Tuvo un vertiginoso despegue durante la revolución industrial, y en conjunto con las primeras ciudades industrializadas, rápidamente se convirtió en "uno de los más importantes centros del algodón y de industrias textiles en Inglaterra".
Sin embargo, aún es reconocida arquitectónicamente por sus fábricas de algodón y otros edificios asociados con la industria.
Sin embargo, se sabe que el nombre Oldham deriva del nórdico antiguo Aldehulme.
Se cree que proviene del inglés antiguo ald combinado con la palabra del nórdico antiguo holmi o holmr, significando "viejo promontorio o afloramiento", posiblemente describiendo la posición geográfica de la ciudad, encima de una colina.
También se ha sugerido que puede significar "terreno de un granjero llamado Alda".