La laguna de Ōkārito es una laguna costera en la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda . Se encuentra a 130 kilómetros (81 millas) al sur de Hokitika y cubre un área de aproximadamente 3240 hectáreas (12,5 millas cuadradas), lo que la convierte en el humedal costero no modificado más grande de Nueva Zelanda. Conserva una secuencia de tipos de vegetación que van desde el bosque maduro de rimu hasta el matorral de mānuka y el agua salobre que se ha perdido en gran parte del resto de la costa oeste. El asentamiento de Ōkārito se encuentra en el extremo sur de la laguna.
El nombre de la laguna proviene del maorí Ō , lugar de, y kārito , los brotes jóvenes del junco o raupō ( Typha orientalis ), una valiosa fuente de alimento. [1] Otro relato dice que Ōkārito tomó su nombre de un rangatira llamado Kārito, cuyas hijas Mapourika y Wahapako dieron sus nombres al cercano lago Mapourika y lago Wahapo . El nombre oficial de la laguna se ha escrito con macrones sobre las vocales desde 2010, aunque todavía se ve comúnmente escrito como "Okarito". [2]
La laguna tiene una superficie de 3.240 hectáreas (8.000 acres), en su mayoría bastante poco profunda. [3] Es el humedal estuarino construido por un banco de arena más grande de la región de la Costa Oeste , y el humedal no modificado más grande de toda Nueva Zelanda, y está aproximadamente en el medio de una serie de humedales que se extienden por 40 km, entre el río Wanganui en el norte y el río Waiho en el sur. Alrededor de la laguna hay una cresta morrénica baja dejada por un glaciar hace 18.000 años cuando retrocedió hacia lo que ahora es el río Whataroa . [3]
Varios pequeños cursos de agua desembocan en la laguna, y es el desagüe del lago Mapourika y el lago Wahapo a través del río Ōkārito . En el extremo sur de la laguna se encuentra el pequeño asentamiento de Ōkārito . La laguna es mareal , con grandes extensiones de marisma expuestas durante la marea baja, cuando el paso confiable para canoas solo es posible a lo largo de un canal principal. El canal se bifurca en varios arroyos y riachuelos que se pueden usar para ingresar a la alta selva tropical costera kahikatea y rimu . [4] La mayor parte de la laguna no tiene senderos y es fangosa y solo se puede acceder a ella en bote.
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La laguna es un sistema dinámico, impulsado por la actividad sísmica a lo largo de la falla alpina principal . En un terremoto, el fondo del estuario se asienta y se profundiza, pero los sedimentos de los deslizamientos de tierra también son arrastrados desde las montañas, formando una lengua de tierra que bloquea parcialmente la laguna del mar y eleva la línea de costa. Las mareas no pueden penetrar tan lejos, y se forma un ecosistema de agua dulce , dominado por raupō alrededor del borde del agua. El sedimento se deposita en la desembocadura del río como un delta. Con el tiempo, la llegada de sedimentos se ralentiza, la lengua de tierra se rompe y se lava, el nivel del agua baja y las mareas llegan más tierra adentro formando un ecosistema de agua salobre . Durante esta etapa, el bosque de rimu de Ōkārito puede invadir los bordes de la laguna ahora más baja, un patrón que podemos observar hoy. [4]
La laguna de Ōkārito tiene extensas praderas de zostera muelleri , uno de los pocos estuarios de este tipo que quedan en Nueva Zelanda; la mayoría han sido arrasados por la contaminación y la sedimentación después de la tala de bosques. La zostera marina no es un alga marina, sino una planta con flores que se poliniza bajo el agua. Los lechos de zostera marina son altamente productivos, no solo extraen nutrientes del lodo, sino que también brindan un hábitat rico para invertebrados y una guardería para peces bebés. [4]
En el lado interior de la laguna hay grandes extensiones de marismas y pantanos, dominados por el junco de alambre articulado u oioi ( Apodasmia similis ). Esto se convierte en una franja de matorrales de mānuka ( Leptospermum scoparium ), mingimingi ( Coprosma propinqua ) y lino ( Phormium tenax ) que pasa de un bosque pantanoso de kahikatea a un matorral dominado por rimu y pino plateado ( Manoao colensoi ). Ōkārito es uno de los pocos lugares en la Costa Oeste donde aún se puede observar fácilmente la transición de la selva alta a través de matorrales y junco hasta agua salobre. [4]
La zona de transición puede extenderse bastante y contener árboles de marisma ( Plagianthus divaricatus ), árboles de col ( Cordyline australis ) y aulagas invasoras ( Ulex europaeus ), incorporando gradualmente kahihatea, rātā del sur y kōwhai ( Sophora microphylla ) a medida que disminuye la salinidad; o puede extenderse a solo unos pocos metros en la orilla de un arroyo. [4]
Se han reportado más de 70 especies de aves en la laguna de Ōkārito y el bosque circundante, incluidas 40 especies de aves playeras y limícolas migratorias . [3] Se pueden ver tarros paradisíacos , porrones neozelandeses , cisnes negros y ocasionalmente patos grises en el agua. Cormoranes negros ( Phalacrocorax carbo ), cormoranes enanos ( P. melanoleucos ), cormoranes comunes ( P. varius ) y cormoranes moteados ( Stictocarbo punctatus ) en la laguna. Están presentes charranes caspios ( Hydroprogne caspia ) y charranes de frente blanca ( Sterna striata ), y la mayoría de las gaviotas son gaviotas de pico negro ( Chroicocephalus bulleri ), la especie de gaviota más amenazada del mundo. [5] Además de la garza de cara blanca común , se pueden ver espátulas reales y la famosa garza blanca o kōtuku ( Ardea alba modesta ). [4] Los chorlitos rayados y los ostreros variables se reproducen en la playa de Ōkārito. [4]
Los pájaros helechos están presentes por toda la laguna, y quizás el mejor lugar del mundo para ver a esta sigilosa ave es entre los juncos oioi en el paseo por los humedales de Ōkārito; esta vegetación no es un escondite tan bueno como su hábitat habitual de matorrales. Se puede escuchar a las parejas emitiendo un llamado de llamada y respuesta . Los avetoros australianos y las polluelas palustres también habitan los humedales, pero son mucho más difíciles de detectar. [4]
Los peces juveniles conocidos como pejerreyes son comunes aquí, al igual que los pejerreyes durante la temporada de septiembre a mediados de noviembre. La laguna también contiene anguilas de aleta larga , platijas y salmonetes de ojos amarillos . Las marismas son el hogar de cangrejos tuneladores / papaka ( Helice crassa ), caracoles de lodo / titiko ( Amphibola crenata ) y conchas de marisma ( Diloma subrostratum ). [4] Las poblaciones de platijas y mariscos se encuentran actualmente en buen estado de salud. [5]
Para muchos neozelandeses, Ōkārito es sinónimo de la garza blanca ( Ardea alba modesta ), comúnmente conocida por su nombre maorí kōtuku , y conocida fuera de Nueva Zelanda como la garceta grande oriental . [4] Esta subespecie de garceta grande es bastante común en toda Asia y Australia, pero en Nueva Zelanda la garza blanca es extremadamente rara. Cuando la reina Isabel II visitó Nueva Zelanda en 1953-54, se la comparó con el kōtuku, un cumplido que se daba a los visitantes distinguidos y poco frecuentes. El kōtuku aparece en el reverso de una moneda de 2 dólares de Nueva Zelanda . [6]
Solo hay un sitio de reproducción de la garza blanca en Nueva Zelanda: dentro de la reserva natural protegida de Waitangiroto, al norte de la laguna Ōkārito. [7] Los kōtuku comparten la colonia con las espátulas reales, conocidas como kōtuku ngutupapa . Desde esta colonia, los kōtuku se dispersan por toda Nueva Zelanda, pero regresan a este lugar para reproducirse. El primer europeo en ver la colonia fue el topógrafo Gerhard Mueller , quien fue guiado allí por Kere Tūtoko en 1865. [8] Solo había cuatro parejas anidadoras de kōtuku en 1941 cuando el gobierno de Nueva Zelanda adquirió obligatoriamente la tierra en Waitangiroto y la declaró reserva natural. La población neozelandesa de kōtuku es de alrededor de 180. [5]
Entre 8 y 10 garzas blancas residen durante todo el año en la laguna Ōkārito, y es más común verlas entre octubre y marzo. [5] Se las puede observar relativamente de cerca mientras se practica kayak en la laguna, y hay excursiones regulares de observación de aves que visitan la colonia desde Whataroa . [4]
La ocupación maorí y la recolección estacional en la zona comenzaron hace más de 600 años. Ōkārito era un importante mahinga kai (lugar de recolección de alimentos) para Kāti Māhaki ki Makaawhio, una subtribu de Ngāi Tahu , que recolectaban y trabajaban pounamu para el comercio. Como parte de la Ley de Resolución de Reclamaciones Ngāi Tahu de 1998 , a los Ngāi Tahu se les concedió un nohoanga (lugar de reunión estacional) en la laguna y el reconocimiento legal de sus derechos sobre él. [9]
Durante la fiebre del oro de la Costa Oeste de la década de 1860, Ōkārito creció rápidamente hasta alcanzar una población de varios miles de habitantes, con 31 hoteles, tres bancos y un juzgado. El puerto era el tercero más activo de la Costa Oeste después de Hokitika y Greymouth, y tenía un muelle, una aduana y un capitán de puerto. [10] En un momento dado, llegaron 500 posibles mineros de oro en un solo día. [11] El capitán de puerto dirigía a los barcos sobre la traicionera barra con banderas y señales. [3] A finales del siglo XIX y principios del XX se exportaba lino y madera desde el muelle. Parte del muelle y su cobertizo sobreviven hoy en día; el cobertizo fue reconstruido en gran medida en 1960 utilizando partes del muelle y el cobertizo originales, y ahora funciona como un centro de información.
Una gran isla en la laguna fue en el pasado el lugar donde se celebraban jornadas deportivas y carreras de caballos, y también el sitio del primer cementerio de Ōkārito. Un residente recordó:
…el carnaval anual de carreras se celebraba en la isla, y nosotros, los niños, nos subíamos a las lápidas para ver la carrera mientras rodeaba la colina y avanzaba a toda velocidad por la recta final hacia la meta… la noche del carnaval de carreras, se celebraba un baile de carreras al que asistían todos, de cerca y de lejos. [3]
Aunque es el humedal no modificado más grande de Nueva Zelanda, la laguna Ōkārito aún no está protegida por la Convención de Ramsar sobre los Humedales , aunque se han hecho varias propuestas (la última en 2017). [5] La laguna se ha convertido en una reserva mātaiti con el apoyo de los maoríes makaawhio locales, lo que permite la recolección de alimentos consuetudinaria y recreativa, pero no la cosecha comercial. [5] El área entre la laguna Ōkārito y las montañas es el objetivo del proyecto Predator Free South Westland de $ 45 millones, que tiene como objetivo eliminar ratas, armiños y zarigüeyas de 100.000 hectáreas. [12]
