El halcón gerifalte ( / ˈdʒɜːrˌfɔː ( l ) kən / o / ˈdʒɜːrˌfælkən / ) [ 3] ( Falco rusticolus ) , el más grande del género de los halcones, es un ave rapaz . También se utiliza la abreviatura gyr . [4] Se reproduce en las costas árticas y la tundra , y en las islas del norte de América del Norte y la región eurosiberiana. También es principalmente residente allí, pero algunos halcones gerifaltes se dispersan más ampliamente después de la temporada de cría o en invierno. La vagancia individual puede llevar a las aves a largas distancias. Su plumaje varía según la ubicación, y las aves pueden tener un color que va desde completamente blanco hasta marrón oscuro. Estas variaciones de color se denominan morfos . Al igual que otros halcones, muestra dimorfismo sexual , siendo la hembra mucho más grande que el macho. Durante siglos, el halcón gerifalte ha sido apreciado como ave de caza . Entre sus presas típicas se encuentran la perdiz nival y las aves acuáticas, que puede capturar en pleno vuelo; también captura peces y mamíferos.
El halcón gerifalte fue descrito formalmente por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae bajo su actual nombre binomial Falco rusticolus . [5] El nombre del género es el término del latín tardío para un halcón, Falco , de falx , una hoz , haciendo referencia a las garras del ave. [6] El nombre de la especie proviene del latín rusticolus , un habitante del campo, de rus , "país" y colere , "habitar". [7] El nombre común del ave proviene del francés gerfaucon ; en latín medieval , es gyrofalco . La primera parte de la palabra puede provenir del alto alemán antiguo gîr ( cf. alemán moderno Geier ; en última instancia del protogermánico * girį̄ ("codicia")) para " buitre ", refiriéndose a su tamaño en comparación con otros halcones ; o del latín gȳrus para "círculo" o "camino curvo", a su vez del griego antiguo γῦρος , gûros , que significa "círculo" - del movimiento en círculos de la especie mientras busca presas, distinto de la caza de otros halcones en su área de distribución. [nb 1] El halcón gerifalte macho se llama gyrkin en cetrería.
El halcón gerifalte es el halcón más grande del mundo, con un tamaño similar al del halcón buteo más grande , pero probablemente un poco más pesado. Los machos miden entre 48 y 61 centímetros (19 y 24 pulgadas) de largo y pesan entre 805 y 1.350 gramos (1 libra y 12 libras) .+1 ⁄ 2 onzas a 2 libras 15+1 ⁄ 2 onzas), con pesos promedio informados como1,130 o 1,170 g (2 lb 8 oz o 2 lb 9+1 ⁄ 2 oz) y tienen una envergadura de 110 a 130 cm (43 a 51 pulgadas). Las hembras son más voluminosas y grandes, de51 a 65 cm (20 a 25 pulgadas ).+1 ⁄ 2 pulgada) de largo, 124 a 160 cm (49 a 63 pulgadas) de envergadura y de1180 a 2100 g (2 lb 9+1 ⁄ 2 oz a 4 lb 10 oz) de peso, con pesos promedio de1,585 o 1,752 g (3 lb 8 oz o 3 lb 13+3 ⁄ 4 oz). [8] [9] Se encontró que una hembra de gran tamaño del este de Siberia pesó 2600 g (5 lb 12 oz). [9] [10] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 34,5 a 41 cm (13,6 a 16,1 pulgadas), la cola es de 19,5 a 29 cm (7,7 a 11,4 pulgadas), el culmen esde 2 a 2,8 cm ( 3 ⁄ 4 a 1+1 ⁄ 8 pulgadas) y el tarso mide de4,9 a 7,5 cm ( 1+7 ⁄ 8 a 3 pulgadas). [11] El halcón gerifalte es más grande, tiene alas más anchas y cola más larga que el halcón peregrino , con el que se sabe que compite (y ocasionalmente caza). Se diferencia del busardo en su estructura general, ya que tiene alas puntiagudas.
El halcón gerifalte es una especie muy polimórfica , por lo que su plumaje varía mucho. Los morfos arquetípicos se denominan "blanco", "plateado", "marrón" y "negro", aunque pueden tener un espectro de colores que va desde completamente blanco hasta muy oscuro. La forma marrón del halcón gerifalte se distingue del peregrino por las vetas de color crema en la nuca y la corona y por la ausencia de una raya malar y un capuchón bien definidos. La forma negra es similar, pero tiene la parte inferior con manchas negras muy marcadas, en lugar de barras finas como en el peregrino y el halcón gerifalte de forma marrón. Los halcones gerifaltes de forma blanca son los únicos halcones predominantemente blancos. Los halcones gerifaltes plateados se parecen a un halcón lanero gris claro de mayor tamaño. La especie no muestra diferencias de color basadas en el sexo; los juveniles son más oscuros y marrones que los adultos.
El color negro parece estar ligado al sexo y se da principalmente en hembras; a los criadores les resultó difícil conseguir machos más oscuros que el gris pizarra . Una variedad de color que surgió en la cría en cautiverio es el "pollito negro". [12]
El halcón gerifalte es un miembro del complejo de los hierofalcones . En este grupo, hay abundantes pruebas que indican hibridación y clasificación incompleta del linaje , lo que confunde enormemente los análisis de los datos de la secuencia de ADN . La radiación de toda la diversidad viva de los hierofalcones tuvo lugar alrededor del Estadio Eemiense a principios del Pleistoceno tardío . Representa linajes que se expandieron hacia el Holártico y se adaptaron a las condiciones locales; esto contrasta con las poblaciones menos septentrionales del noreste de África (donde probablemente se originó la radiación) que evolucionaron hasta convertirse en el halcón sacre . Las creencias anteriores sostenían que los halcones gerifaltes se hibridaron con los sacres en las montañas de Altai , y este flujo genético contribuyó al linaje genético del halcón de Altai . [13] [14] [15] [16] Sin embargo, la investigación genética reciente no ha encontrado grupos genéticos distintos que diferencien a los halcones de Altai de los halcones sacres orientales ( Falco cherrug milvipes ), ni evidencia que respalde la teoría de la hibridación. En cambio, esta investigación sugiere que los halcones gerifaltes pueden haber evolucionado a partir de los halcones sacres orientales, lo que explica su estrecha relación genética.
Existe cierta correlación entre la localidad y el morfo de color. Los gerifaltes de Groenlandia son los más claros, y el plumaje blanco moteado de gris en la espalda y las alas es el más común. Otras subpoblaciones tienen cantidades variables de los morfos más oscuros: las aves islandesas tienden a ser pálidas, mientras que las poblaciones euroasiáticas son considerablemente más oscuras y, por lo general, no incorporan aves blancas. La separación natural en subespecies regionales se evita por el hábito de los gerifaltes de volar largas distancias mientras intercambian alelos entre subpoblaciones; por lo tanto, las distribuciones de alelos para el polimorfismo de color forman clines y en las aves más oscuras [nb 2] de origen desconocido, teóricamente podría estar presente cualquier combinación de alelos. Por ejemplo, se documenta que un apareamiento de una pareja de gerifaltes cautivos produjo una nidada de cuatro crías: una blanca, una plateada, una marrón y una negra. El trabajo molecular sugiere que el color del plumaje está asociado con el gen del receptor de melanocortina 1 ( MC1R ), donde una sustitución puntual no sinónima se asoció perfectamente con el polimorfismo blanco/melánico. [17]
En general, la variación geográfica sigue la regla de Bergmann para el tamaño y las exigencias de la cripsis para la coloración del plumaje. Varias subespecies han sido nombradas de acuerdo a las diferencias percibidas entre poblaciones [nb 3] [18] [19] pero ninguna de ellas es consistente y por lo tanto no se aceptan subespecies vivas actualmente. La población islandesa descrita como F. r. islandus es quizás la más distinta. Las formas árticas predominantemente blancas son parapátricas y se gradúan sin problemas en las poblaciones subárticas . Se presume que los tipos islandeses tienen menos flujo genético con sus vecinos; muestran menos variación en los colores del plumaje. Aún deben realizarse estudios filogeográficos exhaustivos para determinar el estado adecuado de la población islandesa. [18] [20]
Sin embargo, un estudio genético de poblaciones [19] identificó a la población de Islandia como genéticamente única en relación con otras poblaciones muestreadas tanto en el este como en el oeste de Groenlandia, Canadá, Alaska y Noruega. Además, dentro de Groenlandia, se identificaron diferentes niveles de flujo genético entre las ubicaciones de muestreo occidentales y orientales, con una aparente dispersión asimétrica en el oeste de Groenlandia de norte a sur. Este sesgo de dispersión concuerda con la distribución de variantes de color del plumaje, con gerifaltes blancos en una proporción mucho mayor en el norte de Groenlandia. [19] Aunque se requiere más trabajo para determinar los factores ecológicos que contribuyen a estas distribuciones en relación con las diferencias de plumaje, un estudio que utilizó datos demográficos sugirió que la distribución del color del plumaje en Groenlandia puede estar influenciada por la cronología de anidación, ya que los individuos y las parejas blancos ponen huevos más temprano en la temporada de reproducción y producen más crías. [21]
Una paleosubespecie , Falco rusticolus swarthi , existió durante el Pleistoceno tardío (hace entre 125.000 y 13.000 años). Los fósiles encontrados en la cueva Little Box Elder ( condado de Converse, Wyoming ), la cueva Dark Canyon ( condado de Eddy, Nuevo México ) y McKittrick, California, fueron descritos inicialmente como Falco swarthi ("halcón de Swarth" o, más apropiadamente, "halcón gerifalte de Swarth") debido a su tamaño distintivo. Mientras tanto, se ha demostrado que son en gran medida inseparables de los halcones gerifaltes actuales, excepto por ser algo más grandes. [22] [23] [24] [25]
El halcón gerifalte de Swarth se encontraba en el extremo superior del rango de tamaño del halcón gerifalte actual, con algunas hembras más fuertes incluso superándolo. [23] Parece haber tenido algunas adaptaciones al clima semiárido templado que predominaba en su área de distribución durante la última edad de hielo . Ecológicamente más similar a las poblaciones siberianas actuales (que generalmente se componen de aves más pequeñas) o al halcón de pradera , esta población de estepa templada debe haber depredado aves terrestres y mamíferos en lugar de aves marinas y terrestres que constituyen gran parte de la dieta del halcón gerifalte americano en la actualidad.
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En un principio se pensaba que el halcón gerifalte era un ave que solo habitaba en la tundra y las montañas; sin embargo, en junio de 2011 se reveló que pasa períodos considerables durante el invierno en el hielo marino, lejos de la tierra. [26] Se alimenta solo de aves y mamíferos , de los cuales captura con más regularidad que muchas otras especies de Falco . Al igual que otros hierofalcones, suele cazar en una persecución horizontal, en lugar de con la rápida caída en picado del halcón peregrino desde una altura. La mayoría de las presas mueren en el suelo, ya sean capturadas allí o, si la víctima es un ave voladora, obligadas a caer al suelo. La dieta es hasta cierto punto oportunista, pero la mayoría se reproduce y caza coincidiendo con colonias de perdices nivales y aves marinas. Las presas aviares pueden variar en tamaño desde pardillos de alrededor de 20 g (0,71 oz) hasta gansos y urogallos de hasta 4 kg (8,8 lb) de peso, pero los perdices nivales ( Lagopus mutus ) y los urogallos sauceros ( L. lagopus ) son a menudo presas principales en la tundra. [27] [28] [29] [30] [31] [32] Las aves marinas como alcas , gaviotas y patos marinos pueden predominar en áreas costeras, y limícolas y patos como los ánades reales ( Anas platyrhynchos ) en humedales. [29] [33] Otras presas aviares incluyen córvidos , paseriformes más pequeños , palomas y otras aves rapaces . [34] [35]
Las presas mamíferas pueden ser localmente importantes, principalmente las ardillas terrestres árticas (Spermophilus parryii) y las liebres árticas (Lepus arcticus), y ocasionalmente el lemming noruego ( Lemmus lemmus ) en los años pico. [29] Debido al límite de carga que pueden transportar, los halcones gerifaltes capturan principalmente liebres jóvenes, pero tanto los halcones machos como las hembras pueden derribar liebres adultas de hasta 4,5 kg (9,9 lb) de peso y llevar pedazos desmembrados a su nido. [27] [36] [37] [38] Otras presas mamíferas pueden incluir topillos de agua , ratas almizcleras , armiños , visones , cachorros de zorro ártico y, raramente, también murciélagos . [30] [36] [37] [39] [40] Las presas que no sean aves y mamíferos son extremadamente raras, pero se ha registrado la trucha marrón ( Salmo trutta ) como presa. [32]
A principios de la década de 2000, se observó que, a medida que el posible cambio climático comenzó a moderar los veranos árticos, los halcones peregrinos estaban expandiendo su área de distribución hacia el norte, a partes de Groenlandia , y compitiendo con los gerifaltes. Aunque está especialmente adaptado a la vida en el alto Ártico y es más grande que el peregrino, el gerifalte es menos agresivo y más reacio a los conflictos, por lo que es menos capaz de competir con los peregrinos, que pueden atacar y abrumar a los gerifaltes. [41] Sin embargo, permanece en la Lista Roja de la UICN con un estado de conservación de preocupación menor .
El halcón gerifalte anida casi invariablemente en las paredes de los acantilados. Las parejas reproductoras no construyen sus propios nidos y a menudo utilizan una cornisa desnuda del acantilado o el nido abandonado de otras aves, en particular águilas reales y cuervos comunes . La puesta puede variar de 1 a 5 huevos, pero por lo general es de 2 a 4. El tamaño medio de un huevo es de 58,46 mm × 45 mm ( 2+1 ⁄ 4 pulg. × 1+3 ⁄ 4 pulgadas); el peso promedio es de62 g ( 2+1 ⁄ 8 oz). El período de incubación es de un promedio de 35 días, y los polluelos nacen con un peso de alrededor de52 g ( 1+Los polluelos son criados generalmente durante 10 a 15 días y abandonan el nido a las 7 u 8 semanas. A los 3 o 4 meses de edad, los gerifaltes inmaduros se independizan de sus padres , aunque pueden asociarse con sus hermanos durante el invierno siguiente.
Los únicos depredadores naturales de los gerifaltes son las águilas reales , e incluso ellas rara vez se enfrentan a estos formidables halcones. Se ha registrado que los gerifaltes acosan agresivamente a los animales que se acercan a sus nidos, aunque los cuervos comunes son los únicos depredadores conocidos que logran atrapar con éxito los huevos y las crías de gerifalte. Incluso se ha informado de que los osos pardos han sido bombardeados en picado. Los humanos, ya sea accidentalmente (colisiones de automóviles o envenenamiento de carroña para matar a mamíferos carroñeros) o intencionalmente (a través de la caza), son la principal causa de muerte de los gerifaltes. Los gerifaltes que sobreviven hasta la edad adulta pueden vivir hasta 20 años de edad.
Como F. rusticolus tiene una distribución tan amplia, la UICN no la considera una especie amenazada . [1] No se ve muy afectada por la destrucción del hábitat , pero la contaminación, por ejemplo por pesticidas , redujo sus números a mediados del siglo XX, y hasta 1994 se la consideró " casi amenazada ". La mejora de los estándares ambientales en los países desarrollados ha permitido que las aves regresen. [1]
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El halcón gerifalte ha estado asociado con los humanos durante mucho tiempo, principalmente para la caza y en el arte de la cetrería . Es el ave oficial de los Territorios del Noroeste de Canadá . El halcón blanco en el escudo de armas de la República de Islandia es una variedad de halcón gerifalte. El halcón gerifalte de fase blanca es la mascota oficial de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . [42]
En la época medieval, el halcón gerifalte era considerado un ave real . El geógrafo e historiador Ibn Sa'id al-Maghribi (fallecido en 1286) describió ciertas islas del Atlántico norte al oeste de Irlanda de donde se traían estos halcones, y cómo el sultán egipcio pagaba 1.000 dinares por cada halcón gerifalte (o, si llegaba muerto, 500 dinares). [43] Debido a su rareza y a las dificultades que implicaba su obtención, en la cetrería europea el halcón gerifalte estaba reservado para reyes y nobles; muy raramente se veía a un hombre de menor rango con un halcón gerifalte en su puño. [44]
En China, en el siglo XII, la caza del cisne con halcones gerifaltes (海東青hǎidōngqīng en chino) obtenidos de las tribus Jurchen se puso de moda entre la nobleza Kitán . Cuando la demanda de halcones gerifaltes superó la oferta, el emperador Liao impuso un impuesto en especie de pago de halcones gerifaltes a los Jurchen; bajo el último emperador Liao , los recaudadores de impuestos tenían derecho a usar la fuerza para procurarse suficientes halcones gerifaltes. Esta fue una de las causas de la rebelión Jurchen, cuyo líder Aguda aniquiló el imperio Liao en 1125 y estableció la dinastía Jin en su lugar. [45]
Se sabe que los halcones son muy susceptibles a la gripe aviar . Por ello, se realizó un experimento con halcones sacres híbridos , en el que se descubrió que cinco halcones vacunados con una vacuna comercial contra la gripe H5N2 sobrevivieron a la infección con una cepa H5N1 altamente patógena, mientras que cinco halcones no vacunados murieron. Por tanto, tanto los halcones sacres salvajes como los cautivos pueden protegerse de la gripe aviar mediante la vacunación. [46]
