Los ñus ( / ˈwɪldɪb iːst / WIL - dib -eest , [ 2] [ 3] [ 4] /ˈvɪl-/VIL-, [ 4 ] ) , también llamados ñus ( / nuː / NOO o / njuː / NEW ), [ 5 ] [ 6 ] [7] son antílopes del género Connochaetes y nativos de África oriental y meridional. Pertenecen a la familia Bovidae , que incluye antílopes verdaderos, ganado vacuno, cabras, ovejas y otros ungulados con cuernos de dedos pares . Hay dos especies de ñus: el ñu negro o ñu de cola blanca ( C. gnou ), y el ñu azul o ñu atigrado ( C. taurinus ).
Los registros fósiles sugieren que estas dos especies divergieron hace aproximadamente un millón de años, dando lugar a una especie del norte y otra del sur. El ñu azul permaneció en su área de distribución original y cambió muy poco con respecto a la especie ancestral, mientras que el ñu negro cambió más como adaptación a su hábitat de pastizales abiertos en el sur. Las formas más obvias de distinguir a las dos especies son las diferencias en su coloración y en la forma en que están orientados sus cuernos. [8]
En África oriental , el ñu azul es la especie de caza mayor más abundante ; algunas poblaciones realizan una migración anual hacia nuevas zonas de pastoreo, pero el ñu negro es meramente nómada. La cría en ambos tiene lugar durante un corto período de tiempo al final de la temporada de lluvias y las crías pronto están activas y son capaces de moverse con la manada, un hecho necesario para su supervivencia. Sin embargo, algunas caen presas de grandes carnívoros , especialmente la hiena manchada .
Los ñus suelen pastar en manadas mixtas con cebras , lo que les da una mayor conciencia de los posibles depredadores . También están atentos a las señales de advertencia emitidas por otros animales como los babuinos . Los ñus son una atracción turística, pero compiten con el ganado doméstico por el pasto y, a veces, los granjeros los culpan de transmitir enfermedades y parásitos a su ganado. [ cita requerida ] La caza ilegal ocurre, pero la tendencia de la población es bastante estable. Los ñus también se pueden encontrar en parques nacionales o en tierras privadas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a ambos tipos de ñus como especies de menor preocupación .
Ñu es la palabra holandesa para "bestia salvaje", "buey salvaje" o "ganado salvaje" en afrikáans ( bees " ganado "), [ cita requerida ] El nombre fue dado por los colonos holandeses que los vieron en su camino hacia el interior de Sudáfrica en aproximadamente 1700 porque se parecen al buey salvaje . El ñu azul fue conocido por primera vez por los occidentales en la parte norte de Sudáfrica un siglo después, en el siglo XIX. [9]
Algunas fuentes afirman que el nombre gnu proviene del nombre khoekhoe para estos animales, t'gnu . [10] Otros sostienen que el nombre y su pronunciación en inglés se remontan a la palabra !nu: utilizada para el ñu negro por el pueblo San . [11] [ cita(s) adicional(es) necesaria(s) ]
El nombre del género Connochaetes deriva de las palabras griegas antiguas κόννος , kónnos ' barba ', [12] y χαίτη, khaítē 'cabello suelto, melena '. [13] [14] Se ubica bajo la familia Bovidae y la subfamilia Alcelaphinae , donde sus parientes más cercanos son el búfalo ( Alcelaphus spp.), el hirola ( Betragus hunteri ) y especies del género Damaliscus , como el topi , el tsessebe , el blesbok y el bontebok . [15] El nombre Connochaetes fue dado por el zoólogo alemán Hinrich Lichtenstein en 1812. [15] [16]
A principios del siglo XX, se identificó una especie de ñu, C. albojubatus , en África oriental. En 1914, se introdujeron dos razas separadas de ñu, a saber, Gorgon a. albojubatus ("ñu de barba blanca de Athi") y G. a. mearnsi ("ñu de barba blanca de Loita"). Sin embargo, en 1939, las dos se fusionaron una vez más en una sola raza, Connochaetes taurinus albojubatus . A mediados del siglo XX, se reconocieron dos formas separadas, Gorgon taurinus hecki y G. t. albojubatus . [9] Finalmente, se identificaron dos tipos distintos de ñu: el ñu azul y el ñu negro. El ñu azul al principio se colocó bajo un género separado, Gorgon , [17] [18] mientras que el ñu negro pertenecía al género Connochaetes . En la actualidad, están unidos en un único género: Connochaetes , y el ñu negro recibe el nombre de C. gnou y el ñu azul de C. taurinus . [15]
Según un análisis de ADN mitocondrial , se estima que el ñu negro se separó del linaje principal durante el Pleistoceno medio y se convirtió en una especie distinta hace alrededor de un millón de años. [19] Se ha calculado una tasa de divergencia de alrededor del 2%. [18] La división no parece haber sido impulsada por la competencia por los recursos, sino porque cada especie adoptó un nicho ecológico diferente y ocupó un nivel trófico diferente . [20] [ verificación fallida ]
Los fósiles de ñu azul que datan de hace unos 2,5 millones de años son comunes y están muy extendidos. Se han encontrado en las cuevas que contienen fósiles en la Cuna de la Humanidad al norte de Johannesburgo . En otras partes de Sudáfrica, son abundantes en sitios como Elandsfontein , Cornelia y Florisbad . [21] Los primeros fósiles de ñu negro se encontraron en rocas sedimentarias en Cornelia en el Estado Libre y datan de hace unos 800.000 años. [20] Hoy en día, se reconocen cinco subespecies de ñu azul, mientras que el ñu negro no tiene ninguna subespecie nombrada. [22] [23]
El número diploide de cromosomas en el ñu es de 58. [24] Se estudiaron los cromosomas en un ñu macho y una hembra. En la hembra, todos, excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes , resultaron ser acrocéntricos . Se estudiaron las metafases en los cromosomas del macho y también se encontraron cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. Otros cromosomas eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande y el cromosoma Y un diminuto. [16] [25]
Se sabe que las dos especies de ñus se hibridan . Se ha informado de que el ñu negro macho se aparea con la hembra del ñu azul y viceversa. [26] Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica entre las especies, pero la hibridación puede ocurrir cuando ambas están confinadas en la misma área. Las crías resultantes suelen ser fértiles. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías desventajosas relacionadas con sus dientes, cuernos y los huesos wormianos en el cráneo. [27] Otro estudio informó de un aumento del tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus progenitores. En algunos animales, la parte timpánica del hueso temporal está muy deformada y, en otros, el radio y el cúbito están fusionados. [28]
Ambas especies de ñus son ungulados de dedos pares, cuernos y de color marrón grisáceo que se parecen al ganado. Los machos son más grandes que las hembras y ambos tienen cuartos delanteros pesados en comparación con sus cuartos traseros. Tienen hocicos anchos, narices romanas y crines y colas peludas. [29] Las diferencias morfológicas más llamativas entre el ñu negro y el azul son la orientación y curvatura de sus cuernos y el color de su pelaje. El ñu azul es el más grande de las dos especies. En los machos, el ñu azul mide 150 cm (59 pulgadas) de alto hasta los hombros y pesa alrededor de 250 kg (550 libras), mientras que el ñu negro mide 111-120 cm (44-47 pulgadas) de alto [30] y pesa alrededor de 180 kg (400 libras). En las hembras, el ñu azul tiene una altura de hombro de 135 cm (53 pulgadas) y pesa 180 kg (400 libras), mientras que las hembras de ñu negro miden 108 cm (43 pulgadas) a la altura del hombro y pesan 155 kg (342 libras). Los cuernos del ñu azul sobresalen hacia los lados, luego se curvan hacia abajo antes de curvarse hacia arriba nuevamente hacia el cráneo, mientras que los cuernos del ñu negro se curvan hacia adelante y luego hacia abajo antes de curvarse hacia arriba en las puntas. El ñu azul tiende a ser de un color gris oscuro con rayas, pero puede tener un brillo azulado. El ñu negro tiene pelo de color marrón, con una melena que varía en color de crema a negro, y una cola de color crema. El ñu azul vive en una amplia variedad de hábitats, incluidos bosques y pastizales, mientras que el ñu negro tiende a residir exclusivamente en áreas de pastizales abiertos. [22] En algunas zonas, el ñu azul migra largas distancias en invierno, mientras que el ñu negro no lo hace. [31] La leche del ñu negro contiene más proteínas, menos grasa y menos lactosa que la leche del ñu azul. [32] Los ñus pueden vivir más de 40 años, aunque su esperanza de vida media es de unos 20 años. [33] [34]
Los ñus habitan en llanuras y bosques abiertos de partes de África al sur del Sahara. El ñu negro es originario de las partes más meridionales del continente. [35] Su área de distribución histórica incluía Sudáfrica, Eswatini y Lesoto, pero en los dos últimos países fue cazado hasta su extinción en el siglo XIX. Ahora ha sido reintroducido en ellos y también en Namibia, donde se ha establecido bien. [36] Habita llanuras abiertas, pastizales y matorrales de Karoo tanto en regiones montañosas empinadas como en colinas onduladas más bajas a altitudes que varían entre 1350 y 2150 m (4430 y 7050 pies). [37] En el pasado, habitaba los pastizales templados de highveld durante la estación seca de invierno y la árida región de Karoo durante las lluvias. Sin embargo, como resultado de la caza generalizada, el ñu negro ya no ocupa su área de distribución histórica ni realiza migraciones, y ahora está limitado en gran medida a granjas de caza y reservas protegidas. [38]
El ñu azul es originario del este y sur de África. Su área de distribución incluye Kenia , Tanzania , Botsuana , Zambia , Zimbabue , Mozambique , Sudáfrica , Eswatini y Angola . [39] Ya no se encuentra en Malawi, pero se ha reintroducido con éxito en Namibia . El ñu azul se encuentra principalmente en llanuras de pasto corto que bordean las sabanas de acacias cubiertas de arbustos , prosperando en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado secas. Se pueden encontrar en hábitats que varían desde áreas de pastoreo excesivo con arbustos densos hasta llanuras aluviales de bosques abiertos . [37] En África Oriental, el ñu azul es la especie de caza mayor más abundante , tanto en población como en biomasa. [29] Es una característica notable del Parque Nacional del Serengeti en Tanzania, la Reserva Nacional Maasai Mara en Kenia y el Parque Nacional de la Llanura de Liuwa en Zambia. [33]
No todos los ñus son migratorios. Las manadas de ñus negros suelen ser nómadas o pueden tener un área de distribución regular de 1 km2 ( 0,39 millas cuadradas). Los machos pueden ocupar territorios, por lo general separados entre sí por entre 100 y 400 m (300 y 1300 pies), pero esta distancia varía según la calidad del hábitat. En condiciones favorables, pueden estar tan cerca como a 9 m (30 pies), o tan lejos como a 1600 m (5200 pies) en un hábitat deficiente. [17] Las manadas de hembras tienen áreas de distribución de aproximadamente 250 acres (100 ha; 0,39 millas cuadradas) de tamaño. Las manadas de machos solteros no territoriales deambulan a voluntad y no parecen tener ninguna restricción sobre dónde deambulan. [40]
Los ñus azules tienen poblaciones tanto migratorias como sedentarias. En Ngorongoro , la mayoría de los animales son sedentarios y los machos mantienen una red de territorios durante todo el año, aunque la reproducción es estacional. Las hembras y las crías forman grupos de unos 10 individuos o se unen en agregaciones más grandes, y los machos no territoriales forman grupos de solteros. [41] En los ecosistemas del Serengeti y Tarangire , las poblaciones son en su mayoría migratorias, con manadas formadas por ambos sexos que se desplazan con frecuencia, pero también existen subpoblaciones residentes. [42] Durante la época de celo, los machos pueden formar territorios temporales durante unas horas o un día más o menos, e intentar reunir a algunas hembras con las que aparearse, pero pronto tienen que seguir adelante, a menudo avanzando para establecer otro territorio temporal. [41]
En la reserva de caza de Maasai Mara , la población no migratoria de ñus azules había disminuido de unos 119.000 animales en 1977 a unos 22.000 en 1997. Se cree que la razón de la disminución es la creciente competencia entre el ganado y los ñus por una superficie cada vez menor de tierras de pastoreo como resultado de los cambios en las prácticas agrícolas y posiblemente de las fluctuaciones en las precipitaciones. [43]
Cada año, algunas poblaciones de ñus azules de África oriental realizan una migración de larga distancia, aparentemente sincronizada con el patrón anual de lluvias y crecimiento de la hierba. [44] El momento de sus migraciones, tanto en la estación lluviosa como en la seca, puede variar considerablemente (por meses) de un año a otro. Al final de la estación húmeda (mayo o junio en África oriental), los ñus migran a las zonas de la estación seca en respuesta a la falta de agua superficial (potable). Cuando comienza de nuevo la estación lluviosa (meses después), los animales regresan rápidamente a sus áreas de distribución de la estación húmeda. Los factores que se sospecha que afectan a la migración incluyen la abundancia de alimentos, la disponibilidad de agua superficial, los depredadores y el contenido de fósforo en las hierbas. El fósforo es un elemento crucial para todas las formas de vida, en particular para las hembras lactantes. Como resultado, durante la estación lluviosa, los ñus seleccionan áreas de pastoreo que contienen niveles particularmente altos de fósforo. [29] Un estudio encontró que, además del fósforo, los ñus seleccionan áreas de distribución que contienen hierba con un contenido de nitrógeno relativamente alto. [45]
La fotografía aérea ha revelado que en el movimiento de la manada se produce un nivel de organización que no es evidente para cada animal individual; por ejemplo, la manada migratoria presenta un frente ondulado, lo que sugiere que se está produciendo algún grado de toma de decisiones local. [46] Numerosos documentales muestran cómo los ñus cruzan ríos y muchos son devorados por cocodrilos o se ahogan en el intento. Aunque parezca un frenesí, investigaciones recientes han demostrado que una manada de ñus posee lo que se conoce como una " inteligencia de enjambre ", por la que los animales exploran y superan sistemáticamente el obstáculo como un solo animal. [47]
El ñu sólo tiene glándulas interdigitales (en las pezuñas) en las patas delanteras. El análisis de los componentes químicos de un ñu azul en libertad de Zimbabue (bloque Cawston) mostró que esta glándula contiene ácido ciclohexanocarboxílico, fenol, 2-fenoletanol y seis ácidos carboxílicos de cadena corta. [48]
Los principales depredadores que se alimentan de ñus incluyen al león , la hiena , el perro salvaje africano , el guepardo , el leopardo y el cocodrilo del Nilo , que parecen favorecer al ñu sobre otras presas. [33] Los ñus, sin embargo, son muy fuertes y pueden infligir heridas considerables incluso a un león. Los ñus tienen una velocidad máxima de carrera de alrededor de 80 km/h (50 mph). [49] [50] La principal táctica defensiva es el pastoreo, donde los animales jóvenes son protegidos por los mayores y más grandes, mientras que la manada corre en grupo. Por lo general, los depredadores intentan aislar a un animal joven o enfermo y atacan sin tener que preocuparse por la manada. Los ñus han desarrollado comportamientos cooperativos sofisticados adicionales, como los animales que se turnan para dormir mientras otros hacen guardia contra un ataque nocturno de depredadores invasores. Las migraciones de ñus son seguidas de cerca por los buitres , ya que los cadáveres de ñus son una fuente importante de alimento para estos carroñeros. Los buitres consumen alrededor del 70% de los cadáveres de ñus disponibles. La disminución del número de ñus migratorios también ha tenido un efecto negativo sobre los buitres. [51] En el ecosistema del Serengeti, Tanzania, los ñus pueden ayudar a facilitar la migración de otros animales de pastoreo de menor tamaño, como las gacelas de Thomson ( Eudorcas thomsonii ), que se alimentan de los pastos de nuevo crecimiento estimulados por la búsqueda de alimento de los ñus. [52]
Las cebras y los ñus se agrupan en entornos de sabana abierta con altas probabilidades de depredación. Esta estrategia de agrupamiento reduce el riesgo de depredación porque los grupos más grandes disminuyen la probabilidad de que cada individuo sea cazado y los depredadores se ven más fácilmente en áreas abiertas. [53] La presencia estacional de miles de ñus migratorios reduce la depredación local de los leones sobre las crías de jirafa, lo que resulta en una mayor supervivencia de las jirafas. [54]
Los ñus también pueden escuchar los cantos de alarma de otras especies y, al hacerlo, pueden reducir el riesgo de depredación. Un estudio mostró que, junto con otros ungulados, los ñus respondían con mayor fuerza a los cantos de alarma de los babuinos en comparación con los cantos de competición de los babuinos, aunque ambos tipos de cantos tenían patrones, amplitudes y duraciones similares. Los cantos de alarma eran una respuesta de los babuinos a los leones, y los cantos de competición se registraban cuando se producía una disputa entre dos machos. [55] Los ñus compiten con el ganado doméstico por el pasto y, a veces, los granjeros los culpan de transmitir enfermedades y parásitos a su ganado. [56]
Los ñus no forman parejas permanentes y durante la época de apareamiento, o celo , los machos establecen territorios temporales e intentan atraer a las hembras hacia ellos. Estos pequeños territorios tienen unos 3.000 metros cuadrados (32.000 pies cuadrados; 0,74 acres), con hasta 300 territorios por 1 kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas; 250 acres). Los machos defienden estos territorios de otros machos mientras compiten por las hembras que están entrando en celo. Los machos utilizan gruñidos y un comportamiento distintivo para atraer a las hembras hacia sus territorios. Los ñus suelen reproducirse al final de la temporada de lluvias, cuando los animales están bien alimentados y en su mejor estado físico. [29] Esto suele ocurrir entre mayo y julio, y el parto suele tener lugar entre enero y marzo, al comienzo de la temporada de lluvias. Las hembras de ñu se reproducen estacionalmente y ovulan espontáneamente. [57]
El ciclo estral dura unos 23 días y el periodo de gestación dura entre 250 y 260 días. Las crías pesan unos 21 kg (46 lb) al nacer [14] y se ponen de pie en cuestión de minutos, pudiendo moverse con la manada poco después [33] , hecho del que depende su supervivencia. [58] El principal depredador de las crías es la hiena manchada . El periodo pico de parto dura entre 2 y 3 semanas y, en pequeñas subpoblaciones y grupos aislados, la mortalidad de las crías puede llegar al 50 %. Sin embargo, en agregaciones más grandes o en pequeños grupos que viven cerca de grandes manadas, las tasas de mortalidad pueden ser inferiores al 20 %. [59]
Los grupos de hembras y crías de ñus viven en las pequeñas áreas establecidas por el macho. Cuando los grupos de ñus se unen, la proporción de hembras a machos es mayor porque las hembras deciden trasladarse a las áreas ocupadas por un número menor de machos. [53] Esta proporción de sexos dominada por las hembras puede deberse a la caza ilegal y a las perturbaciones humanas, ya que la mayor mortalidad de los machos se ha atribuido a la caza. [60]
El ñu negro ha sido clasificado como una especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en la Lista Roja de la UICN . Las poblaciones de esta especie están aumentando. En la actualidad, se cree que quedan más de 18.000 individuos, 7.000 de los cuales se encuentran en Namibia, fuera de su área de distribución natural, y donde se cría. Alrededor del 80% de los ñus se encuentran en áreas privadas, mientras que el 20% restante se encuentra confinado en áreas protegidas. Su introducción en Namibia ha sido un éxito y los números han aumentado sustancialmente allí de 150 en 1982 a 7.000 en 1992. [36]
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El ñu azul también ha sido clasificado como de menor preocupación. La tendencia de la población es estable, y se estima que su número es de alrededor de 1.500.000, principalmente debido al aumento de las poblaciones en el Parque Nacional del Serengeti (Tanzania) a 1.300.000 en 1998. [61] Sin embargo, el número de una de las subespecies, el ñu de barba blanca oriental ( C. t. albojubatus ) ha experimentado un pronunciado descenso. [42] La densidad de población varía de 0,15/km 2 en los parques nacionales de Hwange y Etosha a 35/km 2 en el Área de Conservación de Ngorongoro y el Parque Nacional del Serengeti. [37]
La migración terrestre como proceso biológico requiere paisajes extensos y conectados, que son cada vez más difíciles de mantener, en particular a largo plazo, cuando las demandas humanas sobre el paisaje compiten entre sí. La amenaza más aguda proviene de las barreras migratorias, como las vallas y las carreteras. En uno de los ejemplos más llamativos de las consecuencias de la construcción de vallas en las migraciones terrestres, las autoridades de Botsuana colocaron miles de kilómetros de vallas a lo largo del Kalahari que impidieron que los ñus llegaran a los abrevaderos y las zonas de pastoreo, lo que provocó la muerte de decenas de miles de individuos, reduciendo la población de ñus a menos del 10% de su tamaño anterior. [62] La caza ilegal es una preocupación importante para la conservación en muchas áreas, junto con las amenazas naturales que plantean los principales depredadores (que incluyen leones, leopardos, perros de caza africanos, guepardos y hienas). Donde el ñu negro y el ñu azul comparten un área de distribución común, ambos pueden hibridarse, y esto se considera una amenaza potencial para el ñu negro. [26]
Los ñus proporcionan varios productos animales útiles. La piel produce un cuero de buena calidad y la carne es áspera, seca y bastante dura. [17] Los ñus son asesinados para comer, especialmente para hacer biltong en el sur de África. Esta carne de caza seca es un manjar y un alimento importante en África. [29] La carne de las hembras es más tierna que la de los machos, y es más tierna durante la temporada de otoño. [31] Los ñus son un objetivo habitual para los cazadores ilegales de carne porque su gran número hace que sea fácil encontrarlos. Los cocineros que preparan el cadáver del ñu generalmente lo cortan en 11 trozos. El precio estimado de la carne de ñu era de aproximadamente 0,47 dólares estadounidenses por 1 kilogramo (2,2 libras) alrededor de 2008. [63] La cola sedosa y suelta del ñu negro se usa para hacer matamoscas o chowries . [17]
Los ñus benefician al ecosistema al aumentar la fertilidad del suelo con sus excrementos. Son económicamente importantes para los seres humanos, ya que son una importante atracción turística. También proporcionan productos importantes, como cuero, a los humanos. [64] Los ñus, sin embargo, también pueden tener un impacto negativo en los humanos. Los individuos salvajes pueden ser competidores del ganado comercial y pueden transmitir enfermedades y causar epidemias entre los animales, particularmente el ganado doméstico. También pueden propagar garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y duelas paramphistómicas . [9]
El ñu está representado en el escudo de armas de la provincia de Natal y, posteriormente, de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica. A lo largo de los años, las autoridades sudafricanas han emitido varios sellos con la imagen del animal y la Casa de la Moneda de Sudáfrica ha acuñado una moneda de dos centavos con un ñu negro encabritado. [65]
Las películas y los programas de televisión también presentan ñus, incluidos Khumba (Mama V), The Wild (Kazar y sus secuaces), All Hail King Julien (Vigman Wildebeest), Phineas y Ferb (Newton el ñu), The Great Space Coaster (el presentador de noticias Gary Gnu) y El Rey León (la estampida de ñus que resultó en la muerte de Mufasa).
Michael Flanders escribió una canción humorística llamada " The Gnu ", que fue muy popular cuando la interpretó, con Donald Swann , en una revista llamada At the Drop of a Hat , que se estrenó en Londres el 31 de diciembre de 1956.
En la década de 1970, la marca de té británica Typhoo lanzó una serie de anuncios televisivos con un personaje ñu antropomórfico animado.
El ñu es la mascota del Proyecto GNU [66] y del sistema operativo GNU .
En la serie de libros ilustrados Llama Llama de Anna Dewdney , un ñu antropomorfizado llamado Nelly Gnu es el personaje principal, el mejor amigo de Llama Llama, y también aparece en un título propio, Nelly Gnu and Daddy Too . [67]
En la serie Mundodisco de Terry Pratchett , los análogos de los ñus en Mundodisco que habitaban Howonderland eran llamados "bewilderbeest".
