La 31.ª División fue una división de infantería del Ejército británico . Fue creada en la Gran Guerra por voluntarios del Ejército de Kitchener y formada en abril de 1915 como parte del Grupo de Ejércitos K4 y asumida por el Ministerio de Guerra el 10 de agosto de 1915. Compuesta principalmente por batallones de infantería de Yorkshire y Lancashire , la división fue enviada a Egipto en diciembre de 1915 antes de trasladarse a Francia en marzo de 1916 y pasó el resto de la Primera Guerra Mundial en acción en el Frente Occidental . La 31.ª División fue la división por excelencia del Nuevo Ejército, ya que estaba formada en su totalidad por batallones Pals .
La primera acción importante de la 31 División tuvo lugar el primer día en el Somme (1 de julio de 1916). La división sufrió 3.600 bajas y no logró alcanzar ninguno de sus objetivos. Más tarde sirvió en la batalla de Ancre y en el bosque de Oppy . Participó en la defensa contra la ofensiva de primavera alemana a principios de 1918 y, finalmente, en las victoriosas batallas de la Ofensiva de los Cien Días .
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El 6 de agosto de 1914, menos de 48 horas después de la declaración de guerra de Gran Bretaña, el Parlamento sancionó un aumento de 500.000 hombres para el Ejército regular , y el 11 de agosto el recién nombrado Secretario de Estado para la Guerra , el Mariscal de Campo Earl Kitchener de Jartum , emitió su famoso llamado a las armas: "Tu Rey y tu País te Necesitan", instando a los primeros 100.000 voluntarios a presentarse. Este grupo de seis divisiones con armas de apoyo se conoció como el Primer Nuevo Ejército de Kitchener, o "K1". [2] [3] [4] La avalancha de voluntarios abrumó la capacidad del ejército para absorberlos y organizarlos, y cuando se autorizó el Quinto Nuevo Ejército (K5), muchas de sus unidades constituyentes se estaban organizando como " batallones Pals " bajo los auspicios de alcaldes y corporaciones de ciudades de todo el país. [5]
A finales de mayo y principios de junio de 1915, las unidades de la 31.ª División comenzaron a reunirse en el Campamento Sur , Ripon , donde comenzó en serio el entrenamiento de la brigada. El entrenamiento de mosquetería finalmente comenzó en agosto, y en septiembre la división se trasladó al Campamento Hurdcott en Fovant , donde la división recibió rifles de servicio SMLE y llevó a cabo el último entrenamiento intensivo de batalla en el Área de Entrenamiento de Salisbury Plain . [6] [7]
El 29 de noviembre de 1915, la división recibió órdenes de advertencia para unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, y los grupos de avanzada partieron hacia los puertos de embarque de Folkestone y Southampton . En el último minuto, el destino se cambió a Egipto , los grupos de avanzada fueron llamados de regreso y el 7 de diciembre las tropas embarcaron en Devonport . [6] [8]
La división llegó a Port Said entre el 24 de diciembre y el 23 de enero de 1916 y se dirigió a las defensas del Canal de Suez en Qantara . El 26 de febrero llegaron órdenes de revertir el proceso y el 1 de marzo la división comenzó a reembarcar en Port Said. Desembarcó en Marsella entre el 6 y el 16 de marzo y luego se concentró en el área de Somme como parte de la BEF. Permaneció en el Frente Occidental durante el resto de la guerra. [6] [9]
La división se inició en la guerra de trincheras en marzo frente a Beaumont-Hamel y Y Ravine . Aunque se trataba de un sector tranquilo de la línea, las tropas sufrieron sus primeras bajas durante esta corta misión, principalmente a causa de los morteros de trinchera alemanes . Poco después, la 31.ª División formó sus propias baterías ligeras de morteros de trinchera (TMB). También proporcionó grupos de trabajo para ayudar a la 252.ª Compañía de Túneles , Ingenieros Reales , a excavar la mina Hawthorn Ridge que se iba a explotar para iniciar la próxima Batalla del Somme . Durante las semanas siguientes, los batallones se turnaron en la rutina de mantenimiento de trincheras, grupos de trabajo, patrullaje y asalto de trincheras, con una pérdida constante de mano de obra por los bombardeos y los francotiradores. [6] [10]
La 92.ª Brigada mantuvo las trincheras de primera línea durante el bombardeo británico en los días previos a la batalla, sufriendo bajas significativas por el contrabombardeo alemán. La noche antes de la batalla, grupos de trabajo de la 92.ª Brigada estaban en tierra de nadie abriendo caminos a través del alambre de púas británico para que las tropas asaltantes pudieran pasar. Luego se retiraron a las trincheras de apoyo, para mantener la línea del frente mientras las otras dos brigadas atacaban el 1 de julio. A pesar de toda la preparación y las grandes esperanzas, el primer día en el Somme fue un desastre para la 31.ª División. Las brigadas 93 y 94 "pasaron por encima" a las 07.30 del 1 de julio, 10 minutos después de que la explosión de la cercana mina Hawthorn Ridge alertara al enemigo. Su objetivo era el pueblo de Serre . Las líneas que avanzaban fueron casi aniquiladas por las ametralladoras y el fuego de artillería alemanes, y solo unos pocos grupos llegaron a la línea del frente enemiga, donde permanecieron inmovilizados. La división no pudo llevarles ningún apoyo a través de la tierra de nadie arrasada por el fuego durante el resto del día. [11] [12] [13] [14] [15]
El 2 de julio, la destrozada división fue retirada de la línea y enviada al norte a un sector tranquilo para descansar y reabastecerse, aunque hubo el goteo habitual de bajas asociadas con la defensa de trincheras y los ataques. [16]
La ofensiva del Somme todavía estaba en curso a finales de octubre cuando la 31.ª División regresó al sector para la batalla del Ancre , que iba a ser la última gran operación del año. Serre aún no había sido tomada, y la 92.ª Brigada fue asignada al ataque junto con la 3.ª División (el resto de la 31.ª División estaba todavía demasiado destrozada para participar). Un bombardeo preliminar de 48 horas comenzó el 11 de noviembre, y la brigada se trasladó a las trincheras en la noche del 12/13, a lo largo de trincheras de comunicación obstruidas con barro. La hora cero era las 05.30 del 13 de noviembre, y la niebla, la lluvia ligera y una cortina de humo redujeron la visibilidad a unos pocos metros, por lo que los batallones líderes inicialmente tuvieron pocas dificultades, pero la 3.ª División a su derecha no hizo ningún progreso. Durante todo el día se produjeron combates a pequeña escala y el soldado John Cunningham , del 12.º Regimiento de East Yorks, ganó la Cruz Victoria (VC) por luchar solo cuando el resto de su equipo de bombarderos resultó herido. Al final del día, la brigada había sido obligada a retroceder a sus posiciones iniciales y sufrió más de 800 bajas. [17] [18]
La División permaneció en Ancre durante el invierno de 1916-17, siguiendo a los alemanes cuando se retiraron a la Línea Hindenburg en la primavera de 1917. [19]
El 8 de abril de 1917, la división abandonó el Ancre y se trasladó al sector de Arras para la Ofensiva de Arras . Después de un período de entrenamiento y de defensa de trincheras, la división se trasladó a las trincheras de concentración frente a Oppy durante la noche del 2 al 3 de mayo, bajo fuego de artillería. El bombardeo progresivo británico comenzó a las 03.45 y las 92.ª y 93.ª Brigadas partieron, en la oscuridad y la niebla, bajo un intenso fuego de ametralladora desde el bosque de Oppy. La 92.ª Brigada se vio retenida en tierra de nadie y sufrió graves bajas. El segundo teniente Jack Harrison del 11.º East Yorks recibió una condecoración póstuma. [20] [21] [22]
Las bajas en el 12.º East Yorks habían sido tan severas que se redujo temporalmente a dos compañías compuestas adscritas a los batallones 10.º y 11.º respectivamente. Se organizó un nuevo ataque a Oppy Wood para el 28 de junio. Esta vez el ataque lo llevaría a cabo la 94.ª Brigada con el apoyo de la 92.ª Brigada. El ataque se realizó en la tarde del 28 de junio y tomó con éxito las trincheras, completando la captura de Oppy Wood . [23] [24]
La 31.ª División no participó en la Tercera Ofensiva de Ypres, que culminó en la terrible Batalla de Passchendaele , posiblemente porque no se consideraba que se hubiera recuperado de su terrible experiencia en el Somme un año antes. [25] A principios de 1918, la BEF estaba sufriendo una grave crisis de personal: las brigadas se reorganizaron sobre la base de tres batallones en febrero, y los hombres excedentes se reclutaron para completar la fuerza de otras unidades. Sin embargo, en la 31.ª División, este proceso fue aún más severo, ya que desapareció toda la 94.ª Brigada, para ser reemplazada temporalmente por la 4.ª Brigada de Guardias, y más tarde por una 94.ª Brigada reformada compuesta por unidades de Yeomanry retiradas de Palestina . [6] [26] [27] [28]
Cuando se inició la ofensiva de primavera alemana el 21 de marzo de 1918, la 31.ª División estaba en reserva hasta que fue enviada el 23 de marzo; incluso entonces, la 92.ª Brigada permaneció en reserva en Ervillers , mejorando las defensas. Ervillers fue atacada la tarde del 24 de marzo, y la defensa fue confundida por las tropas británicas que se retiraban de las defensas avanzadas. Hubo combates en las calles del pueblo, pero al día siguiente el fuego combinado de la 92.ª Brigada y parte de la 42.ª División (East Lancashire) detuvo el avance alemán. Sin embargo, los acontecimientos en otros lugares hicieron que se ordenara a las divisiones 31.ª y 42.ª que se retiraran en la mañana del 27 de marzo. [29] [30] La 92.ª Brigada defendió entonces el aeródromo de Ayette contra repetidos ataques hasta que, con ambos flancos "en el aire", se retiró a la "Línea Púrpura" parcialmente excavada frente al pueblo de Ayette. El segundo teniente Basil Horsfall , del 11.º Regimiento de Lancs del Este, recibió la Victoria en calidad de condecoración póstuma. Durante la noche, un batallón compuesto por tropas de la 92.ª Brigada llegó para hacerse cargo de parte de la Línea Púrpura. La división fue relevada el 31 de marzo. [31] [32]
Mientras descansaba en la zona de Monchy-Breton , la división recibió un gran número de refuerzos, principalmente menores de 19 años. El bombardeo de la segunda fase de la ofensiva alemana (las batallas del Lys ) comenzó el 7 de abril, y el 11 de abril la división había sido llamada a avanzar en antiguos autobuses de Londres para formar una línea defensiva cerca de Estaires a través de la cual las tropas británicas y portuguesas en retirada pudieran retirarse. Al día siguiente, los alemanes lanzaron todas sus reservas para intentar tomar Hazebrouck . Durante días sucesivos se produjeron combates confusos, las unidades que luchaban contra la retaguardia a menudo encontraban sus flancos en el aire y se veían obligadas a retirarse hasta que el 14 de abril la división se retiró a través de una nueva línea sostenida por tropas australianas y británicas de refresco, que derrotaron los ataques y garantizaron la seguridad de Hazebrouck. Se formó un 92.º Batallón Compuesto temporal a partir de la 92.ª Brigada para ayudar a los australianos. [33] [34]
Una vez fuera de la línea, la división comenzó a entrenarse para operaciones ofensivas. La 31.ª División participó en la Operación Borderland, un ataque limitado a La Becque y otras granjas fortificadas frente al bosque de Nieppe el 28 de junio, en lo que se describió como "una operación modelo" para la cooperación de artillería. [35] [36] [37] [38] Las unidades individuales continuaron haciendo pequeños avances mediante patrullas agresivas y la toma de puntos fuertes (la llamada "penetración pacífica") hasta que los Aliados comenzaron una ofensiva coordinada en agosto. La división capturó Vieux-Berquin el 13 de agosto de 1918 y avanzó hasta encontrarse con una oposición seria al sur de Ploegsteert el 21 de agosto, donde los combates continuaron hasta septiembre. [6] [39] [40]
Se organizó un ataque formal para la mañana del 28 de septiembre (el día de apertura de la Quinta Batalla de Ypres ). Aunque sufrieron fuertes bajas, la 92.ª Brigada y un batallón de la 93.ª Brigada tomaron sus objetivos, aunque fueron bombardeados en parte del bosque de Ploegsteert . El resto de la 93.ª Brigada cruzó entonces el arroyo Douve acompañado por artillería e ingenieros, mientras que la 94.ª Brigada (Yeomanry) fue detenida en la retaguardia. La retirada general de los alemanes a lo largo de toda la línea permitió a la división avanzar a través del bosque de Ploegsteert y hasta el río Lys el 3 de octubre. [6] [41] [42] [43]
El 12 de octubre, las patrullas de la 92.ª Brigada volvieron a la línea de batalla y cruzaron el río Lys en una balsa durante la noche del 14 al 15 de octubre, estableciendo puestos en la otra orilla. A la tarde siguiente, otros grupos cruzaron el río y avanzaron bajo una barrera de fuego hasta la carretera Deûlémont - Warneton . La brigada continuó avanzando el 16 y el 17 de octubre, liberando varias aldeas. El 18 de octubre, los batallones avanzaban en columnas de compañía protegidas por el batallón ciclista del XV Cuerpo , avanzando a saltos para liberar Tourcoing . La presión se mantuvo durante el 19 y el 20 de octubre, hasta que la brigada fue expulsada de la línea de avance entre el Segundo Ejército y el Quinto Ejército y pasó a apoyarlos, mientras que la 93.ª Brigada mantuvo la unión entre los dos ejércitos y continuó hasta el Escalda . [44] [45] [46]
La división volvió a la línea el 28 de octubre, con la 92.ª Brigada a la cabeza, que siguió avanzando lentamente contra el fuego de ametralladoras y obuses de las retaguardias, que "no parecían dispuestas a ceder terreno". La división realizó entonces un ataque en Tieghem el 31 de octubre de 1918 que tuvo tanto éxito que la 92.ª Brigada en reserva no fue necesaria, mientras que la 94.ª Brigada (Yeomanry) hizo retroceder al enemigo detrás del Escalda. [6] [47] [48]
La 31.ª División regresó a la línea en la noche del 6 al 7 de noviembre, cruzó el Escalda y envió al 11.º East Yorks como parte de una fuerza de persecución que incluía una batería de artillería de campaña y compañías del batallón de ametralladoras de la división, el Cuerpo de Ametralladoras Motorizadas y ciclistas del XIX Cuerpo . Cuando el armisticio con Alemania entró en vigor el 11 de noviembre, el 11.º East Lancs lideraba la división y los exploradores informaron que no había enemigos al frente. [6] [49] [50] [51]
La división comenzó a retirarse el 13 de noviembre y, a finales de mes, se estableció en campamentos al sur de Saint-Omer y se dedicó a la reparación de carreteras. La desmovilización (principalmente de los mineros del carbón) comenzó el 11 de diciembre y avanzó a un ritmo cada vez mayor durante enero de 1919. El 29 de enero, los dos batallones de East Yorks fueron enviados por ferrocarril a Calais para hacer frente a posibles disturbios por parte de los hombres que trabajaban en el depósito de artillería. La desmovilización se aceleró en febrero y, en abril, los batallones se habían reducido a cuadros , que partieron hacia Inglaterra el 22 de mayo. Durante la guerra, las bajas de la división ascendieron a 30.091 muertos, heridos y desaparecidos. [6] [52] [53]
La composición de la división era la siguiente: [6] [26]
En abril de 1918, las fuertes bajas provocaron la breve fusión de las brigadas 92 y 93 en la 92.a Brigada Compuesta.
La brigada se disolvió en febrero de 1918 y luego comenzó a reorganizarse en mayo. En junio, se le agregaron batallones de Yeomanry de la 74.ª División (Yeomanry) y se la rebautizó como 94.ª Brigada (Yeomanry)
Esta brigada se incorporó a la división en febrero de 1918, tras la disolución de la 94.ª Brigada, y se retiró cuando esta comenzó a reorganizarse en mayo.
La artillería originalmente asignada a la división era la siguiente (todas las baterías comprendían cuatro cañones de 18 libras u obuses de 4,5 pulgadas ): [6]
Cuando la 31.ª División se embarcó hacia Egipto, la artillería divisional (DA) no la acompañó. En su lugar, la artillería de la 32.ª División se adjuntó a la 31.ª División y sirvió con ella durante el resto de la guerra. (La 31.ª DA se unió más tarde a la 32.ª División en Francia). La 2.ª Artillería del Condado Palatino fue creada originalmente en Lancashire por el conde de Derby : [6] [54]
A su llegada a Francia, la artillería divisional fue reorganizada:
Las BAC fueron absorbidas por la DAC el 2 de mayo de 1916.
En agosto de 1916 se produjo una nueva reorganización del 31.º DA, cuando se disolvió la Brigada CLXXI y las baterías de 18 libras se ampliaron a seis cañones:
La Brigada CLXIX se disolvió en enero de 1917: las secciones de la Bty D (H) incorporaron a la D (H)/CLXV y a la D (H)/CLXX hasta seis obuses cada una, y el resto se distribuyó entre varias brigadas de campaña del Ejército. Las TMB pesadas V.31 y las medianas Z.31 se desmantelaron en febrero de 1918.
Los siguientes oficiales comandaban la división: [6]
La práctica de llevar insignias específicas del batallón (a menudo llamadas parches de batalla) en la BEF comenzó a mediados de 1915 con la llegada de unidades de los ejércitos de Kitchener y se extendió después de las batallas del Somme de 1916. [55] Los parches que se muestran fueron adoptados por la división a fines de 1917 y fueron diseñados según un esquema de brigada que incluía un símbolo de brigada usado por todos los rangos en la espalda, debajo del cuello. Esos símbolos para las brigadas 92.ª y 93.ª indicaban la antigüedad del batallón; todas las brigadas usaban sus símbolos de batallón, compañía MG y batería TM en la parte superior de ambas mangas. [56]
