Los gusanos son muchos animales bilaterales diferentes y distantemente relacionados que típicamente tienen un cuerpo largo en forma de tubo cilíndrico, sin extremidades y, generalmente, sin ojos .
Los gusanos varían en tamaño desde microscópicos hasta más de 1 metro (3,3 pies) de longitud para los gusanos poliquetos marinos (gusanos de cerdas); [1] 6,7 metros (22 pies) para la lombriz de tierra gigante africana, Microchaetus rappi ; [2] y 58 metros (190 pies) para el gusano nemertino marino (gusano cordón de bota), Lineus longissimus . [3] Varios tipos de gusanos ocupan una pequeña variedad de nichos parásitos , viviendo dentro de los cuerpos de otros animales. Las especies de gusanos de vida libre no viven en la tierra, sino que viven en ambientes marinos o de agua dulce o bajo tierra mediante madrigueras.
En biología, "gusano" se refiere a un taxón obsoleto , Vermes , utilizado por Carolus Linnaeus y Jean-Baptiste Lamarck para todos los animales invertebrados no artrópodos , que ahora se consideran parafiléticos . El nombre proviene de la palabra inglesa antigua wyrm . La mayoría de los animales llamados "gusanos" son invertebrados , pero el término también se utiliza para las cecilias anfibias y el gusano lento Anguis , un lagarto excavador sin patas . Los animales invertebrados comúnmente llamados "gusanos" incluyen anélidos , nematodos , platelmintos , nemertinos , quetognatos , priapúlidos y larvas de insectos como larvas y gusanos .
El término " helminto " se utiliza a veces para referirse a gusanos parásitos. El término se utiliza más comúnmente en medicina y generalmente se refiere a lombrices intestinales y tenias.
En taxonomía, "gusano" se refiere a una agrupación obsoleta, Vermes , utilizada por Carl Linnaeus y Jean-Baptiste Lamarck para todos los animales invertebrados no artrópodos , que ahora se consideran polifiléticos . En 1758, Linnaeus creó la primera clasificación jerárquica en su Systema Naturae . [4] En su esquema original, los animales eran uno de los tres reinos, divididos en las clases de Vermes , Insecta , Pisces , Amphibia , Aves y Mammalia . Desde entonces, los últimos cuatro han sido subsumidos en un solo filo, Chordata , mientras que su Insecta (que incluía a los crustáceos y arácnidos) y Vermes han sido renombrados o divididos. El proceso fue iniciado en 1793 por Lamarck, quien llamó a los Vermes une espèce de chaos (una especie de caos) [a] y dividió el grupo en tres nuevos filos, gusanos, equinodermos y pólipos (que contenían corales y medusas). En 1809, en su Philosophie Zoologique , Lamarck había creado 9 filos aparte de los vertebrados (donde todavía tenía 4 filos: mamíferos, aves, reptiles y peces) y moluscos, a saber , cirrípedos , anélidos, crustáceos, arácnidos, insectos, gusanos, radiatos , pólipos e infusorios . [6] Los cordados son notablemente parecidos a los gusanos por ascendencia. [7]
En el siglo XIII, los gusanos fueron reconocidos en Europa como parte de la categoría de reptiles que consistía en una miscelánea de criaturas que ponen huevos, incluyendo "serpientes, varios monstruos fantásticos, lagartos, anfibios variados", como lo registró Vincent de Beauvais en su Espejo de la naturaleza . [8] En el lenguaje cotidiano, el término gusano también se aplica a varias otras formas de vida como larvas , insectos , milpiés , ciempiés , gusanos de barco (gusanos teredo) o incluso algunos vertebrados (criaturas con columna vertebral) como los gusanos ciegos y las cecilias . Los gusanos incluyen varios grupos. Los tres filos principales son:
Entre los gusanos más conocidos se encuentran las lombrices de tierra , miembros del filo Annelida . A otros grupos de invertebrados se les puede llamar gusanos, especialmente de manera coloquial. En particular, muchas larvas de insectos no relacionadas se denominan "gusanos", como el gusano ferroviario , la carcoma , la luciérnaga , el gusano de sangre , el gusano de la mantequilla , la lombriz de tierra , el gusano de la harina , el gusano de seda y el gusano lanudo .
Los gusanos también pueden llamarse helmintos , particularmente en la terminología médica cuando se hace referencia a gusanos parásitos , especialmente los Nematoda (gusanos redondos) y Cestoda (tenias). Por lo tanto, la " helmintología " es el estudio de los gusanos parásitos. Cuando se dice que un humano o un animal, como un perro o un caballo, "tiene gusanos", significa que está infestado con gusanos parásitos , generalmente gusanos redondos o tenias . La desparasitación es un método para matar los gusanos que han infectado a un humano o animal mediante la administración de medicamentos antihelmínticos .
La " tiña " no es un gusano en absoluto, sino un hongo de la piel.
Los lobopodios son un grupo informal de panartrópodos extintos del Cámbrico al Carbonífero que suelen ser llamados gusanos o "animales parecidos a gusanos" a pesar de que tenían patas en forma de lobópodos rechonchos. Del mismo modo, a los actuales Onychophora a veces se les llama gusanos de terciopelo a pesar de poseer patas rechonchas.
Wyrm era el término en inglés antiguo que designaba a los reptiles carnívoros ("serpientes") y a los dragones míticos . "Gusano" también se ha utilizado como epíteto peyorativo para describir a una persona cobarde, débil o digna de lástima.
También se pueden criar lombrices para producir vermicompost rico en nutrientes .