La isla Elefante es una isla montañosa cubierta de hielo frente a la costa de la Antártida en los confines de las islas Shetland del Sur , en el océano Austral . La isla está situada a 245 kilómetros (152 millas) al noreste de la punta de la península Antártica , a 1.253 kilómetros (779 millas) al oeste-suroeste de Georgia del Sur , a 935 kilómetros (581 millas) al sur de las islas Malvinas y a 885 kilómetros (550 millas) al sureste del cabo de Hornos . Se encuentra dentro de los reclamos antárticos de Argentina , Chile y el Reino Unido .
El Programa Antártico Brasileño mantiene un refugio en la isla, Goeldi , [1] y anteriormente tenía otro ( Wiltgen ), que fue desmantelado en los veranos de 1997 y 1998, apoyando el trabajo de hasta seis investigadores cada uno durante el verano.
El nombre de la isla Elefante se debe tanto a su apariencia de cabeza de elefante como al avistamiento de elefantes marinos por parte del capitán George Powell en 1821, uno de los primeros avistamientos. En Rusia, todavía se la conoce con el nombre que le dieron sus descubridores en 1821: isla Mordvinov.
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La isla Elefante marca el extremo occidental de la cordillera de Scotia del Sur . La isla está orientada aproximadamente de este a oeste, con una elevación máxima de 973 m (3192 pies) en el monte Pendragon . El clima normalmente es brumoso con mucha nieve y los vientos pueden alcanzar los 160 km/h (100 mph).
Entre las formaciones con nombre más importantes se encuentran Cape Yelcho , Cape Valentine y Cape Lookout en los extremos noreste y sur, y Point Wild , una lengua de tierra en la costa norte. El glaciar Endurance es el principal glaciar de descarga.
La isla Elefante es parte del complejo metamórfico Scotia , que se creó a partir del desprendimiento y la metamorfosis de sedimentos del fondo marino del Cretácico en la zona de subducción de Scotia. Las rocas resultantes son filitas , esquistos azules y esquistos verdes típicos de una cuña de acreción , con un aumento del metamorfismo de noreste a suroeste. Estas rocas se encuentran en la superficie aquí debido al levantamiento a lo largo de la zona de falla Shackleton donde se encuentra con la dorsal sur de Scotia . Este complejo es muy similar en edad y tipos de rocas a los de la costa de California, incluida la isla Catalina y la costa de Big Sur . [2]
La isla Elefante es la localidad tipo del mineral de fosfato esfeniscidita . [3]
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La isla estéril no alberga flora ni fauna terrestres autóctonas, aunque miles de colonias estacionales de pingüinos barbijo , papúa y macaroni se congregan para aparearse y reproducirse durante los períodos más cálidos. Otras aves marinas que se encuentran en la isla incluyen el cormorán antártico y el charrán , la skúa parda , el petrel damero , el petrel gigante , la gaviota cocinera , la gaviota nívea y el paíño de Wilson .
También se pueden encontrar focas peleteras antárticas , focas leopardo y elefantes marinos del sur alrededor de la isla estacionalmente; las dos últimas especies suelen cazar a los numerosos pingüinos inexpertos que están aprendiendo a entrar y salir del agua.
La falta de un fondeadero seguro ha impedido cualquier influencia humana permanente, a pesar de que la isla está convenientemente ubicada para apoyar posibles iniciativas científicas, pesqueras o de avistamiento de ballenas . Debido a la caza ilegal de ballenas en el pasado por parte de la Unión Soviética (con el apoyo de Japón ), el número de ballenas francas australes que visitan la Isla Elefante aún se está recuperando. [ cita requerida ] Sin embargo, se pueden avistar ballenas azules , de aleta [4] y jorobadas en las aguas que rodean la Isla Elefante.
La primera expedición antártica rusa dirigida por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mikhail Lazarev en el balandro de guerra de 985 toneladas Vostok ("Este") y el buque de apoyo de 530 toneladas Mirny ("Pacífico") descubrió la isla Elefante el 29 de enero de 1821 y la llamó Остров Мордвинова ("Isla Mordvinov") en honor al almirante Mordvinov .
La isla fue el refugio desolado del explorador británico Ernest Shackleton y su tripulación en 1916 tras la pérdida de su barco Endurance en el hielo del mar de Weddell . La tripulación de 28 personas llegó al cabo Valentine en la isla Elefante después de meses a la deriva en témpanos de hielo y una angustiosa travesía del océano abierto en pequeños botes salvavidas. [5] Después de acampar en el cabo Valentine durante dos noches, Shackleton y su tripulación se trasladaron 11 km (7 mi) al oeste hasta una pequeña lengua rocosa en el extremo de un glaciar, que ofrecía una mejor protección contra los desprendimientos de rocas y el mar, y al que llamaron Point Wild .
Al darse cuenta de que no había posibilidad de un rescate pasivo, Shackleton decidió navegar hacia Georgia del Sur , donde sabía que había varias estaciones balleneras. Shackleton navegó con Tom Crean , Frank Worsley , Harry "Chippy" McNish , Tim McCarthy y John Vincent en un viaje de 1300 km (800 mi) en el bote salvavidas James Caird comenzando el lunes de Pascua, 24 de abril de 1916, y llegando a Georgia del Sur 16 días después. Su segundo al mando, Frank Wild , quedó a cargo del grupo restante en la isla Elefante, esperando el regreso de Shackleton con un barco de rescate. [6]
Los hombres varados tuvieron mucho trabajo. Como la isla no tenía refugio natural, construyeron una choza y cortavientos con los dos botes salvavidas que les quedaban y trozos de carpas de lona. Utilizaron lámparas de grasa para iluminarse. Cazaron pingüinos y focas, que no abundaban en otoño ni en invierno. Shackleton había dado instrucciones a Wild de partir con el resto de la tripulación hacia la isla Decepción si no regresaba a rescatarlos a principios del verano. Después de cuatro meses y medio, el 30 de agosto de 1916, un barco, el remolcador Yelcho , de Punta Arenas , Chile , con Shackleton a bordo y comandado por Luis Pardo , llegó y rescató a los hombres.
Una expedición de servicios conjuntos liderada por el comandante Malcolm Burley fue desembarcada en la isla Elefante por el HMS Endurance . El grupo pasó seis meses realizando un estudio de la isla y otras investigaciones científicas para el British Antarctic Survey y escalando algunos de los picos de la isla. [7] La expedición visitó Point Wild pero no encontró rastros de la expedición Endurance ; sin embargo, encontró los restos de un gran velero, probablemente los restos de la goleta Charles Shearer de Stonington, New London, Connecticut, al mando del capitán William Henry Appelman. La expedición también desembarcó y escaló el pico más alto de la cercana isla Clarence . [8] [9]
Point Wild contiene el Endurance Memorial Site, un Sitio Histórico Antártico (HSM 53), con un busto del Capitán Pardo y varias placas. Hampson Cove, en la costa suroeste de la isla, que incluye la zona intermareal y costera, contiene los restos de un gran velero de madera; ha sido designado Sitio o Monumento Histórico (HSM 74), a propuesta del Reino Unido a la Reunión Consultiva del Tratado Antártico . [10] [9]
