Un flashback , o memoria recurrente involuntaria , es un fenómeno psicológico en el que una persona vuelve a experimentar de forma repentina, generalmente intensa, una experiencia pasada o elementos de una experiencia pasada. Estas experiencias pueden ser aterradoras , felices , tristes , emocionantes o cualquier otra cantidad de emociones . [1] El término se utiliza particularmente cuando el recuerdo se evoca de forma involuntaria, especialmente cuando es tan intenso que la persona "revive" la experiencia y es incapaz de reconocerla por completo como un recuerdo de una experiencia pasada y no como algo que está sucediendo en "tiempo real". [2]
Los flashbacks son "experiencias personales que aparecen en tu conciencia sin que hayas hecho ningún intento consciente y premeditado de buscarlas y recuperarlas". [3] En ocasiones, estas experiencias tienen poca o ninguna relación con la situación en cuestión. Para quienes sufren trastorno de estrés postraumático (TEPT), los flashbacks pueden alterar significativamente la vida cotidiana. [3]
La memoria se divide en procesos voluntarios ( conscientes ) e involuntarios ( inconscientes ) que funcionan independientemente unos de otros. [1] Las teorías e investigaciones sobre la memoria se remontan a Hermann Ebbinghaus , quien comenzó a estudiar sílabas sin sentido . [1] Ebbinghaus clasificó tres clases distintas de memoria: memoria sensorial , de corto plazo y de largo plazo . [4]
Miller (1962–1974) [ aclarar ] declaró que no se debería estudiar cosas tan frágiles como los recuerdos involuntarios. [1] Parece que se ha seguido esta idea, ya que se han realizado muy pocas investigaciones sobre los flashbacks en la disciplina de la psicología cognitiva . [1] Sin embargo, los flashbacks se han estudiado dentro de una disciplina clínica y se han identificado como síntomas de muchos trastornos, incluido el trastorno de estrés postraumático. [1]
Debido a la naturaleza esquiva de los recuerdos recurrentes involuntarios, se sabe muy poco sobre la experiencia subjetiva de los flashbacks. Sin embargo, los teóricos coinciden en que este fenómeno se debe en parte a la manera en que los recuerdos de eventos específicos se codifican (o ingresan) inicialmente en la memoria, la manera en que se organiza el recuerdo y también la manera en que el individuo recuerda el evento posteriormente. [5] En general, las teorías que intentan explicar el fenómeno del flashback se pueden clasificar en uno de dos puntos de vista. La perspectiva del "mecanismo especial" está orientada clínicamente en el sentido de que sostiene que los recuerdos involuntarios se deben a eventos traumáticos , y los recuerdos de estos eventos se pueden atribuir a un mecanismo especial de memoria. Por otro lado, la perspectiva del "mecanismo básico" está más orientada experimentalmente en el sentido de que se basa en la investigación de la memoria. [6] Esta perspectiva sostiene que los recuerdos traumáticos están limitados por los mismos parámetros que todos los demás recuerdos cotidianos. Ambos puntos de vista coinciden en que los recuerdos recurrentes involuntarios son resultado de eventos raros que normalmente no ocurrirían.
Estos eventos raros provocan fuertes reacciones emocionales en el individuo, ya que violan las expectativas normales. [7] Según la teoría del mecanismo especial, el evento conduciría a una codificación voluntaria fragmentada en la memoria, lo que dificultaría mucho la recuperación consciente posterior del recuerdo. Por otro lado, es probable que los recuerdos recurrentes involuntarios se vuelvan más accesibles y que estos sean más propensos a ser desencadenados por señales externas. En contraste con esto, la teoría del mecanismo básico sostiene que el evento traumático conduciría a una codificación mejorada y cohesiva del evento en la memoria, y esto haría que tanto los recuerdos voluntarios como los involuntarios estuvieran más disponibles para el recuerdo posterior. [8]
Lo que actualmente es un tema de controversia es la naturaleza de los criterios definitorios que conforman una memoria involuntaria. Hasta hace poco, los investigadores creían que los recuerdos involuntarios eran el resultado de incidentes traumáticos que el individuo experimentó en un momento y lugar específicos, mientras que perdía todas las características temporales y espaciales del evento durante un episodio de recuerdo involuntario . En otras palabras, las personas que sufren flashbacks pierden todo sentido del tiempo y el lugar, y sienten como si estuvieran reexperimentando el evento en lugar de simplemente recordar un recuerdo. [5] Esto es consistente con el punto de vista del mecanismo especial en el sentido de que la memoria involuntaria se basa en un mecanismo de memoria diferente en comparación con su contraparte voluntaria. Además, las emociones iniciales experimentadas en el momento de la codificación también se reexperimentan durante un episodio de flashback, lo que puede ser especialmente angustiante cuando el recuerdo es de un evento traumático. También se ha demostrado que la naturaleza de los flashbacks experimentados por un individuo es estática en el sentido de que conservan una forma idéntica en cada intrusión. [9] Esto ocurre incluso cuando el individuo ha aprendido nueva información que contradice directamente la información retenida en la memoria intrusiva. [10]
Tras una investigación más a fondo, se descubrió que los recuerdos involuntarios suelen derivar de estímulos que indicaban el inicio de un acontecimiento traumático o de estímulos que tienen un intenso significado emocional para el individuo simplemente porque estaban estrechamente asociados con el trauma durante el momento del acontecimiento. [11] Estos estímulos se convierten entonces en señales de advertencia que, si se encuentran de nuevo, sirven para desencadenar un flashback. Esto se ha denominado la hipótesis de la señal de advertencia. Por ejemplo, una persona puede experimentar un flashback al ver manchas de sol en su césped. Esto sucede porque asocia las manchas con los faros del vehículo que vio antes de verse involucrado en un accidente de coche. Según Ehlers y Clark, los recuerdos traumáticos son más propensos a inducir flashbacks debido a una codificación defectuosa que hace que el individuo no tenga en cuenta la información contextual, así como la información de tiempo y lugar que normalmente se asociaría con los recuerdos cotidianos. [10] Estos individuos se sensibilizan a los estímulos que asocian con el acontecimiento traumático, que luego sirven como desencadenantes de un flashback, incluso si el contexto que rodea al estímulo puede no estar relacionado. Estos factores desencadenantes pueden provocar una respuesta adaptativa durante el tiempo de la experiencia traumática, pero pronto se vuelven desadaptativos si la persona continúa respondiendo de la misma manera a situaciones en las que puede no haber peligro. [5]
El punto de vista del mecanismo especial añade más argumentos al sugerir que estos desencadenantes activan la memoria fragmentada del evento traumático, mientras que los mecanismos cognitivos protectores funcionan para inhibir el recuerdo de la memoria original. [7] La teoría de la representación dual refuerza esta idea al sugerir dos mecanismos separados que explican los recuerdos voluntarios e involuntarios. El primero de los cuales se denomina sistema de memoria verbalmente accesible y el segundo se denomina sistema de memoria situacionalmente accesible. [12]
En cambio, las teorías que se basan en el mecanismo básico sostienen que no existen mecanismos separados que expliquen los recuerdos voluntarios e involuntarios. El recuerdo de los acontecimientos estresantes no difiere en el recuerdo voluntario y en el involuntario, sino que es el mecanismo de recuperación el que es diferente para cada tipo de recuerdo. En el recuerdo involuntario, el desencadenante externo crea una propagación incontrolada de la activación en la memoria, mientras que en el recuerdo voluntario, esta activación está estrictamente controlada y orientada a un objetivo. [7]
Además, el mecanismo básico de recuerdo involuntario de acontecimientos negativos también se asocia con el recuerdo de acontecimientos positivos. Los estudios han demostrado que de los participantes que sufren flashbacks, alrededor del 5 por ciento experimenta flashbacks positivos no traumáticos. Experimentan el mismo nivel de intensidad y tienen el mismo mecanismo de recuperación que las personas que experimentaron flashbacks negativos y/o traumáticos, lo que incluye la viveza y la emoción relacionada con el recuerdo involuntario. La única diferencia es si la emoción evocada es positiva o negativa. [13]
La memoria se ha dividido tradicionalmente en procesos sensoriales, de corto plazo y de largo plazo. [14] Los objetos que se ven, u otros detalles sensoriales relacionados con un recuerdo intrusivo intenso, pueden provocar flashbacks. [15] Estas experiencias sensoriales tienen lugar justo antes del evento del flashback. Actúan como un estímulo condicionante para que el evento aparezca como un recuerdo involuntario. La presencia del iniciador aumenta la probabilidad de aparición de un flashback. Así como la memoria sensorial puede provocar esto, también puede ayudar a borrar las conexiones entre el recuerdo y el iniciador. El contracondicionamiento y la reescritura del recuerdo de los eventos que están relacionados con la señal sensorial pueden ayudar a disociar el recuerdo del iniciador. [16]
Se ha sospechado mucho que los recuerdos disruptivos pueden causar deficiencias en la memoria a corto plazo. En el caso de las personas que sufren flashbacks, el hipocampo, que está relacionado con la memoria de trabajo, ha resultado dañado, lo que apoya la teoría de que la memoria de trabajo también podría haberse visto afectada. Se han realizado muchos estudios para comprobar esta teoría y todos los resultados concluyeron que la memoria intrusiva no afecta a la memoria a corto plazo ni a la memoria de trabajo. [17]
De los tres tipos de procesos de memoria, la memoria a largo plazo contiene la mayor cantidad de almacenamiento de memoria y está involucrada en la mayoría de los procesos cognitivos. Según Rasmuseen y Berntsen, "los procesos de memoria a largo plazo pueden formar el núcleo del pensamiento espontáneo" (2009). [18] Por lo tanto, el proceso de memoria más relacionado con los flashbacks es la memoria a largo plazo. Además, otros estudios de 2009 de Rasmuseen y Berntsen han demostrado que la memoria a largo plazo también es susceptible a factores externos como el efecto de recencia , la excitación y el ensayo en lo que respecta a la accesibilidad. [18] En comparación con los recuerdos voluntarios, los recuerdos involuntarios muestran tiempos de recuperación más cortos y poco esfuerzo cognitivo. Finalmente, los recuerdos involuntarios surgen debido al procesamiento automático, que no depende de la monitorización cognitiva de orden superior o del procesamiento de control ejecutivo. Normalmente, la memoria voluntaria estaría asociada con la información contextual, lo que permitiría que se produzca la correspondencia entre el tiempo y el lugar. Esto no es cierto para los flashbacks. Según Brewin, Lanius et al., los flashbacks están desconectados de la información contextual y, como resultado, están desconectados del tiempo y el lugar (2009). [19]
La memoria episódica es un tipo de memoria a largo plazo en la que los recuerdos involuntarios están compuestos por recuerdos autobiográficos intensos. Como versión de la memoria declarativa, sigue la misma idea de que cuanto más personal sea el recuerdo, más probabilidades habrá de que se recuerde. Los recuerdos disruptivos casi siempre están asociados a un estímulo familiar que rápidamente se vuelve más fuerte a través del proceso de consolidación y reconsolidación. La principal diferencia es que los pensamientos intrusivos son más difíciles de olvidar. [20] La mayoría de las narraciones mentales tienden a tener distintos niveles de algún tipo de emociones involucradas con el recuerdo. En el caso de los flashbacks, la mayoría de las emociones asociadas con ellos son negativas, aunque también podrían ser positivas. Estas emociones son intensas y hacen que el recuerdo sea más vívido. Disminuir la intensidad de la emoción asociada con un recuerdo intrusivo puede reducir el recuerdo a un recuerdo episódico más tranquilo. [21]
Varias regiones cerebrales han sido implicadas en la base neurológica de los flashbacks. Los lóbulos temporales mediales , el precúneo , el giro cingulado posterior y la corteza prefrontal son las más comúnmente referenciadas en relación con los recuerdos involuntarios. [18]
Los lóbulos temporales mediales se asocian comúnmente con la memoria. Más específicamente, los lóbulos se han vinculado con la memoria episódica/declarativa, lo que significa que el daño a estas áreas del cerebro daría lugar a interrupciones en el sistema de memoria declarativa. [22] El hipocampo , ubicado dentro de las regiones temporales mediales, también se ha relacionado en gran medida con los procesos de memoria. Existen numerosas funciones en el hipocampo que incluyen aspectos de la consolidación de la memoria. [14] Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que los flashbacks activan áreas asociadas con la recuperación de la memoria. [18] El precuneo , ubicado en el lóbulo parietal superior, y el giro cingulado posterior , también se han implicado en la recuperación de la memoria. Además, los estudios han demostrado que la actividad en áreas de la corteza prefrontal está involucrada en la recuperación de la memoria. [18]
Así, el lóbulo temporal medial, el precúneo, el lóbulo parietal superior y el giro cingulado posterior se han visto implicados en los flashbacks de acuerdo con sus funciones en la recuperación de la memoria. [23]
Hasta la fecha, no se han confirmado las causas específicas de los flashbacks. Varios estudios han propuesto diversos factores potenciales. Los psiquiatras sugieren que las convulsiones del lóbulo temporal también pueden tener alguna relación. [14]
Por el contrario, se han descartado varias ideas en cuanto a su posible causa. Tym et al., 2009, sugieren que esta lista incluye medicamentos u otras sustancias, el síndrome de Charles Bonnet , la palinopsia retardada , las alucinaciones , los fenómenos disociativos y el síndrome de despersonalización . [24]
Un estudio sobre la persistencia de recuerdos traumáticos en prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial [ 25] investiga, mediante la administración de encuestas, la extensión y la gravedad de los flashbacks que ocurren en prisioneros de guerra. Este estudio concluyó que la persistencia de recuerdos autobiográficos severamente traumáticos puede durar hasta 65 años. Hasta hace poco, el estudio de los flashbacks se ha limitado a los participantes que ya experimentan flashbacks, como aquellos que sufren TEPT, restringiendo a los investigadores a estudios observacionales/exploratorios en lugar de experimentales. [25]
También se han desarrollado tratamientos basados en teorías sobre el funcionamiento interno de la memoria involuntaria. El procedimiento consiste en cambiar el contenido de los recuerdos intrusivos y reestructurarlo de forma que se borren las connotaciones negativas asociadas a ellos. Se anima a los pacientes a vivir sus vidas y a no centrarse en sus recuerdos perturbadores, y se les enseña a reconocer cualquier estímulo que pueda iniciar los flashbacks. Los acontecimientos relacionados con los flashbacks siguen existiendo en su mayoría en su mente, pero el significado y la forma en que la persona los percibe ahora son diferentes. Según Ehlers, este método tiene una alta tasa de éxito con pacientes que han sufrido un trauma. [16]
Las técnicas de neuroimagen se han aplicado a la investigación de los flashbacks. Mediante estas técnicas, los investigadores intentan descubrir las diferencias estructurales y funcionales en la anatomía del cerebro de los individuos que sufren flashbacks en comparación con los que no los sufren. La neuroimagen implica un conjunto de técnicas, entre las que se incluyen la tomografía computarizada , la tomografía por emisión de positrones , la resonancia magnética (incluida la funcional) y la magnetoencefalografía . Los estudios de neuroimagen que investigan los flashbacks se basan en teorías psicológicas actuales que se utilizan como base para la investigación. Una de las teorías que se investiga constantemente es la diferencia entre la memoria explícita e implícita . Esta distinción dicta la forma en que se recuerdan los recuerdos posteriormente, es decir, de forma consciente (voluntariamente) o inconsciente (involuntariamente). [26]
Estos métodos se han basado en gran medida en el razonamiento sustractivo, en el que el participante primero evoca voluntariamente un recuerdo antes de volver a evocarlo por medios involuntarios. Los recuerdos involuntarios (o flashbacks) se provocan en el participante leyéndole un guión cargado de emociones que está diseñado para desencadenar un flashback en personas que sufren TEPT. Los investigadores registran las regiones del cerebro que están activas durante cada una de estas condiciones y luego restan la actividad. Se supone que lo que queda sustenta las diferencias neurológicas entre las condiciones. [26]
Los estudios de imágenes que observan a pacientes con TEPT mientras experimentan flashbacks han identificado una activación elevada en regiones de la corriente dorsal, incluido el lóbulo occipital medio , la corteza motora primaria y el área motora suplementaria . [27] La corriente dorsal está involucrada en el procesamiento sensorial y, por lo tanto, estas activaciones podrían subyacer a las vívidas experiencias visuales asociadas con los flashbacks. El estudio también encontró una activación reducida en regiones como la corteza temporal inferior y el parahipocampo que están involucradas en el procesamiento de las relaciones alocéntricas . [27] Estas desactivaciones podrían contribuir a los sentimientos de disociación de la realidad durante las experiencias de flashback.
Los flashbacks suelen asociarse con enfermedades mentales, ya que son un síntoma y una característica de los criterios de diagnóstico del trastorno de estrés postraumático (TEPT), el trastorno de estrés agudo y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). [2] También se han observado flashbacks en personas que sufren trastorno bipolar , depresión , nostalgia , experiencias cercanas a la muerte , convulsiones epilépticas y abuso de sustancias . [26]
Algunos investigadores han sugerido que el uso de algunas drogas puede hacer que una persona experimente flashbacks. [28] [29] Los usuarios de LSD a veces informan de " flashbacks ácidos ". El efecto de ciertas drogas en los flashbacks puede involucrar una variedad de factores. Por ejemplo, un estudio sobre el uso de Nabilone para el tratamiento de pesadillas en pacientes con TEPT encontró que, en algunos casos, el uso del cannabinoide sintético redujo los flashbacks diurnos. [30] Sin embargo, otro estudio encontró que los sujetos previamente expuestos a cannabinoides (no sintéticos), podrían experimentar "flashbacks" de cannabinoides cuando el THC almacenado en las células grasas vuelve a ingresar al torrente sanguíneo a través de la lipólisis. [31]
Este fenómeno psicológico ha sido retratado con frecuencia en el cine y la televisión. Algunas de las representaciones más precisas de los flashbacks en los medios han sido las relacionadas con la guerra y la asociación de los flashbacks con el trastorno de estrés postraumático causado por los traumas y el estrés de la guerra. [ 1] Una de las primeras representaciones cinematográficas de esto se encuentra en la película Mildred Pierce de 1945. [32]
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