Max Arthur Conrad, Jr. (21 de enero de 1903 - 3 de abril de 1979, en Summit, Nueva Jersey ) [1] conocido como el "Abuelo Volador", [2] fue un aviador que batió récords. En las décadas de 1950 y 1960, estableció nueve récords mundiales oficiales de aviones ligeros, tres de los cuales aún se mantienen en 2013. [3] Por sus esfuerzos, recibió la medalla Louis Blériot en 1952 [4] y el prestigioso Trofeo Harmon en 1964. [2] El aeropuerto municipal de Winona , también conocido como Max Conrad Field, en el condado de Winona, Minnesota , lleva su nombre en su honor . Conrad fue nominado para la Medalla Carnegie por su heroísmo por volar su avión Piper con vientos de 50 a 60 mph durante y después de la tormenta de nieve del Día del Armisticio de 1940 para localizar y ayudar a rescatar a cazadores de patos varados en los remansos del río Mississippi cerca de Winona. Durante varios vuelos, Conrad arrojó latas de whisky, sándwiches, cigarrillos y cerillas a los supervivientes abandonados que luchaban por sobrevivir en temperaturas inferiores a los 10 grados. Conrad ayudó a dirigir los botes de rescate hacia los supervivientes a través de sus rutas de vuelo. Docenas de cazadores murieron como resultado de la tormenta inesperada que hizo que las temperaturas bajaran de 60 grados a un solo dígito y arrojó hasta 24 pulgadas de nieve.
Conrad nació el 21 de enero de 1903 en Winona, Minnesota , [5] donde más tarde asistió a Cotter High School , donde se graduó en 1921.
En 1929, mientras Conrad operaba Conrad Flying Service, una mujer murió en Frontenac, Minnesota , cuando chocó contra la hélice giratoria del avión de Conrad. Él saltó para intentar detenerla, pero él mismo recibió un golpe en la cabeza. Conrad tardó meses en recuperarse. [6] [7]
Uno de los estudiantes de Conrad durante 1940 fue Arthur "Art" Donahue quien, cuando era adolescente, aprendió a volar en Conrad Flying Service. Después de aprender a volar y convertirse en el piloto certificado comercialmente más joven de Minnesota a la edad de 19 años, Donahue trabajó para Conrad ayudando a administrar la escuela de vuelo hasta que se fue para unirse a la Royal Air Force . [8] Se convirtió en uno de los siete pilotos estadounidenses que volaron para la RAF durante la Batalla de Gran Bretaña , obtuvo el estatus de as y luego murió en combate sobre el Canal de la Mancha . [8] [9] [10]
El hermano de Conrad murió en un accidente aéreo. [7]
El 24 de marzo de 1957, Conrad salió del Aeropuerto Internacional Logan para realizar su 25º cruce del Atlántico. [11]
Del 2 al 4 de junio de 1959, Conrad voló el Comanche 250 N110LF sin escalas desde Casablanca , Marruecos , hasta Los Ángeles , una distancia de 12.340 km. [5] Este récord de distancia (para aviones en la clase de peso de 1750-3000 kilogramos) se mantuvo hasta 1987. Con los asientos interiores reemplazados por tanques de combustible, el avión estaba cargado 2000 lb (910 kg) por encima de su límite de peso bruto de producción cuando Conrad despegó. de Casablanca. El N110LF se exhibe en el Museo del Aire Mid-America en Liberal, Kansas.
Unos meses más tarde, el 24 de noviembre de 1959, Conrad estableció el récord (que aún se mantiene) para la categoría de peso de 1000 a 1750 kg, volando de Casablanca a El Paso, Texas , en el mismo avión equipado con un motor más pequeño, con un tiempo de vuelo de 56 horas. [5] En ese momento también ostentaba el récord de 500-1000 kg, establecido en su vuelo transcontinental Pacer en 1952.
Habiendo elegido una ruta hacia el oeste que excedía la longitud de la circunferencia ecuatorial de la Tierra, Conrad salió de Miami en un PA-23 Aztec llamado New Frontiers (matrícula N4445P) el 27 de febrero de 1961 y aterrizó en Miami el 8 de marzo. Su velocidad promedio era 198,26 kilómetros por hora (123,19 mph). Hizo escalas en Long Beach, California , Honolulu , Isla Wake , Guam , Manila , Singapur , Bombay , Nairobi , Lagos , Dakar , Amapá, Brasil , Atkinson Field ( Guayana Británica ), Puerto España ( Trinidad ), y cruzó el ecuador. dos veces. [5]
Conrad estuvo acompañado por Richard Jennings, observador del vuelo récord.
Conrad estableció nueve récords mundiales de aviación oficiales (según lo reconoce la Fédération Aéronautique Internationale o FAI, el organismo adjudicador de récords mundiales de aviación). [3]
En 1966, Conrad participó en un controvertido intento de escalar el macizo Vinson . Vinson es la montaña más alta de la Antártida , ubicada a unos 1.200 km (750 millas) del Polo Sur . Ese año, un equipo de escaladores fue patrocinado para escalar la montaña por el American Alpine Club y la National Geographic Society, y recibió apoyo en el campo por la Marina de los EE. UU. y la Oficina de Programas Antárticos de la Fundación Nacional de Ciencias. Al mismo tiempo, Woodrow Wilson Sayre anunció un intento no autorizado, que planeaba volar en un Piper Apache pilotado por Conrad con cuatro compañeros a Sentinel Range para escalar el macizo Vinson. Sayre tenía fama de realizar viajes problemáticos como resultado de su intento no autorizado, fallido y casi fatal de escalar el Monte Everest desde el norte en 1962. Su incursión no autorizada en el Tíbet llevó a China a presentar una protesta oficial ante el Departamento de Estado de Estados Unidos. Sin embargo, el intento no se concretó. Conrad tuvo dificultades con su avión y, según informes de prensa de la época, él y Sayre todavía estaban en Buenos Aires el día que los primeros cuatro miembros del equipo autorizado llegaron a la cumbre de Vinson.
Conrad era buen amigo de Chuck y Betty Miller , quienes dirigían una escuela de vuelo en Santa Mónica , y sugirió que Betty emprendera un vuelo en solitario a través del océano Pacífico, una hazaña que entonces no había sido completada por una mujer. Junto con William T. Piper , fabricante de aviones Piper , el grupo ideó un plan para entregar un avión desde California a Australia. Miller despegó de Oakland el 25 de abril de 1963 y completó el vuelo, aterrizando en Brisbane, Australia, el 13 de mayo de 1963. [12]
El 8 de agosto de 1965, Conrad fue nombrado ganador de ese año del Trofeo Internacional de Aviación Harmon , (aunque el New York Times indica que Joan Smith también recibió el trofeo por el vuelo, [13] el sitio oficial del Trofeo Harmon no la incluye) . [2] Los trofeos Harmon son descritos por Clifford B. Harmon Trust como "premios estadounidenses por los logros internacionales más destacados en las artes y/o ciencias de la aeronáutica durante el año anterior, siendo el arte de volar la primera consideración". [14]
Max y su esposa Betty tuvieron diez hijos.