La temporada 1968-69 de la NBA fue la 23.ª temporada de la Asociación Nacional de Baloncesto . La temporada finalizó con los Boston Celtics ganando el Campeonato de la NBA, venciendo a Los Ángeles Lakers por 4 juegos a 3 en las Finales de la NBA .
Los Philadelphia 76ers , campeones hace dos temporadas y favoritos el año pasado, perdieron a dos líderes clave antes de la temporada. El entrenador Alex Hannum se fue a la ABA en busca de más dinero. Wilt Chamberlain , que recibió críticas después de su derrota ante Boston el año pasado apenas unos días después del asesinato de King, exigió un canje para salir de su ciudad natal. Así que hizo mucho ruido en la liga al firmar con Los Angeles Lakers. Colocó al equipo de Chamberlain en el papel de favorito por tercer año consecutivo.
Cuatro equipos de la NBA ganaron 50 o más partidos este año. Aunque Russell y Chamberlain siguieron siendo tema de mucha discusión, el equipo del año fueron los Baltimore Bullets . Hace apenas 36-46, los Bullets remontaron alrededor del novato de 6' 7 250 libras Wes Unseld y ganaron 57 de 82 partidos de la NBA, la cifra más alta de la liga. Unseld fue quinto en la liga en rebotes y mostró una fuerza notable bajo los tableros. Unseld, que boicoteó los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México , encontró nueva vida y seguidores en Baltimore. El escolta Earl Monroe , un gran atractivo para los fans con su colección de movimientos ofensivos, siguió con su trofeo de Novato del Año del año pasado para terminar segundo en la NBA en anotaciones. Su compañero de equipo Kevin Loughery también sumó 22,6 partidos. La rotación de ocho hombres del entrenador Gene Shue encestó más tiros de campo que cualquier otro equipo. Pero la lesión de rodilla de Gus Johnson fue un problema para los próximos playoffs.
Justo detrás de los Bullets en la División Este de la NBA estaban los resurgidos 76ers. Jack Ramsay , un legendario producto local, era ahora el entrenador. Con Wilt fuera, Ramsay recurrió a Billy Cunningham como líder del equipo. Cunningham fue tercero en la NBA en anotaciones y décimo en rebotes. Un defensor agresivo, Cunningham también lideró la NBA en faltas personales. El escolta Hal Greer también tomó parte de la tarea. El velocista de 32 años agregó 23,1 puntos por partido y cinco asistencias para ayudar a la ofensiva más anotadora de la NBA. El equipo había ganado algo de profundidad en el banquillo con el canje de Wilt de los Lakers, pero también perdió al pívot Luke Jackson por lesión después de 25 partidos. Al igual que los Bullets, se verían obstaculizados en el momento de los playoffs.
Los Lakers de Los Ángeles también ganaron 55 partidos y la División Oeste de la NBA. El entrenador Butch Van Breda Kolff , que lideró a los subcampeones hace un año, admitió que no era un fanático de Wilt. Pero ni siquiera él podía criticar a un jugador que anotó 20,6 puntos por partido mientras dejaba pasar numerosos tiros, lideró la NBA en rebotes con más de 20 por partido, lideró la liga en precisión de tiro con un 58,3% y agregó 4,5 asistencias por partido. El balón no estaba tanto en las manos de Wilt, pero el gigante seguía siendo el mejor pívot del baloncesto. Wilt volvió a utilizar 857 tiros libres, la cifra más alta de la liga, para ayudar a compensar su porcentaje de línea de tiros libres. Jerry West , cuya silueta era ahora el logotipo de la liga, volvió a luchar contra las lesiones mientras promediaba 26 puntos y siete asistencias por partido. Elgin Baylor se haría cargo de la tercera anotadora de 20 puntos de LA, ya que sumaba diez rebotes por partido y 5,4 asistencias a los 34 años. La leyenda sabía que ahora tenía una oportunidad de conseguir el título elusivo que él y West habían perseguido durante toda la década. A pesar del traspaso a Filadelfia que había dejado escapar a algunos reservas clave, los Lakers tenían suficientes jugadores en el banquillo como para competir con seguridad en los playoffs.
Los New York Knicks también causaron sensación ese año al ganar 54 partidos y ser un sólido tercer equipo en el Este. Un importante traspaso también había impulsado a este club. Dave DeBusschere , el duro defensor y reboteador de Detroit que había sido una estrella constante e incluso el entrenador allí para el equipo de su ciudad natal, fue traído por el entrenador Red Holzman en un intercambio por el pívot estrella Walt Bellamy y el base Howie Komives, que algunos consideraron un precio elevado en ese momento. Pero DeBusschere complementaba perfectamente al pívot Willis Reed . Un fuerte juego de escolta, liderado por Walt Frazier , y un banco sólido hicieron de los Knicks un contendiente. También tenían la defensa mejor calificada de la liga.
Fuera del radar estaban dos ganadores de 48 partidos, los Boston Celtics y los nuevos Atlanta Hawks . Bill Russell, jugador y entrenador de 34 años , estaba luchando contra una lesión de rodilla, y el club al que llevó a un título hace un año no parecía ser un campeón convincente. Seis Celtics promediaron más de diez puntos por partido, pero Russell no fue uno de ellos. Volvió a ser tercero en rebotes y siguió siendo un bloqueador de tiros efectivo. John Havlicek y Bailey Howell asumieron roles más importantes para el club, que seguía siendo fuerte defensivamente y desinteresado con el balón.
Los Atlanta Hawks seguían siendo los antiguos St. Louis Hawks. Rich Guerin seguía siendo el entrenador y la plantilla seguía siendo prácticamente la misma, liderada por los anotadores Zelmo Beaty y Lou Hudson . Seis anotadores con más de diez puntos por partido y un banquillo sólido demostraron que los Hawks buscaban mejorar su rendimiento en los playoffs del año pasado.
Ocho de los entonces catorce equipos de la NBA terminaron con un récord de .500 o mejor ese año, un hecho en el que contribuyeron mucho los equipos de expansión de los últimos años que constituyeron la mayor parte de la División Oeste.
Cuatro equipos de cada división llegaron a los playoffs. Una vez más, la NBA hizo que los ganadores de la división jugaran contra los equipos del tercer lugar, mientras que los clubes del segundo lugar se enfrentaron a los equipos del cuarto lugar, que eran más fáciles de enfrentar, como oponentes en la primera ronda. Los Cincinnati Royals , víctimas de la fuerte División Este durante toda la década, ganaron la mitad de sus partidos este año, nuevamente gracias al juego estelar de Oscar Robertson y Jerry Lucas . Pero los San Diego Rockets (37-45) , liderados por el súper novato Elvin Hayes y Don Kojis , iban a los playoffs mientras que los Royals se quedaban en casa. Con el ascenso de otros clubes en el Este y la incapacidad de los propietarios para construir alrededor de sus dos estrellas, ahora era evidente que los Royals tendrían que ir en una dirección completamente nueva para construir un ganador.
Baltimore fue barrido en cuatro partidos. Unseld y sus guardias jugaron bien, pero la pérdida de Johnson y un banquillo pobre no fueron un obstáculo para los equilibrados y bien organizados New Yorkers.
Las lesiones también afectaron la serie entre Filadelfia y Boston. Darrall Imhoff fue puesto en el puesto de pívot titular y jugó bien para los 76ers. Pero Boston ganó los tres primeros partidos seguidos gracias a siete anotadores de diez puntos para vencer al sólido quinteto titular de Filadelfia y ganar la serie. Los dos mejores equipos del Este ya estaban eliminados en la primera ronda de los playoffs.
Los Lakers vencieron a su rival de California, los San Francisco Warriors , cuatro juegos a dos. San Francisco había tenido otro gran año del pívot Nate Thurmond , que contó con mucha ayuda de Rudy LaRusso y Jeff Mullins , todos ellos anotadores de 20 puntos. Pero la anotación de los Warriors fue mucho más tranquila en esta serie, y el club con más rebotes de la liga se enfrentaba a Chamberlain. Después de ir perdiendo 0-2, los Lakers ganaron cuatro partidos seguidos gracias al apasionado entrenamiento de Van Breda Kolff. Los aficionados del Área de la Bahía solo podían preguntarse por su equipo mientras Rick Barry lideraba a Oakland , entrenado por Alex Hannum, al título de la ABA al otro lado de la Bahía.
Los Atlanta Hawks también vencieron a San Diego por 4-2, ganando el sexto partido por solo una canasta. John Block, de San Diego, se perdió ese partido por una fractura en la muñeca, probablemente un factor decisivo.
En la segunda ronda, Boston era el favorito frente a Nueva York en una batalla de veteranos contra jugadores jóvenes en ascenso. Los Knicks perdieron los dos primeros, incluido el primer partido en el Madison Square Garden, antes de ganar en casa en el tercer partido. Ante una gran audiencia televisiva, Boston ganó en casa en el cuarto partido 97-96 para ponerse arriba tres partidos a uno. Nueva York ganó el quinto partido, pero Red Auerbach y Bill Russell estaban pensando en el sexto partido en el Boston Garden. En otro duelo que presagiaba futuros enfrentamientos, Nueva York volvió a perder 106-105 ante los astutos veteranos. Boston, con el cuarto mejor récord del Este, estaba en las Finales de la NBA.
En el Oeste, los Lakers superaban a los Hawks por apenas dos puntos en cada uno de los dos primeros partidos, ambos en Los Ángeles. Los Hawks volvieron a jugar principalmente con sus titulares, mientras que los Lakers rotaron a sus cuatro aleros. Una gran victoria en Atlanta con Jerry West como líder les permitió ganar la serie por 4-1. Esperaron confiados mientras Boston apenas sobrevivía a Nueva York. Los Lakers ciertamente parecían los favoritos cuando comenzó otra serie Boston-LA.
Los Lakers tuvieron un gran comienzo al ganar dos partidos ajustados en casa para comenzar la serie. Los fanáticos de Los Ángeles sintieron que su victoria llegaría después de años de frustración. Pero Boston ganó sus dos partidos en casa a continuación, incluido un empate 89-88 en el Juego 4, marcado por una canasta de último segundo de Sam Jones , ante una fuerte audiencia televisiva. Luego, los dos equipos intercambiaron victorias en casa nuevamente para forzar el Juego 7 en Los Ángeles, donde los fanáticos esperaban ansiosamente una victoria de los Lakers.
Cinco de los mejores jugadores de Boston en minutos jugados tenían más de 30 años, pero corrieron duro para sacar una ventaja de 17 puntos en el último cuarto. Con poco más de cinco minutos por jugar, y los Lakers perdiendo por 9, Chamberlain, de 32 años, cayó torpemente después de un intento de rebote y cojeó hasta el banco con dolor. Reemplazado por el suplente de dos metros Mel Counts , los Lakers redujeron la diferencia a uno, pero se estancaron a pesar de tener varias oportunidades de tomar la delantera. En los minutos finales, Chamberlain se había recuperado lo suficiente para regresar y le hizo una señal a Van Breda Kolff para que lo volviera a poner. Pero el entrenador de los Lakers lo ignoró, pensando que Counts podría durar más que el ataque de los Celtics. Se equivocó, y los Celtics reafirmaron el mando después de un tiro clave de Don Nelson con un minuto por jugar. Boston, ganador de once de los últimos trece títulos de la NBA, le dio a Bill Russell su undécimo anillo de campeonato mientras Wilt miraba desde el banquillo, 108-106.
El error de Van Breda Kolff también supuso una nueva ronda de críticas para Chamberlain, que también fue criticado en la prensa por Russell, que se retiró después de la serie. Chamberlain había optado por no tirar en los playoffs, promediando sólo 14 puntos por partido, mientras se concentraba en la defensa y los rebotes. El tranquilo y educado West también estaba indignado con su entrenador, sus extraordinarios 31 puntos y 7,5 asistencias de media en los playoffs sólo le sirvieron para quedar en segundo lugar.
Los Celtics volvieron a contar con el extraordinario juego completo de John Havlicek, como lo habían hecho el año pasado. Pero fue Russell, el jugador/entrenador que se retira, quien ocupó el centro del escenario, retirándose como el ganador de la NBA.
x – aseguró un lugar en los playoffs
Nota: Antes de la temporada 1969-70, los líderes de la liga en puntos, rebotes y asistencias se determinaban por totales en lugar de promedios.