La tortuga de tierra ( Gopherus polyphemus ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae . La especie es originaria del sureste de Estados Unidos . La tortuga de tierra se considera una especie clave porque cava madrigueras que brindan refugio a al menos otras 360 especies animales. G. polyphemus está amenazado por la depredación y la destrucción de su hábitat . La degradación del hábitat es la razón principal por la que la tortuga de tierra figura como vulnerable en la Lista Roja de la UICN, pero se la considera amenazada en algunos estados mientras que en otros está en peligro de extinción. [4]
La tortuga de tierra es un representante del género Gopherus , que contiene las únicas tortugas nativas de América del Norte . La tortuga de tierra es el reptil estatal de Georgia y la tortuga estatal de Florida . [5] [6] [7]
El nombre específico , Polifemo , se refiere al gigante cavernícola, Polifemo , de la mitología griega. [8] Las tortugas tuza reciben ese nombre debido al hábito de algunas especies de cavar madrigueras grandes y profundas como la tuza.
La tortuga de tierra es un reptil terrestre que posee patas delanteras bien adaptadas para excavar y patas traseras elefantinas. Estas características son comunes a la mayoría de las tortugas. Las patas delanteras tienen escamas para proteger a la tortuga mientras excava. G. polyphemus tiene un color general de color marrón oscuro a gris negruzco, con un plastrón amarillo (concha inferior). Una proyección gular es evidente en el plastrón anterior donde la cabeza se proyecta desde el caparazón. El dimorfismo sexual es evidente, ya que el macho de la tortuga tuza tiene un plastrón cóncavo, mientras que el de la hembra es plano. Además, la proyección gular de un plastrón masculino es generalmente más larga que la de una mujer. La longitud recta del caparazón de los adultos suele oscilar entre 6 y 11 pulgadas (15 a 28 cm), con un máximo de 16 pulgadas (41 cm). [9] El caparazón es al menos dos veces más largo que alto. [9] La masa corporal promedia 4 kg (8,8 lb), con un rango de 2 a 6 kg (4,4 a 13,2 lb). [10] [11]
Las tortugas terrestres son carroñeras herbívoras y herbívoras oportunistas. [12] Por lo tanto, sus dietas contienen más de 300 especies de plantas, y las plantas dominantes en su entorno probablemente constituyan la mayor parte de su dieta. [12] Consumen una amplia gama de plantas, pero principalmente comen pasto de hoja ancha, pasto común, espartillo y leguminosas terrestres . [13] [14] Sin embargo, también se comen otras partes de la planta, incluidos brotes , tallos , hojas y agujas de pino . [15] También comen hongos y frutas como la tuza , la papaya , las moras y las bayas de palma enana americana . [13] [14] Además, las tortugas terrestres comen flores de los géneros Cnidoscolus (ortiga), Tillandsia ( musgo español y bola ), Richardia y Dyschoriste . [16] Una porción muy pequeña de la dieta de las tortugas se compone de hongos , líquenes , carroña , huesos , insectos y heces , que las hembras comen más comúnmente antes y después de la época de anidación. [15] Las tortugas juveniles tienden a comer más legumbres, que son más ricas en proteínas, y menos pastos y plantas duras y fibrosas que las tortugas maduras. [16] Como las tortugas tuza generalmente obtienen agua de los alimentos que comen, generalmente solo beben agua estancada en tiempos de sequía extrema. [17]
Las tortugas de tierra, al igual que otras tortugas del género Gopherus , son conocidas por su capacidad de excavación. Las tortugas terrestres pasan la mayor parte de su tiempo en largas madrigueras (hasta el 80% de su tiempo). [18] En promedio, estas madrigueras miden 15 pies (4,6 m) de largo y 6,5 pies (2,0 m) [12] de profundidad, pero pueden extenderse hasta 48 pies (15 m) de largo y 9,8 pies (3,0 m) de profundidad. [13] La longitud y la profundidad de la madriguera varían según la profundidad de la arena y la profundidad del nivel freático. [18] En estas madrigueras, las tortugas están protegidas del calor del verano, el frío del invierno, el fuego y los depredadores. [13] Las madrigueras son especialmente comunes en las sabanas de pinos de hoja larga , donde las tortugas son los principales pastores y desempeñan un papel esencial en su ecosistema. [13] Excepto durante la temporada de reproducción, las tortugas de tierra son animales solitarios que habitan en un pequeño territorio. Dentro de su área de distribución cavan varias madrigueras. En promedio, cada tortuga de tierra necesita alrededor de 4 acres (16.000 m 2 ) para vivir. [19]
Las tortugas terrestres pueden vivir más de 40 años. [20] Un espécimen actual, Gus (de 101 años, la tortuga de tierra viva más antigua conocida, en 2024 [21] [22] ), ha estado viviendo continuamente en cautiverio en el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia en Halifax durante 75 años como de 2018 [23] y se cree que nació entre 1920 y 1925. Además, hay informes periodísticos de un espécimen en el norte de Texas con una edad verificada de 75 a 78 años. [ cita necesaria ][actualizar]
La tortuga de tierra alcanza la madurez aproximadamente entre los 10 y los 15 años de edad, cuando su caparazón mide alrededor de 9 pulgadas (23 cm) de largo. [24] Las tortugas macho alcanzan la edad adulta aproximadamente entre los 9 y los 12 años de edad, y las hembras tardan entre 10 y 21 años en alcanzar la madurez. [12] El tiempo de maduración puede variar según la abundancia y la latitud de los recursos locales. Las tortugas terrestres prefieren vivir estilos de vida solitarios, excavando solas y solo rompiendo esto durante la temporada de apareamiento [25]
La reproducción sexual implica rituales de cortejo. Durante la temporada de apareamiento, las hembras solo producen una nidada al año entre abril y noviembre, ponen entre 1 y 25 huevos y los incuban bajo tierra durante 70 a 100 días. El sexo de los huevos está determinado por la temperatura donde se incuban en un nido colocado debajo de la arena. Si la arena tiene más de 30 grados centígrados, es hembra y si está por debajo de 30 grados centígrados, el huevo es macho. El período de incubación puede durar de 80 a 90 días en Florida y 110 días en Carolina del Sur. Los huevos permanecerán en el útero de la hembra durante 60 días hasta que se produzca la oviposición, utilizarán su epitelio uterino para suministrar "agua de bombeo" y transportar nutrientes importantes a los huevos. [26]
Las tortugas terrestres pueden aparearse de febrero a septiembre, con un pico durante mayo y junio. [27] Las hembras pueden poner nidadas de 3 a 14 huevos, [27] dependiendo del tamaño del cuerpo, en un montículo de arena muy cerca de la entrada de su madriguera.
El noventa por ciento de las nidadas pueden ser destruidas por depredadores como armadillos, mapaches, zorros, zorrillos y caimanes [24] antes de que los huevos eclosionen, y se espera que menos del 6% de los huevos se conviertan en tortugas que vivan un año o más después de la eclosión. . [28] A medida que las tortugas envejecen, tienen menos depredadores naturales. [12] Las tasas de depredación de huevos no cambian independientemente de si los nidos están cerca o lejos de las madrigueras. [18] Además, una composición del suelo más densa puede afectar la capacidad de las crías para emerger debido a la aparente incapacidad de las crías para salir del nido. [18]
Se ha sugerido que las tortugas tuza, más que otras especies de tortugas, exhiben un comportamiento social. Si bien son criaturas principalmente solitarias, las tortugas terrestres viven en colonias bien definidas que son similares a las de animales altamente sociales como el perrito de las praderas . [18] La distribución y proximidad de las madrigueras podría ser consecuencia de las relaciones sociales entre las tortugas. Se ha observado que algunas hembras visitan repetidamente las madrigueras de una hembra en particular, incluso si hay otras tortugas cerca. Esto puede ser una especie de "amistad", pero normalmente estos términos no se utilizan para describir las relaciones entre animales. [29] [30] Las tortugas terrestres hembras generalmente no se reubican una vez que se han mudado a una colonia y los machos más grandes generalmente tienen sus madrigueras adyacentes a las hembras en la primavera. [31] Se ha descubierto que los machos pueden viajar hasta 500 m para visitar a las hembras y sus madrigueras. [32]
Desde el 7 de julio de 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS) ha incluido a Gopherus polyphemus como "amenazada" dondequiera que se encuentren tortugas al oeste de los ríos Mobile y Tombigbee en Alabama, Mississippi y Luisiana. El 9 de noviembre de 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. propuso reglamentar la inclusión de la población oriental de Gopherus polyphemus en la Lista de vida silvestre amenazada. [33] En octubre de 2022, el USFWS anunció que la especie en general y su segmento de población diferenciado oriental (DPS) no justificaban su inclusión en la lista en ese momento. [34] G. polyphemus aparece en la Lista Roja de la UICN como una especie "vulnerable"; sin embargo, no ha sido evaluada para los propósitos de esta lista desde 1996. [1] En julio de 2011, el USFWS determinó que se justifica incluir a la población oriental de la tortuga como Amenazada según la Ley de Especies en Peligro ; sin embargo, no se puede incluir en la lista. hacerlo en este momento debido a acciones de mayor prioridad y a la falta de fondos suficientes para comenzar el desarrollo de la regla propuesta. Mientras tanto, el USFWS colocará la población oriental de la tortuga en su lista de especies candidatas hasta que haya fondos suficientes disponibles para iniciar una regla de inclusión propuesta. [35] En 2018, el Grupo de Especialistas en Tortugas y Tortugas de Agua Dulce de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus . [36] Esta reclasificación movería a G. polyphemus de Vulnerable (VU) a En Peligro (EN). [36] NatureServe considera que la especie es vulnerable . [37]
La Clínica de Conservación de la Facultad de Derecho Levin de la Universidad de Florida describe cinco amenazas principales para la población de tortugas, que son: (1) pérdida de hábitat debido al desarrollo humano, (2) pérdida de hábitat debido a una mala supervisión, (3) deseo humano de usarlo como mascota o comerlo como carne ( ver depredación humana ), (4) reubicación que causa alteración de la población y (5) enfermedad causada por la reubicación. [41]
En Mississippi, a lo largo de la ruta estatal 63, se construyeron vallas metálicas para evitar la mortalidad de las tortugas terrestres a causa del tráfico. Estas cercas, hechas de alambre de gran calibre para mayor durabilidad, tienen tres pies de alto y están enterradas a un pie debajo de la superficie. Las cercas tienen "giros" en cada extremo, que son cercas en ángulo que redirigen a las tortugas de regreso al área de donde provienen. Hasta 2003, no se habían reportado muertes de tortugas terrestres a lo largo de la Ruta 63 desde la construcción de las cercas. [42]
El 27 de julio de 2016, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida emitió una advertencia a los residentes y visitantes del estado para que no pintaran el caparazón de una tortuga de tierra, ya que la pintura puede obstaculizar su capacidad para absorber las vitaminas que necesitan del sol, ya que problemas respiratorios, permitir que sustancias químicas tóxicas entren en el torrente sanguíneo y otros efectos nocivos. La comisión también ha declarado que es ilegal hacerlo de otra manera. [43]
Se ha demostrado que los programas de ventaja y liberación son métodos eficaces para combatir la disminución de la población de tortugas terrestres. En el Área de Manejo de Vida Silvestre de Yuchi en el condado de Burke, Georgia, durante 2014 y 2015 se liberaron y rastrearon 145 tortugas. La supervivencia fue variable a lo largo del estudio, pero la fidelidad al sitio se mantuvo alta. Dado que las tortugas permanecían en la misma zona después de su liberación, podría ser un método viable para recuperar la población. La estrategia de liberación y la mitigación de los depredadores son esenciales para su éxito. [44]
Las tortugas terrestres son conocidas como una especie clave . [45] La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida afirma que la tortuga de tierra proporciona refugio temporal o permanente para entre 350 y 400 especies, ya sea que la tortuga de tierra esté presente o no. [18] [12] Las madrigueras se utilizan para alimentarse, descansar, reproducirse y protegerse de temperaturas extremas, pérdida de humedad y depredadores. [45] Estas especies incluyen ranas tuza ( Rana capito ), varias especies de serpientes , como la serpiente índigo oriental ( Drymarchon couperi ), pequeños invertebrados y tecolotes llaneros ( Athene cunicularia ). [19] Varias especies asociadas con las madrigueras de las tortugas terrestres están clasificadas como especies en peligro, amenazadas o de especial preocupación por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. [18] Por lo tanto, los esfuerzos de conservación centrados en la tortuga de tierra también ayudan a estas especies. [19] Las mayores amenazas para las tortugas terrestres son la destrucción y degradación del hábitat y la depredación humana. [46]
Además, las madrigueras de las tortugas terrestres pueden beneficiar la vida vegetal al exponer el suelo mineral favorable para la germinación. [18]
La conversión del hábitat de la tortuga de tierra a áreas urbanas, tierras de cultivo y pastos, junto con prácticas adversas de manejo forestal, ha reducido drásticamente el área de distribución histórica de la tortuga de tierra. La captura de tortugas terrestres para su venta o uso como alimento o mascota también ha tenido un efecto grave en algunas poblaciones. La gravedad de la pérdida de tortugas adultas se ve magnificada por el tiempo necesario para que las tortugas alcancen la madurez y su baja tasa de reproducción. Según el sitio web del Zoológico de Brevard en Melbourne, Florida, las estimaciones actuales de depredación humana y mortalidad en las carreteras por sí solas se encuentran en niveles que podrían compensar cualquier aumento anual de la población, y los avistamientos de tortugas de tierra se han vuelto raros en muchas áreas, y las que avistados son mucho más pequeños que en el pasado. [47] Varias otras especies también se alimentan de las tortugas tuza, incluido el mapache , que es el principal depredador de huevos y crías, zorros grises , zorrillos rayados , armadillos de nueve bandas , perros y serpientes. También se sabe que las hormigas rojas importadas se aprovechan de las crías. Un informe de 1980 indicó que las pérdidas de nidadas y crías a menudo se acercan al 90 por ciento. [48]
En el pasado, aproximadamente 83,955 tortugas de tierra fueron capturadas (destruidas) incidentalmente y se permitió el desarrollo de 137,759 acres de hábitat de tortugas de tierra en Florida [49] , ya que los desarrolladores pudieron adquirir permisos de captura incidental de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida para construir en el hábitat de las tortugas de tierra. hábitat natural. Se perdió hábitat adicional de la tortuga de tierra debido a la emisión de Permisos Especiales de Reubicación de Tortugas y Permisos Estándar de Reubicación de Tortugas, pero la superficie total de hábitat perdida y el número total de tortugas de tierra reubicadas no se pueden estimar debido a la emisión de estos dos tipos de permisos. [49] Tanto la tortuga como sus madrigueras ahora están protegidas por las leyes estatales. El 31 de julio de 2007, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida implementó nuevas reglas de permisos que exigen a los desarrolladores reubicar a las tortugas. [50] A partir del 22 de abril de 2009, tres tipos de permisos estaban disponibles en Florida para los desarrolladores que deseaban construir en el hábitat de la tortuga tuza. Dos de estos permisos permiten la reubicación de tortugas terrestres, ya sea a algún otro lugar en el sitio que se utiliza para la construcción o a un sitio receptor que haya sido certificado por la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida . El tercer tipo de permiso permite la reubicación temporal de tortugas mientras se instalan las principales líneas de servicios públicos. En el tercer caso, las tortugas regresan a su hábitat una vez finalizada la construcción. [50]
Las tortugas de tierra son sensibles a la estabilidad o la calidad del medio ambiente en el que viven. Hay muchas perturbaciones antropogénicas en el hábitat de las tortugas de tierra, como regímenes de incendios para mantener ecosistemas saludables, lo que significa que esto puede alterar la vegetación potencial que es esencial para su dieta. Aunque la mayoría de las investigaciones se han realizado en hábitats de tierras altas para las tortugas de tierra, también habitan en ecosistemas de dunas de arena . Se sabe mucho menos sobre el papel y el nicho de estas tortugas en estos entornos costeros. Sin embargo, esto también significa que están amenazadas por la actividad humana, lo que hace que estas tortugas estén sujetas al aumento del nivel del mar y a patrones de huracanes irregulares e intensos. Un aumento en la intensidad de las tormentas puede conducir a la destrucción final de estos hábitats costeros y, por lo tanto, de las especies que los ocupan, o al menos a su traslado a otros hábitats inadecuados. Muchos de estos hábitats están ubicados en las playas de Florida, que han disminuido debido al desarrollo y han dejado menos de 86,000 acres de tierras silvestres. [51] Como resultado de estas tormentas, las tortugas han estado subiendo de altura y residiendo en madrigueras abandonadas que son más profundas para estar protegidas de los huracanes. [52] Este aumento en las tormentas puede causar un cambio de rango a mayor elevación, lo que puede resultar en un mayor contacto humano, lo que puede reducir sus poblaciones con el tiempo. Dado que muchas playas de Florida corren paralelas a carreteras transitadas y, por lo tanto, son ecosistemas fragmentados, esto puede disminuir directamente la supervivencia de estas tortugas de tierra costeras antes de que se realicen investigaciones adecuadas para comprender la importancia ecológica que aportan las tortugas de tierra costeras.
Las tortugas son objeto de depredación por parte de otros animales, incluidos los humanos. La gente ha comido tortugas de tierra durante miles de años. Durante la Gran Depresión , la tortuga de tierra era conocida como el " pollo Hoover " porque era comida por la gente pobre sin trabajo. [41] Algunas personas ven la carne de tortuga de tierra como un manjar, o simplemente como una fuente gratuita de carne. [24] Aunque ahora es ilegal cazar tortugas terrestres o poseer su carne o caparazones, en 2008 todavía se producía caza ilegal [53] a un ritmo insostenible, y algunas colonias fueron llevadas a la extinción. [14] [24] En 2006, la policía descubrió "cinco libras de carne de tortuga en el refrigerador de [un] hombre" después de detectar caparazones de tortuga vacíos a lo largo de una carretera en Florida. En diecinueve condados de Alabama, en 2007, la tortuga figuraba como "especie de caza", aunque no tenía "temporada abierta". [41][actualizar][actualizar]
Las tortugas terrestres se han mantenido como mascotas, impidiéndoles reproducirse en sus poblaciones locales. Las tortugas de tierra capturadas podían competir en carreras de tortugas , pero esta práctica fue prohibida en Florida en 1989. [54] Mover una tortuga puede tener consecuencias perjudiciales para el medio ambiente del que provino, porque a menudo la tortuga no regresa al mismo lugar. donde fue encontrado. Además, como en las carreras de tortugas participan varias tortugas muy próximas entre sí, las enfermedades pueden propagarse fácilmente de una tortuga a otra. Si una tortuga cautiva infectada regresa al medio ambiente, otras tortugas pueden infectarse. [14]
El cambio climático plantea otro desafío para la tortuga de tierra a través de la alteración de su hábitat, pero se están adaptando mediante selección natural. Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida , el aumento de la temperatura y el cambio en los patrones de lluvia pueden aumentar el número de especies invasoras que, si se adaptan mejor a estos cambios ambientales, podrían expulsar a las plantas nativas esenciales para la dieta de las tortugas. Las especies invasoras pueden provocar la fragmentación del hábitat y aumentar el estrés de las tortugas terrestres y otros animales nativos. Las temperaturas más cálidas hacen que el nivel del mar aumente y que se produzcan condiciones climáticas más extremas . Los períodos extremos de lluvias y sequías harán que haya menos tierras disponibles. También habrá un aumento o disminución en la disponibilidad de agua. El aumento de un metro en el nivel del mar provoca la pérdida del 20% de las tierras de conservación existentes y del 30% de los hábitats naturales. Sin embargo, basándose en el aumento actual del nivel del mar , un aumento de un metro en el nivel del océano sólo se produciría después del paso de varios siglos. A medida que aumenta el nivel del mar, las tormentas se acercarán a la tierra y afectarán tanto el entorno costero como el marino. Las especies pueden trasladarse tierra adentro a medida que hay menos tierra accesible. Esto puede aumentar la propagación de enfermedades o alterar los ciclos alimentarios y la reproducción. [55]
En 1987, la urbanización humana y diversas actividades humanas en Mississippi, Luisiana y Alabama provocaron una drástica disminución de la población de tortugas, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos las catalogó como "en peligro de extinción". Aunque la población disminuyó en Florida, Georgia y Carolina del Sur, en ese momento todavía no figuraban como amenazadas. Sin embargo, en los últimos años, la pérdida de hábitat está aumentando a medida que los estados del sur continúan experimentando un crecimiento demográfico y amplían la construcción de carreteras. El sureste ha tenido un aumento del 20% en la población humana entre 1990 y 2000. [41]
Uno de los hábitats más adecuados para la tortuga tuza es el ecosistema de pinos de hoja larga , que proporciona suelos arenosos y bien drenados adecuados para que habiten las tortugas. [41] Los bosques de pinos de hoja larga incluyen abundante crecimiento de plantas herbáceas bajas y un dosel abierto/espacio para que se incuben los huevos de las tortugas. Desde el asentamiento europeo, la superficie de pinos de hoja larga disminuyó en un 96%, lo que ha contribuido a una disminución del 80% en la densidad de población de la tortuga tuza. Esto significa que sólo queda un 4% del pino de hoja larga. [41]
En su área de distribución en el sureste, todavía hay cuatro grandes áreas centrales que brindan la oportunidad de proteger grandes áreas de hábitat de tortugas, así como la diversidad biológica de la llanura costera. [56] Son (de oeste a este) el Bosque Nacional De Soto , la Base de la Fuerza Aérea de Eglin , el Bosque Nacional Apalachicola y el Pantano Okefenokee en Florida. Estas áreas ofrecen una oportunidad para restaurar masas forestales y áreas terrestres que contienen poblaciones de animales vertebrados nativos amenazados por la fragmentación del hábitat . Restaurar los factores naturales que causan los incendios, especialmente, y las inundaciones también ayudaría a restaurar las comunidades de plantas y animales.
Si la población de Florida se duplica, se podrían desarrollar 7.000.000 de acres (11.000 millas cuadradas; 28.000 km 2 ) de tierra, que es el tamaño de Vermont. Se desarrollarán 3.000.000 acres (4.700 millas cuadradas; 12.000 km 2 ) de tierras agrícolas y 2.700.000 acres (4.200 millas cuadradas; 11.000 km 2 ) de tierras no utilizadas. Esto provocará una mayor competencia por los recursos hídricos entre animales y humanos. [57] La baja tasa de reproducción de la tortuga la hace más vulnerable a la disminución del ecosistema de hoja larga y a la extinción. [ cita necesaria ]
La actividad antropogénica parece resultar no sólo en la pérdida de hábitat sino también en su fragmentación. Las tortugas y los galápagos se ven fuertemente afectados por los ferrocarriles, que pueden actuar como barreras al movimiento. [58] Los datos de radiotelemetría muestran que las tortugas de tierra cruzan las vías del tren con mucha menos frecuencia de lo esperado. [59] Las tortugas también tienen poca capacidad para escapar de las vías del tren después de ingresar al área entre las vías. Las tortugas habituadas a los ferrocarriles (aquellas que se cree que viven cerca de los ferrocarriles e interactúan con ellos) y las tortugas ingenuas (aquellas que es poco probable que interactúen frecuentemente con los ferrocarriles) no difieren sustancialmente en su comportamiento de escape de los ferrocarriles, lo que sugiere que la experiencia previa puede no mejorar la capacidad de las tortugas para escapar de ferrocarriles en los que han entrado. [59] Las trincheras excavadas debajo de las vías del tren pueden facilitar el movimiento a través de las vías y el escape de ellas. Como los ferrocarriles prevalecen en todo el área de distribución geográfica de la tortuga de tierra, la implementación de trincheras ferroviarias puede mejorar la conectividad de la población y reducir la fragmentación del hábitat. [59]
Se sabe que las tortugas de tierra contraen enfermedades del tracto respiratorio superior (URTD) causadas por varios microorganismos, incluida la bacteria Mycoplasma agassizii y los virus iridovirus y herpes . [60] Los síntomas de las URTD incluyen secreción serosa, mucoide o purulenta de las fosas nasales, lagrimeo excesivo a secreción ocular purulenta, conjuntivitis y edema de los párpados y glándulas oculares. [61] Se sabe que M. agassizii existe en las tortugas sin mostrar síntomas obvios. [62] Poco se sabe acerca de por qué algunas tortugas dan positivo y viven durante años, mientras que otras enferman gravemente y mueren. [63] El antibiótico enrofloxacina se ha utilizado para tratar las URTD bacterianas en G. polyphemus . [64] Sin embargo, no existe cura para la URTD. [63]
Aunque los estudios a largo plazo indican que las URTD pueden provocar una disminución de la población de tortugas del desierto entre 10 y 15 años después de la infección inicial, no se han realizado estudios de tanta duración en G. polyphemus . Un estudio, que observó tortugas G. polyphemus en Florida de 2003 a 2006, arrojó la inesperada observación de que las tortugas que eran seropositivas para los anticuerpos URTD tenían menos probabilidades de morir durante ese tiempo que las tortugas seronegativas. Sin embargo, los hábitats de poblaciones más seropositivas tenían más restos de tortugas muertas. Los investigadores ofrecieron la explicación de que las tortugas seropositivas habían sobrevivido a una infección inicial y luego desarrollaron una enfermedad crónica. Esta evidencia puede implicar un posible efecto agudo sobre la mortalidad, seguido de enfermedades crónicas en los individuos supervivientes. [65] Se necesitan más estudios para comprender mejor los efectos de la URTD en esta especie.
Hubo un estudio que encontró que 14 de 35 tortugas de tierra de Florida dieron positivo a una bacteria llamada, provisionalmente, “ Candidatus Anaplasma testudinis”. [66] Estas tortugas llegaron a los hospitales de animales con anemia y vacuolización citoplasmática. [67] Con esta bacteria presente, puede causar anaplasmosis , que se cree que daña los glóbulos rojos. Puede transmitirse por garrapatas u otros vectores biológicos y esta enfermedad es transmisible, pero no contagiosa. Dado que esta enfermedad era tan frecuente entre las tortugas estudiadas, se cree que ocurre con frecuencia y es común en las poblaciones silvestres. Esto entonces se convierte en una cuestión apremiante en términos de los esfuerzos de conservación realizados para disminuir la probabilidad de que esta enfermedad afecte los recuentos de población. Se necesitan más pruebas de diagnóstico para garantizar el diagnóstico y tratamiento eficaces de las tortugas terrestres salvajes, así como un método para la identificación y eliminación de posibles vectores biológicos. [66] Las garrapatas son el vector biológico previsto, pero es necesario realizar más investigaciones para identificar otros portadores potenciales y qué especies de garrapatas tienen más probabilidades de transmitir enfermedades a las tortugas tuza.
Dado que la preservación del ecosistema de pinos de hoja larga en particular es necesaria para el mantenimiento de la tortuga tuza, se necesitan esfuerzos de conservación para mantener este ecosistema en peligro de extinción. [18] El ecosistema de pinos de hoja larga proporciona condiciones extremas, como suelos privados de "nutrientes" y "sitios arenosos" para el hábitat de las tuzas. El pino de hoja larga es un árbol relativamente longevo en esta región del mundo, y los árboles individuales a menudo persisten durante varios siglos. [68] La conservación de estos bosques proporcionaría los hábitats naturales que necesitan las tortugas de tierra.
Se han realizado esfuerzos de reforestación exitosos. Según el sitio web del Fondo de Defensa Ambiental, los ambientalistas y los propietarios privados de tierras están trabajando juntos para mantener el hábitat de la vida silvestre y al mismo tiempo mantener la productividad de los cultivos. Los grupos brindan asistencia a propietarios privados para garantizar fondos para incentivos de conservación para propietarios que estén dispuestos a preservar la vida silvestre en sus suelos. [69] La mayoría de las tierras en el Este son de propiedad privada. Los propietarios de tierras utilizaron "quemas prescritas" para restaurar condiciones favorables del hábitat. Las quemas prescritas gestionadas por el Acuerdo de Puerto Seguro benefician a la Pesca y la Vida Silvestre de EE. UU., sirven bajo la Ley Federal de Especies en Peligro y ayudan a reducir y prevenir la cantidad de especies invasoras que amenazan a la tortuga; especies invasoras Las quemas prescritas son un método para proporcionar suficiente terreno para que la tortuga y sus huevos sobrevivan y mantengan la biodiversidad. [70]
The Animal Answer Guides: Preguntas y respuestas para el naturalista curioso
