Vandenberg Space Launch Complex 6 ( SLC-6 , pronunciado "Slick Six") es una plataforma de lanzamiento y una infraestructura de apoyo asociada en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California . La construcción en el sitio comenzó en 1966, pero el primer lanzamiento no se produjo hasta 1995 debido a cancelaciones de programas y posteriores esfuerzos de reutilización.
El sitio fue concebido originalmente para soportar los cohetes Titan IIIM y el Laboratorio de Orbitación Tripulada ; sin embargo, estos proyectos finalizaron antes de la finalización del SLC-6. Entre 1979 y 1986 las instalaciones recibieron amplias modificaciones para dar cabida al Transbordador Espacial . Sin embargo, las limitaciones presupuestarias, las consideraciones de seguridad y los factores políticos finalmente llevaron a la cancelación de las operaciones del Shuttle desde la costa oeste.
SLC-6 facilitó cuatro lanzamientos de cohetes Athena entre 1995 y 1999 con modificaciones mínimas. Posteriormente, sufrió modificaciones para soportar el Delta IV y el Delta IV Heavy , que realizaron diez misiones exitosas entre 2006 y 2022. En 2023, SpaceX consiguió un contrato de arrendamiento para el SLC-6, con planes de modificar las instalaciones para Falcon 9 y Falcon Heavy. lanzamientos a partir de 2025.
La trayectoria de lanzamiento de Vandenberg hacia el sur es ventajosa para desplegar satélites en órbitas polares y heliosincrónicas de alta inclinación, necesarias para el pronóstico del tiempo, la observación de la Tierra y las misiones de reconocimiento, ya que permiten una cobertura global completa y regular. El lanzamiento a dichas órbitas desde la costa este de los Estados Unidos presenta desafíos importantes debido a limitaciones geográficas. [3]
SLC-6, parte de la "Base Sur" de Vandenberg, era originalmente parte de Sudden Ranch, antes de su compra por parte de la Fuerza Aérea de EE. UU. a mediados de la década de 1960 bajo la ley de expropiación . Además del rancho, allí tenía su sede la Luz Point Arguello , que en 1967 fue reemplazada por una luz automatizada. También estaba la estación Point Arguello LORAN , eliminada el 31 de diciembre de 1979. [4]
No se lanzaron Titanes desde SLC-6. Después de la compra de la base sur, la Fuerza Aérea inició la construcción de la instalación SLC-6 el 12 de marzo de 1966, para apoyar los lanzamientos de un Titan III modificado para el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL). Después de que se completaron importantes trabajos de construcción, el programa MOL se canceló el 10 de junio de 1969, por lo que se detuvieron los trabajos adicionales en SLC-6 cuando la instalación quedó en estado de naftalina . [5]
No se lanzaron transbordadores espaciales desde SLC-6. Con planes de lanzar vuelos civiles y militares del transbordador espacial ecuatorial desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) y vuelos militares en órbita polar desde Vandenberg, la NASA y la Fuerza Aérea buscaron diferentes sitios para lanzar el transbordador, decidiéndose finalmente por el SLC-6, debido a su rol dedicado de vuelo espacial tripulado que quedó del programa cancelado MOL/Titan. [6] [7]
En 1972, la Base Aérea Vandenberg fue elegida como sitio de lanzamiento occidental para los lanzamientos de transbordadores de la Fuerza Aérea. El uso del SLC-6 fue aprobado en 1975, y la reconstrucción de la antigua instalación de lanzamiento de MOL se llevó a cabo entre enero de 1979 y julio de 1986 cuando se reconstruyó el SLC-6 para acomodar el transbordador espacial. [8]
Hubo varias razones para usar SLC-6: [7]
Un informe del Senado resumió: "La Fuerza Aérea originalmente justificó el gasto de dicha financiación del SLC-6 sobre la base de la necesidad de lanzar cargas útiles militares de alta prioridad a órbitas polares. Después de que funcionarios del Departamento de Defensa testificaran que las órbitas polares no se podían alcanzar lanzando Desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, el Congreso inició la construcción de... SLC-6." [7]
Hubo diferencias significativas en el diseño entre los complejos de lanzamiento del transbordador en KSC y SLC-6 en Vandenberg, con las instalaciones en KSC más juntas, pero las operaciones de apilamiento se llevaron a cabo justo en la plataforma de lanzamiento en SLC-6.
En KSC, el Shuttle llegó al aeropuerto Shuttle Landing Facility ya sea deslizándose desde el espacio o a cuestas en el Shuttle Carrier Aircraft y luego siendo descargado usando el dispositivo Mate-Demate . Desde allí, fue remolcado una corta distancia hasta uno de los tres hangares de la Instalación de Procesamiento del Orbitador donde fue renovado. Cuando el orbitador estuvo listo, fue remolcado a través de la carretera hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos , donde fue apilado sobre una plataforma de lanzamiento móvil . Desde allí, el vehículo fue llevado a una de las dos plataformas en el Complejo de Lanzamiento 39, aproximadamente a una milla de distancia, en un transportador de orugas . En la plataforma de lanzamiento, la estructura de servicio giratoria permitió cargar cargas útiles en el compartimento de carga de la plataforma.
En SLC-6, la pista existente de 5.500 pies (1.700 m) en la Base Norte se amplió para que coincida con la instalación de aterrizaje del transbordador en Florida: 15.000 pies (4.600 m) de longitud con 1.000 pies (300 m) adicionales de desbordamiento en ambos. extremos para dar cabida a los aterrizajes al final de la misión. Justo al lado de la pista, estaba el dispositivo de elevación del Orbiter , una versión reducida del dispositivo Mate-Demate, y la instalación de procesamiento y mantenimiento del Orbiter (OMPF), donde se restauraría el transbordador. [7] Cuando el orbitador estuvo listo, se habría utilizado el Sistema de Transporte Orbiter, un transportador de 76 ruedas para transportar el transbordador entre las instalaciones de la Base Norte y el SLC-6 a lo largo de 17 millas (27 km) de base y caminos públicos. La ruta a través de las colinas alrededor de la base requirió que se excavaran colinas a lo largo de 3,2 km (2 millas) de la ruta para acomodar la envergadura de las alas del orbitador. [9] [10] En la plataforma de lanzamiento, dos edificios, el edificio de ensamblaje del transbordador y la torre de servicio móvil envolverían la torre de acceso, permitiendo que la nave espacial se apilara directamente en la plataforma de lanzamiento. [11]
En total, se gastaron más de 4 mil millones de dólares en la modificación del SLC-6 para el transbordador espacial. La torre de servicio móvil (MST) original se redujo en altura y se agregaron dos nuevos conductos de llamas para los propulsores de cohetes sólidos del transbordador . Las modificaciones o mejoras adicionales incluyeron tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, una sala de preparación de carga útil, una sala de cambio de carga útil, una nueva torre de lanzamiento con sistema de escape para los miembros de la tripulación del transbordador, un sistema de supresión de sonido y un área de recuperación de agua y un edificio de ensamblaje del transbordador. el complejo original. [7]
Entre noviembre de 1984 y mayo de 1985, el transbordador espacial Enterprise se acopló con un tanque externo y SRB en una configuración estándar para una serie de comprobaciones de ajuste como las realizadas en LC-39 . [12] El SLC-6 fue declarado operativo durante las ceremonias de aceptación celebradas el 15 de octubre de 1985. [13] [14] Sin embargo, aún se requería mucho trabajo y pruebas adicionales.
El vuelo inaugural en órbita polar, designado STS-62-A y utilizando el transbordador espacial Discovery con el veterano del transbordador Robert Crippen como comandante, estaba planeado para el 15 de octubre de 1986. Sin embargo, el desastre del Challenger del 28 de enero de 1986 dejó en tierra la flota del transbordador mientras se concentraban los esfuerzos. sobre la recuperación y el regreso del programa al vuelo después de una pausa de dos años. [15]
El 31 de julio de 1986, el Secretario de la Fuerza Aérea Edward C. Aldridge, Jr. , anunció que el programa del Transbordador Espacial de Vandenberg sería colocado en "estado de cuidador operacional", seis meses después del accidente del Transbordador Espacial Challenger . Unos meses más tarde, sin embargo, el SLC-6 fue colocado en "estado de cuidador mínimo" el 20 de febrero de 1987. [8]
Finalmente, el 13 de mayo de 1988, el secretario Aldridge ordenó a la Fuerza Aérea que transfiriera los activos del transbordador espacial en Vandenberg a otras organizaciones (específicamente, el Centro Espacial Kennedy) antes del 30 de septiembre de 1989, al final del año fiscal. El trabajo se completó 10 días antes, el 20 de septiembre, cuando el SLC-6 quedó en estado de naftalina. [8]
Varios factores explicaron esto: [7]
La Fuerza Aérea puso fin oficialmente al programa del transbordador espacial en Vandenberg el 26 de diciembre de 1989. El costo estimado del programa discontinuado fue de 4 mil millones de dólares. [dieciséis]
El dispositivo de elevación del orbitador se trasladó a la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde se construyeron y renovaron los orbitadores en Palmdale, California , antes de la entrega del transbordador espacial Endeavour en 1991. Anteriormente, los orbitadores fueron transportados en camiones al Centro de investigación de vuelo Armstrong en Edwards Air. Force Base, a unas 36 millas (58 km) de distancia, lo que llevó unas 10 horas. [17] El dispositivo de elevación del Orbiter fue desmantelado en 2008. [18]
El sistema de transporte del Orbiter se envió al KSC, donde se utilizó para mover los orbitadores entre la instalación de procesamiento del Orbiter y el edificio de ensamblaje de vehículos. El vehículo fue comprado por SpaceX en 2014 por 37.075 dólares. [10]
El 6 de julio de 1990, Lockheed Space Operations Company (LSOC) recibió un contrato de sistema terrestre de la Fuerza Aérea para modificar el SLC-6 y convertirlo en un complejo de lanzamiento Titan IV / Centaur , esencialmente una instalación mejorada del programa MOL original que habría lanzado un Titan III. vehículo. [19] Se programó que el trabajo en el sitio comenzara a finales del año fiscal 1992 con una capacidad de lanzamiento inicial planificada en algún momento del año fiscal 1996. [20] [21]
Sin embargo, el 22 de marzo de 1991, el HQ USAF dio marcha atrás nuevamente al anunciar la terminación del programa Titan IV/Centaur en SLC-6. [21] Las razones dadas para la cancelación del proyecto se debieron a "requisitos de lanzamiento insuficientes del Titan IV desde la costa oeste para respaldar la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento". El contrato con LSOC se cerró varios meses después. [22] En cambio, la USAF continuó volando satélites militares en órbita polar utilizando los cohetes Titan 34D y más tarde Titan IV desde el SLC-4 en Vandenberg. [21] [23]
Cuatro misiones Athena volaron desde SLC-6, de 1995 a 1999. A principios de la década de 1990, Lockheed Missiles and Space Company inició estudios sobre la perspectiva de una nueva familia de pequeños vehículos de lanzamiento para usuarios comerciales y de otro tipo. Lockheed finalmente aprobó el desarrollo del programa Lockheed Launch Vehicle (LLV) en enero de 1993. Después de la fusión de Lockheed con Martin Marietta , pasó a llamarse Athena . [24]
Después de que la Fuerza Aérea emitiera otro contrato en 1994, comenzaron los trabajos de modificación en el soporte de lanzamiento del transbordador SLC-6 existente para colocar una pequeña plataforma "milkstool" sobre uno de los dos conductos de escape originalmente destinados a uno de los grandes cohetes sólidos. impulsores. El primer lanzamiento operativo desde SLC-6 se produjo el 15 de agosto de 1995, con la participación del vehículo de lanzamiento Lockheed-Martin I (LMLV-1). Desafortunadamente, el LMLV-1 fue desactivado en pleno vuelo después de que se detectaran oscilaciones incontroladas del cohete. Esto provocó la pérdida del vehículo y de la carga útil. Más tarde se determinó que la causa del percance fue una falla en el sistema de guía junto con el sobrecalentamiento del mecanismo de dirección de primera etapa del propulsor. La carga útil a bordo era GEMstar 1, un pequeño satélite de comunicaciones fabricado por CTA, Inc. para Volunteers in Technical Assistance (VITA), una organización sin fines de lucro. [25]
Después de algunas pruebas y rediseños de hardware, un recién rebautizado Athena I lanzó con éxito el satélite Lewis de la NASA en órbita desde SLC-6 el 22 de agosto de 1997. Parte de la Iniciativa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales (SSTI) de la NASA y del programa "Misión al Planeta Tierra". [26]
Otro lanzamiento, el 24 de septiembre de 1999, tuvo éxito cuando un satélite Ikonos operado por Space Imaging (posteriormente adquirido por ORBIMAGE para formar GeoEye ) se colocó con éxito en una órbita polar utilizando un propulsor Athena 2. [27]
Se lanzaron diez cohetes Delta IV desde el SLC-6. Con la llegada del Delta IV a finales de la década de 1990, The Boeing Company recibió un contrato de arrendamiento de la Fuerza Aérea el 1 de septiembre de 1999 para modificar el SLC-6 una vez más y lanzar el Delta IV de Boeing . [28]
Se eliminaron algunos de los componentes específicos del transbordador en SLC-6, como la sala de cambio de carga útil móvil, pero se conservaron el edificio de ensamblaje, la torre de servicio móvil, la torre de lanzamiento, las trincheras de desviación de llamas y el sistema de supresión de sonido y algunos otros equipos orientados al transbordador. y hecho compatible para el nuevo cohete Delta IV. El Common Booster Core del vehículo de lanzamiento y el hardware de vuelo asociado fueron transportados desde la fábrica de Boeing en Decatur , Alabama , a Vandenberg a bordo del buque de carga MV Delta Mariner que atracó justo al sur de SLC-6 en el mismo lugar construido originalmente para recibir y descargar espacio. Lanzadera de tanques externos. [29] [30]
Boeing desarrolló la clase de vehículos Delta IV como participante en el programa de vehículos de lanzamiento desechables evolucionados (EELV) del Departamento de Defensa. EELV estaba destinado a reducir los costos de lanzamiento y simplificar los procesos de lanzamiento de satélites.
Después de permanecer en la plataforma desde finales de 2003 y soportar problemas técnicos tanto con el propulsor como con la carga útil, el primero de los vehículos de lanzamiento Delta IV que voló desde SLC-6 despegó con éxito a las 8:33 pm PDT del 27 de junio de 2006 . 31] [32]
El cohete Delta IV Medium+ (4,2) puso en órbita NROL -22, un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento . La carga útil se implementó con éxito aproximadamente 54 minutos después. [33] Según un comunicado de prensa de Boeing News posterior al lanzamiento, la misión fue la primera para la NRO a bordo de un Delta IV y la segunda a bordo de un cohete Delta.
Otro vehículo Delta IV Medium voló en una misión para el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de la Fuerza Aérea , orbitando DMSP-17, el 4 de noviembre de 2006. [34]
El Delta IV y el arrendamiento del SLC-6 fueron entregados a United Launch Alliance (ULA) cuando se formó ULA como una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin Space en diciembre de 2006.
El 20 de enero de 2011, a la 1:10 pm PST, se lanzó el USA-224 (NROL-49) sobre un cohete Delta IV Heavy . El lanzamiento fue realizado por ULA y fue el primer vuelo de un Delta IV Heavy desde Vandenberg. [35]
El 24 de septiembre de 2022, ULA lanzó el último Delta IV Heavy desde la plataforma, concluyendo el uso del SLC-6. [36] Vulcan Centaur , el sucesor de Delta IV Heavy, se lanzará desde SLC-3 en Vandenberg, actualmente utilizado por Atlas V. [37]
El 24 de abril de 2023, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos anunció que arrendaría el SLC-6 a SpaceX para los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy . [38] [39] SpaceX espera comenzar los lanzamientos de Falcon 9 desde SLC-6 en 2025 y los lanzamientos de Falcon Heavy en 2026. [40] Desde entonces, SpaceX ha comenzado a reconfigurar la plataforma de lanzamiento. [41]
Discovery Debutse invocó pero nunca se definió (consulte la página de ayuda ).
Medios relacionados con el Complejo de lanzamiento espacial 6 de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en Wikimedia Commons