En 1931 se casó con su primera mujer, Leonore Kipp, una pianista, y su matrimonio duró hasta la muerte de ella en 1960.
Estudió interpretación en la Hickman School de Washington D. C. Trabajó como crítico de cine para el Miami Herald y se dedicó a la publicidad, a la radio y al teatro, teniendo lugar su debut en Broadway en 1930.
Interpretó papeles principales en obras teatrales como Jezabel, Julio César, Historias de Filadelfia (junto a Katharine Hepburn) y Sabrina Fair.
Fue un actor muy versátil y tras su gran éxito en El ciudadano Kane, colaboró en varias películas de Alfred Hitchcock.
Volvió a coincidir con Bergman en la película de George Cukor, Luz que agoniza, en 1944, como actor secundario.