Willis Harold O'Brien (2 de marzo de 1886 - 8 de noviembre de 1962), conocido como Obie O'Brien , fue un pionero de los efectos especiales cinematográficos y la animación stop-motion estadounidense , que según ASIFA-Hollywood "fue responsable de algunas de las imágenes más conocidas de la historia del cine", y es mejor recordado por su trabajo en El mundo perdido (1925), King Kong (1933), Los últimos días de Pompeya (1935) y Mighty Joe Young (1949), por la que ganó el Premio Óscar a los mejores efectos visuales en 1950. [1]
O'Brien nació en Oakland, California . Dejó su hogar por primera vez a los once años para trabajar en ranchos ganaderos y, a los trece, volvió a trabajar en diversos empleos, como peón de granja, trabajador de fábrica, trampero de pieles, vaquero y camarero. Durante este tiempo, también compitió en rodeos y desarrolló un interés por los dinosaurios mientras trabajaba como guía para paleontólogos en la región del lago del Cráter.
Dedicó su tiempo libre a la escultura y la ilustración, y su talento natural le llevó a trabajar primero como dibujante en un estudio de arquitectura y luego como dibujante deportivo para el San Francisco Daily News . Durante este tiempo también se convirtió en boxeador profesional, ganando sus primeros nueve combates, pero retirándose después de un décimo sin éxito. Posteriormente trabajó para el ferrocarril, primero como guardafrenos y más tarde como topógrafo, como escultor profesional de mármol y fue asistente del arquitecto jefe de la Feria Mundial de San Francisco de 1915 , donde se exhibieron algunas de sus obras.
Durante este tiempo, hizo modelos, entre ellos un dinosaurio y un cavernícola, que animó con la ayuda de un camarógrafo de noticieros locales. El exhibidor de San Francisco, Herman Wobber, vio este metraje de prueba de 90 segundos y encargó a O'Brien que hiciera su primera película, The Dinosaur and the Missing Link: A Prehistoric Tragedy (1915), con un presupuesto de 5.000 dólares.
Thomas Edison quedó impresionado por la película y O'Brien fue contratado por la Edison Company para animar una serie de cortometrajes con un tema prehistórico , entre ellos RFD 10,000 BC y Prehistoric Poultry (ambos de 1917) lanzados como parte de los paquetes de películas de Conquest Pictures para el público juvenil. Durante este tiempo, también trabajó en otras producciones de la Edison Company, incluidas The Puzzling Billboard de Sam Loyd y Nippy's Nightmare (ambos de 1917), que fueron las primeras películas de stop-motion en combinar actores en vivo con modelos de stop-motion.
Estas películas dieron lugar a un encargo de Herbert M. Dawley para escribir, dirigir, coprotagonizar y producir los efectos de otra película de dinosaurios, The Ghost of Slumber Mountain (1918), con un presupuesto de 3.000 dólares. La colaboración no fue feliz y Dawley redujo la película de 45 minutos a 11 minutos y se atribuyó el mérito del trabajo pionero de efectos de O'Brien, que combinaba modelos prehistóricos animados en stop-motion realistas con acción en vivo. La película recaudó más de 100.000 dólares y Dawley utilizó el metraje de efectos cortados en una secuela Along the Moonbeam Trail (1920) y en el documental Evolution (1923), pero O'Brien recibió poco reembolso financiero por este éxito.
Sin embargo, la película ayudó a asegurar su posición en El mundo perdido de Harry O. Hoyt . Para sus primeros cortometrajes, O'Brien creó sus propios personajes con arcilla, aunque durante gran parte de su carrera cinematográfica emplearía a Richard y Marcel Delgado para crear modelos stop-motion mucho más detallados (basados en los diseños de O'Brien) con piel de goma construida sobre complejas armaduras de metal articuladas. Los modelos contenían una vejiga dentro del modelo de esqueleto que podía inflarse y desinflarse para dar la ilusión de respirar. Sir Arthur Conan Doyle , que apareció en el prólogo de la película basada en su novela del mismo nombre , supuestamente mostró un carrete de la animación de O'Brien de la película a sus amigos, afirmando que era metraje real de dinosaurios vivos, para tratar de convencerlos de que su historia estaba basada en hechos.
O'Brien se casó con Hazel Ruth Collette en 1925; tuvieron dos hijos juntos, William y Willis, Jr., pero el matrimonio fue infeliz. Se dice que O'Brien se vio obligado a hacerlo y se rebeló bebiendo, jugando y teniendo aventuras extramatrimoniales. La pareja se había divorciado en 1930 y los dos niños se quedaron con su madre, que había comenzado a mostrar un comportamiento desequilibrado. En 1931, a Hazel le habían diagnosticado cáncer y tuberculosis , mientras que William también contrajo tuberculosis, lo que le provocó ceguera en un ojo y luego en el otro.
Durante este tiempo, O'Brien trabajó con Hoyt en una serie de proyectos cancelados, incluidos Atlantis para el estudio First National, Frankenstein y Creation para RKO Pictures , que finalmente se canceló en 1931 con solo 20 minutos de metraje de efectos para mostrar por un costo de desarrollo estimado de $ 120,000. El jefe de producción del estudio, Merian C. Cooper , había recomendado la cancelación del proyecto de O'Brien porque pensaba que la historia era aburrida, pero estaba impresionado por el trabajo de efectos y vio cómo podría usarse para facilitar el desarrollo de su propio proyecto favorito sobre un gorila gigante que lucha contra dragones de Komodo . O'Brien y los modelos de dinosaurios que había creado para el proyecto cancelado se pusieron a trabajar en lo que se convertiría en su película más recordada, la icónica King Kong (1933).
La Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas (AMPAS) propuso otorgarle a O'Brien un Oscar por sus efectos técnicos en King Kong, pero Willis insistió en que cada miembro de su equipo recibiera también una estatuilla del Oscar, a lo que la AMPAS se negó, por lo que O'Brien se negó a aceptar el premio Oscar para sí mismo. Este acto de rechazar su Oscar dañó la reputación de O'Brien como actor en el establishment de Hollywood, convirtiéndolo para siempre en un semi-outsider de la industria, y por lo tanto, sus propias propuestas cinematográficas rara vez se tomaban en serio. Uno de los miembros del equipo de O'Brien era Linwood G. Dunn , quien hizo todos los compuestos ópticos para King Kong y Son of Kong (también de 1933), y quien fue un futuro Tesorero y Presidente de la AMPAS y quien reveló esta historia en conversaciones privadas con varios asociados de efectos visuales años más tarde, mucho después de la muerte de O'Brien.
El éxito de King Kong llevó al estudio a encargar la apresurada secuela, que O'Brien describió como cursi. Con un presupuesto limitado y un cronograma de producción corto, O'Brien decidió dejar el trabajo de animación a su asistente de animación, Buzz Gibson, y pidió al estudio que no lo acreditaran en el proyecto. Mientras hacía una de sus visitas diarias al set, O'Brien, que había permanecido cerca de sus dos hijos después de su separación de su ex esposa, invitó a Willis Jr. y al ahora completamente ciego William con él para manejar los modelos de Kong y dinosaurio. Unas semanas después de esta visita, la ex esposa de O'Brien, Hazel Ruth Collette, disparó y mató a William y Willis Jr. antes de suicidarse. El intento de suicidio fracasó y al drenar su pulmón tuberculoso, de hecho, alargó su vida un año más. Una foto publicitaria de O'Brien tomada en esta época muestra la angustia en su rostro.
Hazel Ruth Collette permaneció en la prisión del Hospital General de Los Ángeles hasta su muerte en 1934. El 17 de noviembre de ese mismo año, O'Brien se casó con su segunda esposa, Darlyne Prenett, con quien permaneció hasta su muerte.
O'Brien continuó trabajando con Merian C. Cooper en RKO en varios proyectos, incluyendo la épica Los últimos días de Pompeya (1935) y Dancing Pirate (1936), que fue la primera producción en Technicolor de O'Brien . Los dos también desarrollaron War Eagles sobre una raza de vikingos montados en águilas prehistóricas que luchan con dinosaurios, pero el proyecto fue cancelado cuando Cooper se alistó nuevamente como coronel en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. O'Brien pasó a hacer algunos trabajos de efectos especiales, reutilizando uno de los mates de Son of Kong , en Ciudadano Kane (1941) de Orson Welles y el cortometraje animado nominado al Oscar Tulips Shall Grow (1942) de George Pal , además de desarrollar su propio proyecto, Gwangi , sobre vaqueros que se encuentran con un animal prehistórico en un valle "perdido", que no logró vender al estudio.
Mighty Joe Young (1949), en la que O'Brien aparece acreditado como creador técnico, ganó un premio de la Academia a los mejores efectos visuales en 1950. El mérito del premio recayó en los productores de la película, RKO Productions , pero O'Brien también recibió una estatuilla, que esta vez aceptó con orgullo. O'Brien contó con la ayuda de su protegido (y sucesor) Ray Harryhausen y Pete Peterson en esta película, y según algunos relatos les dejó la mayor parte de la animación.
O'Brien y su esposa desarrollaron Emilio y Guloso (también conocida como El valle de la niebla ), sobre un niño mexicano y su toro mascota que salvan a su pueblo de un dinosaurio llamado "Lagarto Grande", que fue elegido por el productor Jesse L. Lasky Sr., con O'Brien y Harryhausen a bordo para hacer efectos especiales, antes de fracasar. O'Brien posteriormente trabajó para Cooper en la nueva corporación Cinerama con planes de hacer una nueva versión de King Kong utilizando las nuevas técnicas de pantalla ancha, pero terminó contribuyendo con un mate para el diario de viajes This Is Cinerama (1952) cuando este proyecto también fracasó. O'Brien trabajó con Harryhausen una última vez en la secuencia del dinosaurio para el documental de naturaleza de Irwin Allen The Animal World (1956). Las ideas de O'Brien para las historias de Gwangi y Valley of the Mist se desarrollaron en The Beast of Hollow Mountain (también de 1956) de Edward Nassour e Ismael Rodríguez , pero no trabajó en los efectos de la película, que fueron los primeros en combinar stop-motion e imagen real en una película en color. O'Brien también trabajó con Peterson nuevamente en The Black Scorpion (1957) y Behemoth, the Sea Monster (también conocido como "The Giant Behemoth") (1959), pero los dos animadores posteriormente tuvieron dificultades para encontrar otro trabajo.
Allen contrató a O'Brien como técnico de efectos en su nueva versión de El mundo perdido (1960), pero no le dieron mucho que hacer ya que el productor optó por lagartos vivos en lugar de animación stop-motion para los dinosaurios. Una de sus ideas para la historia King Kong vs. Frankenstein se desarrolló en King Kong vs. Godzilla (1962) de Ishirō Honda , pero O'Brien una vez más no participó en la producción. Poco antes de su muerte, animó una breve escena para la compañía "Film Effects of Hollywood" de Linwood G. Dunn en It's a Mad, Mad, Mad, Mad World (1963), con los protagonistas masculinos y personajes secundarios colgando de una escalera de incendios y una escalera, pero murió antes de que se estrenara la película.
O'Brien murió en Los Ángeles el 8 de noviembre de 1962. Le sobrevivió su segunda esposa, Darlyne. En 1997, recibió póstumamente el premio Winsor McCay de ASIFA-Hollywood , la sección estadounidense de la Sociedad Internacional de Cine de Animación ( ASIFA , por sus siglas en inglés). El premio es un reconocimiento a las contribuciones de toda la vida o carrera al arte de la animación. Su entierro se realizó en el Crematorio Chapel of the Pines .
La película El valle de Gwangi (1969), que Harryhausen terminó de producir para Warner Brothers siete años después de la muerte de O'Brien, se basó en una idea que este último había pasado años intentando llevar a la gran pantalla. O'Brien escribió el guion de una versión anterior de la historia que se estrenó con el título The Beast of Hollow Mountain (EE. UU., 1956), pero O'Brien no se encargó de los efectos especiales de esa película.
El trabajo de O'Brien se celebró en marzo de 1983 con la aparición de su esposa, Darlene, en un evento del 50 aniversario que conmemoraba el día de la primera proyección de la película en el Graumann's (más tarde Mann's) Chinese Theater en Hollywood Boulevard , que se completó con una proyección de una nueva copia de King Kong y una nueva recreación del busto a escala real de Kong que apareció con 50 años de diferencia en ambos eventos en el vestíbulo al aire libre del teatro. Tres artículos en la edición de agosto de 1983 de la revista American Cinematographer detallaron el evento del aniversario de 1983.
En marzo de 1984, la obra de O'Brien fue objeto de una exposición especial en el Kaiser Center de Oakland, California. Esta exposición incluía numerosos bocetos, objetos y fotografías de la colección personal de O'Brien, algunos de los cuales nunca se habían visto en público.
En 2005, Peter Jackson produjo y dirigió King Kong . Se filmó en Nueva Zelanda y contó con efectos visuales de Weta Digital . Estuvo dedicada a O'Brien y a los demás colaboradores clave de la película original.
Producción de Herman Webber, posteriormente vendida a Edison:
Imágenes Conquest de Edison Studio (cortometrajes de media bobina):
Lanzamientos desconocidos: [2]
Producciones Herbert M. Dawley:
