El término geográfico no oficial Australia del Norte incluye aquellas partes de Queensland y Australia Occidental al norte de la latitud 26° y todo el Territorio del Norte . [ cita requerida ] Se incluyen aquellas áreas de gobierno local de Australia Occidental y Queensland que se encuentran parcialmente en el norte.
Aunque comprende el 45% de la superficie total de Australia , el norte de Australia tiene solo el 5% de la población australiana (1,3 millones en 2019). [1] Sin embargo, incluye varias fuentes de exportaciones australianas, siendo el carbón de la Gran Cordillera Divisoria en Queensland/ Nueva Gales del Sur y el gas natural y el mineral de hierro de la región de Pilbara en WA. También incluye importantes atracciones turísticas naturales, como Uluru (Ayers Rock), la Gran Barrera de Coral y el Parque Nacional Kakadu .
Casi todo el norte de Australia es un enorme cratón antiguo que no ha experimentado trastornos geológicos desde finales del Precámbrico . La única excepción a esta generalización son los trópicos húmedos del norte de Queensland, donde ha habido volcanes activos desde tiempos tan recientes como el Pleistoceno .
El vasto cratón del norte y el oeste contiene una serie de cadenas montañosas bastante escarpadas, de las cuales las más altas son las cordilleras MacDonnell y Musgrave en la frontera sur del Territorio del Norte. Estas se elevan a más de 1.500 metros (4.900 pies), pero las características más espectaculares son las profundas gargantas de ríos como el Finke . Sin embargo, la mayor parte del cratón es claramente llano y generalmente bajo, con una elevación media de unos 400 metros (1.300 pies), mientras que en la cuenca del lago Eyre la mayor parte del terreno no está muy por encima del nivel del mar.
El clima del norte de Australia varía de árido ( Köppen BWh ) en el sur a monzónico (Köppen Aw ) en el Top End y Kimberley . En la costa oriental, sin embargo, el clima es mucho más húmedo y varía de subtropical húmedo (Köppen Cfa alrededor de Brisbane y Cwa más al norte) a tropical húmedo (Köppen Am y Af ) en los trópicos húmedos. Excepto en la parte occidental de Pilbara y Gascoyne, donde las lluvias más intensas suelen ocurrir de mayo a julio bajo las bandas de nubes del noroeste, las precipitaciones se concentran en gran medida en los meses de "verano", de noviembre a marzo. Por ejemplo, en Burketown , los meses de mayo a septiembre no llueve en más del cincuenta por ciento de los años, y más del ochenta por ciento de agosto no llueve. [2]
Las temperaturas en verano suelen ser desagradablemente altas, salvo en la franja costera oriental. En otras zonas, entre octubre y abril, las temperaturas máximas oscilan entre los 30 °C (86 °F) en el sur en abril y alrededor de los 40 °C (104 °F) en el interior de Pilbara y Kimberley antes de que acabe la temporada de lluvias. Más al norte, las temperaturas máximas rondan constantemente los 32 °C (90 °F), pero la humedad extrema hace que las condiciones sean muy desagradables. En la costa, las temperaturas máximas en enero oscilan entre los 29 °C (84 °F) en el sur y los 32 °C (90 °F), con temperaturas mínimas generalmente de alrededor de 21 °C (70 °F).
En julio, las temperaturas muestran un rango más amplio, desde 31 °C (88 °F) en el norte hasta alrededor de 19 °C (66 °F) en el sur, donde las mínimas pueden ser tan bajas como 5 °C (41 °F) en Alice Springs en junio y julio.
Sin embargo, las generalizaciones anteriores ocultan la inmensa variabilidad del clima en toda la región. Con la excepción del extremo norte del Territorio del Norte, la variabilidad de las precipitaciones en todo el norte de Australia es bastante más alta que la de la mayoría de los climas comparables en otros continentes. [3] Por ejemplo, en Charters Towers , las precipitaciones durante la estación húmeda pueden variar desde menos de 100 milímetros (3,9 pulgadas) en 1901/1902 a más de 2.000 milímetros (79 pulgadas) en 1973/1974. La causa principal de esta variabilidad tan alta son los ciclones tropicales erráticos , que ocurren de diciembre a abril y en muchos lugares pueden producir hasta 350 milímetros (14 pulgadas) de lluvia en un día o dos, lo que causa inundaciones extremadamente grandes en los ríos de la región. Por ejemplo, en abril de 1898, un ciclón tropical dejó 740 milímetros (29 pulgadas) de lluvia en un día en Whim Creek, en Pilbara, pero durante todo el año 1924, esa misma estación registró solo 4 milímetros (0,16 pulgadas) en todo el año. Los ciclones tropicales pueden cruzar la costa en cualquier lugar del norte de Australia, pero son más frecuentes entre Derby y Onslow en el lado oeste y entre Cooktown y Rockhampton en el este. En el interior, la variabilidad de las precipitaciones está relacionada con la penetración del monzón de verano, con precipitaciones elevadas en temporadas como 1973/1974, 1975/1976 y de 1998 a 2001, cuando el monzón es más poderoso.
El cambio climático ha provocado aumentos de hasta el cincuenta por ciento en las precipitaciones anuales desde 1967 en la mitad occidental de los trópicos de Australia, pero no ha habido ningún aumento en la parte oriental. El aumento en la parte occidental se atribuye a veces a la contaminación por aerosoles en las zonas industrializadas de China y la India , pero puede estar relacionado con el calentamiento global .
Las heladas son comunes en el interior del sur durante el invierno, pero en algunos años, como 1998, son mucho menos frecuentes debido a la reciente incidencia de charcas cálidas en el Océano Índico .
Excepto en la cuenca del lago Eyre y las áreas adyacentes al este, los suelos del norte de Australia son bastante notables en términos globales por su baja fertilidad y dificultad de trabajo. [ cita requerida ] La mayoría de ellos consisten principalmente en laterita dura desarrollada durante un período de clima mucho más húmedo que incluso el de Darwin hoy. Dado que no ha habido formación de montañas en la región desde el Precámbrico y ninguna glaciación desde el Carbonífero , los suelos de la región generalmente han estado bajo erosión continua sin renovación durante más de 250 millones de años , en comparación con menos de diez mil para la mayoría de los suelos de Europa , Asia , América del Norte y Nueva Zelanda que se han formado a partir de la formación reciente de montañas o la erosión glacial de la tierra.
Este tiempo de meteorización inmensamente largo significa que los niveles de nutrientes en los suelos del norte de Australia son excepcionalmente bajos porque prácticamente todos los minerales solubles han sido erosionados hace mucho tiempo. Los principales componentes de la mayoría de los suelos del norte de Australia son óxidos de hierro y aluminio , los cuales no sólo son muy insolubles sino que también sirven para reducir el pH del suelo y eliminar el fósforo del suelo en forma de fosfatos de hierro y aluminio insolubles . La insolubilidad de estos óxidos metálicos también sirve, bajo las condiciones extremadamente duras durante la estación seca en el norte y en general en el sur, para crear capas enormes que son imposibles de arar. [ cita requerida ]
En la cuenca del lago Eyre, la sedimentación de las regiones volcánicas del este ha producido suelos arcillosos agrietados de una fertilidad bastante alta que, a menudo, siguen siendo bastante bajos en fósforo, pero tienen niveles muy buenos de potasio , calcio y azufre . Estos suelos proporcionan los mejores pastizales para el pastoreo en la región. Los jóvenes y volcánicos trópicos húmedos tienen varias áreas de suelos aluviales fértiles que sustentan una horticultura intensiva. [ cita requerida ]
La extrema pobreza del suelo en la mayor parte del norte de Australia tiene el efecto de confinar a los grandes herbívoros, como el canguro , a los suelos mejores de las praderas secas, ya que no pueden digerir el forraje extremadamente pobre de las regiones monzónicas del norte. Sin embargo, la frecuencia de los incendios durante la estación seca desecante, de mayo a septiembre, significa que los bosques no pueden establecerse excepto en lugares protegidos. Esto ha creado un tipo único de entorno de sabana tropical en el que los incendios desempeñan un papel crucial al elevar los niveles extremadamente bajos de nutrientes y ayudar al crecimiento durante la estación húmeda.
Los numerosos ríos de gran caudal de la región, como el Mitchell, el Gilbert-Einasleigh, el South and East Alligator, el Daly, el Ord y el Fitzroy, albergan poblaciones de cocodrilos de agua salada y dulce , que son, con diferencia, los animales más conocidos de la región. También hay varias especies de pitones . Más al sur, donde los ríos no son suficientes para albergar cocodrilos, existen varias especies de lagartos bastante singulares .
Los trópicos húmedos, como todas las selvas tropicales, son muy ricos en especies únicas y, lo que es más importante, contienen algunas de las plantas con flores más primitivas del mundo.
El norte de Australia se enfrenta a grandes desafíos para el crecimiento económico. Aunque el clima y la pobreza del suelo han desafiado todos los intentos de desarrollar la agricultura a gran escala en grandes partes del norte de Australia, algunas industrias agrícolas y hortícolas han experimentado un fuerte crecimiento. Por ejemplo, en los trópicos húmedos, el cultivo del mango , la caña de azúcar y el plátano son industrias importantes.
Se han producido fracasos notables en iniciativas destinadas a cultivar arroz tanto en la zona del río Ord, en la región de Kimberley, en Australia Occidental, como en el Proyecto de Arroz Humpty Doo, en el Territorio del Norte.
El norte de Australia produce más del 93% de los mangos de Australia, [4] más del 94% de los plátanos de Australia, [5] y más del 95% del azúcar de Australia. [6] También se crían con éxito ovejas y ganado vacuno en el norte de Australia, normalmente en propiedades extremadamente grandes. El norte de Australia representa el 64% de la cabaña nacional de ganado vacuno de Australia. [7] Sin embargo, los factores geológicos que hacen que los suelos del norte de Australia sean tan inadecuados para la agricultura tradicional la hacen extremadamente rica en minerales de metales litófilos abundantes e insolubles como el aluminio , el hierro y el uranio . Tiene los depósitos más grandes del mundo de todos estos metales y, como los metales calcófilos menos reactivos se han agotado, el norte de Australia se ha vuelto muy importante para las economías de las naciones asiáticas pobres en minerales. Fue el mineral de hierro del norte de Australia lo que alimentó el milagro económico japonés de la posguerra y los Cuatro Tigres de Corea del Sur , Taiwán , Hong Kong y Singapur . En 2015, el norte de Australia representaba más del 70% de los recursos conocidos de mineral de hierro, plomo y zinc del país. [8]
Durante los años 1950 y 1960, el gobierno de Robert Menzies intentó desarrollar la agricultura en el norte de Australia, pero las plagas lo hicieron imposible, incluso cuando se desarrollaron variedades de arroz adaptadas a esos suelos. Sin embargo, hoy en día, el cultivo de caña de azúcar se ha expandido a la cuenca del río Ord sin superar a la ganadería y al turismo como principales industrias de la región.
Los defensores del desarrollo del norte de Australia han existido desde antes de la Federación , entre ellos:
La última versión de estas propuestas se encuentra en Our North Our Future: White Paper on Developing Northern Australia publicado por el gobierno de Abbott el 18 de junio de 2015. [12] [13]