La División de Aviación del Ejército de los Estados Unidos es la rama de aviación del Ejército de los Estados Unidos y la organización administrativa responsable de la doctrina, la dotación de personal y la configuración de todas las unidades de aviación del ejército . Esta rama se consideraba anteriormente una de las ramas de las armas de combate, pero hoy está incluida dentro de la clasificación de "Maniobras, fuegos y efectos" (MFE), de acuerdo con la doctrina organizativa actual del Ejército de los Estados Unidos.
Después de que el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos se convirtiera en las Fuerzas Aéreas del Ejército y se dividiera en el nuevo servicio, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , el Ejército se quedó con sus únicas unidades de aviación de ala fija que volaban aviones de observación Taylorcraft L-2 Grasshopper para unidades de artillería. El Ejército desarrollaría un nuevo concepto de aviación utilizando el helicóptero que demostraría ser prometedor durante la Guerra de Corea y revolucionaría la guerra durante la Guerra de Vietnam .
Los orígenes de la aviación militar se remontan a la Guerra Civil estadounidense. Tanto las fuerzas de la Unión como las de la Confederación utilizaron globos llenos de hidrógeno para dirigir el fuego de artillería, lo que marcó el comienzo de la aeronáutica militar estadounidense y del apoyo aéreo a las fuerzas terrestres del Ejército. El Ejército también utilizó globos durante la Guerra Hispano-Estadounidense y la Primera Guerra Mundial, pero los aviones reemplazaron a los globos para la mayoría de los propósitos militares durante este último conflicto.
Aunque no forma parte del patrimonio de la actual rama de aviación del ejército, la aviación militar de los Estados Unidos comenzó en 1907 con la División Aeronáutica del Cuerpo de Señales y su adquisición de su primer avión más pesado que el aire, un avión construido según las especificaciones del ejército por los hermanos Wright. Durante la Primera Guerra Mundial, la dotación de aeronaves del Servicio Aéreo aumentó de unas pocas docenas a más de 11.000 aviones, y el número de personal de aviación llegó a un total de más de 190.000. El Servicio Aéreo del Ejército se creó con la disolución de la Sección de Aviación del Cuerpo de Señales en mayo de 1918. Después de la Primera Guerra Mundial, el general William Mitchell y otros líderes del Servicio Aéreo se manifestaron enérgicamente a favor de una fuerza aérea independiente. Dado que imaginaban la aviación como una fuerza de ataque separada, capaz de operaciones independientes, se opusieron a que siguiera siendo un brazo de apoyo de las fuerzas terrestres. Aunque el Congreso, así como la mayoría de los líderes del ejército, rechazaron el argumento de Mitchell, el Servicio Aéreo se convirtió en un brazo de combate separado, igual en estatus a la infantería, la caballería y la artillería. En 1926, el nombre del brazo aéreo se cambió a Cuerpo Aéreo del Ejército, y luego, en junio de 1941, el Cuerpo Aéreo y otros elementos aéreos del Ejército se fusionaron para formar las Fuerzas Aéreas del Ejército, co-iguales a las Fuerzas Terrestres del Ejército y las Fuerzas de Servicio del Ejército.
Durante la década de 1930, muchos líderes del Cuerpo Aéreo del Ejército comenzaron a experimentar con operaciones aéreas estratégicas. Al igual que Billy Mitchell antes que ellos, abogaron por el uso del poder aéreo independientemente de las fuerzas terrestres del Ejército para destruir objetivos enemigos detrás de las líneas de combate. Este énfasis del Cuerpo Aéreo en las operaciones estratégicas perturbó a algunos líderes de las fuerzas terrestres, que creían que se estaban descuidando sus necesidades de apoyo aéreo. El apoyo aéreo era particularmente vital para el ajuste del fuego de artillería. En parte porque los aviones de apoyo de fuego del Cuerpo Aéreo no siempre estaban disponibles, el jefe de artillería de campaña y otros oficiales de artillería se interesaron en el uso de aviones ligeros orgánicos para las unidades de artillería. El Ejército experimentó con el uso de pequeños aviones orgánicos para el ajuste del fuego de artillería y otras funciones en maniobras en Camp Beauregard , Luisiana, en agosto de 1940. Las pruebas se repitieron a mayor escala en las maniobras del Ejército en Luisiana, Tennessee, Texas y las Carolinas en 1941.
Tras una serie final de experimentos con aviones de reconocimiento orgánicos del Ejército realizados en 1942, el Secretario de Guerra ordenó el establecimiento de la observación aérea orgánica para la artillería de campaña (de ahí el nacimiento de la Aviación del Ejército moderna) el 6 de junio de 1942. Fue este nuevo fenómeno de la era de la Segunda Guerra Mundial con sus pocos aviones de reconocimiento monomotores pequeños, la Aviación del Ejército orgánica, la que finalmente evolucionó hasta convertirse en la actual Rama de Aviación del Ejército.
La Aviación Orgánica del Ejército entró en combate por primera vez en noviembre de 1942 en la costa del norte de África. Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizaron Piper L-4 Grasshoppers y algunos Stinson L-5 Sentinels más grandes para ajustar el fuego de artillería, recopilar información, apoyar el bombardeo naval, dirigir misiones de bombardeo y realizar otras funciones. La mayor parte del entrenamiento de pilotos y mecánicos lo llevó a cabo el Departamento de Entrenamiento Aéreo dentro de la Escuela de Artillería de Campaña en Post Field , Oklahoma, aunque las Fuerzas Aéreas del Ejército llevaron a cabo parte del entrenamiento primario del personal de Aviación Orgánica del Ejército.
Después de la creación de las Fuerzas Aéreas del Ejército, las Fuerzas Terrestres del Ejército mantuvieron el uso de aviones ligeros para la observación y el reconocimiento de artillería en junio de 1942. El primer uso del helicóptero en combate se atribuye al 1.er Grupo de Comando Aéreo de la USAAF en Birmania en 1943. El 1.er Grupo de Comando Aéreo operó seis helicópteros Sikorsky R-4 principalmente para rescate aéreo y evacuación médica.
Cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se creó como un servicio independiente en 1947, el Ejército desarrolló sus aviones ligeros y helicópteros para apoyar sus operaciones terrestres. La Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam demostraron la creciente capacidad de estos recursos de aviación para realizar una variedad de misiones que no estaban cubiertas por la Fuerza Aérea.
La Guerra de Corea planteó nuevos desafíos y oportunidades para la Aviación del Ejército. La Aviación Orgánica del Ejército había adquirido sus primeros helicópteros, trece Bell H-13 Sioux , en 1947, poco antes de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se independizara del Ejército. En Corea, el Ejército empleó el Cessna O-1 Bird Dog y otros aviones de ala fija mejorados, pero también helicópteros. El Ejército utilizó sus H-13 principalmente para evacuación médica, mando y control, y transporte de carga ligera y valiosa. Debido al terreno accidentado de la península de Corea, el valor de los helicópteros llegó a ser reconocido por todos los servicios; la demanda tanto de helicópteros como de aviadores capacitados excedía constantemente la oferta. En 1951, el Ejército comenzó a organizar cinco compañías de transporte de helicópteros y a entrenar a los pilotos suboficiales. Sin embargo, existía una rivalidad en curso entre el Ejército y la Fuerza Aérea en relación con la responsabilidad y los recursos para el apoyo aéreo de las fuerzas terrestres. Debido a esta rivalidad, y también debido a la escasez de helicópteros, solo dos compañías de transporte del Ejército recibieron helicópteros Sikorsky H-19 Chickasaw a tiempo para participar en la Guerra de Corea. Sin embargo, los helicópteros de transporte demostraron su valía al transportar carga y personal durante los últimos meses de la guerra y luego al participar en intercambios de prisioneros y otras funciones después del cese de las hostilidades. Durante la Guerra de Corea, el Departamento de Entrenamiento Aéreo en Post Field se expandió y, a principios de 1953, se convirtió en la Escuela de Aviación del Ejército . Como resultado de la expansión tanto del entrenamiento de aviación como de artillería, Post Field se llenó de gente y el Ejército decidió trasladar la Escuela de Aviación del Ejército a un puesto diferente. Cuando no se encontró un puesto permanente satisfactorio en el Ejército, se eligió un puesto temporal, Camp Rucker, Alabama.
La primera compañía de helicópteros armados se activó en Okinawa en 1962. Fue enviada a Tailandia y luego a Vietnam, donde realizó vuelos de escolta para helicópteros de transporte. El Departamento de Defensa no abolió las restricciones de misión sobre los aviones de ala giratoria del Ejército, lo que técnicamente autorizó al Ejército a armar helicópteros hasta 1966. La " Junta Howze ", o "Junta de Requisitos de Movilidad Táctica", se estableció en 1962 para desarrollar y probar el concepto de movilidad aérea. Después de ejercicios de prueba, juegos de guerra y un estudio y análisis concentrados, la Junta Howze recomendó que el Ejército se comprometiera con la movilidad aérea orgánica, más tarde conocida como asalto aéreo. La Junta Howze recomendó el uso extensivo de helicópteros para transportar tropas de infantería, artillería y suministros, así como para proporcionar apoyo de fuego aéreo local. Estas recomendaciones fueron puestas a prueba por la 11.ª División de Asalto Aéreo (Prueba) entre 1963 y 1965. En 1965, se organizó la 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) y se envió a Vietnam, donde demostró repetidamente la validez del concepto aeromóvil en combate real.
La creación, implementación y consolidación de la División de Aviación del Ejército dominó la década de 1980. Aviadores prominentes, así como otros líderes del Ejército, habían debatido el establecimiento de la Aviación como una división separada desde la época de la Guerra de Corea. La oposición a una división separada de la aviación había resultado en parte de las actitudes del Ejército con respecto al Cuerpo Aéreo del Ejército y la Fuerza Aérea de los EE. UU. En los círculos del Ejército, se creía que ambas organizaciones de aviación no habían sido confiables en el desempeño de su misión de apoyo a las fuerzas terrestres, incluso después de haber recibido recursos para hacerlo. Sin embargo, desde que la Aviación del Ejército había demostrado su compromiso con el apoyo a la batalla terrestre en Vietnam, la oposición a una división separada de la aviación comenzó a disminuir. Además, la Aviación del Ejército había crecido en tamaño y sofisticación tecnológica. Este crecimiento causó problemas cada vez más complejos en el entrenamiento, la adquisición, el desarrollo de la doctrina, la responsabilidad de los proponentes y la gestión del personal. Muchos no aviadores, así como aviadores, se convencieron de que estos problemas podrían resolverse de manera más efectiva con la creación de una división de aviación.
Tanto la aviación del ejército como el helicóptero alcanzaron su mayoría de edad durante el conflicto en el sudeste asiático. El helicóptero más utilizado, el Bell UH-1 Iroquois , o Huey, comenzó a llegar a Vietnam en cantidades significativas en 1964. Antes del final del conflicto, más de 5.000 de estos aviones versátiles se introdujeron en el sudeste asiático. Se utilizaron para evacuación médica, comando y control, asalto aéreo; transporte de personal y material; y cañoneros. El AH-1 Cobra llegó en 1967 para reemplazar parcialmente al Huey en su capacidad de cañonero. Otros helicópteros importantes en Vietnam incluyeron el Boeing CH-47 Chinook , el Hughes OH-6 Cayuse , el Bell OH-58 Kiowa y el Sikorsky CH-54 Tarhe . Aunque el concepto de movilidad aérea se había desarrollado con un conflicto europeo de intensidad media en mente, la aviación del ejército y el helicóptero habían demostrado su valía durante el conflicto de baja intensidad en el sudeste asiático.
En virtud del acuerdo Johnson-McConnell de 1966 , el Ejército acordó limitar su papel de aviación de ala fija al apoyo de misiones administrativas (aeronaves ligeras no armadas de diseño civil).
Posteriormente, el Ejército volvió a centrar su atención en la amenaza de un conflicto de intensidad media o alta en Europa, y resurgieron las dudas sobre el valor de los helicópteros en ese tipo de escenario. Algunos líderes militares creían que el helicóptero no podría sobrevivir y desempeñar un papel esencial en un entorno de combate intenso. Para ganar aceptación general y asegurar un mayor éxito, la Aviación del Ejército continuó desarrollando nueva doctrina, tácticas, aeronaves, equipos y estructura organizativa. Desde finales de la década de 1970 hasta mediados de la de 1980 se adoptaron aeronaves nuevas o radicalmente modificadas. Entre ellas se encontraban el Sikorsky UH-60 Black Hawk , el Boeing AH-64 Apache , el modelo D del CH-47 Chinook y la versión OH-58D del Kiowa.
Tanto el Departamento del Ejército como el Comando de Entrenamiento y Doctrina del Ejército de los EE. UU. realizaron estudios exhaustivos sobre la cuestión de las ramas separadas durante la década de 1970 hasta 1982. En 1982, Jack V. Mackmull , comandante del XVIII Cuerpo Aerotransportado , participó en el proyecto de estudio de la Revisión de la Aviación del Ejército como presidente del Comité de Empleo Táctico. [3] El informe y las recomendaciones del comité incluyeron un requisito futuro para un helicóptero que pudiera participar en el combate aire-aire y recomendó el establecimiento de la Rama de Aviación del Ejército. [4] El Secretario del Ejército aprobó esa recomendación el 12 de abril de 1983 [5] , la fecha celebrada como el cumpleaños de la Rama. Los cursos básicos y avanzados para oficiales de aviación comenzaron en Fort Novosel, entonces Fort Rucker, en 1984, y siguió una consolidación gradual de las actividades relacionadas con la aviación. En 1986, la Actividad de Control de Tráfico Aéreo del Ejército de los EE. UU. pasó a formar parte de la rama. Al año siguiente, se estableció una Academia de Suboficiales en Fort Rucker. En 1988, la Escuela de Logística de Aviación del Ejército, que dependía del Centro de Transporte de Fort Eustis, se incorporó a la Rama de Aviación.
También en 1988, se dio la aprobación final y se implementó el Plan de Modernización de la Aviación del Ejército. El plan de modernización exigía una reducción gradual en el número de aeronaves del Ejército a medida que los modelos más antiguos fueran reemplazados por otros más modernos. Entre las aeronaves que aparecieron a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, se encontraban el Bell OH-58 Kiowa Warrior armado y el nuevo helicóptero de entrenamiento TH-67 Creek , junto con los aviones de ala fija Cessna Citation V y Beechcraft C-12 Huron .
El papel de la aviación del ejército, que aporta la indispensable dimensión vertical al campo de batalla moderno, ha sido reconocido universalmente. Por ejemplo, durante las operaciones en Granada, Panamá y la región del Golfo Pérsico, la aviación del ejército desempeñó papeles importantes y decisivos. Uno de los primeros golpes de la Operación Tormenta del Desierto lo asestó la aviación del ejército. Los helicópteros Apache destruyeron los principales radares de alerta temprana iraquíes y abrieron así los corredores aéreos hacia Bagdad para la campaña de bombardeos que precedió a la guerra terrestre. Luego, durante las 100 horas de combate terrestre, los helicópteros del ejército dominaron las operaciones nocturnas.
La reducción de los presupuestos militares tras el fin de la Guerra Fría obligó tanto al Ejército como a la Aviación del Ejército a reducir su tamaño. La respuesta de la Aviación del Ejército fue desarrollar la "Iniciativa de reestructuración de la aviación", un plan para reducir el tamaño de la fuerza sin dejar de proporcionar una fuerza capaz y preparada. A finales de los años 90, las deficiencias continuas y los resultados no previstos de la ARI dieron lugar a una serie de planes de aviación como piezas clave de la modernización y transformación de todo el Ejército. En 2003, la División de Aviación asumió la responsabilidad general de los vehículos aéreos no tripulados dentro del Ejército. Las operaciones desde la Operación Tormenta del Desierto demostraron la versatilidad y flexibilidad de la Aviación del Ejército. Algunos ejemplos fueron los usos de los Apaches AH-64 en operaciones de mantenimiento de la paz en los Balcanes como elemento disuasorio ante las turbas que amenazaban a los conciudadanos o a los grupos paramilitares que intentaban retirar armas de los acantonamientos acordados. El comienzo de la Guerra Global contra el Terrorismo en 2001 llevó a la Aviación del Ejército de nuevo al combate permanente. Los acontecimientos en Afganistán e Irak han reafirmado las cualidades que provocaron la creación de la Aviación Orgánica del Ejército en 1942.
El 28 de abril de 2023, el Jefe de Estado Mayor del Ejército, James C. McConville, ordenó a todos los pilotos, excepto aquellos que participaban en misiones críticas, que se sometieran a un entrenamiento adicional después de dos accidentes mortales que involucraron helicópteros del Ejército y mataron a 12 soldados. [6]
La misión de la Aviación del Ejército es encontrar, localizar y destruir al enemigo mediante fuego y maniobras, y proporcionar combate, apoyo de combate y apoyo de servicio de combate en operaciones coordinadas como miembro integral del equipo de armas combinadas. En el campo de batalla moderno, la Aviación del Ejército, a diferencia de los demás miembros del equipo de armas combinadas, tiene la flexibilidad orgánica, la versatilidad y los activos para cumplir una variedad de funciones y roles de maniobra, CS, CSS, que cubren el espectro de operaciones de armas combinadas. La Aviación puede cumplir cada uno de estos roles, dentro de los límites de los activos y capacidades finitos, durante operaciones ofensivas o defensivas y también para operaciones conjuntas, combinadas, de contingencia o especiales.
Originalmente, las aeronaves y los pilotos eran asignados directamente a la artillería u otras unidades que requerían aeronaves ligeras. En 1957, el ejército decidió crear unidades individuales del tamaño de una compañía en las divisiones numeradas. Estas compañías pronto se ampliaron al tamaño de un batallón durante la guerra de Vietnam y, a fines de la década de 1980, se ampliaron aún más a elementos de apoyo del tamaño de un regimiento bajo un cuartel general de brigada. ( Brigada de Aviación de Combate )
El Ejército de los EE. UU. opera algunos aviones de ala fija y muchos helicópteros. [7]
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