrullas de la 92.ª Brigada cruzaron el Lys en una balsa durante la noche del 14 al 15 de octubre y establecieron puestos en la otra orilla. La tarde siguiente, más grupos cruzaron y avanzaron bajo un bombardeo hacia la carretera Deûlémont - Warneton . La brigada continuó el avance los días 16 y 17 de octubre, liberando varias aldeas. El 18 de octubre, los batallones avanzaban en columnas de compañía protegidas por el batallón ciclista del XV Cuerpo , dando un salto adelante para liberar Tourcoing . La presión se mantuvo durante el 19 y 20 de octubre, hasta que la brigada fue expulsada de la línea de avance entre el Segundo Ejército y el Quinto Ejército y entró en apoyo, mientras que la 93.ª Brigada mantuvo el cruce entre los dos ejércitos y continuó hasta el Escalda . [44] [45] [46]
La división volvió a la línea a partir del 28 de octubre, con la 92.ª Brigada a la cabeza y continuó avanzando lentamente contra el fuego de ametralladoras y proyectiles, desde las retaguardias que "no parecían dispuestas a ceder terreno". Luego, la división realizó un ataque en Tieghem el 31 de octubre de 1918 que tuvo tanto éxito que no se requirió la 92 Brigada en reserva mientras la 94.a Brigada (Yeomanry) condujo al enemigo detrás del Escalda. [6] [47] [48]
La 31.ª División regresó a la línea la noche del 6 al 7 de noviembre, cruzó el Escalda y envió hacia adelante a la 11.ª East Yorks como parte de una fuerza de persecución que incluía una batería de artillería de campaña y compañías del batallón de ametralladoras divisional, la Motor Machine Gun. Ciclistas del Cuerpo y XIX Cuerpo . Cuando el armisticio con Alemania entró en vigor el 11 de noviembre, el 11.º East Lancs lideraba la división y los exploradores informaron que no había ningún enemigo al frente. [6] [49] [50] [51]
La división comenzó a retirarse el 13 de noviembre y, a finales de mes, se había establecido en campamentos al sur de St-Omer y se dedicaba a la reparación de carreteras. La desmovilización (principalmente de los mineros del carbón) comenzó el 11 de diciembre y avanzó a un ritmo cada vez mayor durante enero de 1919. El 29 de enero, los dos batallones de East York fueron enviados por ferrocarril a Calais para hacer frente a posibles disturbios provocados por los hombres que trabajaban en el depósito de artillería. La desmovilización se aceleró en febrero y en abril los batallones se habían reducido a cuadros , que partieron hacia Inglaterra el 22 de mayo. Durante la guerra, las bajas de la división ascendieron a 30.091 muertos, heridos y desaparecidos. [6] [52] [53]
La composición de la división fue la siguiente: [6] [26]
En abril de 1918, las numerosas bajas llevaron a la breve fusión de las brigadas 92 y 93 en la 92.a Brigada Compuesta.
La brigada se disolvió en febrero de 1918 y luego comenzó a reformarse en mayo. En junio, se fortaleció con la incorporación de batallones Yeomanry de la 74.a División (Yeomanry) y pasó a llamarse 94.a Brigada (Yeomanry).
Esta brigada se incorporó a la división durante febrero de 1918 tras la desintegración de la 94.ª Brigada. Se fue cuando la 94.ª Brigada comenzó a reformarse en mayo.
La artillería originalmente asignada a la división era la siguiente (todas las baterías estaban compuestas por cuatro cañones de 18 libras o obuses de 4,5 pulgadas ): [6]
Cuando la 31.ª División se embarcó hacia Egipto, la artillería divisional (DA) no la acompañó. En cambio, la 32.ª División de Artillería se adjuntó a la 31.ª División y sirvió en ella durante el resto de la guerra. (La 31.ª DA se unió más tarde a la 32.ª División en Francia). La artillería palatina del segundo condado fue levantada originalmente en Lancashire por el conde de Derby : [6] [54]
A su llegada a Francia se reorganizó la artillería divisional:
Los BAC fueron absorbidos por el DAC el 2 de mayo de 1916.
En agosto de 1916 se produjo una mayor reorganización de la 31.ª DA cuando se disolvió la Brigada CLXXI y las baterías de 18 libras aumentaron a seis cañones:
La Brigada CLXIX se disolvió en enero de 1917: secciones de D (H) Bty trajeron a D (H)/CLXV y D (H)/CLXX hasta seis obuses cada uno, el resto se distribuyó a varias brigadas de campaña del ejército. Los TMB V.31 Heavy y Z.31 Medium se desmantelaron en febrero de 1918.
Los siguientes oficiales comandaban la división: [6]
La práctica de usar insignias específicas de batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 con la llegada de unidades de los ejércitos de Kitchener y se generalizó después de las Batallas de Somme de 1916. [55] Los parches que se muestran fueron adoptados por la división durante finales de 1917, y fueron diseñados según un esquema de brigada que incluía un letrero de brigada usado por todos los rangos en la espalda, debajo del cuello. Esos carteles para las brigadas 92 y 93 indicaban la antigüedad del batallón, todas las brigadas llevaban los carteles de batallón, compañía MG y batería TM en la parte superior de ambas mangas. [56]
