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El poeta estadounidense Walt Whitman dio una conferencia sobre Abraham Lincoln , el decimosexto presidente de los Estados Unidos , varias veces entre 1879 y 1890. La conferencia se centró en el asesinato de Lincoln , pero también abarcó los años previos y durante la Guerra Civil estadounidense y, a menudo, incluyó lecturas de poemas como " ¡Oh, capitán! ¡Mi capitán! ". Las entregas fueron generalmente bien recibidas y cimentaron la imagen pública de Whitman como una autoridad sobre Lincoln.
Whitman admiraba profundamente a Lincoln y su asesinato en 1865 lo llevó a escribir varios poemas en memoria del presidente. La idea de una conferencia sobre el tema fue propuesta por primera vez por su amigo John Burroughs en una carta de 1878. Whitman, que desde hacía tiempo aspiraba a ser conferenciante, habló por primera vez sobre la muerte de Lincoln en el Steck Hall de la ciudad de Nueva York el 14 de abril del año siguiente. Durante los siguientes once años, pronunció la conferencia al menos diez veces, y posiblemente hasta veinte veces más.
Muchas de las presentaciones de la conferencia formaban parte de una serie más amplia de conferencias o de eventos para recaudar fondos. Una presentación de la conferencia en 1887 en el Madison Square Theatre se considera la presentación más exitosa. El biógrafo de Whitman, Justin Kaplan, escribe que esta presentación y la recepción que le siguió fue lo más cerca que Whitman estuvo de la "eminencia social a gran escala", [1] ya que asistieron muchos miembros prominentes de la sociedad estadounidense. Whitman luego describió esa conferencia y recepción como "la hora culminante" de su vida, [1] pero en otra ocasión la criticó por ser "demasiado el Jamboree de Nueva York". [2] Dio la conferencia por última vez en Filadelfia en 1890, dos años antes de su muerte.
Walt Whitman se ganó su reputación como poeta a finales de la década de 1850 y principios de la de 1860 tras la publicación en 1855 de Hojas de hierba . [3] [4] El breve volumen fue controvertido, [5] y los críticos se opusieron en particular a las crudas descripciones de la sexualidad de Whitman y a lo que las bibliotecas de la Universidad de Virginia han descrito como sus "obvios matices homoeróticos". [6] Al comienzo de la Guerra Civil estadounidense , Whitman se mudó de Nueva York a Washington, DC, donde ocupó una serie de puestos gubernamentales, primero en la Oficina del Tesorero del Ejército y más tarde en la Oficina de Asuntos Indígenas . [7] [8] También se ofreció como voluntario en hospitales del ejército como enfermero. [9]
Aunque nunca se conocieron, Whitman vio a Abraham Lincoln varias veces entre 1861 y 1865. La primera vez fue cuando Lincoln se detuvo en la ciudad de Nueva York en 1861 de camino a Washington. [10] [11] Whitman admiraba mucho al presidente, y en octubre de 1863 escribió: "Amo al presidente personalmente", [12] y más tarde declaró que "Lincoln se acerca más a mí que cualquier otra persona". [10] [11] El asesinato de Lincoln el 15 de abril de 1865 conmovió mucho a Whitman y a la nación. Poco después de la muerte de Lincoln, ya se habían escrito cientos de poemas al respecto. El historiador Stephen B. Oates sostiene que "nunca la nación había llorado tanto a un líder caído". [13] [11]
El propio Whitman escribió cuatro poemas en homenaje al presidente: « ¡Oh, capitán! ¡Mi capitán! », « Cuando las lilas florecieron por última vez en el patio », « Hoy estarían los campamentos en silencio » y « Este polvo fue una vez el hombre ». [10] [11] En 1875 publicó Memoranda During the War , que incluía una narración de la muerte de Lincoln, [14] y al año siguiente publicó un artículo sobre la muerte de Lincoln en The New York Sun. [ 15] [16] Aunque Whitman también consideró escribir un libro sobre Lincoln, nunca lo hizo. [17]
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A mediados del siglo XIX, las conferencias públicas en Estados Unidos se convirtieron en una plataforma para que los estadounidenses famosos llegaran a un gran número de personas. Por ello, la conferencia pasó a estar directamente asociada a la celebridad y la fama. [19] En la década de 1870, Whitman llevaba mucho tiempo intentando ser conferenciante, y escribió varias conferencias y pronunció una en 1851 en la Brooklyn Art Union. [20]
En una carta escrita el 3 de febrero de 1878, el amigo de Whitman, John Burroughs, le sugirió que diera una conferencia sobre el asesinato de Lincoln. Burroughs escribió que el editor Richard Watson Gilder también apoyaba la idea y sugirió que la conferencia se diera cerca del aniversario del asesinato, en abril. [21] [22] [23] El 24 de febrero, Whitman respondió a Burroughs, aceptando la propuesta. El mes siguiente, Whitman comenzó a experimentar un dolor intenso en el hombro y quedó parcialmente paralizado; como resultado, la conferencia se pospuso hasta mayo. El 18 de abril, el médico Silas Weir Mitchell atribuyó esta parálisis a la rotura de un vaso sanguíneo en el cerebro de Whitman, y en mayo Whitman abandonó los planes de dar la conferencia ese año. [24] En marzo de 1879, [25] un grupo de amigos de Whitman, entre ellos Gilder, Burroughs y el joyero John H. Johnston, comenzaron a planificar una conferencia nuevamente. [17] [25] Como parte de los preparativos para la primera conferencia, Whitman adaptó su artículo del New York Sun a un formato para leerlo en voz alta. [21]
Entre 1879 y 1890, Whitman dio varias conferencias sobre el asesinato de Lincoln. [26] El dinero obtenido con estas conferencias constituyó una fuente importante de ingresos para él en los últimos años de su vida, antes de su muerte en 1892. [17] [27]
La primera conferencia se dio en Steck Hall , Nueva York, el 14 de abril de 1879. Whitman no pudo encontrar más reservas para el resto del año. [28] No dio otra conferencia hasta el 15 de abril de 1880, en Association Hall, Filadelfia. Revisó ligeramente el contenido de la conferencia para la segunda lectura; se mantendría en gran medida en la misma forma para cada entrega posterior. [29] Whitman dio la conferencia nuevamente en 1881. [30] No hay registros que lo dicten en los siguientes cinco años, pero lo hizo al menos cuatro veces en 1886, y varias veces en los cuatro años posteriores. [26] La conferencia de Whitman del 15 de abril de 1887 en el Madison Square Theatre se considera la más exitosa de las entregas, en gran parte porque asistieron muchas figuras sociales prominentes. [31] Dio la conferencia al menos dos veces más, incluida su última entrega en Filadelfia el 14 de abril de 1890, solo dos años antes de su muerte. [26] [17] El texto de la conferencia fue publicado en Whitman's Complete Prose Works . [32] [33] [34] Whitman también envió una copia escrita de la conferencia a su amigo Thomas Donaldson en 1886. Donaldson, a su vez, envió la conferencia al autor Bram Stoker , quien la recibió en 1894. [35]
Whitman dijo que dio la conferencia un total de trece veces, [36] pero estudiosos posteriores dan números variables: las estimaciones llegan hasta veinte. [a] [14] Se han identificado once presentaciones individuales:
El erudito Merrill D. Peterson describe a Whitman como un orador que no era bueno "ni en su forma ni en su apariencia". [17] Los observadores contemporáneos también describieron a Whitman como un orador deficiente, [28] diciendo que su voz se volvía más aguda de lo normal durante sus discursos y describiéndola como "antinatural". [71] Sin embargo, otras fuentes lo describen como alguien que hablaba en voz baja. [17]
La conferencia combinó recortes de material escrito previamente, [72] como el artículo que Whitman había publicado sobre la muerte de Lincoln en el New York Sun , [21] Memoranda During the War , The Bride of Gettysburg de John Dunbar Hilton, [73] y algo de contenido nuevo. [72] Al prepararse para la conferencia, Whitman también consideró la historia de Demódoco , un bardo en la Odisea de Homero , que Whitman escribió "canta la sangrienta guerra entre los griegos y los troyanos". [73] [74]
Según la académica Leslie Elizabeth Eckel, Whitman generalmente comenzaba por "restarle importancia a su capacidad para manejar la tarea emocionalmente desafiante que tenía por delante". [75] Luego pasó a describir el aumento de las tensiones que llevaron a las elecciones presidenciales de 1860 [76] y a los Estados Unidos durante la era de la Guerra Civil. Luego describía la muerte de Lincoln, el foco principal de la conferencia. [75] Whitman describió el Teatro Ford y el asesinato con vívidos detalles, como si hubiera estado allí. [77] [k] Identificó el asesinato como una fuerza que "condensará una nacionalidad", [75] equiparando el asesinato de Lincoln a un sacrificio que "cimentaría [...] a todo el pueblo". [79]
Whitman llevó consigo una colección de quince poemas a la conferencia. A menudo leía selecciones del libro al final de la conferencia. [26] [80] [l] Con frecuencia leía su poema « ¡Oh, capitán! ¡Mi capitán! », [17] pero el libro contenía otros cinco poemas de Hojas de hierba, incluidos «Proud Music of the Storm» y «To the Man-of-War-Bird». También tenía recortes de las obras de otros poetas como « El cuervo » de Edgar Allan Poe , poemas de William Collins y una traducción de la Oda XXXIII del antiguo poeta griego Anacreonte realizada por Thomas Moore llamada «El visitante de medianoche». [26] [81] [80] Whitman hizo sus propias modificaciones al texto de «El visitante de medianoche» que leyó. [81]
Las presentaciones de la conferencia fueron populares y bien recibidas. [17] Daniel Mark Epstein , en una biografía de Whitman, escribió que sus presentaciones siempre fueron exitosas y usualmente atrajeron grandes cantidades de atención positiva en los periódicos locales. [82] El erudito literario Michael C. Cohen llamó a la conferencia de Whitman su "texto más popular" [83] y Reynolds describe las presentaciones de Whitman como las que lo convirtieron en un nombre familiar. [84] Por el contrario, en 1988 el profesor Kerry C. Larson escribió que el sentimentalismo "trillado" de la conferencia era indicativo de un declive en su creatividad. [85]
En general, a las conferencias asistían solo miembros de la alta sociedad . [86] Según Blake, permitieron a los asistentes "rendir homenaje tanto al presidente como al poeta". Destaca cómo Whitman utilizó la conferencia para conectar el amor de Estados Unidos por Lincoln con su propia poesía, a saber, Hojas de hierba . [87] El biógrafo de Whitman, Justin Kaplan, escribió que la conferencia de Whitman de 1887 en la ciudad de Nueva York y sus consecuencias marcaron lo más cerca que estuvo de la "eminencia social a gran escala". [1]
Muchos miembros de la audiencia escribieron relatos positivos sobre haber escuchado la conferencia. José Martí , un periodista cubano que estuvo presente en la conferencia de 1887, escribió uno de esos informes que se difundió por toda América Latina. [88] Describió a la multitud como escuchando "en un silencio religioso, pues sus repentinas notas de gracia , tonos vibrantes, progreso como de himno y familiaridad olímpica parecían a veces el susurro de las estrellas". El poeta Edmund Clarence Stedman escribió que "algo del propio Lincoln parecía pasar a este hombre que lo amaba y lo estudiaba", [89] y el poeta Stuart Merrill dijo que el relato de Whitman sobre el asesinato lo convenció de que "yo estaba allí, [que] me sucedió exactamente lo mismo. Y este relato fue tan apasionante como los informes de los mensajeros en Esquilo ". [90]
Whitman también utilizó la conferencia para fomentar la percepción de sí mismo como un "historiador público". [72] Los materiales promocionales de la conferencia a menudo afirmaban falsamente que Whitman conocía bien a Lincoln y había estado en el Teatro Ford la noche del asesinato. Un anuncio de su conferencia en Elkton, Maryland, en 1886 incluso decía que Whitman había estado en la habitación con Lincoln cuando le dispararon. [18] La conferencia de Whitman tenía la intención de dar la impresión de presentar un relato factual, con un tono que el académico Martin T. Buinicki escribe que es "intencionadamente histórico". El académico inglés Gregory Eiselein contrasta la descripción que Whitman hace de la muerte de Lincoln en su conferencia con la de su poema "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd", señalando que "Lilacs" tiene un tono que Eiselein describe como "musical, etéreo, a menudo abstracto, [y] fuertemente simbolizado". [72] Blake describe las conferencias de Whitman y el respeto que recibieron de la alta sociedad como un "triunfo" final para Whitman, sobre la "calumnia y el desprecio" que había experimentado alguna vez por parte del mismo grupo. Blake continúa escribiendo que dar la conferencia regularmente se volvió "vital para el logro permanente de [la fama] [de Whitman]". [91]