El milano de alas de letra ( Elanus scriptus ) es un ave rapaz pequeña, rara e irruptiva que se encuentra solo en Australia. Mide alrededor de 35 cm (14 pulgadas) de largo con una envergadura de 84-100 cm (33-39 pulgadas), el milano de alas de letra adulto tiene un plumaje predominantemente gris pálido y blanco y anillos negros prominentes alrededor de sus ojos rojos. Su nombre deriva de su patrón de alas inferiores negras muy distintivo de una forma de 'M' o 'W' poco profunda, visible cuando está en vuelo. Esto lo distingue del milano de hombros negros , por lo demás similar . Esta especie también es la única especie nocturna dentro del orden Accipitriformes a pesar de las pocas diferencias encontradas en su anatomía visual con otros milanos estrechamente relacionados. [2]
La especie comienza a reproducirse en respuesta a los brotes de roedores , y las parejas anidan en colonias dispersas de hasta 50 aves cada una. Pone de tres a cuatro huevos y los incuba durante unos treinta días, aunque los huevos pueden abandonarse si desaparece la fuente de alimento. Los polluelos salen del nido a las cinco semanas de nacer. El milano alacarta, que se posa en árboles con mucho follaje durante el día, caza principalmente de noche. Es un depredador especializado en roedores, a los que caza flotando sobre pastizales y campos. Está clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) .
El milano alacarta fue descrito por el ornitólogo John Gould en 1842 bajo su actual nombre binomial Elanus scriptus . [3] El epíteto específico proviene de la palabra latina scriptum , que significa "escrito" o "marcado". [4] El explorador británico Charles Sturt escribió sobre verlos en sus viajes en su libro de 1849 Narrative of an Expedition into Central Australia . [5] El milano alacarta es monotípico: no se reconocen subespecies, [6] ni hay ninguna variación geográfica registrada. [7] La evidencia molecular muestra que el milano alacarta y sus parientes pertenecen a la subfamilia Elaninae , una rama temprana dentro de la familia de las rapaces Accipitridae . [8] [9] Hay alguna evidencia de que pueden ser más divergentes de otras rapaces y mejor ubicados en su propia familia. [10] [11]
La Unión Internacional de Ornitólogos (IOU) ha designado como nombre oficial en inglés al milano de alas de letra (Letter-winged kite ) [6] , derivado de las marcas similares a letras debajo de las alas. [12] En Australia Central , al suroeste de Alice Springs , el nombre pitjantjatjara para el milano de alas de letra es nyanyitji r a . [13] Se lo ha llamado incorrectamente gavilán pechiblanco . [14]
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El milano ala-letra adulto mide unos 35 cm (14 pulgadas) de largo, con una envergadura de entre 84 y 100 cm (33 y 39 pulgadas). La hembra es ligeramente más pesada, con un promedio de 310 g (11 oz) en comparación con el peso promedio del macho de 260 g (9,2 oz). Los sexos tienen plumaje similar. El macho adulto tiene partes superiores, alas y nuca de color gris pálido con una cabeza blanca y partes inferiores blancas. Tiene ojos grandes de color rojo oscuro, que están rodeados por un parche ocular negro. Su pico es negro, con una cera de color marrón grisáceo oscuro en su base. Sus alas están marcadas con una mancha negra en el hombro por encima y una llamativa línea negra por debajo, que va desde las coberteras primarias hasta el cuerpo, [14] y que se asemeja a una letra 'M' o 'W' cuando vuela. [15] Las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido, mientras que el resto de las plumas de la cola son blancas. Las patas y los pies son de un blanco rosado carnoso o blanco. [14] Los pies tienen tres dedos que miran hacia adelante y un dedo que mira hacia atrás. [16] La hembra es similar pero se puede distinguir por una corona más gris, [15] y su plumaje gris es ligeramente más oscuro en todas partes. [17] Se ha registrado muda en todos los meses excepto mayo y agosto, y probablemente esté relacionada con la reproducción. [7]
El juvenil tiene la frente, la cara, el mentón y la garganta de color blanco, con una banda naranja pardusca que le cruza la frente, el cuello y el pecho. Tiene una mancha oscura en el ojo similar a la del adulto, y los ojos son de color marrón oscuro. La parte trasera del cuello es de color marrón grisáceo, y las plumas de la parte superior son de color marrón grisáceo con las puntas anaranjadas. La rabadilla y las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido con las puntas anaranjadas. El pico es negro con una cera de color gris pardusco. [14]
El milano de alas en forma de letra se eleva con alas curvadas hacia arriba en forma de V, las primarias ligeramente extendidas y la cola en forma de abanico, lo que le da una apariencia cuadrada. Cuando vuela activamente, bate sus alas más lenta y profundamente que el milano de hombros negros ( Elanus axillaris ). Los aleteos se intercalan con largos planeos en alas en ángulo. También puede flotar inmóvil mirando hacia el viento y agitando sus alas. [14] La 'M' o 'W' en la parte inferior de su ala y la falta de puntas negras ayudan a distinguirlo del milano de hombros negros. Además, esta última especie es diurna, no nocturna. [15] Por la noche, el milano de alas en forma de letra podría confundirse con la lechuza común oriental ( Tyto javanica ) o la lechuza común oriental ( T. longimembris ), pero estas especies tienen cabezas grandes; patas más largas y traseras; alas romas; y cuerpos más robustos. El halcón gris ( Falco hypoleucos ) tiene una coloración algo similar a la del milano real, pero es más voluminoso y pesado en general, y carece de las marcas negras. [18]
El milano de alas de letra es generalmente silencioso cuando está solo, pero a menudo es ruidoso cuando se reproduce o se posa en comunidad por la noche, comenzando a llamar al salir la luna. [19] Sus llamadas se han descrito como un chirrido similar al de un pollo o un fuerte y repetido kacking, [16] y a veces se parecen a las de la lechuza común o el milano de hombros negros. Un llamado áspero, o scrape , compuesto de seis o siete notas de medio segundo de duración es el principal llamado de contacto entre una pareja. A menudo lo usa la hembra en respuesta a un silbido de su pareja, cuando un ave se posa en el nido o, en voz alta, en respuesta a un intruso. El macho puede emitir un silbido fuerte en vuelo, que puede servir como llamada de alarma. Las parejas apareadas charlan entre sí por la noche en la colonia. [19]
El hábitat habitual del milano de alas de letra es un país abierto, árido y semiárido , con arbustos o pastizales , en el interior árido del continente, en particular el sur del Territorio del Norte , en particular la meseta Barkly , y el noreste de Australia del Sur y Queensland , donde es relativamente común en las áreas occidentales al sur de los 20° sur , y se ha registrado en lugares tan lejanos como Townsville y la isla Stradbroke . En Australia del Sur puede llegar ocasionalmente a la península de Eyre y al extremo sureste. La especie es generalmente rara en Nueva Gales del Sur : [18] se ha registrado en las cercanías de Broken Hill en el extremo oeste, [20] y dos veces en Inverell en el norte del estado: una vez encontrada muerta en una calle en 1965 y otra vista viva un año después. [21] Es rara en Australia Occidental . [18]
Su abundancia o incluso presencia en una zona determinada depende en gran medida de la disponibilidad de alimentos; los períodos de lluvias importantes en el interior provocan un aumento repentino de la cantidad de roedores, que a su vez provocan la aparición de milanos de alas de letras. [18] Al anidar y criar varias crías en sucesión, la población de milanos puede multiplicarse por diez. [22] Se han producido importantes irrupciones en 1951-53, 1969-70, 1976-77, [18] y 1993-95. [23] Finalmente, las condiciones secas provocan una caída de la cantidad de roedores y la dispersión de las aves, que a menudo mueren de hambre si no encuentran presas en otro lugar. [18]
El milano alacarta caza típicamente de noche, y busca alimento durante el día en áreas con presas superabundantes o escasas. [18] Durante el día, las aves se posan en árboles frondosos con abundante cobertura, en colonias de hasta 400 individuos, y se vuelven activas al anochecer. [18] Su comportamiento social es poco conocido debido a sus hábitos nocturnos y su naturaleza tímida, siendo difícil acercarse a ellos cuando están posados. [19]
Dentro de su área de distribución, el milano alicardo generalmente se reproduce en un área que abarca las cuencas de drenaje de Diamantina y el lago Eyre , el desierto pedregoso de Sturt , el este del desierto de Simpson y la meseta de Barkly, hasta Richmond, Queensland , y la estación Banka Banka en el norte y Boolkarie Creek, Australia del Sur, en el sur. También se han registrado anidaciones en el golfo de Exmouth y el suroeste de Australia Occidental, el suroeste del Territorio del Norte y el distrito del río Clarence y el noroeste de Nueva Gales del Sur. [18] Las aves anidan en colonias de hasta 50 parejas y tienen más de un nido y cría a la vez. A veces, sus nidos están cerca de los de los aguiluchos moteados ( Circus assimilis ), los milanos negros ( Milvus migrans ), los milanos silbadores ( Haliastur sphenurus ), los halcones pardos ( Falco berigora ) y los halcones negros ( Falco subniger ). [19]
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No se sabe si las parejas reproductoras permanecen unidas después de la cría. [24] Las exhibiciones de cortejo aéreo implican un vuelo mutuo por encima del nido, con el macho volando mucho más alto que la hembra y sosteniendo sus alas en alto con las puntas de las mismas revoloteando rápidamente. Se deja caer cerca de su pareja, quien responde sosteniendo sus alas de manera similar. Luego los dos charlan mientras dan vueltas uno alrededor del otro. A menudo, se produce la cópula. [24]
No parece haber una temporada de cría establecida; en cambio, la especie forma colonias de anidación en respuesta a las irrupciones de roedores. Las aves producen crías mientras los roedores sean abundantes y dejan de hacerlo cuando su fuente de alimento disminuye. [19] A menudo, se eligen árboles más pequeños como sitios de anidación en lugar de los más grandes, con cierta preferencia por el besugo ( Grevillea striata ). Otras especies utilizadas incluyen waddy ( Acacia peuce ), coolibah ( Eucalyptus microtheca ) y sheoaks ( Casuarina spp. ). Generalmente hay un nido por árbol, [25] aunque puede haber más de un nido en árboles individuales cuando las irrupciones de roedores proporcionan una abundancia de alimento. El nido es una taza grande, desordenada y poco profunda de ramas, generalmente ubicada en el follaje cerca de la parte superior de los árboles, a unos cinco metros (15 pies) o más del suelo. [26] En promedio, mide unos 50 cm (20 pulgadas) de ancho y 34 cm (13 pulgadas) de alto, con una depresión en forma de copa de 20 cm (8 pulgadas) de diámetro en su interior. [25] Está revestido con hojas verdes y otros materiales como bolitas regurgitadas . [26]
La puesta consta de tres a cuatro, o raramente cinco o incluso seis, huevos de color blanco opaco que miden en promedio 44 mm × 32 mm (1,7 pulgadas × 1,3 pulgadas) con manchas de color marrón rojizo y forma ovalada cónica. Las marcas suelen ser más pesadas alrededor del extremo más grande del huevo. [26] La hembra incuba los huevos durante 30 días, [15] aunque esto ha sido difícil de confirmar debido a la reproducción impredecible. Las crías nacen semialtriciales , cubiertas de plumón blanco con picos y patas negros y ojos de color marrón oscuro. A la semana de edad, tienen plumón de color canela pálido en la espalda y ojos marrones. Están completamente emplumados a las 3-4 semanas de edad y pueden volar a las 7 semanas. Durante este tiempo, son incubados por la hembra, mientras que el macho trae comida por la noche. [17] Llama a su llegada, a lo que la hembra vuela para recibir la comida y luego llevársela a las crías. Aunque no se sabe que alimente a las crías él mismo, el macho puede a veces llevar comida a la hembra en el nido. A medida que la nidada crece, la hembra se une al macho para atrapar comida; eventualmente puede comenzar una segunda nidada y dejar al macho para alimentar a la nidada mayor. [19] Los polluelos empluman alrededor de los 32 días, [15] aunque se sabe que son abandonados si el suministro de alimento desaparece repentinamente. [17] Las aves en plumaje juvenil alcanzan la madurez sexual dentro de su primer año de edad. [17]
El milano de alas de letra caza principalmente en las dos primeras horas después de la puesta del sol. Vuela a una altura de 10 a 20 m (35 a 65 pies), moviéndose en amplios círculos explorando el suelo, luego se cierne a una altura de hasta 30 m (100 pies). Cuando ve una presa, el milano cae silenciosamente sobre ella, con las patas por delante y las alas en alto. [24]
La principal presa del milano alacarta es la rata de pelo largo ( Rattus villosissimus ). Cuando aumenta la población de este roedor , tras unas precipitaciones importantes, los milanos pueden reproducirse de forma continua y en colonias, de modo que su número aumenta en paralelo. [15] Un estudio realizado en Australia Central durante dos años y medio descubrió que, en los seis meses siguientes al inicio de un brote, las aves se habían trasladado a esa ubicación. [27] Cuando las poblaciones de roedores disminuyen, los milanos, ahora superabundantes, pueden dispersarse y aparecer en zonas costeras alejadas de su área de distribución normal; aunque ocasionalmente pueden reproducirse en estas nuevas ubicaciones, no persisten y acaban desapareciendo. [15]
En toda Australia Central, el milano alacarta comparte su hábitat con otros roedores cazadores nocturnos, la lechuza común oriental y la lechuza común oriental; la primera especie prefiere roedores más grandes como la rata de llanura ( Pseudomys australis ), mientras que el milano caza todas las especies, incluido el ratón arenoso del interior ( Pseudomys hermannsburgensis ) y el ratón saltador spinifex ( Notomys alexis ), según disponibilidad. [28] Otros depredadores que comparten su hábitat y presas incluyen el dingo , el gato montés y el zorro. En general, los milanos alacarta consumen en promedio un roedor por día. [27] También se los ha registrado cazando al ratón doméstico introducido ( Mus musculus ) en el noreste de Australia del Sur. [29] Otros animales registrados como presas incluyen conejos, ciervos de cola gorda ( Sminthopsis crassicaudata ), ciervos de cara rayada ( Sminthopsis macroura ), ratones de Forrest ( Leggadina forresti ), escarabajos y langostas de garganta espuela ( Nomadacris guttulosa ). [24]
Se ha informado que los halcones negros cazan milanos adultos, mientras que los milanos negros han cazado polluelos. [17]
Las fluctuaciones en la abundancia del milano de alas de letra hacen que su estado de conservación sea difícil de evaluar, [1] aunque claramente es mucho menos común que el milano de hombros negros. [23] También rara vez entra en contacto con personas en la mayor parte de su área de distribución. [18] Está clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) , [1] ya que su población puede alcanzar tan solo 1.000 individuos entre irrupciones. [22] Se desconoce en qué medida la competencia por el alimento con el zorro rojo introducido o el gato asilvestrado , [27] o si el hábitat degradado por el pastoreo excesivo , tienen un impacto en el milano de alas de letra. No se sabe si la población ha aumentado o disminuido en general desde el asentamiento europeo. [23]
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