De pequeño, Bruch ya mostraba talento para la música y recibió clases.
En 1852, cuando solo tenía 14 años, compuso su primera sinfonía y un cuarteto de cuerdas, lo que le valió un premio de la Fundación Mozart en Fráncfort del Meno y una beca.
[cita requerida] Al año siguiente, inició sus estudios de música en Fráncfort, que prosiguió más adelante en Leipzig.
En enero de 1881, a los 42 años, se casó con una cantante, con quien tuvo cuatro hijos.
Fue nombrado en ese mismo año director de la Orquesta Filarmónica de Liverpool, en Inglaterra, donde vivió tres años y donde escribió su obra concertante para violonchelo y orquesta Variaciones sobre el Kol Nidre, basada en melodías hebreas y dedicada a la comunidad judía de la ciudad.