" Ol' Man River " es una melodía de espectáculo del musical Show Boat de 1927 [5] con música de Jerome Kern y letra de Oscar Hammerstein II , quien escribió la canción en 1925. La canción contrasta las luchas y dificultades de los afroamericanos con el flujo interminable e indiferente del río Misisipi . Se canta desde el punto de vista de un estibador negro en un barco de exhibición , [6] [7] y es la canción más famosa del espectáculo. La canción está destinada a ser interpretada en un tempo lento; se canta completa una vez en la primera escena extensa del musical por el estibador "Joe" que viaja con el barco y, en la versión teatral, se escucha cuatro veces más en breves repeticiones . Joe sirve como una especie de coro griego musical de un solo hombre , y la canción, cuando se repite, comenta la acción, como si dijera: "Esto ha sucedido, pero el río sigue corriendo de todos modos". [ cita requerida ]
La canción es notable por varios aspectos: la melodía lírica en escala pentatónica , los temas del trabajo y la clase social , la metáfora del Mississippi y como solo de bajo (poco común en los musicales, siendo más comunes los solos de barítonos o tenores ).
Paul Whiteman and His Orchestra grabó la canción con gran éxito a principios de 1928, en un tempo mucho más rápido del que Kern y Hammerstein pretendían, con Bing Crosby como vocalista y Bix Beiderbecke como corneta. [8] Se grabó una segunda versión el 1 de marzo, con Paul Whiteman and his Concert Orchestra y el cantante de bajo Paul Robeson como vocalista, cantada en un tempo de baile. Esta última fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 2006, y una versión de 1936 de Robeson también terminó en el puesto n.º 24 en la encuesta 100 Years...100 Songs 2004 del AFI sobre las mejores melodías del cine estadounidense. Su composición musical entró en el dominio público el 1 de enero de 2023. [9]
La canción fue interpretada por primera vez en la producción teatral original de Show Boat el 27 de diciembre de 1927 por Jules Bledsoe , quien también la cantó en la película parlante de 1929, aunque esa versión cinematográfica tenía poco que ver con el musical teatral. Bledsoe también grabó la canción años después. Sin embargo, la interpretación más famosa de la misma, una que todavía se recuerda hoy, fue cantada por Paul Robeson en la versión cinematográfica clásica de James Whale de 1936 de Show Boat . El papel de Joe en el musical fue escrito originalmente con Robeson en mente, pero Robeson rechazó el papel en la producción de 1927 debido a un conflicto de programación. Robeson, sin embargo, aceptó el papel para su producción de Londres de 1928 y su resurgimiento en Broadway de 1932. También interpretó la canción tres veces en el espectáculo en lugar de la que originalmente estaba escrita. [10] En Nueva York, Bhupen Hazarika se hizo amigo de él, quien lo influenció. Utilizó la música como “instrumento de cambio social”, siguiendo el ejemplo de Paul Robeson, quien una vez le dijo sobre su guitarra: “La guitarra no es un instrumento musical, es un instrumento social”. Su canción Bistirno Dupare , que se basa en la melodía, las imágenes y el tema de Ol' Man River de Robeson , está traducida a varios idiomas indios, incluidos el bengalí y el hindi , y el propio artista la canta. Sigue siendo popular.
La primera grabación conocida de la canción fue realizada por "Kenn" Sisson y su orquesta, grabada el 27 de diciembre de 1927, con Irving Kaufman como vocalista. [11] Robeson grabó la canción con Paul Whiteman y su orquesta de conciertos en 1928, y varias veces en la década de 1930. [12]
Del número de apertura del programa, "Cotton Blossom", las notas de la frase "Cotton Blossom, Cotton Blossom" son las mismas notas que las de la frase "Ol' Man River, dat Ol' Man River", pero invertidas. Sin embargo, "Cotton Blossom" se escribió primero, y "Ol' Man River" se escribió solo después de que Kern y Hammerstein se dieron cuenta de que necesitaban una canción para terminar la primera escena del programa. Hammerstein decidió usar la idea del río Mississippi como base para la canción y le dijo a Kern que usara la melodía que los estibadores cantaron en "Cotton Blossom", pero invirtiendo parte de ella y ralentizando el tempo. Esta inversión le dio a "Ol' Man River" una cualidad trágica. [13] [14] [15] [16]
Desde aproximadamente 1938 hasta el final de su carrera, Paul Robeson cambió algunas de las letras de "Ol' Man River" cuando la cantaba en recitales , pero nunca en las representaciones teatrales reales de Show Boat ni en la versión cinematográfica de 1936. [6] (Además de las producciones teatrales de 1928 y 1932, así como en la versión cinematográfica de 1936, apareció en una reposición teatral en Los Ángeles en 1940). A excepción del cambio de la palabra "niggers" a "darkies", la letra de la canción tal como Robeson la interpretó en la versión cinematográfica del espectáculo de 1936 sigue siendo exactamente como Oscar Hammerstein II la escribió originalmente en 1927. Sin embargo, después de 1938, Robeson grabaría la canción solo con la letra que había usado en sus recitales de conciertos posteriores a 1936.
En la obra unipersonal de 1978 Paul Robeson , de Phillip Hayes Dean , hay una referencia (quizás ficticia) al cambio en la letra: un entrevistador invisible le pregunta a Robeson (interpretado por James Earl Jones ) sobre la letra original, y él responde: "No, ya no la canto de esa manera". [17]
En la versión cinematográfica de 1951 de Show Boat , así como en la grabación de estudio de 1962 y la reposición del espectáculo en el Lincoln Center en 1966 , William Warfield cantó solo el verso introductorio y la letra de la sección principal de la canción, y omitió lo que podría considerarse una sección controvertida, en contraste con Jules Bledsoe (que la cantó en el prólogo de la versión cinematográfica de 1929) y Robeson (que cantó la canción completa en la película de 1936). La sección que Warfield omitió comienza:
En la película de 1936, la palabra "niggers" (negros) se cambió por "darkies" (negros). Desde la reposición de 1946, el término se ha cambiado por "colored folks" (gente de color), aunque ha habido reposiciones que cambian las líneas por Here we all work on de Mississippi,/ Here we all work while de white folks play (Aquí todos trabajamos en el Mississippi,/ Aquí todos trabajamos mientras los blancos juegan ). Al Jolson cantó una versión que empezaba con "lots of folks work on the Mississippi" (mucha gente trabaja en el Mississippi). Además, la frase "feared of dyin'" (en lugar de "skeered of dyin'") se ha cantado en algunas grabaciones, [7] en particular la versión de Lawrence Tibbett de los años 30, la versión de Gordon MacRae de los años 50 (escuchada por primera vez en The Railroad Hour ) y la interpretación de Frank Sinatra de 1946, escuchada por primera vez en la película Till the Clouds Roll By (Hasta que pasen las nubes) .
Los cambios que el propio Robeson realizó en la letra de la canción en 1938 son los siguientes:
En recitales y en varias de sus numerosas grabaciones de la canción, Robeson también omitió la controvertida sección "Niggers all work on de Mississippi...", etc., con su parte central "Don't look up/ An' don't look down/ You don't dast make / De white boss frown", etc., así como su parte final "Lemme go 'way from de Mississippi/ Lemme go 'way from de white man boss, etc." . Sin embargo, Robeson incluyó una parte de estas letras en el álbum de 1932 de 4 discos de 78 rpm de selecciones de Show Boat .
La versión de la canción de Gordon MacRae , interpretada en el programa de radio The Railroad Hour (finales de la década de 1940 o 1950), cambió la frase "white man boss" por "big man boss". [19]
Las Tentaciones , en su versión de The Temptations in a Mellow Mood (1967), cambiaron cualquier referencia al "jefe blanco" por "jefe rico", así como "Aquí todos trabajamos mientras los chicos blancos juegan" por "Aquí todos trabajamos mientras los chicos ricos juegan".
En 1988, EMI / Angel Records publicó un set de 3 CD con la banda sonora completa de Show Boat , protagonizada por Frederica Von Stade , Jerry Hadley , Teresa Stratas y Bruce Hubbard , dirigidos por John McGlinn . En este álbum, la letra original de 1927 de Ol' Man River se escuchó por primera vez en una grabación estéreo de alta fidelidad .
Si bien los cambios de Robeson a la letra fueron cantados en su mayoría por él mismo, Leon y Eric Bibb juntos cantaron una versión modificada en su álbum tributo de 2006 Praising Peace: A Tribute to Paul Robeson , y existe un clip de William Warfield cantando la canción con los cambios que Robeson incorporó en ella. [20]