Sus padres eran Théodore Auguste Louis Lefebvre y su madre Marie Chapelet.
Su hermano menor, Théodore Lefebvre (1889-1943), geógrafo, fue miembro de la Resistencia francesa.
En 1924 presentó en la universidad de Clermont-Ferrand su tesis doctoral, Les Paysans du Nord pendant la Révolution française (Los campesinos del norte durante la Revolución Francesa), un estudio sobre los efectos de la Revolución Francesa en zonas rurales.
En 1941 publicó la biografía Napoléon, que fue reeditada varias veces en algo más de diez años (4.ª edición en 1953).
Socialista durante toda su vida (fue amigo de Jean Jaurès), se influenció cada vez más por el marxismo desde la Segunda Guerra Mundial.