Robert Elsmere es una novela deseñora Humphry Ward publicada en 1888. [1] Tuvo un éxito inmediato, vendiendo rápidamente más de un millón de copias y ganándose la admiración de Henry James . [2]
Inspirada en las crisis religiosas de los primeros clérigos victorianos como su padre Tom Arnold , Arthur Hugh Clough y James Anthony Froude (particularmente como se expresa en la novela de este último The Nemesis of Faith ), se trata de un clérigo de Oxford que comienza a dudar de las doctrinas de la Iglesia anglicana después de encontrarse con los escritos de racionalistas alemanes como Schelling y David Strauss . [3] [4] Sin embargo, en lugar de sucumbir al ateísmo o al catolicismo romano , Elsmere adopta un "liberalismo constructivo" (que Ward recibió de Thomas Hill Green ) [5] enfatizando el trabajo social entre los pobres y sin educación. Ward se inspiró para escribir Robert Elsmere después de escuchar un sermón de John Wordsworth en el que argumentó que el desequilibrio religioso, como el experimentado en Inglaterra a lo largo del siglo XIX, conduce al pecado; Ward decidió responder creando un relato comprensivo y vagamente ficticio de las personas involucradas en este malestar en el presente, incluidos sus amigos Benjamin Jowett , Mark Pattison y su tío Matthew Arnold . [6]
La novela fue objeto de una famosa reseña de William Ewart Gladstone en la que criticaba la defensa que hace la novela de la "disociación del juicio moral de una serie especial de fórmulas religiosas". [7] [8] [9] [10] De manera más jocosa, Oscar Wilde en su ensayo " La decadencia de la mentira " bromeó diciendo que Robert Elsmere era "simplemente Literatura y dogma de Arnold con la literatura excluida". [11]
La novela fue un gran éxito de ventas, [12] pero podría haber corrido la misma suerte que otras novelas de la era victoriana que tratan sobre crisis de fe si no hubiera sido por el sensible tratamiento que Ward le dio al tema. Fue revolucionaria en el siglo XIX, cuando los lectores eran sumamente sensibles a todo lo que consideraban una blasfemia, [13] y la presencia de Jesucristo en cualquier libro que no fuera serio, académico y devocional, era un tabú. Luego, Lew Wallace lo incluyó en su novela Ben-Hur menos de una década antes de que Ward publicara Robert Elsmere . Esto abrió nuevos caminos, pero tuvo éxito solo porque Wallace lo retrató como el Salvador. [14] Si Wallace hubiera seguido su propósito original de retratar a Jesús como un simple hombre, podría haber sufrido los ataques que luego se lanzaron contra Ward.
Robert Elsmere generó un enorme interés entre los intelectuales y los agnósticos, que lo vieron como una herramienta liberadora para tiempos de liberación, y entre los creyentes, que lo vieron como un paso más en el avance de la apostasía o el paganismo. Sin embargo, como sucedió con muchos otros best-sellers, fue copiado repetidamente y las ventas de las ediciones no autorizadas igualaron o superaron las de las autorizadas.
El libro estuvo agotado durante veinticinco años, pero se volvió a publicar como edición académica en 2013, que incluye extractos de la reseña de Gladstone. [15]
Gran parte de la novela se desarrolla en Longsleddale y sus alrededores, en el Distrito de los Lagos , al que Ward llama "Long Whindale". [16]
Así, por ejemplo, el embrujado 'High Fell' del libro es en realidad High Street . [17]
Inmediatamente se pusieron en marcha planes para dramatizar la obra en el Madison Square Theatre de Broadway en la ciudad de Nueva York. El actor y dramaturgo William Gillette , que más tarde sería famoso por interpretar a Sherlock Holmes , fue el encargado de hacerlo. Leyó la novela para determinar, como él mismo dijo, "si existía o no suficiente material dramático en el libro para fines teatrales. Al decidir que, con algunas modificaciones, se podía construir un drama efectivo sobre el motivo que se encontraba en él, se lo notifiqué a los gerentes y, al mismo tiempo, escribí extensamente a la autora solicitándole permiso para asegurarse el material y, por lo tanto, ofreciéndole una generosa regalía". Le aseguró a la Sra. Ward que el material sería "tratado con seriedad y delicadeza" y que estaría libre de discusiones teológicas de cualquier tipo. También le aseguró que deseaba fervientemente derribar las barreras de prejuicios irracionales opuestos a las obras que tratan sobre creencias religiosas, "porque aquellos que consideran el escenario como un mero lugar de diversión y bufonería son tan desesperadamente estrechos e intolerantes como las personas que todavía lo consideran una agencia del diablo".
También le había asegurado que, si daba su consentimiento y luego lo retiraba, sus deseos se respetarían plenamente. Luego le advirtió de un destino similar al que le aconteció a La cabaña del tío Tom apenas cuatro décadas antes, cuando se imprimieron copias piratas y se vendieron en el extranjero sin pagarle al autor, y se escribieron y representaron dramatizaciones en toda América, muchas de ellas reformulando la historia según los prejuicios de quienes la dramatizaban, lo que funcionó en detrimento de la obra original: "Si la señora Ward, al recibirla, sigue negándonos su autorización, la obra no se hará bajo nuestra gestión. En cambio, se presentará al público una serie de adaptaciones baratas y descuidadas, apresuradas a ser puestas en escena por partes irresponsables, de la misma manera que se han publicado y puesto a la venta cientos de miles de copias baratas, mal impresas y no autorizadas del libro. Entonces seremos testigos de un estallido de indignación horrorizada contra el teatro por parte de la gente honrada que ha participado en el robo literario al comprar y leer estas publicaciones no autorizadas y no pagadas". [18]
Otro problema, declaró Gillette, era que "la situación literaria entre Inglaterra y Estados Unidos -al menos en lo que se refiere a la obra dramática- no es la de un comercio pacífico; está más cerca de una guerra absoluta. Los ingleses se apropian de nuestras obras y las adaptan, las cambian, las rebautizan y las representan sin siquiera tener la cortesía de pedir permiso. Cualquier represalia es ciertamente excusable, siempre que uno se sienta inclinado a ese tipo de trabajo. A mí no me interesa particularmente".
Gillette informó que "cuando la señora Ward me negó definitivamente el permiso para dramatizar 'Robert Elsmere', abandoné la obra. Fue completada, ensayada y puesta en escena por otros actores y bajo otra dirección". [19]
El productor Charles Frohman anunció entonces que lo que Gillette se había negado a hacer lo haría otra persona, "y la pieza, que ya ha sido reservada en todo el país, se presentará y se hará una producción en esta ciudad tan pronto como se puedan hacer los arreglos". [20]
El 18 de marzo se anunció que la dramatización y el reparto estaban completos y que los ensayos estaban en marcha. La obra se estrenó en el Hollis Street Theatre de Boston el 8 de abril y recibió críticas muy positivas. El Boston Globe mencionó que "los dramaturgos han hecho su trabajo con destreza..." [21]
David Belasco presentó Robert Elsmere en el Union Square Theatre de Nueva York el 29 de abril de 1889. Se representó durante dos noches antes de ser retirada por falta de apoyo. Su principal problema era que trataba duras realidades y situaciones profundas y controvertidas para las que el público teatral aún no estaba preparado. "La mayoría de los hombres de clase media de finales del siglo XIX no veían la vida ni en términos sociales ni económicos ni en términos psicológicos modernos", explicó Catherine Marks. "Consideraban el conflicto dramático como una batalla entre el individuo y fuerzas externas visibles o entre el individuo y su conciencia. No había ninguna duda sobre lo que era 'correcto'. Empezaron a aparecer grietas y los dramaturgos europeos Henrik Ibsen y George Bernard Shaw atrajeron cierta atención en la década de 1890. Pero muy pocos espectadores de teatro estadounidenses estaban interesados en los problemas sociales o en la investigación profunda y subjetiva". [22]