La misión Krulak-Mendenhall fue una expedición de investigación enviada por la administración Kennedy a Vietnam del Sur a principios de septiembre de 1963. El propósito declarado de la expedición era investigar el progreso de la guerra del régimen de Vietnam del Sur y sus asesores militares estadounidenses contra la insurgencia del Viet Cong . La misión estuvo dirigida por Victor Krulak y Joseph Mendenhall . Krulak era un general de división del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos , mientras que Mendenhall era un alto funcionario del Servicio Exterior con experiencia en el trato con asuntos vietnamitas .
El viaje relámpago de cuatro días se inició el 6 de septiembre de 1963, el mismo día de una reunión del Consejo de Seguridad Nacional (NSC), y se produjo a raíz de las relaciones cada vez más tensas entre Estados Unidos y Vietnam del Sur. El malestar civil se apoderó de Vietnam del Sur a medida que se intensificaban las manifestaciones budistas contra la discriminación religiosa del régimen católico del presidente Ngô Đình Diệm . Después de las redadas en las pagodas budistas el 21 de agosto que dejaron un saldo de muertos de hasta unos pocos cientos, Estados Unidos autorizó investigaciones sobre un posible golpe de Estado a través de un cable al embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr.
En sus presentaciones al Consejo Nacional de Seguridad, Krulak presentó un informe optimista sobre el progreso de la guerra, mientras que Mendenhall presentó un panorama sombrío de fracaso militar y descontento público. Krulak hizo caso omiso del apoyo popular al Viet Cong, pensando que los esfuerzos de los soldados vietnamitas en el campo no se verían afectados por el malestar del público con las políticas de Diệm. Mendenhall se centró en medir el sentimiento de los vietnamitas urbanos y concluyó que las políticas de Diệm aumentaban la posibilidad de una guerra civil religiosa y estaban haciendo que los vietnamitas del sur creyeran que la vida bajo el Viet Cong mejoraría la calidad de sus vidas. Los informes divergentes llevaron al presidente estadounidense John F. Kennedy a preguntar a sus dos asesores: "Ustedes dos visitaron el mismo país, ¿no?"
El informe inconcluso fue objeto de un amargo y personal debate entre los principales asesores de Kennedy. Se discutieron varios cursos de acción hacia Vietnam, como fomentar un cambio de régimen o tomar una serie de medidas selectivas diseñadas para paralizar la influencia de Ngô Đình Nhu , hermano de Diệm y principal asesor político. Nhu y su esposa, Madame Ngô Đình Nhu, fueron vistos como las principales causas de los problemas políticos en Vietnam del Sur. El resultado inconcluso de la expedición de Krulak y Mendenhall dio lugar a una misión de seguimiento, la misión McNamara-Taylor .
Después de los tiroteos de Huế Phật Đản el 8 de mayo, estallaron disturbios civiles en Vietnam del Sur . Nueve budistas fueron asesinados por el régimen católico romano del presidente Ngô Đình Diệm después de desafiar una prohibición gubernamental de ondear banderas budistas en Vesak , el cumpleaños de Gautama Buddha , y marchar en una protesta contra el gobierno. [1] Después de los tiroteos, los líderes budistas comenzaron a presionar a Diệm por la igualdad religiosa y la compensación y justicia para las familias de las víctimas. Como Diệm se mantuvo recalcitrante, las protestas se intensificaron. [2] La autoinmolación del monje budista Thích Quảng Đức en una concurrida intersección de Saigón se convirtió en un desastre de relaciones públicas para el régimen de Diệm, ya que las fotos del evento aparecieron en los titulares de primera plana de todo el mundo y se convirtieron en un símbolo de las políticas de Diệm. [3] Mientras continuaban las protestas, las Fuerzas Especiales del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) leales al hermano de Diệm, Ngô Đình Nhu, llevaron a cabo las redadas en la Pagoda Xá Lợi el 21 de agosto, dejando un saldo de muertos estimado en varios cientos y causando grandes daños bajo la declaración de la ley marcial . Las universidades y escuelas secundarias fueron cerradas en medio de protestas masivas a favor del budismo. Mientras tanto, la lucha contra la insurgencia del Viet Cong había comenzado a perder intensidad en medio de rumores de luchas internas sectarias entre las tropas del ARVN. [4] Esto se vio agravado por la conspiración de un golpe de Estado por parte de varios oficiales del ARVN, que distrajo la atención de la insurgencia . Después de las redadas en las pagodas, la administración Kennedy envió el Cable 243 a la Embajada de los Estados Unidos en Saigón , ordenando una exploración de posibilidades de liderazgo alternativo. [5]
Al final de la reunión del Consejo de Seguridad Nacional (NSC) del 6 de septiembre, se acordó que la prioridad era obtener más información sobre la situación en Vietnam. El Secretario de Defensa de los EE. UU., Robert McNamara, propuso enviar al general de división del Cuerpo de Marines Victor Krulak en un viaje inmediato de investigación. El NSC acordó que Joseph Mendenhall , un oficial del Servicio Exterior con experiencia en Vietnam, lo acompañaría y ambos comenzaron la misión más tarde ese día. [6]
En su viaje de regreso a Washington, DC, Krulak y Mendenhall debían traer a John Mecklin y Rufus Phillips de vuelta desde Saigón para informar. Mecklin era el director del Servicio de Información de los Estados Unidos (USIS), mientras que Phillips se desempeñaba como director de programas rurales para la Misión de Operaciones de los Estados Unidos (USOM) y como asesor para el Programa Estratégico Hamlet . [7] El Departamento de Estado envió a la embajada de Saigón un cable detallado que contenía preguntas sobre la opinión pública vietnamita en todos los estratos de la sociedad. En palabras de Krulak, el objetivo era observar "el efecto de los acontecimientos recientes sobre las actitudes de los vietnamitas en general, y sobre el esfuerzo de guerra contra el Viet Cong". [6]
En un viaje de cuatro días, los dos hombres viajaron por todo Vietnam antes de regresar a Washington para presentar sus informes. Krulak visitó 10 lugares en las cuatro zonas del Cuerpo del ARVN y habló con el embajador de EE. UU. Henry Cabot Lodge Jr. , el jefe de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, el general Paul Harkins y su personal, 87 asesores estadounidenses y 22 oficiales del ARVN. Mendenhall fue a Saigón, Huế , Da Nang y varias otras ciudades provinciales, hablando principalmente con amigos vietnamitas. Sus estimaciones de la situación fueron opuestas. [6] Mecklin escribió después que "fue una misión notable, viajar veinticuatro mil millas y evaluar una situación tan compleja como Vietnam y regresar en solo cuatro días. Era un síntoma del estado en el que se encontraba el gobierno de EE. UU." [7] La misión estuvo marcada por la tensión entre sus líderes. Mendenhall y Krulak se detestaban intensamente, y solo hablaban entre sí cuando era necesario. [7] [8] Mecklin y Krulak se enredaron en una disputa durante el vuelo de regreso. Krulak desaprobó la decisión de Mecklin de traer imágenes de televisión que habían sido censuradas por el régimen de Diệm de regreso a los EE. UU., creyendo que la acción era una violación de la soberanía. Después de una larga y amarga discusión a bordo del avión, Krulak le pidió a Mecklin que dejara la película en Alaska durante una parada de reabastecimiento de combustible en la Base Aérea Elmendorf , y sugirió además que el director de USIS permaneciera con la película en Alaska. [7] [8]
El NSC volvió a reunirse en la mañana del 10 de septiembre para escuchar los informes de la delegación. [8] Mendenhall tenía experiencia en asuntos vietnamitas, habiendo servido bajo el anterior embajador estadounidense Elbridge Durbrow . Durbrow había instado a Diệm en varias ocasiones a implementar reformas políticas. Krulak era un marine conocido por su creencia en el uso de la acción militar para lograr objetivos de asuntos exteriores. Su temperamento le valió el apodo de "Brute", que se originó a partir de su carrera de lucha libre en la Academia Naval . [9] El subsecretario de Defensa Roswell Gilpatric señaló que Mendenhall era visto "con gran sospecha en el lado de Virginia del río [el Pentágono, sede del Departamento de Defensa]", [9] mientras que Krulak era "universalmente querido y confiable en el Pentágono, tanto en el lado civil como en el militar". [9]
Los antecedentes de Krulak y Mendenhall se reflejaron en sus análisis opuestos de la guerra. Krulak hizo un análisis sumamente optimista del progreso militar y descartó el efecto de la crisis budista en la lucha del ARVN contra el Viet Cong. [6] Su conclusión fue que "la guerra de fuego sigue avanzando a un ritmo impresionante. Se ha visto afectada negativamente por la crisis política, pero el impacto no es grande". [6]
Krulak afirmó que todavía se requería una cantidad sustancial de combates, particularmente en el delta del Mekong , que se consideraba la región más fuerte del Viet Cong. Krulak afirmó que todos los niveles del cuerpo de oficiales del ARVN eran conscientes de la crisis budista, pero creía que la mayoría no había permitido que las creencias religiosas afectaran negativamente sus relaciones militares internas en un grado sustancial. Creía que los oficiales del ARVN eran obedientes y se podía esperar que cumplieran cualquier orden que consideraran legal. Krulak afirmó además que la crisis política no había dañado significativamente los lazos militares bilaterales. Pasando a la visión vietnamita de sus líderes, Krulak predijo que había insatisfacción entre los oficiales, [6] que creía que estaba dirigida principalmente a Ngô Đình Nhu, el hermano menor de Diệm, que era ampliamente visto como el poder detrás del régimen. [10] [11] [12] [13] Krulak creía que la mayoría de los oficiales querían ver la espalda de Nhu, pero que pocos estaban dispuestos a recurrir a un golpe . Krulak informó que tres asesores estadounidenses criticaron duramente a los Nhus y abogaron por la salida de ambos de Vietnam del Sur para evitar un desastre de relaciones públicas en las Naciones Unidas . Krulak consideró que estos problemas se vieron compensados por lo que él creía que era un esfuerzo militar exitoso y que la guerra se ganaría independientemente del liderazgo político. [9] [8] [14] Predijo que el ARVN tenía poca capacidad para facilitar una mejora en la gobernanza y consideró que no haría gala de todo el poder que tenía. Krulak concluyó con optimismo:
Excluyendo los gravísimos factores políticos y militares externos a Vietnam, la guerra del Viet Cong se ganará si se siguen aplicando los actuales programas militares y sociológicos de Estados Unidos, independientemente de los graves defectos del régimen gobernante. [6]
Mendenhall no estaba de acuerdo y argumentó que el sentimiento anti-Diệm había alcanzado un nivel en el que era posible el colapso del gobierno civil. [8] Informó de un "reinado del terror" en Saigón, Huế y Da Nang, [9] observando que el odio popular normalmente reservado para los Nhus se había extendido a los Diệm, generalmente respetados. Mendenhall afirmó que muchos vietnamitas habían llegado a creer que la vida bajo Diệm era peor que ser gobernados por el Viet Cong. [9] Mendenhall pensaba que era posible una guerra civil por motivos religiosos. Predijo que la guerra solo podría ganarse con un cambio de régimen, de lo contrario Vietnam del Sur colapsaría en luchas internas sectarias o una ofensiva comunista masiva. [9] La naturaleza contradictoria de los informes provocó la famosa pregunta de Kennedy: "Ustedes dos visitaron el mismo país, ¿no?" [6] [8] [14]
Krulak intentó explicar las evaluaciones contrastantes señalando que Mendenhall había inspeccionado las áreas urbanas, mientras que él se aventuró en el campo "donde está la guerra". [9] Krulak afirmó que los problemas políticos en Saigón no obstaculizarían el progreso militar, afirmando "Podemos avanzar a paso lento para ganar la guerra con Nhu manteniendo el control". [9] El secretario de Estado adjunto Roger Hilsman afirmó que la diferencia entre los informes contrastantes "era la diferencia entre una visión militar y una política". [9] Durante el debate sobre las diferencias de perspectiva, Mendenhall afirmó que Saigón había sufrido "un colapso prácticamente completo" después de los ataques a las pagodas. [15] Mendenhall informó que los funcionarios públicos vietnamitas temían ser vistos con estadounidenses. Recordó una visita en la que tuvo que permanecer en silencio mientras su anfitrión vietnamita se arrastraba por la habitación, buscando micrófonos ocultos. Mendenhall afirmó que "Saigón estaba cargada con una atmósfera de miedo y odio" y que la gente temía a Diệm más que al Viet Cong. [15] Mendenhall informó que muchos funcionarios públicos ya no dormían en casa por temor a que la policía secreta de Nhu los arrestara a medianoche . Muchos funcionarios habían pasado recientemente la mayor parte del día negociando la liberación de sus hijos, que habían sido encarcelados por participar en protestas pro budistas. Mendenhall afirmó que los disturbios internos eran ahora una prioridad mayor que la guerra contra los comunistas. [8] [15]
Mendenhall denunció los gestos de reconciliación y buena voluntad de Saigón hacia los budistas como un truco de relaciones públicas. Informó que los monjes de las áreas provinciales que habían sido arrestados en Saigón por manifestarse no fueron devueltos a sus lugares de origen como se les había prometido. Mendenhall señaló que cuando los monjes fueron liberados, los funcionarios de Diệm retuvieron sus documentos de identificación. Esto resultó en que fueran arrestados nuevamente cuando intentaron salir de la capital. Los monjes fueron tildados de Viet Cong porque no tenían documentos de identificación del gobierno. Cuando las noticias de tales tácticas se extendieron por la capital, algunos monjes buscaron refugio en las casas de Saigón de los oficiales del ARVN. Mendenhall insistió en que Estados Unidos era responsable de la situación porque había ayudado a la familia Ngo a ganar poder, la había armado y financiado. Razonó que, como Diệm usó las armas contra su propio pueblo, Washington también compartía la responsabilidad. Afirmó que "negarse a actuar sería una interferencia en los asuntos de Vietnam tan grande como actuar". [15]
Según los Papeles del Pentágono , "el fracaso crítico de ambos informes fue comprender el papel político fundamental que el ejército estaba llegando a desempeñar en Vietnam". [6] Los documentos concluyeron que el ARVN era la única institución capaz de deponer y reemplazar a Diệm. Diệm y Nhu se dieron cuenta plenamente de la amenaza potencial, [6] respondiendo con el paradigma de divide y vencerás . Usurparon la prerrogativa de la promoción de oficiales superiores y nombraron generales basándose en la lealtad al palacio, dando órdenes directamente a los oficiales. [16] Esta acción causó una profunda desconfianza entre los oficiales superiores y fragmentó su poder. [16] Krulak no se dio cuenta de que si la situación se deterioraba hasta el punto en que el descontento con Diệm planteara la posibilidad de una victoria comunista, los generales intervendrían en la política debido a lo que les sucedería bajo el régimen comunista. Ni Krulak ni Mendenhall parecieron anticipar que si una junta militar llegaba al poder, el efecto divisivo de la política de promoción de Diệm se manifestaría a medida que los generales compitieran por el poder. Ninguno de los dos puso énfasis en los efectos perjudiciales que habrían causado las luchas políticas internas entre los generales. [6]
Durante la reunión del Consejo de Seguridad Nacional, Frederick Nolting —que precedió a Lodge como embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur— se mostró en desacuerdo con el análisis de Mendenhall. [14] Considerado un apologista de Diệm , [17] Nolting señaló que Mendenhall había sido pesimista sobre Vietnam del Sur durante varios años. Mecklin reforzó e impulsó aún más la opinión de Mendenhall, pidiendo a la administración que aplicara presión directa sobre Saigón suspendiendo la ayuda no militar, en un intento de provocar un cambio de régimen. En palabras de Mecklin:
Esto sería inevitablemente peligroso. No había forma de saber con certeza cómo se desarrollarían los acontecimientos. Era posible, por ejemplo, que las fuerzas vietnamitas se fragmentaran en facciones enfrentadas, o que el nuevo gobierno fuera tan incompetente y/o inestable que el esfuerzo contra el Viet Cong fracasara. Por lo tanto, Estados Unidos debería decidir ahora introducir fuerzas de combate estadounidenses si fuera necesario para impedir un triunfo comunista en medio de los escombros del régimen de Diệm. [6]
Los Papeles del Pentágono opinaron que Mecklin comprendía los peligros de una junta militar que Krulak y Mendenhall habían pasado por alto. [6] De todas formas, Mecklin concluyó que Estados Unidos debería proceder a fomentar un cambio de régimen, aceptar las consecuencias y contemplar la introducción de tropas de combate estadounidenses para detener una posible victoria del Viet Cong. [18]
En la reunión del Consejo de Seguridad Nacional se escuchó entonces el sombrío pronóstico de Phillips sobre la situación en el delta del Mekong. [6] Afirmó que el Programa de Aldeas Estratégicas era un desastre en el delta, afirmando que estaban "siendo destrozados por el Viet Cong". [18] Cuando se observó que Phillips había presenciado recientemente una batalla en el delta, Kennedy le pidió a Phillips su evaluación. Phillips respondió: "Bueno, no me gusta contradecir al general Krulak, pero tengo que decirle, señor presidente, que no estamos ganando la guerra, particularmente en el delta. Las tropas están paralizadas, están en los cuarteles, y esto es lo que está sucediendo en realidad en una provincia que está justo al lado de Saigón". [18] Phillips afirmó que destituir a Nhu era la única manera de mejorar la situación. [14] Phillips afirmó que el único medio para destituir a Nhu era traer al coronel Edward Lansdale , [18] el agente de la CIA que había consolidado la posición de Diệm una década antes, [19] una propuesta que Kennedy desestimó. Phillips recomendó tres medidas:
En el debate que siguió, Kennedy preguntó a Phillips qué sucedería si Nhu respondiera a los recortes desviando dinero del ejército para apuntalar sus planes personales. Cuando Kennedy preguntó si Nhu culparía a los EE. UU. por cualquier deterioro militar resultante, Phillips respondió que el ARVN se rebelaría, porque los oficiales del ARVN que estaban en las listas negras del Viet Cong no permitirían que los comunistas anduvieran sueltos. Phillips dijo que si Nhu intentaba desviar ayuda militar de las tropas para apuntalar sus planes personales, los estadounidenses podrían enviar el dinero directamente al campo en maletas. [25]
La reunión se tornó conflictiva cuando Krulak interrumpió a Phillips, afirmando que los asesores militares estadounidenses en el terreno rechazaban las evaluaciones del oficial de la USOM. Phillips admitió que, aunque la situación militar general había mejorado, no era el caso en las áreas cruciales del delta. [25] Phillips señaló que el asesor militar provincial en la provincia de Long An, adyacente a Saigón, había informado que el Viet Cong había invadido 200 aldeas estratégicas en la semana anterior, obligando a los aldeanos a desmantelar el asentamiento. McNamara sacudió la cabeza ante los informes radicalmente divergentes. Cuando Krulak se burló de Phillips, el secretario de Estado adjunto W. Averell Harriman no pudo contenerse más y llamó al general "un maldito idiota". [25] Phillips reemplazó diplomáticamente a Harriman y afirmó que era una batalla por corazones y mentes en lugar de métricas puramente militares. [25]
Mecklin generó más inquietud al abogar por el uso de tropas de combate estadounidenses para derrocar al régimen de Diệm y ganar la guerra. Afirmó que "había llegado el momento de que Estados Unidos aplicara presión directa para lograr un cambio de gobierno, por desagradable que fuera". [26] Mecklin afirmó que habría una reacción negativa si simplemente se cortaba la ayuda, por lo que las tropas estadounidenses tendrían que solucionar el problema directamente. Mecklin escribió más tarde al jefe del USIS, Edward R. Murrow, para insistir en que las tropas estadounidenses darían la bienvenida al combate en el caso de una escalada comunista. En el viaje de regreso a Estados Unidos, había afirmado que el uso de fuerzas de combate estadounidenses alentaría el golpe y levantaría la moral contra el Viet Cong. También pidió que se diseñara un golpe. Pidió que Estados Unidos mostrara más intenciones. [26]
El pesimismo expresado por Phillips y Mecklin sorprendió a Nolting, quien dijo que el relato de Phillips "me sorprendió muchísimo. No podía creer lo que escuchaba". [26] Nolting afirmó que Mecklin era psicológicamente vulnerable a que le lavaran el cerebro porque recientemente se había separado de su esposa. En ese momento, Mecklin vivía con los periodistas David Halberstam y Neil Sheehan de The New York Times y UPI respectivamente. [26] Halberstam y Sheehan ganaron premios Pulitzer y fueron críticos estridentes de Diệm. [27] [28]
Una estrategia que recibió una consideración creciente en las reuniones del Consejo de Seguridad Nacional (así como en la Embajada de los Estados Unidos, Saigón y en el Congreso ) fue la suspensión de la ayuda no militar a Diệm. Después de la transmisión errónea de Voice of America del 26 de agosto, que anunció una suspensión de la ayuda, Lodge recibió la discreción el 29 de agosto de suspender la ayuda si facilitaba un golpe de Estado . Mientras tanto, el Senado de los Estados Unidos comenzó a presionar a la administración para que tomara medidas contra Diệm. Hilsman fue presionado por el Subcomité del Senado sobre el Lejano Oriente. El senador Frank Church informó a la administración de su intención de presentar una resolución que condenara la represión antibudista de Diệm y exigiera la terminación de la ayuda a menos que se instituyera la igualdad religiosa. Esto resultó en que Church aceptara retrasar temporalmente la presentación del proyecto de ley para evitar avergonzar a la administración. [6] [29]
Mientras la delegación estaba en Vietnam, la estrategia de usar una suspensión selectiva de la ayuda para presionar a Diệm a terminar con la discriminación religiosa fue discutida activamente en el Departamento de Estado. En una entrevista televisiva el 8 de septiembre, el director de la AID, David Bell, advirtió que el Congreso podría recortar la ayuda a Vietnam del Sur si Diệm no cambiaba sus políticas. El 9 de septiembre, Kennedy se retractó de los comentarios de Bell, afirmando: "No creo que pensemos que [una reducción de la ayuda a Saigón] sea útil en este momento". [6] El 11 de septiembre, el día después de que Krulak y Mendenhall presentaran sus informes, Lodge cambió de postura. En un largo cable a Washington, abogó por la consideración de usar la suspensión de la ayuda no militar para provocar el derrocamiento de Diệm. Lodge concluyó que Estados Unidos no podía obtener lo que quería de Diệm y tenía que forzar los acontecimientos para que llegaran a un punto crítico. Después de otra reunión en la Casa Blanca el mismo día, el senador Church fue informado de que su proyecto de ley era aceptable, por lo que presentó la legislación al Senado. [6] [29]
El Consejo de Seguridad Nacional se reunió nuevamente el 17 de septiembre para considerar dos de las propuestas de Hilsman para lidiar con Diệm. El plan favorecido por Hilsman y sus colegas del Departamento de Estado era la "vía de presiones y persuasión". Esto implicaba una serie de medidas crecientes tanto a nivel público como privado, incluida la suspensión de la ayuda selectiva y presionar a Diệm para que eliminara a Nhu del poder. [6] La alternativa era la "vía de reconciliación con un GVN rehabilitado", que implicaba la apariencia pública de aquiescencia a las acciones recientes de Diệm y un intento de salvar lo más posible de la situación. [6] Ambas propuestas asumían que un golpe del ARVN no estaba por venir. [6] El informe no concluyente vio una misión de seguimiento enviada a Vietnam, la misión McNamara-Taylor , dirigida por McNamara y el presidente del Estado Mayor Conjunto Maxwell D. Taylor . [6] [29]
