Los planeadores militares (una rama de los planeadores comunes ) han sido utilizados por los ejércitos de varios países para transportar tropas ( infantería de planeadores ) y equipo pesado a una zona de combate, principalmente durante la Segunda Guerra Mundial . Estos aviones sin motor fueron remolcados en el aire y la mayor parte del camino hasta su objetivo por aviones de transporte militar, por ejemplo, C-47 Skytrain o Dakota , o bombarderos relegados a actividades secundarias, por ejemplo, Short Stirling . La mayoría de los planeadores militares no planean, aunque también hubo intentos de construir planeadores militares, como el DFS 228 .
Una vez liberados de la nave remolcadora cerca del frente, debían aterrizar en cualquier terreno abierto conveniente cerca del objetivo, con la esperanza de causar el menor daño posible a la carga y la tripulación, ya que la mayoría de las zonas de aterrizaje (LZ) estaban lejos de ser ideales. La naturaleza unidireccional de las misiones significaba que se los trataba como semidesechables, lo que llevó a la construcción con materiales comunes y económicos como la madera. La mayoría de las naciones intentaron seriamente recuperar la mayor cantidad posible para reutilizarlos, por lo que originalmente no estaban destinados a ser desechables, aunque las naciones ricas en recursos como los EE. UU. a veces los usaban como si lo fueran, ya que era más fácil que recuperarlos. [ cita requerida ]
El desembarco de tropas en planeadores se denominaba desembarco aéreo , en contraposición a paracaidismo . El aterrizaje en paracaídas hacía que las tropas se distribuyeran en una gran zona de lanzamiento y se separaran de otros equipos lanzados desde el aire, como vehículos y cañones antitanque. Los planeadores, por otro lado, podían hacer aterrizar tropas y auxiliares en mayores concentraciones precisamente en el área de aterrizaje objetivo. Además, el planeador, una vez lanzado a cierta distancia del objetivo real, era efectivamente silencioso y difícil de identificar para el enemigo. Se desarrollaron planeadores más grandes para aterrizar equipo pesado como cañones antitanque , cañones antiaéreos, vehículos pequeños, como jeeps , y también tanques ligeros (por ejemplo, el tanque Tetrarch ). Este equipo más pesado hizo que las fuerzas de paracaidistas, que de otro modo estarían ligeramente armadas, fueran una fuerza mucho más capaz. Los soviéticos también experimentaron con formas de lanzar tanques ligeros por aire, incluido el Antonov A-40 , un tanque planeador con alas desmontables.
En la época de la Guerra de Corea , los helicópteros habían sustituido en gran medida a los planeadores. Los helicópteros tienen la ventaja de poder extraer soldados, además de llevarlos al campo de batalla con mayor precisión. Además, se habían logrado avances en los aviones de transporte motorizados, hasta el punto de que incluso se podían lanzar tanques ligeros en paracaídas. Y después del uso generalizado del radar en el ejército, el silencio en el aire ya no es suficiente para ocultarse.
El desarrollo de planeadores modernos fue impulsado por el Tratado de Versalles después de la Primera Guerra Mundial , bajo cuyos términos se prohibía a Alemania construir ciertos aviones de alta potencia. [1] Como resultado, los diseñadores de aviones alemanes dirigieron su atención hacia el desarrollo práctico de aviones sin motor, con un piloto que permanecía en el aire en un planeador durante más de 20 minutos y una competencia nacional de planeadores surgiendo en 1922. [1]
Los primeros objetivos deportivos de los planeadores fueron rápidamente superados en la Unión Soviética y en Alemania por aplicaciones militares, principalmente el entrenamiento de pilotos. En 1934, la Unión Soviética contaba con diez escuelas de vuelo a vela y 57.000 pilotos de planeadores habían obtenido licencias. [2]
En 1932, la Unión Soviética presentó el TsK Komsula, un planeador de cuatro plazas, diseñado por GF Groschev, que también podía utilizarse como carga. Luego se desarrollaron planeadores más grandes, culminando con un avión de 18 plazas en el instituto militar de Leningrado en 1935. El coronel de la Luftwaffe, Kurt Student, visitó Moscú como parte del programa de colaboración militar con la Unión Soviética. Informó a sus superiores en Berlín sobre los detalles de un lanzamiento en paracaídas de 1.500 hombres y los grandes planeadores de transporte que había visto. [2] Como resultado, la Luftwaffe abrió una escuela de paracaidistas en 1937. Las pruebas de campo posteriores convencieron a Student de que se necesitaba un vehículo para entregar las armas pesadas para las tropas paracaidistas ligeramente armadas. Esta idea fue descartada hasta octubre de 1938, momento en el que Student había ascendido a mayor general y fue nombrado inspector de las Fuerzas Aerotransportadas. [2] El desarrollo de un planeador de transporte de tropas fue asignado a Hans Jacobs del Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug para desarrollar el DFS 230 que podría transportar entre 9 y 10 tropas completamente equipadas o 1200 kg (2800 libras).
Los alemanes fueron los primeros en utilizar planeadores en la guerra, el más famoso fue el asalto a la fortaleza de Eben Emael y la captura de los puentes sobre el Canal Albert en Veldwezelt, Vroenhoven y Kanne el 10 de mayo de 1940, en el que 41 planeadores DFS 230 que transportaban 10 soldados cada uno fueron lanzados detrás de Junkers Ju 52. Diez planeadores aterrizaron en el techo de hierba de la fortaleza. Solo veinte minutos después del aterrizaje, la fuerza había neutralizado la fortaleza a un costo de seis muertos y veinte heridos. [2] Hitler estaba ansioso por obtener la máxima publicidad, por lo que varios agregados extranjeros recibieron visitas guiadas a la fortaleza. En consecuencia, los británicos, estadounidenses y japoneses se dieron cuenta rápidamente de los métodos que se habían utilizado. [2] A mediados de 1940, tanto Japón como Gran Bretaña tenían programas de planeadores activos.
Luego comenzó el desarrollo de planeadores aún más grandes, como el Gotha Go 242 (23 soldados) y el Messerschmitt Me 321 (130 soldados) para transportar armamento pesado en previsión de la Operación León Marino y la Operación Barbarroja . [2]
En 1941, Alemania también utilizó planeadores en Grecia. El 26 de abril de 1941, las tropas de seis planeadores DFS 230 capturaron el puente sobre el Canal de Corinto acompañadas de 40 aviones cargados de paracaidistas alemanes (por suerte, los británicos pudieron demoler el puente unas horas más tarde). A continuación, el general Student convenció a Hitler de que Creta podía ser capturada utilizando únicamente tropas aerotransportadas. En consecuencia, el 20 de mayo de 1941, 500 aviones de transporte alemanes que transportaban paracaidistas y 74 planeadores DFS 230 despegaron desde el continente griego. Durante la captura de la isla, 5.140 tropas aerotransportadas alemanas murieron o resultaron heridas de los 13.000 enviados. De los 350 aviones alemanes destruidos en la operación, la mitad habían sido Ju 52, lo que redujo gravemente la fuerza necesaria para la invasión de la Unión Soviética poco después. Como resultado, Hitler prometió no volver a utilizar su fuerza aerotransportada en cantidades tan grandes. [2]
Algunas operaciones con planeadores alemanes continuaron más tarde en la guerra, como por ejemplo la operación de rescate de Benito Mussolini en Gran Sasso y las operaciones de reabastecimiento de emergencia en Rusia, el norte de África y Europa del Este hacia el final de la guerra. El Junkers Ju 322 Mammut ("Mammoth") fue el planeador más grande de este tipo jamás construido, pero nunca se utilizó en operaciones. No todos los planeadores militares fueron planificados para el transporte. El Blohm & Voss BV 40 fue un caza planeador alemán diseñado para atacar formaciones de bombarderos aliados, pero no se utilizó. [3]
El desarrollo del planeador británico comenzó a mediados de 1940, impulsado por el asalto a Eben Emael . Entre los modelos desarrollados se encontraban el Airspeed Horsa con capacidad para 28 soldados y el planeador de carga General Aircraft Hamilcar de 7 toneladas de capacidad . El Hamilcar podía transportar vehículos, cañones antitanque y tanques ligeros a la acción. El General Aircraft Hotspur , originalmente planeado como un planeador de asalto compacto que transportara un pequeño número de tropas, se utilizó para entrenar a los pilotos del ejército británico que formaron el Regimiento de Pilotos de Planeadores . El Slingsby Hengist era un diseño de respaldo que no fue necesario cuando el Waco CG-4 de capacidad similar construido en Estados Unidos (que recibió el nombre de servicio británico "Hadrian") estuvo disponible en grandes cantidades a través de préstamos y arriendos. Cuatrocientos de los 3.600 Horsa construidos fueron suministrados a la USAAF.
Las acciones británicas más famosas en las que se utilizaron planeadores incluyeron la fallida Operación Freshman , contra una planta alemana de agua pesada en Noruega en 1942; y la captura del canal de Caen y los puentes del río Orne en una operación de golpe de mano al comienzo mismo de la invasión de Normandía . Otras acciones con planeadores incluyeron la Operación Dragoon (la invasión del sur de Francia), la Operación Market Garden (el desembarco en el puente de Arnhem para intentar apoderarse de una cabeza de puente sobre el bajo Rin) y la Operación Varsity (cruce del Rin). De los 2.596 planeadores enviados para la Operación Market Garden, 2.239 fueron efectivos para transportar hombres y equipo a sus zonas de desembarco designadas.
Aunque los planeadores todavía se utilizan en la Royal Air Force, en la Royal Air Force Gliding & Soaring Association y para el entrenamiento de cadetes por parte del Air Training Corps , no se utilizan en operaciones de combate. Desde 1957, no ha habido planeadores para el transporte de tropas en servicio en Gran Bretaña.
El mayor general Henry "Hap" Arnold , subdirector interino del Estado Mayor del Aire (que pasó a ser comandante general de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos el 9 de marzo de 1942), inició un estudio con vistas a desarrollar un planeador capaz de ser remolcado por aeronaves. Esta directiva se puso en marcha mediante Instrucciones Técnicas Clasificadas (CTI-198 el 24 de febrero de 1941 y CTI-203 el 4 de marzo de 1941), que autorizaban la adquisición de planeadores y equipos de 2, 8 y 15 plazas. Se invitó a once empresas a participar en el programa de planeadores experimentales, pero solo cuatro respondieron con interés: Frankfort Sailplane Company (XCG-1, XCG-2), Waco Aircraft Company (XCG-3, XCG-4), St. Louis Aircraft Corp. (XCG-5, XCG-6) y Bowlus Sailplanes (XCG-7, XCG-8). Sólo la Waco Aircraft Company fue capaz de entregar los prototipos de planeadores experimentales que satisfacían los requisitos del Comando de Material, el Waco CG-3 de ocho plazas (modificado para convertirse en un planeador de producción de nueve plazas) y el Waco CG-4 de quince plazas . En octubre de 1941, Lewin B. Barringer fue nombrado especialista en planeadores, Estado Mayor del Aire, Cuartel General de las Fuerzas Aéreas del Ejército, respondiendo al general Arnold, y puesto a cargo del programa de planeadores. El impacto del ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 impulsó a los Estados Unidos a establecer el número de pilotos de planeadores necesarios en 1.000 para volar 500 planeadores de ocho plazas y 500 planeadores de quince plazas. El número de pilotos necesarios se incrementó a 6.000 en junio de 1942. [2] Después de que Barringer se perdiera en el mar en un vuelo a África en enero de 1943, el programa quedó bajo la dirección de Richard C. du Pont . [4] Posteriormente se diseñaron planeadores más grandes, como el Waco CG-13A con 30 tropas y el Laister-Kauffman CG-10 A con 42 tropas . [5]
El tipo más utilizado fue el Waco CG-4A, que se empleó por primera vez en la invasión de Sicilia en julio de 1943 y participó en el asalto del Día D a Francia el 6 de junio de 1944, y en otras operaciones aerotransportadas importantes en Europa, incluida la Operación Market Garden en septiembre de 1944 y el cruce del Rin en marzo de 1945, y en el Teatro China-Birmania-India . El CG-4A estaba construido con un marco de metal y madera cubierto de tela, tripulado por una tripulación de dos y con una carga de carga normal permitida de 3710 lb, [2] lo que le permitía transportar 13 tropas equipadas para el combate o un jeep o una pequeña pieza de artillería. El CG-10 podía llevar 10 850 lb de carga, como dos obuses , a la vez. [2] La última misión de planeadores de la guerra tuvo lugar en Luzón el 23 de junio de 1945. Al final de la guerra, Estados Unidos había construido 14.612 planeadores de todo tipo y había entrenado a más de 6.000 pilotos de planeadores. Los diseños de la Waco Aircraft Company también fueron producidos por una amplia variedad de fabricantes, entre ellos Ford Motor Company y Cessna Aircraft Company , así como fabricantes de muebles, pianos y ataúdes. [2] [6]
Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos mantuvo un solo regimiento de planeadores. Los planeadores se utilizaron en ejercicios militares en 1949, pero las operaciones con planeadores se eliminaron de las capacidades del Ejército de los Estados Unidos el 1 de enero de 1953. [2] Sin embargo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos continúa utilizando planeadores en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para entrenar a los cadetes en los fundamentos del vuelo. [7]
En abril de 1941, el oficial de la Armada de los Estados Unidos Marc Mitscher propuso que la Armada desarrollara planeadores anfibios con cascos de hidroaviones con el objetivo de desplegar una fuerza de planeadores anfibios capaz de llevar una brigada completa del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos de 715 hombres a una cabeza de playa hostil, y que los planeadores fueran remolcados por aviones anfibios Consolidated PBY-5A Catalina . La Oficina de Aeronáutica de la Armada desarrolló especificaciones para dos tipos de planeadores anfibios, un tipo de casco único que podía transportar 12 pasajeros y un tipo de casco doble que podía transportar 24 pasajeros. Dos empresas, la Allied Aviation Corporation y la Bristol Aeronautical Corporation, recibieron contratos para producir 100 planeadores, y los planes exigían la adquisición de 12.000 planeadores anfibios más si el concepto tenía éxito. [8]
No se construyó ningún planeador de dos cascos, pero cada compañía construyó el prototipo de un planeador anfibio de casco único, el XLRA-1 de Allied Aviation y el XLRQ-1 de Bristol Aeronautical. Los dos prototipos realizaron sus primeros vuelos a principios de 1943, pero para cuando lo hicieron, la Armada y el Cuerpo de Marines ya habían llegado a la conclusión de que el uso de planeadores para llevar a los marines a las cabezas de playa era poco práctico. No se construyeron más ejemplares de los dos tipos de planeadores, y la Armada dio por finalizado oficialmente el programa de planeadores anfibios el 27 de septiembre de 1943. Las pruebas de los dos prototipos continuaron hasta principios de diciembre de 1943, aparentemente en relación con el desarrollo de una bomba planeadora. [8]
El Cuerpo de Marines estableció una unidad de entrenamiento de planeadores a principios de 1942 en el Depósito de Reclutamiento del Cuerpo de Marines de Parris Island , Carolina del Sur , utilizando planeadores no anfibios Pratt-Read LNE-1 y Schweizer LNS-1 . Además, la Armada recibió durante la Segunda Guerra Mundial 15 planeadores no anfibios Waco CG-4A de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. para su evaluación bajo la designación de la Armada LRW-1. Ninguna de estas iniciativas resultó en el uso operativo de planeadores por parte de la Armada o el Cuerpo de Marines de los EE. UU. [8]
La Unión Soviética comenzó a construir los primeros planeadores militares del mundo en 1932, entre ellos el Grokhovski G63 de 16 plazas, aunque no se construyó ningún planeador en grandes cantidades hasta la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, solo se construyeron dos planeadores ligeros en serie: Antonov A-7 y Gribovski G-11 , unos 1.000 en total. Se construyó un planeador mediano, el KC-20 , en una pequeña serie. Se utilizaron principalmente para proporcionar suministros y armamento a los partisanos en Bielorrusia en 1942-1943. El 21 de septiembre de 1943, se utilizaron 35 planeadores en el cruce del Dniéper . [ cita requerida ] Más tarde, se construyeron otros tipos de planeadores: el Cybin C-25 (25 soldados) en 1944, el Yakovlev Yak-14 (35 soldados) en 1948 y el Ilyushin Il-32 (60 soldados) también en 1948. En 1950, un Yak-14 se convirtió en el primer planeador en volar sobre el Polo Norte . [9]
La Unión Soviética mantuvo tres regimientos de infantería de planeadores hasta 1965. [2] Sin embargo, los planeadores de transporte de la Fuerza Aérea Soviética fueron retirados gradualmente del servicio con la llegada de transportes turbohélice como el Antonov An-12 y el Antonov An-24 , que entraron en servicio a fines de la década de 1950.
