Las llanuras de Kafue (localmente llamadas Butwa [2] ) son una vasta zona de pantanos, lagunas abiertas y llanuras de inundación estacional en el río Kafue en las provincias del sur , centro y Lusaka de Zambia . Son una llanura de inundación poco profunda de 240 km (150 mi) de largo y unos 50 km (31 mi) de ancho, [3] inundada hasta una profundidad de menos de un metro en la temporada de lluvias (más profunda en algunas lagunas y áreas permanentemente pantanosas), y secándose hasta un suelo negro arcilloso en la estación seca.
Las llanuras de Kafue se extienden por aproximadamente 240 km (150 mi) de este a oeste a lo largo del río Kafue desde debajo de la brecha Itezhi-Tezhi, sitio de la presa Itezhi-Tezhi , hasta la ciudad de Kafue y el comienzo de la garganta de Kafue. En su punto más ancho tienen 50 km (31 mi) de ancho, y su área total es de alrededor de 6.500 km 2 (2.500 millas cuadradas). La elevación del río Kafue cae 40 m (130 pies) a lo largo de las llanuras desde 1.030 m (3.380 pies) en Itezhi-Tezhi hasta 990 m (3.250 pies) en la ciudad de Kafue.
La ciudad de Mazabuka y la plantación de azúcar de Nakambala se encuentran en el extremo sureste y la pequeña ciudad de Namwala está situada en el extremo suroeste de las llanuras.
Las llanuras de Kafue se encuentran dentro de partes de los distritos de Itezhi-Tezhi y Mumbwa en la provincia central , el distrito de Kafue en la provincia de Lusaka y los distritos de Monze , Namwala y Mazabuka en la provincia del sur .
Se cree que los batwa (o twa ) fueron los primeros habitantes de la zona de Kafue Flats, pero en la actualidad son una pequeña población minoritaria asentada en terrenos más altos alrededor del cauce del río Kafue, donde se ganan la vida pescando. En general, se considera que los batwa son los restos supervivientes de los bosquimanos nómadas que habitaron Zambia mucho antes de que los pueblos bantú comenzaran a llegar desde la cuenca del Congo hacia el norte. [4]
En la actualidad, la zona está dominada por agricultores y pastores de ganado ila y balundwe (o lundwe, o meseta de Tonga ), en al menos 21 cacicazgos, [5] que llegaron a la zona hace entre 200 y 300 años. Dependían de la agricultura, la pesca, la cría de ganado y la vida silvestre, y a menudo se trasladaban entre un asentamiento fijo en los bosques y campamentos de ganado en las llanuras después de que las inundaciones habían retrocedido. Además de la comunidad sedentaria, también hay una afluencia estacional de comunidades pesqueras de otras partes del país. Estos inmigrantes son en su mayoría bemba del norte del país y la zona de Copperbelt , y lozi de la provincia occidental . [6]
La población ha aumentado significativamente desde la década de 1970 y en 2004 había al menos 11 campamentos de pesca permanentes importantes en las planicies, cada uno de los cuales estaba ocupado por al menos 500 pescadores. Además, había una gran cantidad de campamentos de pesca temporales establecidos durante la estación seca. [7]
En algunos casos, los batwa se ven marginados por otros grupos étnicos, en particular los bemba y los pescadores lozi, que los consideran inferiores. En cambio, los ila gozan de gran estima por parte de otros grupos debido a su historia de ser uno de los grupos ganaderos más ricos de la región, aunque la pesca y la caza desempeñan un papel igualmente importante en su cultura. [7]
La hidrología del río Kafue y de las planicies de Kafue se ha visto alterada significativamente por la construcción en la década de 1970 de dos represas, primero en Kafue Gorge, aguas abajo de las planicies, y luego en Itezhi-Tezhi, aguas arriba de las planicies, como parte de un plan para generar energía hidroeléctrica.
La presa de la garganta de Kafue , con 600 MW de generación de energía hidroeléctrica, se completó en 1972 creando un embalse aguas abajo de las llanuras de Kafue con una capacidad de almacenamiento de 785 millones de m3 . Para permitir una mayor generación de energía (hasta 900 MW), se completó otra presa de 65 m de altura en Itezhi-Tezhi, aguas arriba de las llanuras de Kafue, en 1976. El embalse almacena 5.700 millones de m3 de agua y cubre un área de 370 km2 ( 140 millas cuadradas) del río Kafue y su afluente, el río Musa. [8]
La presa de Itezhi-Tezhi almacena agua durante la estación húmeda, que luego se libera para las turbinas de la presa y la central eléctrica de la garganta de Kafue durante la estación seca. El agua tarda aproximadamente ocho semanas en viajar entre Itezhi-Tezhi y la garganta de Kafue.
Antes de la construcción de la presa de Itezhi-Tezhi, las inundaciones de las llanuras de Kafue eran consecuencia de los altos caudales del río Kafue que empezaban a aumentar tras el inicio de las lluvias entre noviembre y diciembre, y el pico de crecida se producía entre abril y mayo. Posteriormente, las llanuras se drenaban lentamente y quedaba muy poca agua superficial entre octubre y noviembre del año siguiente. [9]
Los vertidos de la presa Itezhi-Tezhi son muy diferentes de los caudales históricos que se han experimentado en el río Kafue, ya que el suave aumento y descenso anual del caudal ha sido sustituido por aumentos repentinos a medida que se liberan grandes volúmenes de agua de la presa. En la actualidad, se mantiene un caudal considerable durante toda la estación seca, mientras que, naturalmente, este período está asociado con caudales más bajos del río. Aunque las inundaciones máximas pueden haberse reducido como resultado de la presa, los vertidos casi durante todo el año significan que partes de las planicies, por ejemplo la laguna Chunga, ahora permanecen inundadas permanentemente. Además, la presa de la garganta de Kafue ha creado un gran embalse que se acumula en el extremo oriental de las planicies, lo que da lugar a zonas de inundación permanente. [9]
Las llanuras de Kafue incluyen dos parques nacionales ( áreas protegidas de categoría II de la UICN ), los parques nacionales de Lochinvar y Blue Lagoon . Ambos parques se establecieron en la década de 1970 en tierras que antes se utilizaban para la ganadería. El Parque Nacional de Lochinvar, de 428 km2 ( 165 millas cuadradas), famoso por su gran cantidad de lechwe de Kafue , se encuentra al sur del río Kafue y es accesible desde la carretera Lusaka - Livingstone en Monze . [10] El Parque Nacional de Lochinvar tiene una de las mayores cantidades de grullas carunculadas vulnerables de África. [11]
Se puede acceder al Parque Nacional de la Laguna Azul, al norte de Kafue, desde la carretera Lusaka - Mongu , al oeste de Lusaka. El parque, de 500 km2 (190 millas cuadradas), alberga una gran abundancia y variedad de aves acuáticas, así como antílopes lechwe , sitatungas , cebras y búfalos africanos . [12]
6.000 kilómetros cuadrados (2.300 millas cuadradas) de las llanuras de Kafue fuera de los dos parques nacionales están cubiertos por el Área de Gestión de Caza de las Llanuras de Kafue ( Área protegida de Categoría VI de la UICN ). El Área de Gestión de Caza brinda protección al medio ambiente y la vida silvestre, al tiempo que permite el uso sostenible de los recursos naturales.
Las llanuras de Kafue se incluyeron en la lista Ramsar de humedales de importancia internacional en 1991 y cubren una superficie de 6.000 km2 ( 2.300 millas cuadradas) coincidente con la GMA de las llanuras de Kafue. [13]
Las tierras que rodean las llanuras de Kafue son una importante zona agrícola de Zambia . Además de sustentar a un gran número de agricultores de subsistencia y de pequeña escala, las llanuras también son una fuente de agua de riego para tres grandes explotaciones agrícolas comerciales concentradas en el extremo oriental de las llanuras.
La explotación agrícola comercial más antigua de las llanuras de Kafue es la plantación azucarera Nakambala , situada en el extremo sur de las llanuras de Mazabuka . La plantación Nakambala, propiedad de Zambia Sugar Plc, una filial de la empresa sudafricana Illovo Sugar , junto con productores subcontratados y pequeños agricultores, es la mayor productora de azúcar de Zambia y opera en aproximadamente 20.000 hectáreas de tierras agrícolas irrigadas. [14]
Al norte de Kafue Flats, Consolidated Farming Ltd., una empresa de Zambia, produce azúcar bajo la marca Kafue Sugar en una finca de 9.000 hectáreas que bombea agua desde Kafue Flats. [15] Al este de Consolidated Farming, el plan de irrigación de Chiansi cultiva trigo y otros cultivos irrigados en 200 hectáreas con planes de expandirse a 2.500 hectáreas.
Las llanuras de Kafue consisten en un patrón complejo de llanuras aluviales , lagunas , meandros , canales fluviales abandonados, pantanos y diques rodeados de pastizales y bosques.
Las planicies comprenden dos ecorregiones . Las áreas centrales inundadas estacional y permanentemente forman parte de la ecorregión de pastizales inundados de Zambez , y los pastizales y bosques circundantes forman parte de la ecorregión de bosques de Zambez y mopane .
Los suelos de las planicies son de textura pesada y tienden a agrietarse ampliamente cuando están secos, volviéndose muy pegajosos y plásticos cuando están húmedos. Estos suelos son principalmente negros o gris oscuro y producen un relieve superficial irregular conocido como gilgai, que consiste en una serie de pequeñas crestas que se elevan entre 20 y 60 cm por encima de depresiones circulares de unos 2 a 7 metros de diámetro. [11]
Los principales tipos de vegetación de Kafue Flats son bosques ( miombo , mopane , acacia y combretum ), pastizales de termitas , pastizales inundados, pantanos permanentes y diques y lagunas.
El antílope lechwe de Kafue ( Kobus leche kafuensis ), un antílope especializado en vivir en las condiciones pantanosas de las llanuras, [16] es endémico de la zona. Se estima que en 1931 había 250.000 antílopes viviendo en las llanuras de Kafue, una de las mayores capacidades de carga animal del mundo, con 11.000 kg/km2 ( 63.000 lb/mi2). [16]
Se estima que en 2005 el número de lechwe había descendido a 38.000, cifra que se mantuvo prácticamente estable hasta el siguiente censo, completado en 2009. [17] La disminución del número de lechwe de Kafue se ha atribuido a la construcción de la presa de Itezhi-Tezhi y al cambio posterior en la intensidad y el momento de las inundaciones, así como a la caza furtiva ilegal y a la presión del aumento del número de personas y ganado. [17]
Junto con el antílope lechwe, las cebras son las especies dominantes de mamíferos grandes que se encuentran en las llanuras. Los ñus , los búfalos , los ruanos , los kudús y los hipopótamos están presentes en cantidades limitadas, particularmente en los parques nacionales de Lochinvar y Blue Lagoon y sus alrededores . [11]
La zona de Kafue Flats alberga más de 450 especies de aves amenazadas, en peligro de extinción y migratorias [11] y la zona ha sido designada Área Importante para las Aves y la Biodiversidad (IBA) por Birdlife International . [18] Las planicies albergan grandes concentraciones de aves acuáticas residentes y migratorias, incluidas importantes colonias de cría en las profundidades de los pantanos. Las planicies también albergan una gran diversidad y densidad de aves rapaces reproductoras, en particular buitres. [19]
Las llanuras son un hábitat extremadamente importante para la grulla carunculada ( Bugeranus carunculatus ), que figura en la Lista Roja de la UICN como vulnerable. [20] El número de grullas carunculadas en las llanuras se redujo de entre 2000 y 3000 en la década de 1970 a menos de 1000 en 2002. [19] Otras especies importantes que se encuentran en las llanuras de Kafue incluyen la grulla coronada , la garceta pizarrosa , el buitre carunculado , el cernícalo primilla y el guión de codornices . [19]
Las amenazas a la vida de las aves de las planicies de Kafue incluyen cambios en la intensidad y el momento de las inundaciones causadas por la presa río arriba en Itezhi-Tezhi, la propagación de especies de malezas invasoras y el impacto del aumento de las poblaciones humanas. [19]
15°38′S 27°04′E / 15.633, -15.633; 27.067