La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) operó 24 cazabombarderos McDonnell Douglas F-4E Phantom II en funciones de ataque a tierra entre 1970 y 1973. Los Phantom fueron alquilados a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) como medida provisional debido a retrasos en la entrega de los 24 bombarderos General Dynamics F-111C de la RAAF . Los F-4E se consideraron exitosos en esta función, pero el gobierno no aceptó una propuesta de la RAAF para retener el avión después de que los F-111 entraron en servicio en 1973.
La variante F-4C del Phantom II estuvo entre los aviones evaluados por la RAAF en 1963 como parte del proyecto para reemplazar sus bombarderos English Electric Canberra . Se seleccionó el F-111, pero cuando ese proyecto se retrasó a fines de la década de 1960 debido a fallas técnicas de larga duración con el avión, la RAAF determinó que el F-4E Phantom II sería la mejor alternativa. Como resultado de los continuos problemas con los F-111, los gobiernos de Australia y Estados Unidos negociaron un acuerdo en 1970 por el cual la RAAF alquilaba 24 F-4E y su equipo de apoyo a la USAF.
Los F-4E de la RAAF entraron en servicio en septiembre de 1970 y demostraron ser muy eficaces. Utilizados en la función aire-tierra, prepararon a la tripulación para operar los sofisticados F-111, y el programa de entrenamiento intensivo realizado con el avión mejoró los estándares profesionales de la RAAF. Uno de los Phantom fue destruido en un accidente aéreo en junio de 1971, y otro fue reparado por la RAAF después de que sufrió graves daños durante un aterrizaje forzoso. Los 23 aviones supervivientes fueron devueltos a la USAF en dos lotes durante octubre de 1972 y junio de 1973. La mayoría de los F-4E ex-RAAF se convirtieron en variantes del F-4G Wild Weasel después de su regreso a los EE. UU.
El McDonnell Douglas F-4C Phantom II fue uno de los tipos de aviones evaluados por la RAAF como posible reemplazo de sus envejecidos bombarderos English Electric Canberra a principios de la década de 1960. A mediados de 1963, un equipo de altos oficiales de la RAAF encabezados por el Jefe del Estado Mayor del Aire, el mariscal del aire Valston Hancock , viajó a los Estados Unidos para evaluar el General Dynamics F-111 (entonces conocido como "TFX"), un avión norteamericano. -5 aviones de ataque Vigilante y F-4C Phantom II . Mientras estuvo en Estados Unidos, el equipo también inspeccionó el Boeing KC-135 Stratotanker , que se consideró necesario para dar apoyo a estos aviones. Además, los oficiales de la RAAF viajaron al Reino Unido y Francia para evaluar el BAC TSR-2 y el Dassault Mirage IV , respectivamente. [3] En su informe final, el equipo rechazó el F-4C con el argumento de que el avión carecía del alcance, el rendimiento a baja altitud y la capacidad de reconocimiento que requería la RAAF. Se consideró que el F-111 era el avión más adecuado de los considerados, pero el equipo propuso que la RAAF adquiriera 36 Vigilantes, ya que también cumplían con los requisitos de la fuerza y podían entregarse en un plazo más corto. [4] El gobierno australiano rechazó este consejo y decidió comprar 24 F-111. En el momento en que se realizó el pedido a finales de 1963, la entrega de estos aviones estaba prevista para 1967; [5] la fecha de entrega se retrasó hasta 1968 después de que Australia decidiera pedir la variante única del F-111C . [6] A finales de 1963, el gobierno de los Estados Unidos ofreció prestar a Australia 24 bombarderos Boeing B-47 Stratojet hasta que se entregaran los F-111. La Junta Aérea Australiana [Nota 1] se opuso a la adquisición de estos aviones alegando que eran obsoletos y su funcionamiento sería costoso. En cambio, recomendó al Gabinete que se alquilara a los Estados Unidos un paquete de aviones de ataque F-4C, la variante de reconocimiento RF-4C de este diseño y aviones cisterna KC-135 si se consideraba necesaria una fuerza provisional. El gabinete consideró las dos opciones durante 1964 y las rechazó. [8] Entre 1965 y 1970, seis pilotos australianos que servían en puestos de intercambio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) volaron Phantoms en combate durante la Guerra de Vietnam . [9] [10]
El programa F-111 experimentó importantes problemas a finales de la década de 1960. Como resultado de los retrasos en el desarrollo de la variante de reconocimiento RF-111 del F-111, de la cual Australia había encargado cuatro, la RAAF consideró comprar ocho aviones de reconocimiento RF-4C o RF-4E y dos aviones cisterna a principios de 1968. La Fuerza Aérea y el gobierno finalmente llegaron a la conclusión de que era demasiado pronto para tomar una decisión sobre este asunto y no se tomó ninguna medida. [11] La RAAF aceptó los 24 F-111C en una ceremonia celebrada en Fort Worth, Texas , el 4 de septiembre de 1968. [12] En ese momento, el programa F-111 estaba en crisis debido a problemas técnicos con el diseño del avión. conjunto del ala, y todos los F-111 quedaron en tierra después de que un F-111 estadounidense se estrellara el 23 de septiembre. Las pruebas posteriores revelaron más problemas con los componentes del F-111 que no cumplían con su vida útil prevista, y el avión australiano fue almacenado en Fort Worth hasta que estos defectos pudieran rectificarse. [6] [13] La RAAF evaluó posteriormente el F-4E Phantom II, el Blackburn Buccaneer , el LTV A-7 Corsair II y el Grumman A-6 Intruder como posibles reemplazos del F-111. Se consideró que sólo el F-4E se acercaba a cumplir con los requisitos de la RAAF, aunque su alcance relativamente corto y su falta de radar de seguimiento del terreno y contramedidas electrónicas se consideraron problemáticos. [14]
En 1970, los F-111C todavía no estaban en condiciones de volar y el gobierno australiano estaba bajo presión para cancelar el pedido o adquirir un diseño provisional. En abril de ese año el Ministro de Defensa Malcolm Fraser firmó un acuerdo con su homólogo estadounidense, Melvin R. Laird , en el que se especificaban las condiciones bajo las cuales el Gobierno australiano aceptaría los F-111. Como parte de las negociaciones que condujeron a este acuerdo, Laird ofreció arrendar a Australia 24 F-4E Phantom a un precio reducido. El Gabinete estuvo de acuerdo con la recomendación de Fraser de que se aceptara esta oferta, una medida apoyada por la Junta del Aire. [15] [16] Sin embargo, la RAAF siguió comprometida con el F-111C y la Junta Aérea emitió una declaración en mayo argumentando que estos aviones "cumplirían con los requisitos operativos de la RAAF de manera más efectiva que el F-4E por un margen decisivo". . [14]
Un equipo de la RAAF encabezado por el subjefe del Estado Mayor del Aire, el vicemariscal del aire Charles Read , fue enviado a los Estados Unidos en mayo de 1970 para negociar los acuerdos de arrendamiento. Después de considerar el acuerdo propuesto, Read recomendó que siguiera adelante; Según el historiador de la RAAF Alan Stephens, esta decisión "deleitó a los altos oficiales y tripulaciones aéreas de la RAAF". [17] Posteriormente, el Gabinete aprobó el arrendamiento de 24 Phantoms por dos años por un costo total de 41,554 millones de dólares (incluyendo capacitación, repuestos y asesoramiento técnico) y el acuerdo formal para hacerlo se firmó el 29 de junio de 1970. La USAF designó este proyecto Arrecife de Paz . [16] Los términos del contrato de arrendamiento permitieron al gobierno australiano comprar los Phantom directamente si se cancelaba el programa F-111C, [18] pero también permitieron a la USAF exigir la devolución inmediata de los aviones y su equipo de apoyo en caso de que de una emergencia nacional. Laird le proporcionó a Fraser un compromiso por escrito de que esta opción no se ejercería y nunca se hizo pública. [17] Laird también prometió que los petroleros de la USAF estarían disponibles para apoyar a los Phantom australianos durante las crisis, sujeto a los requisitos nacionales estadounidenses y los términos de los acuerdos pertinentes entre los dos países. [17]
Los Phantom de la RAAF se entregaron poco después de que se completara el contrato de arrendamiento. Los pilotos y navegantes australianos de las dos unidades que iban a operar el avión, los Escuadrones No. 1 y No. 6 , comenzaron a llegar a los Estados Unidos para recibir entrenamiento de conversión en julio de 1970. La mayor parte de este entrenamiento fue proporcionado por el Escuadrón de Entrenamiento Táctico 4530. , 1.ª Ala de Caza Táctico , en la Base de la Fuerza Aérea MacDill en Florida, e implicó 32 horas de vuelo. [18] [19] El personal de la USAF también fue enviado a la Base RAAF Amberley en Queensland, donde se instalarían los F-4E, para entrenar al personal de tierra australiano. [18] Los Phantom australianos fueron desviados de los pedidos de la USAF y eran nuevos. La RAAF aceptó los 24 aviones en septiembre de 1970 y posteriormente fueron transportados a Amberley en cuatro grupos de seis aviones; los tres primeros grupos llegaron los días 14, 19 y 26 de septiembre, y el último grupo llegó el 3 de octubre. Al Phantom se le asignó el prefijo de número de serie de la RAAF "A69", pero esto nunca se aplicó al avión y conservaron sus números de serie de la USAF. [18]
El Phantom representó una mejora significativa en las capacidades de ataque terrestre de la RAAF. Los F-4E eran más avanzados tecnológicamente que el Canberra, ya que podían volar a velocidades supersónicas, estaban equipados con radar aire-aire y misiles, y tenían un sistema de navegación inercial , una computadora de ataque a tierra y un cañón. [19] Los Fantasmas eran capaces de operar en varios roles; La RAAF los utilizó principalmente como aviones de ataque. Esta función fue seleccionada para preparar a la tripulación para operar los F-111, y la mayoría de los ejercicios de entrenamiento se centraron en tareas que los F-111 también podrían realizar. [20]
El entrenamiento de la tripulación utilizando los F-4E comenzó tres días después de que el avión llegara por primera vez a Amberley. Inicialmente, los aviones fueron operados como un grupo controlado por el Ala No. 82 (la sede matriz de los Escuadrones No. 1 y No. 6) y se asignaron entre los dos escuadrones solo después de que todos los Phantom, la tripulación aérea y el personal de tierra habían llegado a Australia. El programa de entrenamiento aumentó gradualmente en complejidad, con vuelos nocturnos a partir de octubre, salidas de práctica de bombardeo a finales de noviembre y salidas aire-aire a partir de enero de 1971. Se practicaron misiones de ataque terrestre a partir de febrero de 1971 y en junio de ese año. Los Phantoms comenzaron a lanzar bombas reales durante los ejercicios. La puesta en servicio de varios de los aviones se retrasó por una escasez inicial de repuestos, pero todos estaban operativos a finales de 1970. [21]
Durante su servicio con la RAAF, los Phantom fueron operados junto con los cazas Dassault Mirage III de la RAAF y el avión de ataque terrestre Douglas A-4 Skyhawk de la Marina Real Australiana . Además de los vuelos de entrenamiento de rutina, los Phantom participaron en importantes ejercicios de defensa aérea y también realizaron incursiones de práctica contra buques de guerra. [20] Los F-4E también participaron en exhibiciones aéreas, incluidas cuatro que formaron parte de las exhibiciones de vuelo realizadas en diferentes partes de Australia para conmemorar el 50 aniversario de la RAAF durante marzo y abril de 1971. [22]
El mantenimiento de los Phantoms estuvo a cargo del Escuadrón No. 482 y del Depósito de Aeronaves No. 3 , ambos ubicados en Amberley. Además del servicio de rutina, estas unidades modificaron los radares AN/APQ-120 de los Phantom a principios de 1971. En respuesta a los problemas detectados durante el mantenimiento, el personal técnico de la RAAF verificó todos los aviones en busca de defectos en su sistema de flaps de emergencia en septiembre de 1971 y utilizó X -pruebas de rayos para detectar grietas en sus estabilizadores a principios de 1972. [23]
Los Phantom de la RAAF sufrieron varios accidentes. El primero ocurrió el 19 de octubre de 1970, cuando los sistemas necesarios para accionar el patín del freno y la dirección de la rueda de morro a bordo del Phantom A69-7234 fallaron durante el vuelo. Se decidió utilizar el equipo de detención de Amberley para frenar el avión mientras aterrizaba, pero este sistema falló después de que el gancho de cola del A69-7234 se enganchara con los cables, lo que provocó que el Phantom se deslizara fuera de la pista. El piloto sólo sufrió heridas leves y el navegante resultó ileso, pero el A69-7234 resultó gravemente dañado. [24] El avión fue posteriormente reconstruido por No. 3 Aircraft Depot y volvió a estar en servicio el 30 de septiembre de 1971; En ese momento, esta era la tarea de reparación del Phantom más compleja jamás realizada por personal militar en cualquiera de los países que operaban el avión. [25] El siguiente accidente grave ocurrió la noche del 16 de junio de 1971, cuando el A69-7203 se estrelló en el mar durante un ejercicio cerca de Evans Head, Nueva Gales del Sur , lo que provocó la muerte del piloto y del navegante del avión. [26] El costo de este avión se dedujo del de un Lockheed P-3B Orion australiano que se había estrellado en los Estados Unidos durante 1968 antes de ser entregado a la RAAF. [27] Otros accidentes que involucraron al Phantom incluyeron el estrés excesivo del A67-7220 en vuelo durante febrero de 1971 (lo que llevó a que sus motores fueran enviados de regreso a los Estados Unidos para su reparación) y el colapso de la rueda de morro del A69-7206 durante el despegue en enero de 1972. [ 28]
La RAAF estaba muy satisfecha con el desempeño de los F-4E y jugó un papel importante en la preparación del Ala No. 82 para operar el F-111. Mucho personal de la Fuerza Aérea creía que habría sido muy difícil para el ala haber hecho la transición directamente del Canberra al mucho más complicado F-111. [27] En particular, los Phantom dieron al personal de la RAAF experiencia en la operación de aviones equipados con aviónica sofisticada y capaces de usar una amplia gama de armas, y el programa de entrenamiento intensivo llevado a cabo por el Ala No. 82 durante este período mejoró significativamente su profesionalismo. En su libro Going Solo: The Royal Australian Air Force 1946-1971 , Alan Stephens también argumentó que la velocidad con la que la tripulación aérea y el personal técnico de la Fuerza Aérea se adaptaron a operar Phantoms "ilustró la excepcional competencia técnica de la RAAF". [29]
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Las reparaciones de los F-111C de la RAAF se llevaron a cabo desde finales de 1971, y los 24 fueron aceptados el 15 de marzo de 1973. [30] La RAAF consideró retener los Phantom después de que los F-111 entraran en servicio, y el gobierno de los EE. UU. ofreció vender los 23 restantes. avión a Australia por 54 millones de dólares. [31] Los estudios encontraron que el costo inicial de mantener los F-4E sería de $77 millones, y que uno de los escuadrones Mirage III necesitaría ser disuelto para tripular las unidades equipadas con Phantom. Sin embargo, la Junta del Aire recomendó que se conservara el avión, pero el Gabinete rechazó una propuesta en 1972 siguiendo el consejo del Tesoro . [32] Si los Phantom hubieran permanecido en servicio, se habrían utilizado para proporcionar apoyo aéreo cercano al ejército. [33]
Los Phantom comenzaron a regresar a la USAF en 1972. El Escuadrón No. 6 dejó de operar el avión el 4 de octubre de 1972. Seis F-4E partieron hacia los Estados Unidos el 25 de octubre de ese año, seguidos por otros cinco a principios de noviembre. Los primeros seis F-111 llegaron a Amberley el 1 de junio de 1973 y seis Phantom partieron hacia Estados Unidos cinco días después. El último vuelo del RAAF Phantom se realizó el 20 de junio y cuatro aviones partieron al día siguiente. Los dos últimos Phantom abandonaron Amberley el 21 de junio. [33] Todos menos dos de los antiguos RAAF Phantom se convirtieron posteriormente en aviones especializados Wild Weasel . [33]
Un antiguo F-4E de la USAF se exhibe en el Museo RAAF de Melbourne. Este avión, que no sirvió en la RAAF, fue presentado a la RAAF por el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1990 y está pintado como uno de los Phantom operados por el Ala No. 82. [34]
Medios relacionados con el F-4 Phantom II en servicio con Australia en Wikimedia Commons