Bessie Amelia Emery Head (6 de julio de 1937 - 17 de abril de 1986) fue una escritora sudafricana que, aunque nació en Sudáfrica , suele considerarse la escritora más influyente de Botsuana . Escribió novelas, relatos breves y obras autobiográficas impregnadas de cuestionamiento y reflexión espiritual. [1] Entre sus libros más destacados se incluyen When Rain Clouds Gather (1968), Maru (1971) y A Question of Power (1973).
Bessie Amelia Emery nació en Pietermaritzburg , Unión Sudafricana , hija de una mujer blanca y un hombre negro en una época en la que las relaciones interraciales eran ilegales en Sudáfrica. [2] La madre de Bessie, Fiona Emery, de la adinerada familia sudafricana Birch, [3] había estado hospitalizada durante varios años en hospitales psiquiátricos tras la muerte de su primer hijo, un niño llamado Gerald Emery, que murió después de 8 semanas de nacer. Estaba en el enorme hospital psiquiátrico de Pietermaritzburg cuando dio a luz a Bessie. Aunque no se le permitió quedarse con la niña, [2] le dio a la hija su propio nombre. Se desconoce quién era su padre.
La pequeña Bessie fue colocada en un primer momento con padres adoptivos blancos, asumiendo que era blanca. Unas semanas después, estos padres se dieron cuenta de que era de color y la devolvieron a las autoridades. Luego fue colocada con una familia mestiza o "de color" , los Heathcote, en una zona pobre no blanca de Pietermaritzburg. Allí, creció con una estricta madre adoptiva, Nelly Heathcote, y asistió a la iglesia católica local y a la escuela primaria. Nunca se dio cuenta de que no era una Heathcote. Disfrutó de una infancia casi normal en su tiempo y lugar, excepto que su madre adoptiva resentía su amor por los libros. [4]
Cuando Bessie tenía 12 años, tras completar cuatro años de educación primaria, las autoridades la trasladaron al St. Monica's Home for Coloured Girls, un internado anglicano en Durban . Al principio, Bessie intentó huir y volver a casa. Más tarde, empezó a apreciar la riqueza de libros y conocimientos que ofrecía la escuela. Al final de su segundo año, sufrió el primer gran trauma de su vida. Las autoridades le dijeron de repente que era hija de una mujer blanca, no de Nelly Heathcote, y que no se le permitiría regresar a su antiguo hogar para las vacaciones de Navidad. La joven adolescente quedó devastada y se encerró en sí misma. [4]
Dos años después, a finales de 1953, Bessie aprobó el examen de Certificado de Bachiller . Continuó sus estudios de dos años de Formación Docente en una universidad cercana, mientras vivía en St. Monica's. Finalmente, a principios de 1956, el tribunal la declaró adulta; se le concedió un certificado de enseñanza provisional; y aceptó un trabajo como maestra en una escuela primaria para negros en Durban. [5] Durante este tiempo desarrolló estrechas amistades con varios miembros del personal blanco de St. Monica's, así como con varios miembros de la comunidad "india" , y su interés por las religiones no cristianas floreció, especialmente el hinduismo.
Por otra parte, sólo tuvo un contacto pasajero con la mayoría africana "negra" de Natal, que era mayoritariamente zulú .
A mediados de 1958, cansada de su rutina diaria y soñando con cosas más grandes, Head renunció a su trabajo. Celebró una fiesta de cumpleaños número 21 con viejos amigos y luego tomó un tren a Ciudad del Cabo, donde tenía la intención de convertirse en periodista. [4]
Los habitantes no blancos de las zonas urbanas de Sudáfrica empezaban a sentirse atraídos por las leyes del apartheid, cada vez más restrictivas. Varios periódicos y revistas de gran circulación ya se ocupaban de sus gustos, de los cuales el semanario Drum era el más famoso. Head buscó empleo en la publicación hermana de Drum , el semanario Golden City Post . Trabajó allí durante casi un año, redactando artículos para los juzgados y otras pequeñas tareas que se encomendaban a los novatos de la redacción. Escribía con su verdadero nombre, Bessie Amelia Emery. [6]
Aunque Ciudad del Cabo tenía entonces un tamaño similar a Durban, era mucho más diversa y sofisticada, con una historia mucho más larga. Era y es la capital política del país, siendo la sede de su Parlamento . En Pietermaritzburg y Durban, Bessie había sido miembro de un pequeño grupo minoritario, los mulatos angloparlantes (mestizos). En Ciudad del Cabo de repente se convirtió en miembro del grupo racial local más grande, los mulatos, pero uno que hablaba afrikáans en su vida diaria. Aunque nunca se sintió cómoda con este idioma derivado de los primeros colonos holandeses de Ciudad del Cabo , pronto pudo arreglárselas. Lo que le resultó más difícil de aceptar fueron las divisiones en esta comunidad por el tono de piel y el estatus económico. Era demasiado oscura para unirse a la élite, por lo que prefirió asociarse con los trabajadores y la clase baja del Distrito Seis , la gran comunidad de mulatos que vivía en el lado oeste de Table Mountain , no lejos del centro. Entre su trabajo y su alojamiento en el Distrito Seis, la joven recién llegada de provincias se adaptó rápidamente al estilo y ritmo de la gran ciudad. También se volvió más consciente de los numerosos conflictos internos de Sudáfrica. [4]
En 1959, Head se trasladó a Johannesburgo para trabajar en Home Post , otra de las publicaciones hermanas de Drum ; le dieron su propia columna y un salario fijo. Allí conoció a escritores tan conocidos como Lewis Nkosi , Can Themba y Dennis Brutus , y experimentó con su propia escritura independiente. Pero sus experiencias que cambiaron su vida en ese momento fueron que entró en contacto con escritos políticos nacionalistas negros, especialmente los de los panafricanistas George Padmore y Robert Sobukwe . Uno de los libros de Padmore "me dio una nueva piel y una nueva vida que era totalmente inaceptable para las condiciones allí", escribió más tarde. [7] Conoció a Sobukwe y le pareció una presencia personal abrumadora. También entró en contacto con el jazz y los músicos de jazz, y se enamoró instantáneamente del joven Abdullah Ibrahim , entonces conocido como Dollar Brand, que dirigía el conjunto de jazz más importante del país. [4]
La situación personal y política estalló a principios de 1960. Head se unió al Congreso Panafricanista (PAC) de Sobukwe unas semanas antes de que ese partido liderara una fatídica protesta masiva en Soweto , Sharpeville y otros municipios negros. La masacre de Sharpeville se produjo, desencadenando cambios políticos y sociales decisivos en Sudáfrica. Los partidos políticos negros fueron prohibidos y miles de activistas fueron arrestados. Head trabajó brevemente para apoyar a los prisioneros del PAC antes de ser arrestada en un feo incidente de traición mutua entre simpatizantes del PAC. Aunque los cargos contra ella finalmente fueron desestimados, pronto cayó en una profunda depresión e intentó suicidarse. Después de una breve hospitalización, regresó a Ciudad del Cabo, temporalmente destrozada de espíritu y desilusionada con la política. [4] Alrededor de 1969, Head también comenzó a sufrir síntomas de trastorno bipolar y esquizofrenia. [8]
Después de un año de permanecer en un segundo plano, Head reapareció en los círculos intelectuales y políticos de Ciudad del Cabo, relacionándose con los intelectuales multirraciales del Partido Liberal, así como con los agitadores del PAC. Comenzó a fumar y a beber. En julio de 1961, conoció a Harold Head, un joven de color de Pretoria, de buen hablar , que tenía muchos de los mismos intereses intelectuales que ella. Seis semanas después se casaron y el 15 de mayo de 1962 nació su único hijo, Howard Rex Head. [6] El bebé estaba marcado por un ligero trastorno alcohólico fetal (entonces no reconocido) , que lo afectaría durante toda su vida. [9]
Tanto Harold como Bessie escribieron artículos en esa época, la mayoría de las veces para The New African , una revista mensual emergente publicada en Ciudad del Cabo. Bessie también escribió una novela dramática, The Cardinals , que no se publicó durante 30 años. Pero la mayoría de los Head eran pobres y su matrimonio se estaba deteriorando. Howard resultó ser un bebé poco sonriente. Con gran frustración, Bessie dejó Ciudad del Cabo a fines de 1963 para vivir con su suegra cerca de Pretoria, llevándose a Howard con ella. Cuando esa relación también se rompió, Head se hartó. Solicitó un trabajo como maestra en el vecino Protectorado de Bechuanalandia (ahora Botsuana ) y fue aceptada. Aunque no pudo obtener un pasaporte, un amigo la ayudó a obtener un permiso de salida de ida. Hacia fines de marzo de 1964, ella y su hijo abordaron un tren hacia el norte. Head nunca volvió a ver Sudáfrica. [4]
En 1964, abandonando su vida en Sudáfrica, se trasladó con su hijo pequeño a Botsuana (entonces todavía el Protectorado de Bechuanalandia ) en busca de asilo, [10] tras haber estado involucrada periféricamente en la política panafricana . Head tardaría 15 años en obtener la ciudadanía botsuana. Se instaló en Serowe , [2] la mayor de las "aldeas" de Botsuana (es decir, asentamientos tradicionales en contraposición a ciudades de colonos). Serowe era famosa tanto por su importancia histórica, como capital del pueblo bamangwato , como por la escuela experimental swaneng de Patrick van Rensburg . El jefe supremo destronado de los bamangwato, Sir Seretse Khama , pronto se convertiría en el primer presidente de la Botsuana independiente. [11]
Su temprana muerte en Serowe en 1986 (a los 48 años) por hepatitis se produjo justo en el momento en que estaba empezando a lograr reconocimiento como escritora y ya no era tan desesperadamente pobre. [12] [13]
Muchas de las obras de Bessie Head están ambientadas en Serowe , incluidas las novelas When Rain Clouds Gather (1968), Maru (1971) y A Question of Power (1973). [2] Las tres también son autobiográficas; When Rain Clouds Gather se basa en su experiencia de vivir en una granja de desarrollo, Maru incorpora su experiencia de ser considerada racialmente inferior, y A Question of Power se basa en su comprensión de lo que era experimentar una angustia psicológica aguda. [2]
Head también publicó una serie de cuentos, incluyendo la colección The Collector of Treasures (1977). [2] Publicó un libro sobre la historia de Serowe, el pueblo en el que se estableció, llamado Serowe: Village of the Rainwind . Su última novela, A Bewitched Crossroad (1984), es histórica, ambientada en Botswana en el siglo XIX. También había escrito una historia de dos profetas, uno rico y otro que vivía pobremente llamada "Jacob: The Faith-Healing Priest". [14] Su trabajo está incluido en la antología de 1992 Daughters of Africa , editada por Margaret Busby . [15]
El trabajo de Head se centró en la vida cotidiana de la gente común y su papel en las luchas políticas africanas más amplias. Las ideas religiosas ocuparon un lugar destacado, como en la obra Una cuestión de poder . Head fue educada inicialmente como cristiana; sin embargo, más tarde recibió la influencia del hinduismo (al que se expuso a través de la comunidad india de Sudáfrica). [16]
La mayor parte de sus escritos tuvieron lugar mientras estaba exiliada en Botsuana, tras haber abandonado Sudáfrica en 1964. Una excepción es la novela The Cardinals (publicada póstumamente en 1993), ambientada en Sudáfrica. [2]
En cierto modo, Head siguió siendo una extranjera en su país adoptivo, y algunos creen que tenía una relación de amor-odio con él. Luchó contra una enfermedad mental y sufrió un episodio psicótico importante en 1969, que la llevó a un período de hospitalización en el Hospital Mental de Lobatse . Una cuestión de poder, que Bessie Head consideró "casi autobiográfica", fue escrita después de este episodio. [17]
Gran parte de la obra de Head estuvo influenciada por Mahatma Gandhi , y ella dijo que "nunca había leído nada que despertara mis sentimientos como las declaraciones políticas de Gandhi". [8] Head se sintió fuertemente inspirada por Gandhi y por la forma en que describía claramente los problemas políticos actuales. Al leer sus escritos, Head quedó asombrada por su obra y llegó a la conclusión de que Gandhi debía ser "Dios como hombre". [8]
En 1977, Head asistió al Programa Internacional de Escritura de la Universidad de Iowa , al que sólo son invitados un número selecto de escritores de todo el mundo. [8] [18]
En 2003, se le concedió póstumamente la Orden Sudafricana de Ikhamanga en Oro por su "contribución excepcional a la literatura y la lucha por el cambio social, la libertad y la paz". [19] La Escuela Werda en Durban , Sudáfrica, que era conocida como la Escuela Diocesana de Santa Mónica para Niñas cuando la directora asistía a ella, tiene un muro conmemorativo dedicado a ella. [20]
En 2007 se creó el Bessie Head Heritage Trust, junto con los Bessie Head Literature Awards . [21] El 12 de julio de 2007, la biblioteca municipal principal de Msunduzi en Pietermaritzburg pasó a llamarse Biblioteca Bessie Head en su honor. [22]
Los documentos de la cabeza de Bessie se conservan en el Museo Memorial Khama III en Serowe. [23]
