En el sistema de clasificación de la Royal Navy utilizado para clasificar los buques de guerra de vela , una primera categoría era la designación de los barcos más grandes de línea . Originarios de la era jacobea con la designación de Barcos Reales capaces de transportar al menos 400 hombres, el tamaño y el establecimiento de los de primera clase evolucionaron durante los siguientes 250 años para eventualmente denotar barcos de línea que transportaban al menos 80 cañones en tres cubiertas de armas. [1] A finales del siglo XVIII, un barco de primera clase llevaba no menos de 100 cañones y más de 850 tripulantes, y tenía un tonelaje medido ( carga ) de unas 2.000 toneladas.
El concepto de un sistema de clasificación para los buques de guerra británicos se remonta a la adhesión de Jaime I de Inglaterra , tras lo cual la flota se dividió formalmente en embarcaciones "grandes", "medianas" y "menores". Una comisión de investigación de 1618 añadió una nueva designación de "Barcos Reales" para los buques más grandes y prestigiosos de la flota, cada uno de ellos capaz de transportar al menos 400 hombres. [2] [3]
Los primeros Ships Royal ( Elizabeth Jonas , Triumph , White Bear , Merhonour , Ark Royal y Victory) fueron todos galeones reconvertidos e incluían tres barcos muy antiguos que habían luchado contra la Armada española en 1588. Su estado era en general deficiente, con Elizabeth Jonas y Triumph ya estaba completamente inservible y White Bear era tan inservible que fue vendido como chatarra en 1627. [2] [4]
El sistema de clasificación de la Armada se modificó posteriormente para diferenciar los barcos considerados aptos para diversas funciones dentro de las tácticas navales de la era de la vela. Los números más bajos indicaban barcos más grandes y más capaces. A mediados del siglo XVIII, los barcos adecuados para la línea de batalla eran barcos de primera categoría que llevaban al menos 100 cañones, barcos de segunda categoría que llevaban de 84 a 98 armas y barcos más grandes de tercera categoría que llevaban de 70 a 80 armas. Anteriormente se habían considerado adecuados los barcos más pequeños de tercera categoría, que llevaban entre 60 y 64 cañones, y los barcos de cuarta categoría, de alrededor de 50 cañones, pero se estaban eliminando gradualmente. Los barcos de quinta y sexta eran fragatas que normalmente maniobraban independientemente de la línea de batalla. [5]
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Los primeros tipos tenían tan solo 60 cañones, pero a mediados de la década de 1660 generalmente llevaban entre 90 y 100 cañones. En los primeros años del siglo XVIII, se aceptó que 100 cañones era el criterio estándar para una artillería de primera clase en tiempos de guerra (mientras que 90 cañones, más tarde 98 cañones, se convirtieron en la artillería estándar en tiempos de guerra para una segunda clase ). (En tiempos de paz, todos los barcos de línea llevaban un complemento reducido de cañones). Hacia finales de siglo, se construían barcos con más de 100 cañones, y también se los clasificaba como de primera clase.
Además del número nominal de cañones montados en carros (que incluían el calibre más pesado disponible montado en sus cubiertas inferiores, con cañones más pequeños en las cubiertas superiores), los primeros tipos también llevaban varios cañones antipersonal, inicialmente armas montadas giratorias. . Desde la invención de la carronada montada sobre correderas a finales de la década de 1770, los de primera clase (al igual que otros buques de guerra) podían montar varias de estas armas en sus alcázares y castillos de proa para aumentar su potencia de fuego de corto alcance, pero no estaban incluidas en el armamento del barco. clasificación hasta 1817, excepto cuando reemplazaron los cañones montados en carros.
Aunque muy poderosas, las primeras unidades de la Armada tenían una utilidad limitada en el mar. Para lograr estabilidad, su cubierta de armas más baja tenía que estar muy cerca de la línea de flotación y sus portas no podían abrirse excepto en los mares más tranquilos. De lo contrario, se correría el riesgo de hundir todo el barco, como ocurrió en 1781 cuando el Royal George de primera categoría se hundió anclado en Spithead después de que se abrieron las troneras inferiores para ventilar el barco. [6] Los primeros barcos de primera clase tenían poco espacio de almacenamiento para guardar provisiones para sus grandes tripulaciones en viajes largos, y los propios barcos resultaban rutinariamente no aptos para navegar en el clima invernal; como consecuencia, los de primera clase se limitaron a los cruceros de verano, y sólo en el Canal de la Mancha y aguas cercanas. [7] Sin embargo, a mediados del siglo XVIII, un diseño mejorado había eliminado estas limitaciones.
Los barcos de este tamaño eran extremadamente caros de operar. Como resultado, los pocos primeros tipos (la Royal Navy sólo tenía cinco completados en 1794) normalmente se reservaban como buques insignia de los almirantes al mando . Las primeras tarifas generalmente se mantenían fuera de servicio (" en Ordinario ") durante tiempos de paz y solo se activaban ("encargaban") durante tiempos de conflicto. Esto tenía la ventaja adicional de preservarlos del desgaste que experimentaban los barcos más pequeños al pasar largos períodos en el mar. Pasar tiempo en Ordinario podría extender considerablemente la vida útil de una persona de primera categoría; por ejemplo, cuando luchó en la Batalla de Trafalgar , el HMS Victory había estado en servicio durante 40 años, aunque una parte de este tiempo lo pasó en Ordinario.
Dado que los primeros tipos eran los barcos más poderosos de la armada, era común compararlos con las armadas de otras naciones; Con frecuencia se ve que los barcos más grandes de esas armadas se denominan de primera clase. Otras naciones tenían sus propios sistemas de clasificación, en particular la Armada francesa con su sistema de cinco tarifas o rangos formales .
Debido a su costo de construcción y mantenimiento, solo se podía construir y mantener un pequeño número de unidades de primer nivel a la vez. [8] [ página necesaria ] Por lo tanto, durante los 250 años (aproximadamente) que se utilizó el sistema de clasificación de la Royal Navy , solo un número relativamente pequeño de estos barcos entró en servicio.
Sólo uno de primera categoría ha sobrevivido hasta la actualidad. El HMS Victory , el buque insignia del almirante Nelson en la batalla de Trafalgar, se conserva en el HMNB Portsmouth y está en servicio. El casco del HMS St Lawrence de 102 cañones , que fue construido y operado íntegramente en agua dulce durante la Guerra de 1812 , sobrevive intacto en aguas poco profundas cerca de la costa en Kingston, Ontario , y es una atracción popular para el buceo. Otros dos barcos de primera categoría destacados fueron el HMS Royal Sovereign , que se disolvió en 1841, y el HMS Britannia , que se disolvió en 1825. Ambos barcos tenían 100 cañones. Los primeros tipos posteriores, como el HMS Caledonia y sus varios hermanos, tenían 120 cañones. [9] Otras armadas, especialmente las de Francia y España, también tenían barcos similares con más de 100 cañones, siendo el más fuertemente armado el Santísima Trinidad que, tras una reconstrucción en 1802, llevaba 140 cañones.
El uso que hace la Royal Navy del término "de primera categoría" para describir sus buques más grandes y poderosos es el origen del significado moderno en inglés de "excepcionalmente bueno" o "de la más alta calidad". [10]